- Сети! Найдите кого-нибудь из Наездников. Маги!
      Маг западной сторожевой башни первым сумел привести в действие свой грозный арсенал, по земле, вспарывая дерн, взрывая обросшие мхом валуны и выворачивая деревья, в сторону нападающего устремилась саламандра, не настоящая, разумеется, рукотворный вариант. Поднялся и опустился топор... На какое-то мгновенье Укирига испугался, что ослепнет, - настолько яркой была вспышка. Все, чего они добились, - метров сто гном прошел, не встречая сопротивления, с безразличием машины перешагивая через полусожженные тела.
      - Арбалеты неэффективны, Верховный!
      Это он видел и сам. Стрелы не долетали до гнома, вокруг которого словно был очерчен невидимый круг, с радиусом, равным длине топора. Стрелы не отражались от невидимой преграды, нет, они, словно под действием возросшей силы тяжести, вонзались в землю.
      - Драконы! - подал голос стоящий за спиной Верховного адъютант. Три дракона прошли над башней, затем еще три и еще. Наездники предпочитали вести бой девятками, старинная традиция и довольно бесполезная - орки давно остались единственной расой, представителей которой драконы соглашались носить в бой. В небе им некого было опасаться.
      Наездники действовали быстро и эффективно. Первая тройка зашла со стороны солнца и, изрыгая огонь, заскользила низко над землей, вторая выше, третья же с высоты птичьего полета должна была довершить уничтожение.
      Это вам не нефть! - со злорадством подумал Укирига. В этом огне плавятся даже камни.
      Затем огонь драконов накрыл цель, и на месте гнома и первой тройки закрутился огненный смерч. Похоже, они просто взорвались, эти неуязвимые летающие крепости. Смерч превратился в стремительно распухающий огненный шар, и вторая тройка, не успевшая уклониться от удара, взорвалась точно так же, как и первая. Заметив краем глаза движение, Укирига оглянулся. Дежурный маг его охраны держался за горло, словно его душили, на лице у него был написан ужас. Затем тяжелый удар потряс башню, это звук взрыва преодолел наконец разделявшее их с эпицентром катастрофы расстояние. Третья тройка, заверченная взрывной волной, ломая крылья, падала на головы разбегающихся солдат.
      Укирига наслаждался зрелищем. Красота уничтожения - единственная красота, которую ценят орки. Сила. Ярость. Огненный сгусток поднимался в небо, затягивая под себя пыль, удивительно похожий на гриб-поганку.
      - Почему замолчали маги?! Ортагир! В замок. Подготовь ловушки - пусть утонет, если не может сгореть!
      Поклонившись, похожий на карикатуру офицер заскользил прочь.
      - Все - к бою! - скомандовал Укирига.
      Кирк дошел. Давно - в самом начале - отстала от него тимманка, которой прострелили ногу, давно обожглась горящей нефтью и отступила следовавшая за ним невидимая эльфийка - ему было все равно. Топор в его руках пел песню тех дней, когда десять волшебников двинулись в разные стороны, дабы обойти мир.
      Королева была рядом. Разлетелась в щепки еще одна "непробиваемая" дверь, и гном направился к стоящей посреди огромного зала клетке. В клетке находились двое - Королева торов и Жанна. Девочка сидела на сгибе шипастой лапы чудовища и гладила его бронированную голову.
      Еще в зале стояла машина, та самая, что должна была открыть дорогу на Землю. Она работала, хотя путь еще был закрыт.
      Один удар - и передняя стенка клетки перестала существовать. Этим немедленно воспользовалась Жанна - выскользнула из клетки и бросилась к гному, вне всяких сомнений, чтобы убедить не убивать ее новую знакомую. Затем, на полпути, она остановилась, вгляделась и попятилась.
      - Эй, гном!
      Голос принадлежал Ортагиру, свистящий и в общем-то, нечеловеческий голос.
