Полина независимо передернула плечиком, и мы продолжили наш путь. К пункту приема AIDS.
      Нужный нам объект мы нашли быстро. По нездоровому оживлению у подъезда, где на двери трепетала бумажная тряпка, утверждающая, что здесь «Анонимный пункт». Несмотря на ранний час, публика клубилась у двери и обсуждала проблемы полового воспитания, цитируя классиков марксизма-ленинизма. Правда, в вольном переводе.
      Публика была самая разная. От дам света и полусвета в манто, держащих у своих бедер жирноватых спутников, до перепуганных за свою крайнюю плоть молоденьких бандитов на BMW. Было такое впечатление, что все приехали после динамитной ночки. Когда под утро забрезжил вместе с рассветом призрак всемогущего AIDS.
      Мы подошли вовремя — дверь открылась, и послепраздничная кодла … в длинный, как кишечник, коридор. По стеночке, по стеночке. На стулья — видавшие виды, сбитые рейками по причине повсеместного воровства. А на стенах сантьфупросветтьфубюллетень со страшными картинками и подписями приговоры, подписанные неумолимым и жестоким прокурором. Что и говорить, атмосфера угнетала. Подышав её испарениями, уже не хотелось. Ничего и никого.
      Из этого кишечного заведения любой якобинец и разночинец, оппортунист и либерал, демократ и коммунист выходили с ушибленными навсегда бейцалами и мыслями о бренности человеческого существования. И надеждой, что аноним-анализ не поставит крест на молодой судьбе. И если все будет хорошо, нелегкая пронесет, то образ новой жизни — святой.
      Мы с Полиной не сели на скамью приговоренных. Прошли в глубь коридора и остановились у стеклянной двери с надписью «Процедурная». Оттуда доносились вполне жизнерадостные голоса, обсуждающие последние перипетии мыльной оперы — найдет отец своего ребенка или пройдет мимо. Кустов жасмина и своего счастья. (Наша душераздирающая история про Хосе-Родригеса и сына его Рафаэля, ей-ей.)
      Я аккуратно тукнул по стеклу — в ответ:
      — Пациенты, займите место согласно расписанию.
      — Движения поездов или самолетов? — спросил я.
      Наступила напряженная пауза, потом раздались командорские шаги и такой же голос:
      — А кто у нас там такой? С юморком?
      — Я, — признался.
      Стеклянная дверь с душераздирающим скрипом открылась — на пороге процедурной стояла молодуха. Руки в боки. На лице — блуждающая покровительственная ухмылочка: мол, я тебе сейчас, спидоносец, врежу в лоб. От имени и по поручению всей медицинской науки.
      — А вы — Костюк Венера, — обрадовался я. — Именно такой я вас и представлял!
      — А я вас знаю? — удивилась молодуха. — Вроде нет. Кто вас сюда направил?
      — Судьба, Венера, — закокетничал я.
      — Ну нет, серьезно, — тоже кокетничала, — мужчина?
      Трое молоденьких медсестер, уже в накрахмаленных халатах, прыскали смешком. Как бы подвигая своего чуткого и душевного товарища на некие романтические отношения. С мужчиной приятной наружности. Это я про себя.
      И в этот прекрасный миг обоюдного интереса из-за моей спины, как лазутчик, как черт из табакерки, как явление Христа народу, выглянула Полина. И, потянув меня за рукав, сказала ангельским голоском:
      — Саша. А можно мне задать вопрос?..
      Как правильно заметил поэт, прошла любовь, увяли помидоры. А ещё лучше: погиб под топором вишневый сад любви нашей. Моей и Венеры. Не успев даже зацвести нежным цветом.
      Заведующую передернуло, точно гранатомет РПГ-2 китайского производства.
      — Почему здесь посторонние? — обратилась она к молоденьким коллегам. Безобразие! — И нам: — Попр-р-рошу…
      Пришлось мне предъявлять очередное удостоверение и заявлять, что я нахожусь здесь по долгу красноперой службы.
