Глава 15

— Девять гоблинов и мальчишка-дзай… — Укирига говорил спокойно, задумчиво глядя в окно, и это было плохим знаком. Пленников он удостоил одним мимолетным взглядом, в самом начале беседы. Избитые и израненные, они тем не менее были взяты живыми, как он и приказывал. — Девять гоблинов и мальчишка-дзай перебили половину дворцовой охраны, сто восемьдесят отборных бойцов… Добрая треть замка непригодна для жизни… Каризот, ты шутишь надо мной?! Кто помогал им? Ты! — Он обернулся и ткнул пальцем в первого попавшего пленника, легко переходя на язык гоблинов. — Где остальные?

— В твоем гареме, — прохрипел тот. — Жалко, я не успел…

Укирига не верил своим ушам. Словно прося помощи, он повернулся к стоящему у пленников за спиной придворному магу — старшему в дежурной смене… впрочем, сейчас они все были на ногах. Маг пожал плечами. Он тоже не слышал о гоблинах с чувством юмора.

— Что это выло? — спросил наконец Укирига.

— Детская игрушка, в нее играют гоблины и некоторые из людей, — с готовностью отозвался маг. — Они ее слегка усовершенствовали.

— ИГРУШКА?!

— Да, Верховный. Ею управлял дзай.

— Дзай… — Орк повернулся к мальчишке, голос его звучал теперь почти ласково. — Вы подумайте, дзай! И ни царапины, как же так получилось?

Действительно, на фоне покрытых запекшейся кровью и полуживых гоблинов дзай смотрелся необычно. Впрочем, Кор-Кор, Виза-Ток и Генора-Зита также почти не пострадали — в самом начале операции по захвату гарема они «влипли» в одно из охранных заклинаний, которое их почему-то не убило, а «обтекло», создав своеобразную защитную оболочку. Орки побоялись вступать с ними в схватку и в конце концов просто закидали сетями.

— Я, признаться, не очень люблю ваш народец… — Верховный Орк подошел к Вайле и принялся с интересом его разглядывать. — Знаешь, почему не люблю? Из-за глаз. У меня, видишь ли, коллекция. Гномы, эльфы, люди… Орки, естественно… да… Чучела… — Орк усмехнулся, заметив, как вздрогнул маленький пленник. — А с дзай — проблемы. Глаза не сохраняют своего выражения… Можно было бы, конечно, заменить их на стеклянные, но мы, орки, не любим подделок. Да ты же знаешь это, дипломат? Сколько тебе, лет восемь? Десять? Тебя должны были научить… Так знаешь или нет?

— Да, господин. — Вайла старался говорить подобострастно, но с достоинством. Не то чтобы это у него получалось.

— Ну так вот, приходится делать чучела без глаз, — спокойно продолжал Укирига. — Мы их выкалываем… И тут возникает интересный вопрос — выкалывать ли их ДО того, как убиваем пленника, понимаешь? Или после?

— Не убивайте меня, господин, — поспешно произнес Вайла. — Я вам пригожусь…

— Ну что же, — легко согласился орк. — Пригодись. Начни с простого ответа — кто вас послал?

— Никто, господин. Я был в учебном походе в Форте, а потом… — Дзай вздохнул. — В общем, меня захватили в плен.

— Ценный трофей, — кивнул Верховный Орк, голос его звучал все так же мягко.

— И что потом?

— Мы пошли в замок, господин.

— Зачем?

— Не знаю, господин. Точнее, не понимаю. Мне ничего не рассказывали, только приказывали.

— Ты совершенно бесполезен, — вздохнул Укирига. — Чучело, никаких сомнений.

— Скажи ему, — произнес один из гоблинов, и Верховный Орк вновь отметил неуловимый акцент — какой? Неясно. — Скажи, все равно это ничего не изменит. Хоть бить меньше будут.

— Что это за гоблин, который жалеет дзай? — поинтересовался орк. Без насмешки поинтересовался, ему и правда было интересно.