      - Топор привел тебя сюда или ты пришел сам? Кирк остановился. Позабыв про шипящую в углу тварь, он повернул голову, ища глазами смельчака.
      - Тебе не нужна Королева, - настаивал Ортагир. - У тебя в руках - Топор Трора, ты можешь убить любого... Подумай, гном, ее ли ты хочешь убить?
      Кирк шагнул вперед и остановился. Этот получеловек, полурыба был прав.
      - Подумай, кто из твоих друзей уважал тебя по-настоящему? Кто не посмеивался над тобой? - Теперь Ортагир говорил быстро, стараясь сказать как можно больше, прежде чем гном примет решение. Он - единственный среди владеющих магией визанги в окружении Верховного, вспомнил легенду о Топоре. И о том, что он делает со своим владельцем.
      - Они все в нашей тюрьме. Два уровня вниз, западное крыло. Эльф, люди, гоблины, Норт...
      Он сразу понял, что попал в цель. При слове "гоблины" гнома словно подменили! Не обращая внимания на зовущую его Жанну, он повернулся и поспешно двинулся к выходу, вертя топором над головой и издавая хриплый рев. Подождав для верности пару минут, Ортагир пробормотал что-то себе под нос и двинулся следом. Последней из зала ушла Жанна, после того как поняла, что напуганная Королева не последует за ней. Девочка стала невидимой на полпути к двери предосторожность, возможно, излишняя в горящем замке.
      - Королева в безопасности, Верховный. - Ортагир улыбался, и имел на это причины.
      - Как? - только и смог выдохнуть Укирига.
      - Я его УГОВОРИЛ.
      - Что? - Орку показалось, что он бредит.
      - Он пошел колошматить Норта и его друзей. Это же Топор Трора!
      - Вот как... - Видно было, что название Верховному знакомо, но саму легенду он вспомнить не может.
      - Топор отбирает у своего владельца личность. Под конец это ребенок с топором, могущественный, но глупый. Я убедил его...
      - Я твой должник, - просто сказал орк. - Но сейчас надо потушить пожар. Что с Королевой?
      - Королева на свободе, но из зала она не выйдет - ее удержит магический барьер.
      - Прекрасно. А куда пойдет гном, после того как убьет Норта?
      - Никуда. - Ортагир хихикнул. - Норт - бессмертен. Гном будет убивать его до конца времен.
      Сторонний наблюдатель мог в этот час видеть странную картину - на выжженном, заваленном трупами дворе замка смеялись двое - орк и визанги.
      Глава 20
      - Что бы это ни было, - заметила Джейн, прислушиваясь к проникающим в тюрьму звукам битвы, - это серьезно. Может быть, они успели - люди или эльфы?
      - Это Кирк, - сказал Норт. - Остается лишь надеяться, что я правильно рассчитал время.
      - Время?
      - Да. И приготовьтесь к бою - на случай, если я ошибся.
      Далеко на севере, в горах Вир, Вепрь постучался в двери одинокой покосившейся хижины. Вручил хозяину записку и поспешно направился прочь.
      Замок горел. В дыму и огненных росчерках гибнущих охранных заклинаний метались тени, остатки гарнизона боролись с огнем.
      - Еще один такой сюрприз, - задумчиво произнес Верховный Орк, - и мы проиграли. Что с машиной?
      - Машина цела. В положенный срок она откроет Ворота.
      - Хорошо. Что гном?
      - На полпути. - На этот раз на вопрос ответил не офицер, а маг охраны. Ему пришлось расчищать коридор. Баррикада.
      - Пусть. Главное, чтобы был занят. Эх, жаль, не смогу этого увидеть! Должно быть красиво.
      Это было красиво. Тяжелая металлическая дверь, закрывающая вход в тюремный коридор, разлетелась на куски, словно по ней выпалили из пушки, и оттуда, из крутящегося облака пыли, вышел Кирк, сжимая сверкающее золотом оружие. Внешне гном не изменился, вот только глаза его были теперь пусты.