      Из воинской части, имеющей отношение к ядерным запасам страны, сбежал солдат. Вместе с боеголовкой. Вот его фотография. Гражданская. А вот невеста молодого воина, ущипнул я Полину. Она ойкнула и призналась, что да, именно она, хоть сейчас под венец.
      Не знаю, насколько мы с ней были убедительны, но заведующая Костюк сделала вид, что поверила всем этим бредовым измышлениям. А потом ГРУ — это не фунт изюма. Да и мир может пострадать от безответственных действий разыскиваемого субъекта. Хотя и выразила недоумение:
      — А к нам-то зачем? Вы уверены, что…
      — Заметал следы, — убежденно проговорил я, показывая фото всем желающим.
      И с успехом: рыженькая дурнушка тоже ойкнула и сказала, что этот… солдат, совсем не похожий на защитника отечества, был три дня назад на приеме, а вчера приходил за справкой.
      — За справкой? — насторожился я.
      — Ну да, за справкой, — волновалась медсестра, — у нас есть форма такая. Для тех, кто отъезжает за рубеж… Ой, девочки…
      — И что это за справка такая? — решил уточнить я.
      Заведующая Костюк Венера вздохнула — ну, начинает бодяга разводиться: справка как справка, утвержденная Минздравом СССР, есть такие страны, разрешающие въезд на свою территорию только с врачебным заключением по AIDS.
      — У вас же все анонимно? — вспомнила Полина.
      — А это, детка, не анонимно, — отрезала заведующая. — И даже платно.
      — И куда же он направлялся? С этой справкой? — спросил я. — В какую страну?
      Все присутствующие посмотрели друг на друга, пожали плечами, мол, тут сам не знаешь, в какой стране живешь…
      — А журнал имеется, чтобы вести учет, или как там?
      — Имеется, — сварливо ответила Костюк Венера. — Девочки, где журнал?
      Я понял, что в этом журнале смогу обнаружить лишь позапрошлый, сушеный лист лопуха или сплющенную ромашковую монетку.
      — А какой у него анализ, может, это помните? — вздохнул я.
      — У нас тьма, — ответила заведующая, — тьмущая. Сами убедитесь, кивнула на коридор. — И так каждый день. Помним только постоянных, так сказать, любителей остренького…
      Но тут рыженькая дурнушка призналась, что обратила внимание на этого… молодого человека. Анализы у него с отрицательным результатом, то есть чистые.
      — А вот и журнальчик. — Одна из медсестричек выудила запыленную тетрадку из-за батарейных ребер.
      Я оказался неправ — между страниц, где гуляла последняя небрежная запись, был обнаружен пересушенный трупик таракана. Который тут же был распылен энергичным криком заведующей:
      — Все, девочки, за работу. Скоренько-скоренько… Все, повеселились, и будя.
      Я понял тонкий намек — надо было уходить. Несолоно хлебавши, как говорят в подобных случаях философы, политики и баландеры в колониях, охаживающие половником отпущенных. В профилактических целях.
      В коридоре нас нагнала рыженькая дурнушка. Волнуясь и глотая слова, она сказала, что вдруг это поможет, но он был не один. Со стариком таким. Импозантным. Седым. Нерусским. Говорил тот с акцентом, заметным таким…
      Я задал несколько уточняющих вопросиков. Потом взял девичью руку в свою, наклонился и поцеловал запястье, пахнущее хлоркой, испугом, искренностью.
      — Ой, зачем это вы, — зарделась медсестренка. — Я же так… Вам же надо?
      — Спасибо… Вас как зовут?
      — Варя…
      — Спасибо, Варвара, все будет хорошо.
      — Да-да, до свидания. — И девочка, вся в непонятных для себя чувствах, удалилась. Мужественно выполнять клятву Гиппократа.
      Публика в кишечном коридоре малость пообжилась. И, кажется, уже перезнакомилась. И то верно: беда сплачивает, равно как и радость. Новых встреч.
      В этой атмосфере любви, дружбы и всепрощения мы с Полиной были снова чужими. Более того, на нас косились, как на прокаженных. А вдруг мы уже… того… подружились с AIDS? И дышим одним воздухом с ними, стерильными.
