- Где Вайла?
      - Я здесь, господин.
      - Это чего? - Гоблин ткнул узловатым пальцем в сторону загораживающей проход находки. Сам факт, что гоблины, без соответствующих талисманов, были способны увидеть магические нити, не лез ни в какие ворота. Эльф мог бы, визанги - сомнительно, но возможно. Может быть - лер. Но гоблин?! Магия гоблинов была одной из сильнейших в Кристалле, но по части чувствительности они уступали всем, кроме разве что людей. И на тебе!
      - Это магический барьер, господин. Орки используют такие уже три... три столетия. - Вайла замер, не решаясь поверить самому себе. Гоблины говорят на старом общем. Гоблины не знают о существовании паутины орков... Значит ли это, что легенда о Сонных Пещерах верна? Значит ли это, что миллионы гоблинов где-то под землей вот-вот откроют глаза? Разумеется, делиться своими догадками Вайла ни с кем не собирался. - Что будет, если я его пройду? - поинтересовался Акут-Аргал. Ноздри у него начали подрагивать - верный признак того, что гоблин злится.
      - Поднимется тревога, господин, - сказал дзай, стараясь не смотреть в желтые глаза своего собеседника. И вздрогнул, услышав издевательский смех девятки.
      - Всего лишь тревога? - уточнил Кор-Кор.
      - Д-да...
      - Эта штука нас не убьет, не покалечит...
      - Нет. - Вайла пожал плечами. - Но здесь будет вся охрана... они как раз...
      - Все ясно. - Теперь Акут-Аргал улыбался, и Вайла подумал, что лучше бы у него дергались ноздри. - Генора-Зита! Садись на фалангу и дуй назад. Мне потребуется... - он задумался, - одна дохлая крыса. Да, две ни к чему. Одной хватит.
      Генора-Зита оседлала одно из сопровождавших отряд чудовищ и скрылась в темноте, оставив дзай ломать голову над заданной гоблинами загадкой. При мысли, что эти странные существа нашли способ преодолеть магический барьер с помощью дохлой крысы, а он, дзай, способа этого в упор не видит, маленькому дипломату хотелось плакать.
      - Крыса доставлена. - Похоже, не один, а все гоблины прекрасно понимали, что задумал их командир. Может быть, они читают мысли друг друга?
      - Там была решетка, - распорядился Акут-Аргал. - Тащим ее вон к тому пролому в стене. И набросайте на нее побольше этой паутины. Готово? Теперь прячьтесь.
      Гоблины - и дзай вместе с ними - укрылись за решеткой, приказав предварительно фалангам забиться в щели. В мгновение ока коридор опустел. Остался один командир. Взяв окровавленную - челюсти фаланги выпустили ей внутренности - крысу, он протащил ее по полу тоннеля, оставляя хорошо заметную красную дорожку и заметая при этом собственные следы. Дотащив свой груз до сигнальной сети, он аккуратно уложил ее поперек светящихся нитей.
      - Доползла и сдохла! - объявил он и тоже скрылся за сооруженным гоблинами укрытием.
      Орки появились через десять минут, двадцать воинов в доспехах, с оружием наголо. Они мчались сломя голову, готовые крушить все на своем пути. Затем они увидели крысу.
      Вайла осторожно скосил глаза на гоблинов. В полутьме - а единственным источником света служили сейчас факелы орков - можно было видеть широкие улыбки на лицах затаившихся диверсантов. Орки же не жалели выражений. Затем они оттащили дохлятину в сторону и удалились.
      - За мной, - просто сказал Акут-Аргал. - Путь свободен.
      Вайле было стыдно за свою несообразительность.
      Глава 11
      - Ты понял, что нужно сделать?
      - Да. Я не понял только, почему это должен делать я, а не ты. - Вепрь в упор посмотрел на Норта. - И еще я не понимаю, зачем это нужно вообще.
      - Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, мы, может быть, получим еще одного союзника. Или еще одного врага, но это - риск неизбежный.
