Глава 16

— Там есть очень любопытные места, — заметил Норт, наблюдая, как корабль входит в пещеру. — Но как же они узнали?

— Я и то не знал, — буркнул Джон. — И что, большая пещера?

— Подземный мир, — усмехнулся Главный Программист. — А не знал ты потому, что мы его не довели до той стадии, на которой подключался твой отдел.

— И что же там сейчас?

— Поживем — увидим. Странно, что ОНИ знают дорогу.

— Пошлешь туда гоблинов?

— Да, конечно. — Норт рассеянно изучал карту Континента. — У ребят еще осталась пара тюбиков с краской…

— Пещера — это хорошо, — кивнул Акут-Аргал, узнав, чего хочет Великий. — Вода… к ней мы тоже привыкли. Пройдем. Но вот как нам действовать в пещере и на воде — я не понимаю. Слишком легко им будет нас перебить. Особенно если пещера — незнакомая.

— Зря не рискуйте, — сказал Норт. — К чему нам спешка? Действуйте обстоятельно. И помните — под землей у нас может не быть связи…

— В таком случае вопрос, — произнес гоблин. — Что делать, если они разделятся? Идти за эльфом?

— Хороший вопрос, — пробормотал Норт. — Не знаю. Решайте на месте.

— Слушаюсь, Великий! — Гоблин поклонился и повернулся к берегу, где его подчиненные возились со своими любимцами — фалангами, неведомо как нашедшими их в этой глуши. — Грузите фаланг на плот! — распорядился он. — И скажите акуле — пусть поохотится, я не знаю, есть ли под землей рыба! — Акут-Аргал задрал к небу бороду и захохотал, радуясь собственной шутке.

Пещера была не пещера, а грот. «Гром» вошел в то, что снаружи казалось небольшой трещиной в стометровом обрыве, и неожиданно оказался в прохладном сумраке, пропитанном запахом водорослей. Изготовленные заранее Кирком фонари, потребляющие добытый по дороге в количестве нескольких бочек рыбий жир, давали достаточно света, чтобы разглядеть высокие своды, явно естественного происхождения, и змеящиеся по стенам вкрапления рудных жил.

Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, — какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь… Ведущему корабль Роджеру — дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, — приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки — гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера «в целом» судоходна.

Стены пещеры не были мертвы — то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек… Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров — разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.

— Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, — задумчиво протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. — Это что — краска такая?

— Не за вами — за мной, — поправил его эльф. — Куда ты собрался?

— Пора наконец поймать этих шутников, — объяснил Роджер. — Пещера, куда им деться?

— Думать забудь! Самоубийство…

— Ты уверен?

— К сожалению, он прав, — сказал Кирк, подходя. — Они недосягаемы, но клянусь…

— Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? — донесся с палубы голос кого-то из тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.

Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей, и свободные от гребли бойцы пытались их ловить — как правило, неудачно. Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо, не грозил.

Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал. Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали потолок. Все природное, а не созданное человеком.

— Я чувствую себя таким… маленьким, — признался Роджер, когда они с Джейн очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не было.

— Меня волнует другое, — ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.

— Что такое?

— Когда программисты создавали этот шедевр — кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.

Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…

— Мы не можем идти без света, — сказал он мрачно. — В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.

— Тогда… — начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь. Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил пещеру до потолка.

— Лучше бы я этого не видел! — в сердцах произнес Роджер.

Давно погасло пламя факела — Джейн на корме инструктировала Кирка, как в случае чего применять «волшебный фонарь» наравне с кипятком против местных монстров, — а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес, а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась совершенно гладкая поверхность воды.

Затем «рыболовы» у левого борта разразились азартными криками и принялись вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с любопытством изучал вываленную на палубу добычу — полуметрового зверя, быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов поднял копье…

— Не убивайте меня! — Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно, была человеческая речь.

— Не трогать! — скомандовал Роджер. — Ты кто?

— Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин… — заявил осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.

— Есть ли здесь хищники крупнее тебя? — спросила Джейн, и Роджер очередной раз подивился ее прагматизму.