      Когда я с «невестой» вышел на свежий воздух, то, вздохнув полной грудью, задал вопрос, мучивший меня:
      — Таки умираю от любопытства, что именно вы хотели спросить? В процедурной.
      — А я помню? Что-то про болезнь века.
      — Детка, болезнь века вот тут, — и постучал по лбу. Себя. — Была, есть и будет. Во все времена.
      — А ты тоже хорош, — вспыхнула девушка. — Такие любезности с этой… кобылой! — Передразнила: — «Именно такой я вас и представлял!», «Судьба, Венера»!
      Я обиделся и сказал, что действовал в соответствии с обстановкой. И это первая, между прочим, заповедь журналиста. Уж не знаю, чему вас учит известная всему просвещенному миру (кроме меня) Борсук Елена Анатольевна. Полина тоже обиделась и сказала, что в журналистике я понимаю, как свинья в промороженных помидорах. И ходить с револьвером под мышкой — это ещё не значит быть умнее всех.
      Пикируясь таким образом, мы подошли к джипу. Там, уложив голову на рулевое колесо, похрапывал Никитин. Хорошо, что я был занят делами и не дрых рядом. Армейские ботинки товарища как-то не располагали к общему отдыху.
      Наши крики разбудили спящего. Сладко потянувшись, он завел мотор. Я демонстративно плюхнулся на переднее сиденье, Полина — на заднее. И мы медленно и молча поехали по территории больницы. К парадным воротам.
      — А чего это вы как кошка с собакой? — вдруг спросил Никитин. — Что случилось-то?
      Мы с Полиной невольно переглянулись, она тут же показала мне метлу, и мы рассмеялись, я и девушка.
      — Никитушка, а с тобой-то что? — спросил я.
      — Что?
      — Вопросы задаешь. Жизнью интересуешься, её многообразием…
      — А шел бы ты… — хотел достойно ответить мой товарищ и неожиданно вывернул руль — джип скакнул в боковую аллейку и остановился в кустах с налетом майской зелени.
      — В чем дело? — заорал я.
      Шофер мотнул головой — и я увидел, как в парадные ворота вкатывается знакомая мне служебная «волга». Ба! Давно не виделись. Мы с Никитиным были-таки правы, когда сажали «жучков» и пыряли колеса. Кто-то плотно идет по нашему следу, а следовательно, представляет опасность и для нас, и для нашего подопечного испанских кровей.
      — А ну-ка, послушаем музыку высших сфер, — предложил я.
      Никитин меня понял — вытащил портативное радиоустройство, поколдовал над ним. Автомобиль проследовал мимо нас, я успел заметить в его салоне два целенаправленных профиля. Один из которых был мопсообразен.
      — Уже двое, — тоже заметил Никитин.
      — Чтобы удобнее было менять колеса, — хмыкнул я.
      — А что сейчас будет? — не выдержала Полина. — Мы их взрываем, что ли?
      — Это в следующий раз, — успокоил я девушку.
      Наконец Никитин включил механику, и мы услышали на фоне шума мотора голоса:
      — Вроде сюда? Тормози-ка.
      — «Анонимный пункт»… Бр-р-р!..
      — И не говори: найду этого бляденыша, кишки завяжу морским узлом…
      — А я помогу.
      — Ну, я пошел… Ты тут смотри… Ох, не нравится мне все это… Иду, как в жопу…
      Раздался удар дверцы, кряхтенье водителя, его сладкий зевок…
      Я представил выражение лица Венеры Костюк и её оскорбленные чувства, когда заявится мопс в кепке. Все с той же проблемой. И потребует предъявить журнал. С засушенным тараканом. Многое бы отдал, чтобы поприсутствовать при этой сценке. Да нельзя. Надо торопиться. Чтобы победить в этой гонке.
      — Здорово! — проговорила Полина. — А это кто такие?
      — Детка. Еще один такой вопрос, и ты пойдешь… — вспылил я. — Туда, куда… — кивнул на радиоприемник. — Ну, ты знаешь, куда.