— Это гоблины из Спящих Пещер, слуги Великого… кого-то… они шли убить вашу жену, — сказал дзай.

— Что-о?!

— Вашу жену, Королеву, — повторил мальчишка, и не было ни малейшей возможности сказать, искренне ли он заблуждается или хитрит, как все дзай большую часть времени. Если дзай тонет и кричит «помогите», то первой мыслью прохожего будет: «Интересно, что у него на уме?»

— Королеву… — Укирига усмехнулся. — А я-то и не знал… Зачем, думаю, они сюда полезли… Не вышло! — выкрикнул он. — Королева покинет этот мир и уничтожит его истоки, слышите! Через пять дней Кристалла не станет! Сбудется Священная Песня!

Реакция дзай его позабавила. Похоже, он и правда ничего не знал — оглянулся на гоблинов, затем на Верховного, затем нахмурился и наклонил голову, задумавшись. Державший его орк дернул пленника за узел волос на затылке, заставляя не отводить глаза от Верховного.

— Осталось только придумать казнь… — начал было Укирига, но его перебили. В зал вошел, почти вбежал, охранник и, приблизившись, стал шептать о чем-то в самое ухо Великого. Пару секунд тот слушал, затем вздрогнул и недоверчиво уставился на говорящего. — Ты уверен?

— Она так сказала сама.

Казнь отменяется, это дзай понял сразу. Что бы там ни произошло, у Верховного Орка появилось более важное дело, чем выкалывать глаза беззащитному дипломату.

— В подземелье! — бросил Укирига и поспешно вышел из зала.

Глава 16

— Значит, это она? — Да, Верховный.

— Племянница самого Норта?

— Так она утверждает.

— Как тебя зовут? — осведомился Укирига, глядя на стоящую перед ним девочку.

— Лаа.

— И ты его племянница?

Девочка кивнула. Машинально Укирига отметил, что если бы не проблемы с Королевой, быть бы этой девчонке в его гареме. Красивая. Тем больше шансов, что она врет. Впрочем, нет, непохоже…

— Где ты взяла алебана? — осведомился он.

— Дядя Норт… Это его птица.

— Так… — Орк побарабанил пальцами по столу. — И чего же ты хочешь?

— Не убивайте его, — попросила девочка, и Укирига огорченно вздохнул, чувствуя, как рассеивается обаяние этого милого, но — увы — глупого существа.

— Он не плохой, — продолжала Лаа, — просто он …

— Ты прилетела сюда, чтобы сообщить мне ЭТО?!

— Да, это, — упрямо сказала она. — Дядя Норт очень много знает, и он добрый. — Девочка вздохнула. — Я подслушала, — призналась она, — что вы хотите его убить. Потому я и прилетела сюда, чтобы сказать — он и мухи не обидит!

— В подземелье, — усталым голосом распорядился Укирига. — Алебана — в небо, на патрулирование. Черт знает что — сначала дзай, потом человек… ненавижу детей!

Подземелье гоблинов не смутило. Подземная раса. Другое дело — Вайла, которому сразу стало холодно и сыро. Скудное освещение через щель в потолке, вероятно, при помощи системы зеркал. Длинный и довольно узкий зал, куда они попали, не столько даже зал, сколько тоннель, не был пуст. Находилось тут около сотни пленников, некоторые — в том числе гоблины — удостоились того, что их приковали к стене, большинство же могло стоять, сидеть и лежать где угодно. Маленький дипломат машинально отметил, что будь хозяева тюрьмы людьми, здесь непременно были бы нары, скамьи или хотя бы солома на полу. Орки не унижались до подобных деталей — хочешь спать, спи на голом камне.

Один из пленников — трехметровый тролль, к ноге которого цепью был прикован гигантских размеров жернов, — неожиданно проявил интерес к своим новым соседям. Впрочем, вероятно, он просто был голоден. Подошел и принялся шумно обнюхивать затаившего дыхание Вайлу. Облизнулся…

— Правда ли, — спросил мальчишка, стараясь контролировать свой голос, — что тролли — самые сильные на свете?