      - Ты убил Королеву? - как ни в чем не бывало спросил его Норт.
      Вместо ответа, Кирк взмахнул топором и двинулся вперед. Гоблины немедленно кинулись защищать своего кумира, похоже, они собирались применить обычную свою тактику охвата полукольцом.
      - Не входить в контакт! - приказал Норт. - Вам не остановить Топора. Действуйте издалека. Где Лаа?
      Девочка была рядом. На этот раз не нужно было быть дзай, чтобы заметить, что ей страшно.
      Кирк шел к Норту. Впрочем, Акут-Аргал легко изменил положение вещей.
      - Кто покрасил Кирка в зеленый цвет? - противным голосом осведомился он. Гном развернулся и направился в сторону гоблина. Происходи дело на открытой местности, Акут-Аргал имел бы вполне реальные шансы уцелеть - он лучше бегал. Но в узком коридоре это было вопросом нескольких минут. Норт, однако, имел на этот счет иное мнение.
      - Локар! - Похоже, из всех присутствующих, лишь он один сохранял спокойствие. - Останови этого недоноска!
      Локар удивленно посмотрел на Великого Программиста, но не сдвинулся с места. Похоже, он не собирался заступаться за своего недавнего врага. Джейн и Роджер колебались, Илиси же - нет. Издав боевой клич, он шагнул вперед и тут же охнул, сложившись пополам. Что именно сделал Локар, никто заметить не успел, но иситрарец явно и надолго выключился из игры.
      Оказалось, впрочем, что Норт вовсе не рассчитывал на помощь. Дело было в "недоноске". Услышав обидное - а для гнома обидное вдвойне - слово, Кирк опять повернул в сторону Великого Программиста, оставив гоблинов в покое.
      - Не лезьте! - распорядился Норт, и его помощники оставили попытки привлечь внимание обладателя Топора. Стоявшая за спиной у Норта Лаа вцепилась в рукав своего "дядюшки", но осталась на месте. Взлетел вверх сверкающий Топор...
      Словно черное пламя взметнулось вверх, между Нортом и гномом, и оттуда, из этого пламени, возник высокий человек в черном плаще. Да полно - человек ли? То же черное пламя билось в его глазах, и в сводчатом тюремном зале сразу стало холоднее. Подобное ощущение - "взгляд в спину" - случается порой испытать каждому. "Ты не один, - словно говорит это ощущение. - Просто ты меня не видишь"... Здесь же оно было стократ сильнее. "Ты меня не видишь, настолько я больше..." Лаа тихо вскрикнула. Меч нового действующего лица, если это холодное голубое сияние можно было назвать мечом, встретил падающий топор. Громовой удар потряс замок до основания.
      Кирк издал гортанный рев и пошел в атаку на нового врага, начисто забыв о Норте. Он был сильнее. Человек в черном отступал под градом ударов, и даже подключившиеся к потехе гоблины не могли ничего изменить.
      - Топор может его убить? - быстро спросил Локар.
      - Не знаю, - зло ответил Норт. - Сделай что-нибудь!
      Локар сделал. Прежде всего он выскочил в коридор и вскоре вернулся с кривым орковским мечом, вероятно принадлежавшим раньше тюремной охране. Затем он атаковал Кирка. Это была красивая атака - эльф двигался так, что его оружие не касалось волшебного топора, сам же он все время был вне его досягаемости. Затем он сделал ошибку, и два клинка соприкоснулись.
      С веселым звоном черная орковская сталь разлетелась на куски, а сам Локар отлетел к стене и замер - похоже, он был без сознания. С очередным раскатом грома Топор отбил в сторону меч Нуура, и Кирк замахнулся для последнего удара.