— Они все крупнее, — с долей грусти сказал Тиксатрура.

— А такие, которые могут напасть на наше судно?

— Есть. Отпустите меня, а? — Голос «ужаса глубин» был настолько жалобным, что бойцы опять разразились хохотом.

— Отпустить! — распорядилась Джейн. — И… рыбы ему дайте, что ли… Вон сколько наловили…

Тиксатрура еще долго плыл рядом с кораблем, слабо светясь в темной воде, затем отстал.

Подземное озеро кончилось к вечеру, и если бы не Локар, они никогда не нашли бы продолжения пещеры. Снова грот, снова колонии грибов на стенах и потолке… Один раз они видели поселок троллей — что-то похожее на очень большое осиное гнездо, в которое превратили кусок скалы. То ли тролли отсюда ушли, то ли спали, забыв выставить часовых, но корабль прошел мимо незамеченным. Пещера теперь больше напоминала вертикальный разлом в земной коре, наполовину заполненный водой, да, собственно, она и была таким разломом. Стены ее вертикально, а часто и с отрицательным наклоном уходили вверх, то тут, то там через разделяющее их пространство переброшены были изящные каменные мостики — по словам Кирка, работы гоблинов.

— Где сами гоблины? — поинтересовался наконец Роджер у Локара. Эльф только пожал плечами.

— Здесь по крайней мере их нет, — сказал он. — И это все, что в данный момент имеет значение.

— А если они вернутся?

— Мы все погибнем, — беспечно отозвался эльф.

Глава 17

Пещера тянулась дальше, но Локар решил, что поход по воде завершен. «Гром» причалил к берегу небольшого подземного озера, дальше им предстояло идти пешком. Шли Роджер с Джейн, Тиал, Илиси и Жанна — провожать, Кирк, который еще не решил, что он будет делать, Зирт и Локар. Тимманцы остались, равно как и иситрарцы, получившие от Роджера и Джейн письма с объяснениями, — дальше они должны были идти сами. Впрочем, Локар обещал за ними «присмотреть».

Они поднялись метров на двадцать по довольно крутой скале и обнаружили лаз

— настолько узкий, что порой приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушкой за потолок. По словам Кирка, лаз строили гоблины, но вряд ли это был парадный вход.

— Вообще я не понимаю этой пещеры, — заметил он. — Будь это нормальные гоблинские владения, все было бы не так. Нас бы ждали ловушки, да и лаз был бы закрыт дверью…

— Это все было построено до начала времен, — возразил Локар. Он шел первым, освещая фонарем дорогу. — Тогда строили по-другому.

— Долго еще идти? — спросил Роджер.

— Пару дней.

— Что-о?!

— Разве я не сказал? — Эльф, похоже, был искренне удивлен. — По крайней мере я проинструктировал бойцов ждать нас самое меньшее неделю.

— Два дня — вот по этой крысиной норе? — уточнил Илиси.

— Какая есть.

Дорога заняла два дня — что да, то да. К концу перехода у всех, кроме Кирка и, кажется, Локара, замкнутое пространство и все эти тонны камня над головой вызывали отвращение и депрессию. Тусклый свет фонаря выхватывал несколько метров тоннеля, и это было все. Дважды коридор разветвлялся, и оба раза Локар брал мел и тщательно помечал как нужный проход, так и тот, откуда они пришли.

Затем они уперлись в дверь. Металлическая плита загораживала тоннель и была гладкой как зеркало. В ней отражался свет фонаря и сосредоточенное лицо державшего его эльфа.

Постояв некоторое время молча, он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к Зирту:

— Твоя очередь, Смертоносный.

Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила, стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и тот, в котором стояли путешественники.

— Пошли. — Локар, похоже, основательно выдохся, открывая дверь, что касается Зирта, то его просто качало. Сразу за дверью был объявлен привал.

— Кто пробил этот тоннель? — поинтересовался Роджер, подсаживаясь к эльфу.

— Гоблины?