      - Ну так иди и сделай все сам. - Вепрь не мог объяснить, чем ему не нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по всему.
      - Да не могу я туда пойти! - Только сейчас наемник осознал, что голос Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. - Всему есть предел, понимаешь? Я просто не сумею!
      - Ладно, - буркнул Вепрь. - Давайте вашего дракона. Это еще что?
      Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.
      - Исказитель внешности, - объяснил тот. - Не дай Бог, он тебя узнает.
      - Он? Кто - он?
      - Наш новый союзник.
      - Ясно. - Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл, изменяясь. Ощущение было странным - он и вправду стал другим.
      - Зеркало в углу, - сказал Норт. - Нравится?
      - Неплохо... - озадаченно протянул Вепрь. - То есть... Неплохо... Я хотел бы сохранить эту штуку для себя - потом. Могу заплатить, если надо.
      - Сохранишь. Если мы вообще уцелеем... - Норт побарабанил пальцами по зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. - Иди же, - сказал он наконец. - Дракон ждет.
      Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате один, со своими воспоминаниями.
      - Локар пошел в замок верхним путем, под маской, - произнес он после долгой паузы. - Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве... Кирк с тимманкой... Еще один риск, конечно... Но для чего же я все это программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да... Слишком тяжелая...
      Он встал из-за стола и направился к двери. Сейчас это снова был прежний Норт - бодрый, ироничный и не знающий сомнений.
      Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим зверем он казался игрушечным.
      - На лапу, - сказал дракон. - Оттуда на вон те бляшки, и на спину. - Голос был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных выростов на его спине, Дым добавил: - И держись покрепче, особенно при взлете и посадке.
      Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором, в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все - и замок, и лес, и река - оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись навстречу.
      Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
      Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера - день пути. А этот лес избрали для обитания пауки - туда вообще не сунуться... было... до сих пор... Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня... Значит, они что же - заперты там? Сколько времени? Века?
      Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
      - Держись! - предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
      С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
      - Все, - сказал он, - приехали. - Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. - Отвязывай ящик.
      В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.
      Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и - опять же в отличие от дракона - самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
      Освобожденный от "упаковки", алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
      Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
      В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
      Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову...
      - Здравствуй, - сказал он вслух. - Ты - Лаа, не так ли?
      - Так. - Девочку явно не учили опасаться незнакомцев, впрочем, здесь, в двух шагах от Великого Леса, оно, может быть, и не требовалось.
      - Присядем, Лаа, - вздохнул Вепрь. - Я хочу с тобой поговорить.
      - О чем? - удивилась та, но послушно присела. Вепрь подумал и решил, что был не прав в своей первоначальной оценке - из нее вырастет очень красивая женщина. Ослепительно красивая... Впрочем, если Норту не удастся остановить Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.
      - Не о чем, а о ком, - поправил ее Вепрь. - О Нууре, четвертом Назгуле Черного Властелина.
      Глава 12
      - Думайте! - Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.
      - Невидимость? - предположил Кор-Кор.
      - Орки - может, и идиоты, - возразил Лар-Веф, - но это же не значит, что они идиоты!
      - Маскировка? - Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие этих гоблинов от "нормальных", готовых чуть что схватиться за топор.
      - Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?
      - Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.
      - Думайте!
      Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что надо, а один из малых замков, окружающих большой - главный. Им можно было верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем представителям этой расы, а не только этой - ненормальной - их разновидности.
      - Думайте!
      - Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, - осторожно сказал Лирток-Каг.
      - И устроить свалку. И потерять фаланг. И... Думайте!
      Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью, которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.
      - Думайте! - гремел у него в голове голос Акут-Аргала.
      Затем все кончилось. Осторожно ощупав свою голову, дзай посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что же с ним произошло. Однако первым в ситуации разобрался не он, а Генора-Зита.
      - Надо же, - сказала она с долей уважения в голосе, - я не знала, что он и ЭТОМУ нас научил.