Гигант задумался, затем губы его дрогнули в улыбке, и он гордо кивнул.

— Ты можешь порвать вот эти цепи? Правда? Я думал, это никому не под силу!

Забыв о своих намерениях, тролль ухватился за цепь, которой был прикован к стене Акут-Аргал, и потянул. Цепь лопнула. Волоча по земле сковывающий его движения жернов, тролль двинулся вдоль стены, освобождая остальных пленников. Каждый раз звон лопнувшего металла сопровождался победным ревом, от которого ходило под сводом тоннеля гулкое эхо. Наконец, последний гоблин был освобожден. Тролль повернулся к Вайле, гордо выпятил грудь и замер, ожидая похвалы. И он ее получил, причем на этот раз дзай не приходилось кривить душой.

Затем тролль горестно вздохнул и принялся изучать свою цепь, к которой был прикован жернов. Она была раз в пять толще тех, что он только что разорвал.

Акут-Аргал усмехнулся, вытащил из узла, в который были уложены волосы на затылке дзай, заколку и склонился над соединяющим цепь грубым замком.

— Посмотрим, приятель, — пробормотал он. — Гоблины, может, не такие сильные, зато они умеют работать головой. Тоже иногда полезно.

Похоже, о пленниках забыли. Только один раз за четыре часа тяжелая железная дверь в конце тюремного тоннеля бесшумно скользнула вверх, и новый пленник, перелетев через порог, растянулся на каменном полу.

— Детей хватать пошли, — безразлично бросил Акут-Аргал. — Ну-ка, у меня есть идея!

Не сговариваясь, гоблины покатили к выходу снятый с тролля жернов. Тролль немедленно принялся помогать, вероятно, со скуки, а может, и из чувства благодарности, как-никак именно гоблины сняли с него этот груз. Через несколько секунд Кор-Кор пустился в пляс — гигант, с присущей народу троллей грацией, отдавил ему ногу.

Как понял Вайла, гоблины хотели дождаться очередного пленника и заклинить жерновом дверь. Первая часть плана имела, на его взгляд, неплохие шансы на успех, вторая же — выбраться из тюрьмы — была безнадежна. Орки не настолько глупы, чтобы позволить опасным пленникам застать себя врасплох. Затем к гоблинам подошла новоприбывшая — девочка лет пятнадцати.

— Ты — Акут-Аргал? — спросила она у самого старого в группе, Ули-Ара. Вайла отметил, что головы всех гоблинов дружно повернулись в сторону девочки, хотя большинство из них не могло слышать вопроса.

— Нет. — Ули-Ар с интересом посмотрел на собеседницу, но, разумеется, не заметил и десятой доли того, что уже знал о ней стоящий у него за спиной десятилетний дипломат. Девочка была с северо-западных окраин Великого Леса, судя по одежде — с горных окраин. Вир или Гзур. Она говорила на общем с едва заметным эльфийским акцентом, так что Вайла решил, что Гзур, пожалуй, отпадает. Вир. Может быть — верховья реки Зиар. Девочка не была избита, если не считать нескольких ссадин на руках, заработанных при «полете» через тюремный порог, и она не выглядела усталой. Зная орков, Вайла не допускал и мысли, что с момента прибытия в замок пленница провела вне тюрьмы больше времени, чем необходимо на рутинный допрос, также не могла она и умыться, почистить одежду и отдохнуть.

Лошади отменяются, думал Вайла. И пешком она тоже прийти не могла — слишком чистая обувь, а на дорогах в это время года пыльно. Значит, по реке, на плоту… Почему бы нет?

— Потому, — ответил он сам себе, — что с плотом на такой реке ей одной не справиться. Если она пришла сюда не одна, то ее спутники или мертвы — но она не выглядит огорченной, либо в плену, но она и не беспокоится тоже. Значит, одна и не по реке.

Вайла чувствовал себя как на учебном допросе в Зале Переговоров, вот только сильно мешало отсутствие узла волос на затылке. Акут-Аргал, освободив тролля, машинально сунул заколку в карман, а просить его отдать вещицу Вайла побаивался.