      Удар не получился. Норт, неведомо как оказавшийся рядом, встал под топор, просто встал, предлагая себя в качестве мишени. Широкое лезвие разрубило его пополам, и Кирк на мгновение отвлекся, глядя, как падает на пол то, что осталось от его недруга. Лишь на мгновение, но этой мгновенной задержки Назгулу хватило, чтобы шагнуть вперед и нанести удар. Кричащего от боли гнома отшвырнуло к стене, а его рука вместе с охваченным голубым пламенем Топором остались лежать у ног победителя.
      - Кирк! - Джейн, первая разобравшись в ситуации, поспешила на помощь Кирку - теперь снова ставшему собой. Назгул медленно повернулся к Лаа.
      - Ну, здравствуй, - сказал он шепотом.
      Сгрудившиеся над телом Норта гоблины молчали. Некоторые из них плакали. Затем Акут-Аргал издал сдавленный возглас, привлекший внимание остальных - как членов отряда, так и рабов, деливших с ними заключение. Труп дымился. Он таял на глазах, и вскоре лишь облачко белого тумана осталось там, где он лежал.
      - Давненько я этого не видел, - пробормотал Роджер.
      - Соскучились? - Новый Норт, целый и невредимый, стоял у стены и с иронией разглядывал своих подопечных.
      Секунда ушла у гоблинов на осознание чуда, затем они устремились вперед и повисли на шее у своего создателя. Образовалась куча мала, однако прежде, чем Великий Программист потерял равновесие, Роджер успел заметить на его лице довольно необычное выражение. Похоже, он был растроган.
      - Довольно! - раздался его голос, - слезайте с меня!
      Гоблины поспешно расступились.
      - Кирк! - окликнул Норт несчастного гнома. - Ты успел убить Королеву?
      - Нет. - По лицу гнома текли слезы, он размазывал их кулаком левой руки. Я мог, но не стал... Я не знаю, о чем я думал... Простите меня!
      - Это не твоя вина, - перебил его Норт. - Нуур!
      - Нуур?! - удивленно спросил Локар. - Тот самый Нуур? Вот оно что...
      - Я не пройду, - просто сказал Назгул. Он обнял Лаа за плечи и повел ее к выходу. - Выводи всех наружу. Дорога почти не охраняется.
      - ТОЧНО не пройдешь?
      - Там магический барьер Добра, а я - что же, у меня больше нет Властелина.
      - Уходим, - вздохнул Норт. - Похоже, мы проиграли. - Он с досадой посмотрел на лежащую на полу отрубленную руку - топор исчез, вернувшись в Блуждающий Храм. - Проиграли. Проиграли. Проиграли...
      Они пошли к выходу. На полпути, однако, Акут-Аргала дернули за рукав. Гоблин обернулся и обнаружил маленького дзай.
      - Чего тебе? - устало поинтересовался он.
      - У вас в кармане моя заколка для волос, - с достоинством сказал дипломат. - И еще у меня к вам дело...
      Глава 21
      Освобожденные в ходе катаклизма из тюрьмы Верховного, рабы рассеялись по близлежащим рощицам, и гоблинам пришлось повозиться, прежде чем они нашли того, кто был им нужен. Если бы не способность неведомо как нашедших хозяев фаланг идти по следу, они бы, пожалуй, остались ни с чем. След фаланги взяли, ощупав усиками тряпку - лоскут принадлежавшей Инмару рубашки, украденный дзай. Наконец через три часа поисков добычу бросили к ногам Вайлы.
      Вайлу было не узнать. По дороге из камеры наружу гоблины собирали с погибших орков все, что только могли, - золото, парчу, драгоценности. Маленький дзай сверкал словно самоцвет. Гоблины же держались подобострастно и называли его не иначе как Верховным Орком.
      - Вайла! - воскликнул Инмар радостно при виде своего знакомого - он полагал, что за время совместного заточения они стали друзьями. Держащие его под руки гоблины ткнули беднягу носом в песок у самых носков шитых жемчугом сапог дзай. Сапоги были велики, но вряд ли несчастный принц был в состоянии это заметить.
      - Вайла? - с насмешкой переспросил Вайла. - Да... Так звали мою собаку... Я ее очень не любил - много лаяла. Зато мясо оказалось вкусным.