      Вайла машинально занес загадочное "он" в список неотвеченных вопросов. В ушах у него звенело, и не оставляло ощущение, что вот только что, минуту назад, он знал что-то важное, знал - но забыл.
      Гоблины, однако, не забыли.
      - Готовы? - поинтересовался командир. - Вперед.
      Он подошел к двери и, к величайшему изумлению дзай, принялся считать, шевеля губами:
      - Один, два, три...
      Самое удивительное - считали все гоблины, считали в такт, и это было странно и жутко.
      При счете "пятнадцать" Акут-Аргал с размаху толкнул дверь плечом. Звонкий удар, глухой удар и сдавленный стон. Перешагивая порог, Вайла увидел лежащего на полу орка - открывающаяся дверь ударила его по лбу и, похоже, убила. Гоблины не удостоили жертву ни единым взглядом - они считали про себя. Захлопнулась дверь, оставляя по ту сторону относительную безопасность коридора, фаланг, способных защитить своих хозяев от большинства врагов, и путь к отступлению.
      Лучше бы они сражались за каждый шаг! Вайла чувствовал, что сходит с ума. Девять гоблинов на цыпочках шли по коридорам набитого орками замка, считая шепотом, замирая, сворачивая в сторону, чтобы пропустить патруль, и снова возобновляя движение. Количество жертв со стороны орков возрастало и достигло уже восьми человек, причем оружие не было пущено в ход ни разу. Бытовые травмы. Кто-то поскользнулся на подброшенной ему под ноги рыбине, взятой с кухонного стола, кто-то угодил головой в котел с кипящим оловом, кто-то просто упал с лестницы.
      Как по нотам, думал Вайла. Как по нотам! Да что же это такое?! Он никогда не думал, что что-то может вызвать у него такой ужас, как это бесшумное движение по коридорам к неведомой цели. Все было как во сне, в нормальном полноценном кошмаре. По счету "пятьсот пятнадцать" они пошли через полный орков трапезный зал - Вайлу при этом держал за шкирку Ког-Ког. Держал, потому что на пару сотен счетов раньше гоблины что-то сделали, дзай так и не понял, что именно, и в зале стало темно как в могиле. Шли, останавливаясь, чтобы пропустить в темноте орков, пускали в ход кулаки и невидимую во мраке мебель, всегда точно попадая в цель, затем покинули зал, закрыли за собой дверь на засов и двинулись дальше...
      Все кончилось на счете "две тысячи восемьдесят два". Они снова были в подземном ходе, но уже в другом, с другой стороны замка. Как ни в чем не бывало отряд расселся на каменном полу и приступил к трапезе. Вайлу тоже пытались накормить, но он не мог не то что есть - разговаривать. Его колотил озноб. Все, что он знал о гоблинах до сих пор, противоречило тому, что он видел. Да полно, гоблины ли это? И если нет - то кто? Беззащитный. Под землей. В компании существ, которых просто не бывает в Кристалле... Дипломату не следует испытывать суеверный страх, но дзай боялся своих спутников все сильней и сильней.
      - До королевы нам так не дойти, - заметил Генор-Ток. - Не могу объяснить, знаю - и все.
      - Что тут объяснять? - удивилась Лирток-Ага. - В этом замке не было приличного мага. А у Верховного Рыжего их - сотня, не меньше. И как Акут-Аргал скажет свое "ду-у-майте"...
      Смеются, подумал Вайла. Гоблинам не положенно смеяться. Они смеются, когда видят смерть врага. И только.
      - Зачем вам королева торов? - спросил он. То есть хотел спросить, как и положено дзай - с достоинством. Вышел же вместо этого писк, настолько жалобный, что гоблины буквально покатились со смеху.
      - Королева нам нужна, чтобы ее убить, - объяснил, отсмеявшись, Ули-Ар. - А если не успеем за несколько дней, тогда она убьет нас. Ну и тебя, конечно, но это уже такая мелочь...