Не по земле и не по воде — значит, по воздуху. На драконе?

Дзай прищурился, разглядывая ноги девочки, в обшитых бисером кожаных брюках. Чешуя дракона всегда слегка шелушится, оставляя следы на седоке. Несмотря на скудное освещение, Вайла не видел таких следов. Зато он увидел другое — приставшее к выделанной коже ниже колена перышко — крошечное перышко редкого серебристого отлива, того самого, который делает алебана в небе практически невидимым…

— Ты откуда нас знаешь? — удивленно спросил Акут-Аргал.

— От Норта, — последовал ответ. — Он мне все про вас рассказал… Правда, не лично…

— Не лично?

— Он послал человека по имени Вепрь.

— Знаю, видел… — Акут-Аргал недоверчиво прищурился, изучая свою собеседницу. — А что ты делаешь здесь?

— Норт попросил меня выполнить одно поручение.

— И ты попалась, — кивнул гоблин.

— Нет, — спокойно ответила девочка. — Это и есть мое поручение — сдаться в плен. Орки считают, что я племянница Норта.

— Не понимаю…

— Это не важно. Важно, что Норт просил передать — не унывайте. Он сказал, что собирается пустить вход все, до чего сможет дотянуться. Он так и сказал

— дотянуться.

— Кто же унывает? — удивился гоблин. — Вот только большинство из нас еле на ногах стоят. Правда, — хитро прищурился он, — на нашей стороне тролль, а он один стоит целой армии…

Вайла внутренне усмехнулся, видя, как гордо выпятил грудь их новый союзник при этих словах. Акут-Аргал сумел перенять предложенную дзай тактику. Это было хорошо, поскольку теперь он будет больше уважать его, Вайлу, а значит, в какой-то момент станет управляемым…

— Вы убили Королеву? — спросила девочка.

— Нет, — зло ответил гоблин. — Там такая охрана…

— Будет жалко…

— Да… хороший был мир…

— Сколько еще?

— Дней пять. Они ждут чего-то, без чего их машина не работает. Фазы луны или чего-то в этом роде. Вайла слушал.

Глава 17

— Задержаны люди Норта. — Каризот был доволен, и Верховный Орк вполне его понимал. Хорошая работа, и очень быстрая. Эльф и трое людей…

— Это все? — поинтересовался Укирига.

— Да, Верховный. И замечу — они мастера своего дела. Особенно эльф.

— Эльф — мастер… — Укирига прищурился, изучая полуживого пленника. — Сдается мне, это такой же эльф, как наши прежние гости — гоблины. Женщина?

— Фехтование, Верховный.

— Мальчишка?

— Который?

— Этот.

— Рукопашный бой. Но не так хорош, как эльф.

— Учитывая обстоятельства… — Верховный Орк задумался, теребя кончик уса.

— Жалко, у нас мало времени. Мы бы могли победить Норта на его территории, прежде чем подводить черту под этим миром… Впрочем, возможно, мы еще успеем. Что слышно от Наездников?

— Они почти достигли цели. Двенадцать драконов, двести сорок бойцов. Если это не фальшивая цель, сегодня к вечеру Норт будет у нас в руках.

— Прекрасно. Ты слышишь, — он приблизил лицо к поддерживаемому с двух сторон эльфу, безошибочно выделив лидера группы. — Мы успеем одержать победу, я успею насладиться вашей казнью, и ты успеешь…

Он не договорил. Эльф и правда оказался неплохим бойцом, если бы он не был так избит, его удар, несомненно, достиг бы цели.

— Не вышло! — настроение орка, и без того безоблачное, стало еще лучше. — Этих тоже в подземелье. Перед тем как Королева отправится в дорогу, она получит королевский обед.

Пленных увели, и Укирига наконец остался один. Он подошел к окну и уставился в сгущающиеся над горами сумерки. Он ненавидел этот мир, ненавидел, как любой нормальный орк, и то, что он собирался проделать, он проделал бы в любом случае, даже если бы не Священная Песня.