      — Подумаешь, — передернула плечами, — да я хоть сейчас…
      — Поехали, — процедил я Никитину. Вот связался черт с младенцем. Как бы мне не пришлось самому идти по адресу, нами услышанному. Давал же себе зарок… И вдруг услышал странный, шмыгающий звук. Что такое? Опять бензопровод? К счастью, нет. Это плакала Полина. Лучше бы она написала обличительную заметку. Про меня. Как об отрицательном герое своего времени. Тоже отрицательного. А два минуса, как известно, дают плюс. Положительный то есть знак. Быть может, поэтому, пока мы застряли у светофора, я перебрался на заднее сиденье и сказал с улыбкой жизнерадостного яппи, которого ещё не успели обобрать до последней нитки: — Хай? Как дела?
      — Я… я, наверное, мешаю?
      — Помогаешь, — сказал я.
      — Ну да… — не поверила.
      — Никитин, нам Полина помогает или как? Только честно.
      — Так это… помогает. Блинами… А кофейку там не осталось?
      Лучше бы я не спрашивал. Впрочем, девушка отвлеклась, пытаясь облить портки и армейские башмаки водителя ещё горячим кофе. Это ей не удалось, а то бы, в противном случае, первый встречный столб наш. Был бы.
      Когда мы благополучно продолжили путь, я попытался втолковать Полине, что мы не на сцене, где можно все перевернуть вверх ногами, даже переменить пол героям, и от этого никому ни холодно, ни жарко. Разве что публике, которая заходится от сценического стёба. В жизни же все намного сложнее. И страшнее. Здесь любая деталь, взгляд, шаг, настроение, погода, политическая ситуация, умозаключение, стечение обстоятельств играют свою важную роль. Вплоть до летального исхода. Для некоторых зазевавшихся счастливчиков.
      Девушка внимала с интересом. Но, боюсь, я не был достаточно убедителен. Все уверены, что ничего плохого именно с ним, родным, не случится. Нет психологической подготовки к экстремальным положениям и ситуациям. Даже у тех, кто по своей профессии должен тушить пожары, ловить уличные банды, разгонять демонстрации, разбирать завалы после землетрясения и кропать проблемные статьи.
      — О'кей, — сказала она. — Я постараюсь соответствовать прилагаемым обстоятельствам.
      — Ну и хорошо, — с облегчением вздохнул я.
      — А можно мне вопрос задать?
      — Кому? — вздрогнул я.
      — Тебе.
      Я опечалился — вот так разбиваются надежды и сердца. Девушка почувствовала мою вселенскую грусть и попыталась её развеять:
      — Ну, прости. Я же не Никитушка…
      — А при чем тут он? — не понял я.
      — Я любопытная. И хочу все знать. А он и так все знает. Даже куда мы едем.
      — Эй, чего вы там про меня? — неожиданно возмутился шофер. — Как что, так Никитин!
      — Крути колесо, водило, — хмыкнул я.
      — А куда его крутить-то?
      — Ааа! — торжествовала, хлопая в ладоши, Полина. — А вот и вопросик! А вот и вопросик!
      Никогда бы не подумал, что пять минут назад этот детский сад обливался слезами. Нет, из меня педагог Ушинский, как из папы римского польский вор. Я попытался объяснить, что вопрос своевременен, поскольку мы находились на единственной трассе, ведущей из дальнего района в центр, и что я бы уже давно сообщил новый пункт назначения, да зарапортовался с ней же, детским садом…
      — Да куда же крутить, командир? — заорал Никитин. И выматерился. Про себя.
      — В посольство.
      — Куда?
      — К посольству Испании.
      — А зачем?
      — Никитушка, жми педали… И все! — И тоже выматерился. Про себя, разумеется.
      А Полина, заливаясь смехом, подвела итог:
      — Да у вас, товарищи, утро вопросов и ответов?!
      И была права, вопросов было много; больше, чем ответов на них. Уж коль Никитин?.. М-да. Что значит, дурной пример заразителен… Как смех сидящего рядом со мной человечка.
      И мне ничего не оставалось делать, как улыбаться. Чтобы не выглядеть окончательным идиотом.