      - Как убьет? - спросил Вайла, но было поздно. Гоблины завершили трапезу, и зычный окрик Акут-Аргала поднял их на ноги. Отряд двинулся по тоннелю, пробитому в скале, на этот раз для разнообразия широкому и низкому.
      Глава 13
      - Топор? - переспросил Кирк. Норт кивнул. Ничего в нем сейчас не было великого, просто высокий, худой дядька в запыленном дорожном костюме. Час назад он на драконе догнал идущих вдоль Риры Кирка и Илиси и на драконе же, сломив уговорами сопротивление не желающего летать Кирка, доставил их на плато, с которого открывался вид на вершины Суриади - в лагерь, разбитый Джейн, Роджером, Тиал и Локаром. Впрочем, Локара в лагере не было - он вместе со своими прежними спутниками, наемниками и эльфами, убыл два дня назад в неизвестном направлении. Что бы он ни задумал, мыслями своими он ни с кем не поделился. Что касается Жанны, то девочка, вопреки ее возражениям, была заперта в одной из комнат нортовской штаб-квартиры, причем сквозь ЭТИ стены начинающая колдунья пройти не могла.
      Сейчас они сидели полукругом, слушая Норта.
      - Топор, - подтвердил тот. - Владеющий им станет во много раз сильнее... на один день.
      - Я не успею. Даже на драконе. Я помню легенду о Топоре, там говорится за морем на Севере, в стране снегов.
      - Все не так просто, - возразил Норт, старательно разглядывая свои ногти. - Или не так сложно - как посмотреть. Этот "один день" начинается с того момента, как топор извлечен из чехла, а не с того момента, как ты его найдешь. Мои гоблины... - машинально он отметил, как поморщился его собеседник, прошли по подземному ходу уже полпути в замок Верховного Гоблина. Доказав тем самым, что ход все еще существует. То, что они сделали тайно, ты пройдешь открыто, с боем. Да и не так она далека, эта... страна снегов.
      - Почему вообще надо идти под землей? - поморщился Илиси. - Если уж все равно прорубаться, то лучше поверху...
      - Прорубаться будет Кирк, - возразил Норт. - Вы в лучшем случае сможете его прикрывать. И мне ли вам объяснять, насколько гном, даже самый сильный, лучше приспособлен к бою под землей? Впрочем, это ему решать. Потом, когда он получит топор.
      - Топор могу взять я, - не сдавался Илиси. - Или Локар, его и так-то одолеть не просто.
      - Топор - для гнома. Человеку или эльфу с ним делать нечего. Закон такой.
      - Откуда ты это знаешь? - недоверчиво спросил иситрарец.
      - Я? - Вопрос, казалось, искренне рассмешил Норта. - Да так... знаю...
      - Ты сам его создал. - Уна не спрашивала, она утверждала. Норт кивнул. Тимманка, похоже, пользовалась его уважением, по крайней мере она была единственной, с кем он говорил без присущей ему обычно иронии.
      - Я пойду, - мрачно сказал Кирк. - Где он, этот топор?
      - Не пойдешь, - возразил Норт. - И не где, а... Словом, я открою тебе дверь, а ты войдешь. Потом выйдешь - сам. С топором.
      - Дверь? - Кирк был сама недоверчивость, что без бороды смотрелось еще потешнее, чем с бородой. - Хорошо, пусть будет дверь. Где она?
      - Ты готов?
      - Готов? Да. Куда надо идти?
      - Да никуда, - пожал плечами Норт. - Удачи.
      С этими словами он махнул рукой в сторону удивленного гнома, и тут же вокруг него задрожал, сверкая в лучах заходящего солнца, воздух. Мгновение - и Кирк растаял без следа, лишь снежинки, неведомо откуда возникшие в разгар лета, еще некоторое время кружились хороводом, пока не осели брызгами на камнях.