— Все ли я предусмотрел? — пробормотал Верховный задумчиво. — Норт… его замок или что там углядели мои маги. Замок сейчас, наверное, уже пал. Возьмут ли в плен Норта? Насколько могуществен этот демон? Судя по тому, что он успел сделать до сих пор, — не очень могуществен, но кто знает, что у него в рукаве. Узнав, что Норт жив, Укирига прочитал все, что говорилось об этом странном существе в библиотеке замка, и прочитанное его напугало. Бессмертие — ерунда. Против измененного прошлого не поможет никакое бессмертие. Но в летописях говорилось, что демонам нельзя было причинить настоящего вреда. Что орки — орки! — не могли их пытать, просто не хотели… То есть это — до Дня Освобождения, когда в одночасье порвались невидимые цепи, делавшие этот мир игрушкой в руках демонов. Тогда же демоны утратили бессмертие… Но Норт, похоже, не утратил… Значит ли это, что он не утратил и остального?

Что еще? Войска шли от Крепости, из Тиммана и от Великого Леса, шли сюда, маги были в этом совершенно уверены. Но они не успеют. Укирига не сомневался, что войска — тоже дело рук Норта, кто еще мог предупредить врага о готовящемся конце света? Что еще? Что? К чему готовиться? Посты утроены. Собственно, все способные носить оружие дежурят в три смены в замке и вокруг. Магия, защищающая замок, столь сильна, что гибнут даже пролетающие над ним насекомые, хотя, казалось бы… Но прошли же как-то эти гоблины. Хорошо, что девчонке, племяннице Норта, если она правда его племянница, хватило ума посадить алебана по другую сторону от линии укреплений. Иначе погубила бы птицу…

Племянница, да… Те же маги уверяли, что она не оборотень и вообще не несет в себе магии, ни своей, ни чужой, за исключением очень старого заклинания здоровья — вне сомнения, работа любящего дядюшки. С этой стороны бояться нечего. В то же время, если штурмовым отрядам не посчастливится захватить Норта, племянница будет наживкой и защитой одновременно.

— Я боюсь подвоха, — признался самому себе Укирига. — Боюсь, что Норт, если он и правда знает ВСЕ, использует против меня оружие, о котором я никогда не слыхал. Где же эти Наездники, пора бы уж…

Словно в ответ на его мысли, дверь распахнулась, и в комнату скользящей походкой вошел Ортагир, один из немногих представителей не-орков, допущенных в святая святых, и более того — дослужившийся до одного из высших чинов.

— Захвачен Норт, — сказал Ортагир. — И еще… гм…

— В чем дело?

— Девчонка была заперта в его замке. Не то чтобы в тюрьме, но заперта. Мы доставили и ее.

— Введите. И держите арбалеты наготове. В случае чего сигнала не ждите.

Ортагир улыбнулся, обнажая остроконечные, скошенные назад зубы. Стрельба без сигнала — это было именно то, ради чего он нанялся к оркам на службу.

Норт разочаровал Укиригу. Сутулый и худощавый, без малейших признаков мускулатуры… Не воин. Может быть — маг, но сразу после задержания в него

— обычная предосторожность — влили достаточно Желтого Зелья, чтобы он забыл о магии — деньков этак на восемь — десять. Желтое Зелье не подавляло магические способности, оно просто лишало человека способности связно мыслить, а магия без концентрации нереальна.

А вот девочку он недооценил. Едва поняв, кто перед нею находится — то есть в тот самый момент, когда Ортагир назвал Укиригу Верховным, она исчезла. Растворилась в воздухе, и оттуда, из пустоты, в Верховного ударил фонтан огня. Быстрая и очень аккуратная работа, особенно для такой крохи. «Ненавижу детей», — в который раз подумал Укирига. Разумеется, он не пострадал. Тихонько звякнули два или три амулета, распознавшие опасность и знающие, как ее преодолеть. Пламя погасло, не коснувшись орка. Затем один из магов охраны шагнул вперед, на миг становясь полупрозрачным, и вновь вернулся в нормальное состояние, только уже с девочкой на руках. Она была без сознания.