      На мой взгляд, все посольства похожи друг на друга. (Кроме посольства USA.) И я даже знаю чем. Флагштоками, медными табличками на фасаде, чистенькими двориками, автомобилями, плотно закрытыми пыльными окнами и, самое примечательное, будками постовых вахт, у которых (и в которых) бодрствуют наши доблестные вертухаи. В этих будках — весь мир тяжелой от однообразия службы. Разве что посмотришь через сколок зеркала на красивых девушек и станешь гонять все ту же выносливую и трепетную Дуньку Кулакову.
      Стараясь не привлекать к себе внимания, мы припарковали джип напротив посольства имени Христофора Колумба. И принялись вести наружку, то есть наружное наблюдение. Это я объясняю для тех, кого уронили в детстве. Два раза.
      Возникает естественный вопрос: почему именно этот объект был выбран нами для профилактического наблюдения? А кто его знает, можно на это пошутить. Хотя можно ответить и серьезно: путем логического умозаключения. Последним аргументом в пользу этой версии были слова медсестренки Вари о том, что импозантный и седой старик иногда говорил «si». А что такое в нашей истории маленькое и емкое «si»? Этим «si» меня травмировали туристы из солнечной Андалузии. Навсегда. И я не обратил бы более на это острое, как перец, словцо внимания. Да вот беда — есть разница между галдящими путешественниками, насилующими собой весь окружающий мир, и странным и загадочным посетителем «Анонимного пункта», ведущим за ручку российского юнца. С неверной половой ориентацией. Кто сей старик? Отец? Возраст не Хосе-Родригеса, любителя среднерусских возвышенностей. И оврагов. Тогда кто? Любимый дедушка? Не знаю, не знаю. Факт остается фактом: ими была получена ксива, дающая право въезда в страну. И, на мой взгляд, этой страной-убежищем для юного Рафаэля могла стать именно Иберия. Хотя странно, на хрена ксивота дипломату — если, конечно, старик дипломатическое лицо, провез бы живой багаж дипломатической почтой. В чемодане.
      Что и говорить, много невнятного в этой истории. Пока. Опять же ГРУ шлепает по нашим следам. Может быть, у них своя версия и они считают Рафаэля гранадским шпионом и поэтому мечтают завязать ему кишки морским узлом?
      Не знаю, сколько бы продолжалось наше бдение наудачу близ стен заморского государства, да раздался телефонный сигнал — Орешко, собственной персоной. И с сообщением — наш птенчик проклюнулся. Записан его нервный разговор с мамой Нинель Шаловной. Пять минут назад. Откуда говорил? От верблюда, пошутил генерал. От зоопарка то есть. Из уличного телефонного аппарата, который висит на стене дома 9/11 по Зоологическому переулку. Какие там посольства? Пожалуйста, на выбор: польское, немецкое, за Садовым кольцом — бразильское, нигерийское, грузинское и так далее… И что нам делать? Летите на прослушку, а там решим, ответил Орешко.
      Признаюсь, я вздохнул с облегчением — мы прекращали сушиться на солнышке. Без движения. Утешало лишь то, что мы воочию убедились: мальчик из ворот imbasse не выходил. И вообще никто не выходил. Кроме голубей. Вот интересно, когда птицы мира гуляют по территории посольства, они чьими подданными являются? Думаю, все зависит от мировоззрения постового офицера. Хотя какая разница, божья птичка — не человек. Думает, прежде чем плюнуть пометом на ментягу. Или любовника посла. (Шутка.)
      Выполняя приказ вышестоящего руководства, мы помчались на прослушку. Что это такое? Известно, что у нас практически каждая семья имеет лучшего друга — телефон. Примитивное электронное ухо в мир. Чтобы посплетничать, да перемыть косточки, да резануть правду-матку. Вроде как отдушина. Или сливной бачок народного гнева.
      Да, власть должна знать нужды народа. А как их узнаешь, если народец стесняется выражать свои истинные чувства. Прямо на Лобном месте. Чтобы в глаза сказать про свою любовь. К верхам.