      - Он вернется примерно через полчаса, - сказал Норт. - Топор поведет его в бой... Держитесь от него на расстоянии, от этого топора, ладно. И... будьте осторожны.
      - Что значит - на расстоянии? - удивился Роджер. - Что за предупреждения? Разве...
      - Ты придумал этот топор, - перебила его Уна. - Значит, там какой-то подвох, в этом топоре. - Это опять было утверждение, и опять Норт склонил голову, признавая правоту своей собеседницы.
      - Ты можешь его вернуть?
      - Даже если бы мог - не стал бы, - пожал плечами Норт. - У нас скорее всего не будет другого шанса добраться до королевы...
      - Но если топор безопасен, пока его не извлекли из чехла...
      - Никакого чехла там нет, - жестко сказал Норт. - Отсюда до замка Верховного - пара часов пути вот по этой реке, на плоту - он додумается, полагаю... Так что лучше вяжите плот... два плота. Для него отдельно.
      - Почему отдельно... - начала Джейн, но не успела закончить.
      - Норт?
      Легкая гримаса досады мелькнула на лице Великого Программиста, однако к тому моменту, когда он повернулся к неведомо откуда возникшему Локару, она уже исчезла.
      - Я собирался уходить, - сказал он. - Что-нибудь удалось сделать?
      - Да, - мрачно сказал эльф. - Остаться в живых. Я потерял двоих, еще двое ушли в деревню с той стороны горы - с их ранами они будут только обузой. Что здесь все-таки произошло?
      - Что за топор, который делает гнома сильнее? - быстро спросила Уна.
      - Топор? - удивился Локар. - Ну... Гоблинский или орковский черный клинок может, наверное. Хотя гному будет особенно трудно с ним справиться. Визанги, говорят, тоже научились делать что-то в этом роде... А в чем дело? Надеюсь, Кирку хватит ума не пробовать...
      - А еще что-нибудь такое? - настаивала Уна. - Посильнее. Что-нибудь ОЧЕНЬ мощное?
      - Связанное с топорами? - Локар нахмурился. - Вообще-то нет... То есть... да... Была такая прорисовка в Великом Проекте... Но ее никто... - Он осекся и резко повернулся к Норту. - Топор? - требовательно повторил Локар. - Какой топор? Один из трех? Или...
      - Это наша последняя надежда. - Великий Программист больше не выглядел бодрым и веселым, голос его звучал почти умоляюще. - Последняя, Локар. Сквозь ЭТИ укрепления никому не пройти. Ни эльфам, ни людям... Ни даже мне, с моей защитой.
      - ТОПОР ТРОРА?
      - Да...
      - Ты сошел с ума... - Теперь усталым выглядел Локар, и это тоже было непривычно. - Ты просто сошел с ума...
      - Кто-нибудь из мудрых может объяснить простой маленькой тимманке, что это за топор такой? Глупой?
      - Сколько времени он продержится, пока топор не возьмет верх?
      - Несколько часов. - Норт повернулся и побрел вниз, туда, где под склоном холма отдыхал Дым. Затем обернулся и бросил через плечо: - И не думай, что мне легко было на это решиться. Просто когда выхода нет...
      - Что за топор? - Джейн встала и принялась проверять свою амуницию, состоящую, помимо шпаги, из двух перевязей с метательными ножами и набора амулетов. Как всегда, она быстрее всех разобралась в ситуации и не тратила времени на споры о том, чего нельзя изменить. - Локар, ответь на вопрос!
      - Топор... - Локар сделал глубокий вдох и снова стал собой - прежним. По крайней мере внешне. - Приготовьтесь к бою. Кирка больше нет и не будет еще несколько часов. И через эти несколько часов он умрет, если не выпустит топора. А то, что выйдет из Блуждающего Храма, это не Кирк, запомните хорошенько - НЕ Кирк.
      - Не Кирк - а кто?