— Скормите ее Королеве! — Укирига рассмеялся, видя, как содрогнулся при этих словах Норт.

— Теперь о тебе, бессмертный. Что еще у тебя в рукаве?

— Хлопок одной ладонью… — Говоря, Норт смешно тряс головой, глаза его блуждали из стороны в сторону, а из края рта текла тонкая струйка слюны. Желтое Зелье. — Дети. Забытые легенды. Несчастная любовь. Вся королевская рать. Улыбка кота. Впрочем, ты же не читал «Алису»! Бедный, глупый орк…

— В камеру. — Укирига вздохнул. — Я даже пытаться не буду тебя убивать. Подожду, пока ты исчезнешь сам.

Теперь он был спокоен. Великому Плану больше ничего не грозило.

Глава 18

— Великий! — Акут-Аргал вскочил, несмотря на несколько ран и бесчисленные ушибы, и поспешно направился к Норту. Попытки заклинить дверь они оставили пару часов назад, когда их всех, включая тролля, в очередной раз избила охрана, так что появление Великого отвлекло гоблина от куда менее интересного занятия — он простукивал тюремные стены.

— Желтое Зелье, — сказал Норт, ощупывая свою голову. — Помогите.

— Сейчас! — Акут-Аргал сделал знак, и к нему, сильно хромая и держась за стену, подошла Генора-Зита. Гоблины взялись за руки и закрыли глаза. Через несколько секунд к ним присоединились остальные члены девятки. Тщетно.

— Локар!

Эльф — на то он и эльф — уже не был избитым и дохлым. Этой расе принадлежало безусловное первенство по скорости исцеления. Даже гоблины уступали эльфам в этой области. Вместе им удалось добиться некоторого улучшения в состоянии Норта.

По крайней мере взгляд Великого Программиста наконец стал осмысленным.

— Что ты делаешь? — с досадой спросил он, обращаясь к Локару. — Метаболизм, третий уровень, фильтры три и пятнадцать.

Локар звонко хлопнул себя по лбу и сделал нечто, что — наблюдай за этим Вайла — могло бы дать мальчишке пищу для размышлений на три жизни вперед. Но Вайла был в другом конце тюремного тоннеля, с упорством истинного дзай он расспрашивал пленников, одного за другим, о том, кто они и как сюда попали. Сейчас он разговорил высокого, атлетически сложенного брюнета, прямая осанка которого выдавала в нем аристократа. Брюнет оживленно жестикулировал, дзай слушал раскрыв рот — милое зрелище, если не знать, кто они такие — эти дзай.

— Все, все. — Норт встал на ноги и повел плечами, разминаясь. — Я в порядке, спасибо. Рассказывайте.

— Мы потерпели неудачу, Великий, — склонил голову Акут-Аргал.

— Это я заметил, — буркнул Норт. — Что Королева?

— Не пострадала. — Гоблин замялся, затем осторожно поинтересовался: — Я хотел бы спросить, господин, что, ваша магия…

— Только не в этом замке, — вздохнул Норт. — Здесь я бессилен. Слишком много криптонита вокруг… Шутка, — поспешно добавил он, заметив, как поглядели на него Джейн, Роджер и Локар.

— Где Уна и Тиал? Где Кирк?

— Нас захватили прежде, чем он вернулся из блуждающего замка, — сказал Локар. — Тиал стала невидимкой, как всегда, Уна … не знаю. Спряталась…

— Это хорошо. Маленький, но шанс. Где Лаа?

— Ваша племянница здесь, Великий.

— Племянница? — удивился Локар.

— Это долгая история.

— Позвать?

— Да… пожалуй…

— Значит, вы — Норт, — сказала Лаа, подходя. Странное выражение мелькнуло на мгновение в глазах Великого Программиста, очень странное. Словно бессмертному демону все-таки можно было причинить боль. Затем оно исчезло.