      - Я не понимаю... - жалобно произнес Инмар.
      - Чего же тут не понимать? - удивился дзай. - Я - Укирига, Верховный Орк. Я правлю половиной Черных Сил на этом Континенте. Стал бы ты со мной разговаривать? Вряд ли. В наших летописях говорится, что летающие люди скорее откусят себе язык, чем выдадут военную тайну врагу...
      Машинально маленький дипломат отметил смену выражений на лице глядящего на него снизу вверх пленника. Похоже было, что ЭТОТ не стал бы откусывать себе язык, пойди разговор всерьез.
      - Поэтому я и разыграл этот маленький спектакль. Военные учения, только и всего! - Вайла расхохотался. Гоблины оскалились в подобострастных улыбках, которые пропали без следа, стоило их маленькому господину грозно цыкнуть. И Инмар поверил.
      - Но зачем? - пролепетал он.
      - В наших летописях - эти летописцы такие вруны! - рассказывается о могуществе летающего народа. Даже на драконах мы старались держаться от вас подальше. Теперь же... после того, как ты рассказал мне о том, как устроена ваша оборона... - Последовал новый взрыв оскорбительного смеха.
      - Ты правда решил, что перед тобой ребенок? Мне триста лет!
      - Я...
      - Священная Песня Орков запрещает нам выходить в поход до полной луны. Три дня - тебе осталось три дня, тебе и твоим небожителям! Потом я подниму в небо всех драконов по эту сторону гор! Летающая крепость! Какой государь не мечтает о такой игрушке? Кто правит небом, тот правит миром!!!
      - Пожалуйста. - В голосе Инмара звучал ужас. - Мы вам не угрожаем. Мы мирный народ...
      - Мирному народу место в прошлом, - высокомерно отозвался Вайла. - Однако в одном ты прав - не пристало оркам штурмовать крепость, которая не готова к бою. Потому я и велел разыскать тебя, полукровка. Акут-Аргал!
      - Слушаюсь, Верховный!
      - Доставишь этого труса к его... ах да, планеру! Ты слышишь, Инмар? Я хочу, чтобы ты передал своему народу - в ночь полной луны - пусть будут готовы. Это моя милость - дать им шанс умереть с честью. Ступайте! - Дзай махнул рукой, украшенной двумя десятками перстней, и три гоблина потащили безутешного принца к фалангам.
      - Ты уверен, что он успеет? - поинтересовался Акут-Аргал, когда фаланги скрылись из виду.
      - Почти, - отозвался дзай, стаскивая с руки кольца. - Летающий остров недалеко, я специально его расспросил.
      - А почему было не сказать ему правду?
      - Правда - это знание, которое не следует выпускать из-под контроля, возразил дзай с такими взрослыми интонациями, что гоблин не выдержал расхохотался.
      - Я даже Учителям не собираюсь об этом рассказывать, - серьезно сказал мальчишка. - Впрочем, любой дзай на моем месте... - Он вздохнул. - Жалко, не прославлюсь...
      - Не грусти, малыш. - Подошедший Ули-Ар хлопнул дзай по плечу, едва не сбив его с ног. - У нас найдется, чем тебя отблагодарить... Пятьсот лет назад мы зарыли под Аталетой уйму золота...
      Удивленный Вайла вертел головой, глядя на хохочущих гоблинов и пытаясь понять, что же их так развеселило.
      Они собрались на другом берегу реки - Джейн, Роджер, Илиси, Локар - все еще бледный как тень после соприкосновения с Топором, Нуур, Лаа и, разумеется, Норт. Часом позже их разыскала Жанна, и с ее помощью Норт нашел сначала Тиал, а затем Уну. Тимманка была зла на весь свет, и ее первым вопросом было, может ли всемогущий программист починить ее ногу, чтобы она могла принять участие в битве. Узнав, что битва уже проиграна, она заплакала. Норт с Роджером немедленно принялись ее утешать и получили в награду за труды по набору эпитетов, на изысканном тимманском. Роджер обиделся, Норт же, который лично создавал тимманский язык, похоже, был польщен.