      - Бог войны, - просто ответил Локар. - Символ разрушения. Называйте как хотите. Если Норт делал этот кусок сам, то следует ожидать худшего, хотя сама легенда и так... достаточно жестока... Следуйте за ним, но не приближайтесь. И... если он не выйдет из транса к исходу этого срока ... Словом, постарайтесь его убить.
      В это самое время в замок Верховного доставлена была информация, в которую трудно было поверить. Странная информация.
      - Норт! - Кулак Верховного Орка опустился на стол, и толстые дубовые доски разлетелись в щепки, не выдержав удара. Отшвырнув ногой обломки и давя сапогами остатки посуды, Укирига прошелся по комнате из конца в конец, затем повернулся к доставившему неприятную новость командиру Второго Легиона. - Что значит - Норт?! А кого убил мой прапрадед, лично, триста пятьдесят лет назад? Он что, демон?!
      Стоявший перед ним навытяжку легионер подумал, что, строго говоря, да, Норт был демоном, но высказывать свои соображения вслух не решился.
      - Докладывай!
      - Норта видели ветти, из числа тех, что служат Злу. За всю историю наших с ними отношений они ни разу не попались на лжи, так что...
      - Где? - перебил его Верховный.
      - Полдня пути отсюда.
      - Слишком хорошее совпадение, чтобы быть совпадением... - Как всегда бывает с орками, Укирига уже успокоился и вернул к себе способность аналитически мыслить - до следующего взрыва. Только желтые глаза, бешеные, даже по орковским меркам, выдавали его эмоции. Верховный щелкнул зубами, закусил кончик похожего на жесткую рыжую щетку уса и задумался, глядя в пространство между гобеленом, изображающим избиение эльфов в битве при Джиулари, и ритуальной стойкой с оружием.
      - Утроить посты, - сказал он наконец. - Послать отряды, по сорок клинков, прочесать местность в радиусе дня - двух пути от замка. И собери десяток магов посильнее. Я хочу знать, где он живет... этот бессмертный. Хорошо бы еще прочесать местность с воздуха... У нас есть поблизости что-нибудь летающее? Драконы, грифоны, алебаны, наконец?
      - Я проверю.
      - Ступай. И вызови ко мне Каризота. Что, в самом деле, моя служба безопасности простаивает?
      Когда дверь за легионером захлопнулась, Верховный подошел к высокому сводчатому окну, выходящему в пустоту над пропастью, и хрипло расхохотался, грозя пустоте кулаком.
      - Поздно, Норт, кем бы ты ни был! - выкрикнул он. - Ты слышишь? Поздно!
      Глава 14
      Орк говорил. Он говорил охотно и - после того, как ему сломали руку больше не врал. Гоблины, возможно, и перестали есть своих пленников, во что в конце концов поверил даже Вайла, но церемониться с ними по-прежнему не собирались. Ложь они тоже распознавали безошибочно - эмпаты.
      Вайла переводил. Занятие не из приятных. Сначала гоблин шипит тебе в лицо "я сожру твою печенку", затем орк, которому ты это переводишь, отвечает что-нибудь в том же духе... И тоже глядит не на гоблина, а на переводчика... А затем лапа Акут-Аргала опускается орку на плечо, и... Все-таки невероятно сильная раса эти гоблины. Данная компания так и вовсе...
      Разумеется, вслух маленький дзай не сказал ничего. Он дипломат. Впервые в жизни он понял, что имел в виду Учитель, когда говорил, что поведение дипломата - единственная его защита.
      Орка расспрашивали о Королеве. Местонахождение, охрана, как пройти... Больше всего переводчика огорчал тот факт, что обратно из замка гоблины, похоже, не собирались. Они хотели добраться до Королевы и убить ее. И умереть. С точки зрения здравого смысла, Вайла не мог не согласиться, что после того, как гоблины доберутся до своего приза, у них не будет ни единого шанса уйти живыми, но они и пытаться не собирались! Эта, вполне нормальная для гоблинов, позиция была тем не менее для дзай поводом для непрерывных огорчений.