— Боишься? — спросил он, разглядывая стоящую перед ним девочку.

— Да, — просто ответила она.

— Ну что же… правильно.

— Я ВАС боюсь.

— Тоже правильно. Я заварил всю эту кашу.

— Не расстраивайтесь… — Лаа посмотрела на Норта, словно решаясь, затем спросила: — Я правда на нее похожа?

— Ты — это и есть она, — ответил Норт. — Долго объяснять, но… так уж устроен Кристалл. Генор-Ток, Ули-Ар! Охраняйте ее. Что бы тут ни произошло, она не должна пострадать. Все, соберитесь!

Норт отвернулся от своей новообретенной «племянницы» и — в сопровождении Акут-Аргала — принялся изучать внутреннее устройство камеры. Чуть позже к ним присоединился Локар.

— Они готовятся к бою, — задумчиво сказала Джейн, глядя, как Норт мерит шагами расстояние между стенами. — Странно.

— Пойдем, — вздохнул Роджер. — Попробуем им помочь. Как сказала бы одна моя знакомая тимманка, можно упустить хорошую драку, но ведь тогда в следующий раз могут и не пригласить…

Тимманка, которую цитировал Роджер, вела в это время по реке один из двух плотов. Река была довольно быстрой, и все внимание Уны направлено было на то, чтобы удержаться на скользком и узком сооружении, состоящем из трех связанных вместе стволов гигантского тростника. Построенный впопыхах, плот вихлял и норовил перевернуться, но тем не менее утлое сооружение двигалось прямиком в направлении дворца Верховного Орка.

Одна мысль о предстоящем сражении наполняла сердце девушки ликованием. Тимманцы — воинственная раса, а если бой идет за правое дело, то больше ничего и не надо — разве не так? Если бы Роджеру хватило ума избежать плена, они могли бы сейчас вести этот плот вместе.

Уна тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Роджер сможет о себе позаботиться. Главное сейчас — с честью пройти через предстоящее испытание.

Честь занимала большое место в мировоззрении тимманки. Роджер — тоже, но в этом она не призналась бы никому. Так что — честь. По любым меркам, грядущее приключение обещало быть… Девушка вздохнула. Помимо всего прочего, оно обещало быть последним. Она не настолько глупа, чтобы надеяться уцелеть.

При некотором везении они должны были добраться до замка через час. «Они», потому что на втором плоту плыл Кирк, который больше не был Кирком. Прежний Кирк нравился Уне, а этот, новый, возникший час назад из морозного воздуха,

— нет. За все время пути он ни разу не пошевелился, ни разу не разжал рук, сжимающих рукоять золотого топора, и все же его плот уверенно держался на стремнине. Тимманке стоило большого труда держаться за ним. Не ясно было, как Кирку вообще удается держаться на плоту — стоя. Это ему-то, панически боящемуся воды! Впрочем, похоже, Локар был прав и Кирка больше не было.

Еще была Тиал, по крайней мере Уна надеялась, что эльфийка находится поблизости, ведь ее не было среди тех, кого орки взяли в плен. Может быть, она опять стала невидимкой… Впрочем, возможно, она погибла.

Кирк пел. Это тоже было непохоже на обычного Кирка, не говоря уж о том, что языка этого Уна не знала. Песня не была воинственной, она скорее напоминала одну из древних мелодий, что играли музыкальные шкатулки, иногда попадавшие в Тимман-а-Тур из пустыни. Рта при этом гном не раскрывал, песня просто звучала, вот и все. Она не была громкой, но тем не менее журчание быстрой реки совершенно ее не заглушало.

Берега сузились, и река из просто быстрой превратилась в стремительный поток. Уна уже не пыталась грести, она стояла на плоту на четвереньках, стараясь удержаться. Кирк стоял, напевая все ту же песню. На свою попутчицу он не оглянулся ни разу за все время пути. Затем река повернула прочь, от виднеющегося невдалеке замка Верховного, и несущий гнома плот покинул стремнину и ткнулся в берег. Проклиная все на свете, тимманка соскользнула в воду и поплыла.