      Понятно, что любовь зла… И тем не менее власти всегда хочется послушать про себя. Чтобы знать свои недостатки. И достоинства.
      На помощь ей приходит Служба, способная взять под контроль все сливные бачки, включая кремлевские. (И особенно их.) Как правило, все эти информационно-аналитические, скажем красиво, службы находятся в незаметных крепеньких лабазах и строениях, маскируясь под проектный институтик или какой-нибудь запендюханный союзоргтехмедтрансстрой. Чтобы никто не догадался. А если догадался, то сделал вид, что не догадался.
      Так вот, в один из «институтиков» в столичном центре мы и поспешили. Джип крутился по переулкам, как карусель. Полина повизгивала и падала на меня. Какие можно испытать чувства, когда на тебя заваливается молоденькое, налитое, дребезжащее от крика тельце? Девушки приятной наружности. М-да. Самые что ни на есть положительные чувства-с.
      Закончив путешествие без происшествий (в широком смысле), мы с Никитиным убежали в грязную подворотню. От Полины.
      Шутка, разумеется. Ее мы оставили сторожить джип, чтобы враги не сняли колеса или, того хуже, не обработали их шилом. Хотя девушка попыталась оказать сопротивление и покинуть автомобиль. Пришлось чмокнуть её в щечку и напомнить о необходимости для каждого честного гражданина выполнять свой долг. Там, где больше всего нужна его помощь.
      Не знаю, что произвело впечатление на Полину — то ли мои проникновенные слова, то ли поцелуй (братский), однако в машине она осталась. К общей нашей радости. Потому что проще проникнуть на ядерный полигон, чем пройти в учреждение, находящееся, например, в строении № 5. Вот почему мы дали стрекача. От радости. Что не надо будет доказывать лояльность нашей спутницы к телефону.
      Генерал Орешко, он же Бармалейчик, ждал нас в одном из кабинетов, похожих на школьный кружок фотолюбителей, а точнее, телефонолюбителей. Окна были плотно зашторены. На столе громоздился допотопный, с бобинами аппарат. Аппарат обслуживал оператор с землистым лицом машиниста подземки.
      Мы вкратце, без романтических подробностей сообщили генералу о наших поисках юного Христофора и сели за аппарат. Щелкнул тумблер, и две бобины, точно чугунные колеса паровоза, медленно, но верно пришли в движение, разве что пара не хватало для полного ощущения поездки по рельсам и шпалам. Наш паровоз вперед лети — в коммуне остановка, ё'!..
      Что же мы услышали? Услышали шум городской — шуршание автомобилей, лай собак, крики детей, матерок играющих в футбол. Это был фон. И на нем банальная беседа матери и сына. Банальная, если не знать, что скрывается за каждым словом. За каждой паузой. За каждым вздохом и выдохом.
      Сын. Ма?.. Это я…
      Мать. Господи, Рафчик, ты откуда?
      Сын. Из Москвы… Пока.
      Мать. Рафа, я тебя умоляю…
      Сын. Мама, я все решил. Я тебя люблю…
      Мать. Если ты уедешь, я… я… не знаю, что сделаю!
      Сын. Мама, ты меня знаешь… Считай, я из аэропорта…
      Мать (плачет). Нет-нет, так невозможно жить. Если хочешь, я уйду… уйду от него…
      Сын. Не надо таких жертв… Я уже совершеннолетний и бегать за твоей юбкой…
      Мать. Фредерико с тобой?
      Сын. Со мной, со мной…
      Мать. Дай ему трубку.
      Сын. Он зашел тут… по делам… (Шумный вздох.) Мама, дед мне роднее всех. После тебя. Пойми это. И он меня любит. Как ты.
      Мать. Рафик, я не знаю, что мне делать.
      Сын. Ничего. Я тебе позвоню, сразу… Я тебя люблю и буду любить…
      Мать. Ну хорошо, хорошо… Только прошу, береги себя… О Господи, Рафочка, самое главное, родной… Ты что-то взял. Его. Верни, я тебя прошу.
      Сын. А что? Рвет и мечет?