— Теми средствами, которыми долбят скалу в Кристалле, — возразил тот, — на это уйдет сотня лет, не меньше. Не знаю. Трудно все это вообразить.

— Как ты узнал об этой дороге?

— Я шел отсюда — туда, — сказал Локар. — В смысле — наружу.

— А внутрь как?

— Неудачно поспорил с драконом. — Эльф беззаботно пожал плечами. — Тот меня сбросил в пропасть. Говорил — бездонная, оказалось — врет.

— И ты не разбился?

— Там было неглубоко. Метров сто. И вода на дне. Повезло — выплыл.

— Не надо спорить с драконами, — назидательно сказала Жанна. — А о чем вы спорили?

— Съест он меня или нет, — заговорщически произнес эльф.

— И что?!

— Съел, — последовал сокрушенный вздох. — С потрохами.

В Сонные Пещеры они пришли на следующее утро, хотя, конечно, понятие времени суток было под землей весьма условно. Наручных часов в Кристалле не было.

Тоннель вышел на широкий карниз огромного зала, более похожего на ущелье. Встав спиной к свету фонаря и подождав, пока глаза привыкнут к темноте, можно было разглядеть противоположную стену. Глубина «ущелья» была — метров двадцать, и в стене под карнизом, на котором стояли члены экспедиции, выбито было еще два таких же.

Карниз вел вдоль гладкой стены, в которой через метровые интервалы стояли, в нишах, гоблины. Едва Роджер осознал этот факт, рука его машинально потянулась к оружию. Гоблинов было не просто много — их было сотни, тысячи…

— Они спят. — Локар заметил его порыв и поспешил внести ясность. — Не владея очень сильной магией, нам их не разбудить, равно как и не убить. А разбудить их можно лишь всех вместе. Так? — Он посмотрел на Зирта.

— Нет, — без колебаний отозвался волшебник. — Но я согласен с Локаром в одном — без крайней нужды в этом зале не стоит проливать кровь.

— Что теперь? — поинтересовалась Джейн, и тут же возник, разрастаясь и втягивая в себя все новых участников, один из тех бесполезных споров, которыми начиналось каждое из их приключений.

— Я решил идти с вами, — заявил Кирк, и с этим никто не спорил. Вообще спорить с Кирком было непросто, после того же, как его покрасили…

— Я тоже, — сказала Тиал, и Илиси принялся возражать. Пять минут препирательств, после которых Илиси тоже решил идти. Все-таки он очень любил свою невесту.

— А что будет с Жанной? — поинтересовалась Джейн, и Жанна заявила, что Тиал одной в будущем делать нечего.

— То есть вы все идете? — Зирт, казалось, совершенно не удивился.

— Не все, — подумал Роджер. — Не все…

— Тогда становитесь в ниши…

Странное ощущение охватило Роджера, едва он встал в нишу, соседнюю с занятой бородатым гоблином с алебардой. Внешний мир словно утратил реальность. Стоило отвлечься, и что-то изменялось, вот, скажем, секунду назад Зирт стоял около его, Роджера, ниши, а сейчас уже спорит с Локаром возле ниши, где стоят Тиал и Жанна. Спор закончился тем, что Жанну из Тиаловой ниши прогнали — заставили искать собственную.

— Чего ты ждешь? — спросил Зирт. — Мне пора начинать.

— Ты великий маг, — усмехнулся Локар, — и я с удовольствием возьму у тебя несколько уроков… Но надо же разбираться и в людях…

— Что ты имеешь в виду?

— Отойдем от фонаря.

Они отошли, и Локар заставил себя не вздрогнуть, когда между лопаток ему уперся наконечник тимманского боевого багра.

— Конечно, — сказал он, не дожидаясь, пока новое действующее лицо откроет рот. — Просто иди и займи ближайшую пустую нишу. Я помогу твоим головорезам добраться до Тимман-А-Тур.

Гоблины вошли в сонную пещеру через час. Они направились к нише, в которой стоял гном, и не торопясь разложили на полу краски и кисти.