      Тиал была без сознания, магическая ловушка, в которую она угодила, выкачала из нее слишком много сил. Однако осмотревшая ее Жанна заявила, что эльфийка поправится, и ей поверили - авторитет маленькой колдуньи среди ее друзей был необычайно высок.
      Сложнее обстояло дело с Кирком. Джейн сменила уже третью повязку на обрубке руки, но кровотечение и не думало останавливаться. Норт попытался помочь, но через какое-то время сдался и просто погрузил гнома в сон, больше похожий на оцепенение. По его словам, раны, нанесенные оружием Назгулов, были задуманы как неизлечимые с самого начала.
      Они провели в роще четверо суток, не разводя огня и почти не разговаривая. Наутро пятого - последнего - дня Норт сидел на камне, глядя вниз, где у реки беседовали Нуур и Лаа, и, похоже, грядущий конец света не волновал Великого Программиста. Локар подошел и сел рядом.
      - Ты создал хороший мир, Артур, - сказал он, наблюдая, как медленно поднимается над горами солнце.
      - Злой, - возразил тот. - Я делал игрушку, Локар, или как там тебя.
      - Зови меня Локаром, я привык. Что с того, что злой? Он все равно прекрасен.
      - Злой, - упрямо повторил Норт. - Я сделал злую игрушку, понимаешь? Что это говорит обо мне, о том, каков я есть, если моя любимая игрушка - злая? Я сам создал эти легенды, Священную Песню, гоблинских богов, Топор этот кошмарный. Ты знаешь, что с этим топором можно уцелеть в эпицентре ядерного взрыва? Что им можно погасить звезду? Зачем я такое придумывал?
      - Чтобы развлечь детей, - сухо усмехнулся эльф. - Не терзай себя. Ты создал настоящий мир. Нельзя создать настоящий мир и быть плохим.
      - Можно, - вздохнул его собеседник.
      - Может быть, повторить попытку? - поинтересовался подошедший Роджер.
      - Все орки стоят с оружием наголо вокруг своей драгоценной Королевы, возразил Норт. - Уже поздно пытаться. Надо было раньше, когда они не ожидали...
      - Нуур мог бы...
      - Замок построен на месте Обелиска Добра, - усмехнулся Норт. - Когда-то это казалось мне забавным. Назгулу не пройти в северное крыло. Он и в западном-то был какой-то дохлый... - Великий Программист вновь повернулся к реке. Расстояние не позволяло слышать, о чем разговаривают эти двое, но по крайней мере, девочка не боялась...
      - Как ты думаешь, - спросил он Локара, - в этот раз у них получится?
      Локар не ответил. Проследив за направлением его взгляда, Норт крякнул и озадаченно выругался.
      - Что это такое? - раздался сзади голос Уны. - Норт, это ты сделал?
      Летающий Остров не плыл по небу, как обычно. Он несся, и облака, захваченные воздушными возмущениями, кружились за ним, как листья в осеннюю непогоду. И он был огромен! Люди замерли, глядя на проносящуюся в лиге у них над головой каменную твердыню, закрывшую, казалось, все небо, до горизонта. Сразу стало темно и холодно. Шли минуты, а конца этой летающей горе все не было. Остров двигался в сторону замка Верховного.
      Стоящий на соседнем холме, Вайла улыбался улыбкой победителя, и Акут-Аргал хмыкнул, подумав, что впервые в жизни видит на лице дзай эмоцию, и не сомневается, что она подлинная.
      Замерев на миг над замком, остров опустился вниз, ломая, словно хрупкий картон, каменные башни и проминая землю до скального основания Континента.
      - Жрать хочу, - заявил вдохновленный картиной Акут-Аргал. - Правда, давайте поедим.