      Мать. Раф, я тебя этому никогда не учила.
      Сын. Зато он учил.
      Мать. Я тебя просто прошу… Прошу… Если ты не хочешь моей смерти…
      Сын (после паузы). Ну, ладно-ладно… Ты знаешь, у кого… Только завтра заберешь… Хорошо?
      Мать. Да-да… Завтра.
      Сын. В семействе Лариных. У младшенькой.
      Мать. Понимаю-понимаю… У Татьяны?..
      Сын. Татьяна — старшая…
      Мать. Ах, да! Да! Возьму…
      Сын. Мама, только завтра… Ничего, пусть ему будет наука.
      Мать (плачет). Рафочка… Что ж ты делаешь?..
      Сын. Все, мама, все. Я буду звонить. Уже оттуда. Пока.
      Мать. Раф…
      И обрыв связи, короткие гудки. Мы перевели дух — вот такие вот скромные шекспировские страсти. Черт знает что. Появились новые герои драмы или трагедии. Некто Фредерико, который дед (чей дед?), и некая младшенькая из семейства Лариных (что бы это все значило?). А Нинель Шаловна хороша, все и всех знает и молчит, как блин на сковороде. Одна радость, что список отечественных сексотов и видеокассета остаются на родине. Рафаэль, понятно, эту родину покидает. Видимо, сегодня. Вечером? Ночью? И куда?
      Шарада, но появились первые буковки. Уже легче. Теперь необходимо выработать план самого эффективного действия. Нужен ли нам максималист Христофор? В принципе, нет. Пусть себе улетает к такой-то матери. Вместе с Фредерико — то ли дедом, то ли отцом, то ли чертом в ступе.
      Главное для нас сейчас, товарищи, сказал генерал Бармалейчик, надувая щеки в предчувствии удачи, добыть список и видеокассету. Летите, голуби, к Нинель Шаловне, делайте с ней, pardon, что хотите, можно и утюжком погладить её барскую спинку, шутка-шутка, но чтобы информация от неё пошла. Кто такая младшенькая из семейства Лариных? Выяснить — и в это семейство. Согнать всех, мать-перемать, с насиженных мест. И найти документы. Без них лучше…
      Хорошо быть генералом. И почему я не в шароварах с лампасами, прошитых золотой строчкой? А в каких-то бумажных джинсиках. Был бы генералом, не бежал бы через подворотню, используемую не столько для прохода, а совсем наоборот и посему пропахшую, как хез трест на привокзальных площадях наших бесчисленных родных городков, тянущихся вдоль железнодорожной ветки.
      Был бы генералом, лежал бы в гамаке на тихой, солнечной ведомственной дачке и мечтал о звании маршала бронетанковых войск, а на грядках теща, похожая на пузатенькую свинку, собирала бы перемороженные помидоры, а жена по имени Ирэн с уксусно-сладким мусало консервировала бы их на зиму, и ей бы помогал затюканный, спившийся на домашних наливках, безобидный, как пес-барбос, тесть… Не-е-ет, лучше пуля в лоб, чем такая идиллия.
      Открыв дверцу, Полина тянула лицо к майскому солнышку. Жмурилась от теплого и чистого света. Если бы не текущие проблемы, я бы присоединился… к приему солнечных ванн. Увы, галопируя от бодрых запахов подворотни, мы запрыгнули в джип. И через секунду уже нарушали все уличные правила движения. Вперед-вперед! Чтобы одним ударом разрубить проблему, как гидру империализма.
      Однако, признаюсь, что-то мешало мне радоваться столь удачному стечению обстоятельств. Слишком все просто. После стольких усилий. Морально-нравственных, как пишут щелкоперы.
      Все врут. Я имею в виду участников данного события. Или замалчивают информацию. Та же Нинель Шаловна. Ведь могла сообщить сразу о некоем Фредерико. И никаких проблем. У нас.
      И потом, она прекрасно знала, что сын собирается покидать нелюбимое им отечество. Могла бы и предупредить об этом или хотя бы намекнуть. Тонко. Но чтобы я догадался.