Глава 19

— Почему так всегда происходит? — поинтересовался Верховный Орк, с неприязнью разглядывая доставившего неприятную весть офицера. Доносившиеся снаружи звуки становились все громче. — Близится конец света, самая драгоценная минута нашей жизни, та самая, что воспета в Священной Песне. Почему не звучат гимны? Почему мы не сидим за столом в пиршественном зале? Почему, разрази меня гром, и кто смеет отвлекать нас по пустякам?! Сначала гоблины, из-за которых мой замок воняет как помойка, потом эльф, ухитрившийся перебить три звена, пока ему не дали по макушке… Что дальше? Гном? Тролль? — Это гном, Верховный.

Орк поглядел на говорившего, слегка наклонив голову и прищурившись. Да нет, конечно, никто не собирался над ним издеваться. Прошли те времена. Просто сказывалась усталость, да и вонь, пропитавшая замок после того, как его атаковали эти клоуны — гоблины, сильно действовала на нервы.

— Ну так убейте его! — нетерпеливо произнес Укирига. — Где вы вообще его нашли?

— Он прорвал второй рубеж обороны…

— ЧТО-О?! — От брюзгливо-расслабленного настроения Верховного не осталось и следа.

— Идет к внешним воротам.

— Общая тревога!

Скажи ему кто-нибудь месяц назад, что он объявит общую тревогу из-за одного гнома, Укирига лично вырвал бы шутнику сердце. И вот — дожили! Скрипя зубами от ярости, орк наблюдал, как бегут к внутренним стенам замка солдаты. Норт, Норт, подумал он, дорого ты мне обходишься… На стене часто зазвонил сигнальный колокол. С грохотом опускались решетки.

Поспешно взбежав на одну из малых сторожевых башен, Укирига подошел к ограждению, отпихнув пожелавшего доложить обстановку дежурного, и уставился вниз. Да, гном был один.

Он шел к замку, не крался, а именно шел и уже почти достиг внешней стены. В руках у него был топор, и, несмотря на расстояние, Укирига почему-то был уверен, что оружие сделано из чистого золота. Бред, нелепица — но орк ЗНАЛ.

Сейчас на гнома нападало с полтысячи орков, пеших, конных и на пандах, шестиногих медведях-людоедах из юго-восточных отрогов Суриади. Гном шел вперед, оставляя в толпе нападающих заваленный трупами проход.

— Катапульты! — не глядя, бросил через плечо Укирига. Он знал уровень подготовки своих командиров. Раз Верховный выбрал эту башню в качестве наблюдательного пункта, значит, отсюда уже протянулась к командирам частей цепочка управления — маги, курьеры, его, Верховного, телохранители…

Не прошло и минуты, как первая из катапульт произвела выстрел. Снаряд — горящий сосуд с нефтью — попал точно в цель, и Верховный с досадой выругался — помимо гнома, огонь накрыл еще человек пятьдесят солдат. Затем он всмотрелся и выругался еще раз — гном был невредим. Характерной для этого народа переваливающейся походкой он вышел из пятна горящей нефти и двинулся дальше. Топор в его руках летал не останавливаясь, любой нормальный гном, каким бы атлетом он ни был, давно свалился бы от усталости… Затем заработали все катапульты разом и поле боя затянуло дымом.

— Сети! Найдите кого-нибудь из Наездников. Маги!

Маг западной сторожевой башни первым сумел привести в действие свой грозный арсенал, по земле, вспарывая дерн, взрывая обросшие мхом валуны и выворачивая деревья, в сторону нападающего устремилась саламандра, не настоящая, разумеется, рукотворный вариант. Поднялся и опустился топор… На какое-то мгновенье Укирига испугался, что ослепнет, — настолько яркой была вспышка. Все, чего они добились, — метров сто гном прошел, не встречая сопротивления, с безразличием машины перешагивая через полусожженные тела.