      - Скажи еще раз, - в сотый раз повторил Акут-Аргал, - почему мы не можем воспользоваться тоннелем для сброса нечистот.
      - Решетки, - в сотый раз прорычал в ответ пленник, баюкая сломанную руку, - заговорены. Вода в тоннелях отравлена. На каждом шагу магические ловушки...
      - Дзай?
      - Такие вещи существуют. - Вайла уже не удивлялся пробелам в знаниях своих спутников.
      - Пусть расскажет о системе вентиляции.
      - Колючки, - оскалился орк. - Яд. Магия. Крысы.
      - Какое расстояние надо пройти отсюда до ее клетки?
      - Вам не пройти, - послушно перевел Вайла. - Вы все умрете. Священная Песня...
      Орк не договорил. Кривой гоблинский кинжал вонзился ему в сердце и зашипел, радуясь крови. Вайла слышал о таком оружии, но никогда его не видел.
      - Разбиться на две группы, - мрачно произнес командир. - Мальчишку оставим здесь, может, проживет на пару часов дольше. Первая группа - Геноpa-Зита, Лирток-Каг, Генор-Ток, Ули-Ар. Задача - наделать как можно больше шума. Прорывайтесь в его гарем, что ли. Все, что может гореть, должно гореть. Используйте все - оружие, магию и эту... нашу... новую магию... тут, кажется, есть собаки, в этом замке. Подключите собак. Что еще?
      - Пробить бы эту самую их систему сброса нечистот...
      - Займитесь. Если там и правда яд... впрочем, похоже, он не врал.
      - Акут-Аргал? - осторожно начала Лирток-Ага.
      - Ну?
      - Помнишь, детьми мы играли в свистелку? Когда надо принести малую жертву, и из воздуха и дыма получается воронка...
      - Так... продолжай...
      - Мы уже не дети... И в жертву можно принести не лягушку, а, скажем, десяток орков... Свисту будет...
      - Запустить легко, а кому в трансе сидеть? - возразил Лар-Веф. - Каждый клинок на счету... - Он осекся. Все посмотрели на Вайлу. Маленький дипломат подался назад, вжимаясь лопатками в каменную стену подсобки, в которой они прятались, словно пытаясь просочиться сквозь кирпичи. Ничего у него, разумеется, не вышло.
      - Я...
      - Делаешь так, - не терпящим возражения голосом начал Акут-Аргал. Закрываешь глаза...
      Укирига взлетел из кресла, выхватывая меч. Приземлился он уже в боевой стойке. Почувствовав настроение своего хозяина, нательные амулеты завибрировали, плетя защитную паутину, а мгновением позже к ним присоединились амулеты, вмонтированные в стены кабинета. Распахнулись двери, и в кабинет ввалилась охрана, охватывая повелителя кольцом, клинки наружу.
      - Что это?! - стараясь перекричать раздирающий перепонки рев, спросил Верховный. Первый маг охраны развел руками. Он водил по сторонам амулетом-детектором, но либо враг атаковал со всех сторон сразу, либо его игрушка просто не работала против неведомой напасти.
      - К Королеве, бездельники! - Не дожидаясь, пока его свита разберется что к чему, Укирига направился к двери, как котят расшвыривая дюжих телохранителей, не успевших уступить ему дорогу.
      Рев был ужасен. Он сочетал в себе низкие и высокие частоты, заставляя вибрировать сердце и ныть зубы. Все, что было плохо закреплено, теперь дребезжало, добавляя свои рулады в общую какофонию. Где-то что-то звонко лопалось.
      Что нападающие разделились на две группы, Укирига понял почти сразу, так же как и то, что - помимо королевы торов, запертой в подземелье, - нападению подвергся его гарем. По задымленному коридору с визгом метались полуголые красотки, тщательно отобранные из почти что всех населяющих Кристалл рас.