      Трудно работать в таких условиях, все равно что астронавту в плавках, но без скафандра. В безвоздушном пространстве. Болтаешься на тросе повседневного маразма, гнусности, глупости, страха, лжи, страстишек, точно тюльпан в весенней проруби… Или как все тот же астронавт в космической проруби Вселенной.
      Но вернемся на грешную землю. Минут через десять мы уже ругались в подъезде жилого кирпичного бастиона, охраняемого пуще консервного заводика по производству ядерных зарядов. Впрочем, если рассуждать здраво, высокопоставленный, государственный бонза — та же атомная бомба. По разрушительным последствиям его ретивой бюрократической деятельности. А бомбу нужно зорко охранять, чтобы не уперли экстремисты.
      — Да какой я, к такой-то матери, экстремист! — взвился я в конце концов, вырывая из кобуры «cтечкина». Нервничал, потому что на телефонные звонки и сигналы домофона Нинель Шаловна не отвечала. Хотя должна была. Поскольку, по уверениям охраны, не покидала территории заповедника. Дорогу! Пристрелить сразу или подождать?
      Что удивительно, аргумент в моих руках убедил. Мы были приглашены на этаж, где находились хоромы семьи господина Ш. Нас встретили жалобные, тявкающие звуки песика. Из-за двери квартиры.
      Это мне не понравилось. Все-таки интуиция меня не подвела. Что-то случилось. За этот короткий промежуток времени. Что?
      Началась канитель — пока вызвали домоуправа, которого только за одни вороватые ужимки и смешки надо сразу сажать на баланду, пока вытащили из постели и похмелья слесаря, пока, упоминая матушку, взломали дверь… песик сдох.
      Шучу, может быть, и неудачно. Шучу, потому что это мой единственный недостаток: когда нервничаю, ничего не могу с собой поделать, только удачно пошутить.
      Нет, болонка по прозвищу Сюзик, тьфу, была жива и здорова. Если бы моя воля, придушил бы. На время. Чтобы не мелюзгила тявкающей тряпкой под ногами.
      Все присутствующие застеснялись на пороге. То ли ковровых синтетических покрытий, то ли хрустальных пошлых люстр, то ли мебели из карельской березки, то ли зеркал, где люди отразились в непривлекательном свете. Особенно домоуправ и слесарь. Героем или хамом, как хотите, оказался, разумеется, я. Вместе с Никитиным и Полиной. Которые защищали мое тело с тыла. На случай засады.
      Мои худшие опасения подтвердились. Я обнаружил Нинель Шаловну в просторной гостиной. Как пишут в таких случаях романисты, без признаков жизни. Женщина сидела в кресле, как на престоле, склонив голову на плечо, точно позируя невидимому живописцу. Или ваятелю. Она была прекрасна в сумрачном свете, и казалось, что спит. Только червоточина у виска и ртутные капли крови убеждали в обратном. Кровь алая, как бы оригинально выразился один из многих писарчуков криминального жанра. В правой руке был зажат простенький, но удобный именно для самоубийства ТТ. Все-таки работница суконной фабрики победила светскую львицу. Пусть вот так, но победила. Жаль.
      Жаль, что мы опоздали. И теперь все надо начинать сначала. Увы-увы, слишком, повторю, все хорошо складывалось. Для нас.
      Надеюсь, мои слова не звучат цинично? А если и звучат, то только для сентиментальных барышень и чудаков на буковку «м».
      Да, труп ещё не охладел, но оплакивать потерю должен господин Ш., создавший, между прочим, эту патовую ситуацию, мы же должны работать.
      После моего краткого сообщения о кончине госпожи Ш. началась паника. Как да что? Да кто? На меня смотрели с таким испугом, будто это я шмальнул в свежую покойницу. Я развел руками — все вопросы не ко мне. Вызывайте Петровку, пусть они тоже мужественно потрудятся в условиях, приближенных к райским.
      Правда, меня попытались задержать в качестве главного свидетеля (или обвиняемого?), на что я ответил, что выполняю спецзадание генерала Бармалейчика и все предложения к нему. На Петровке его хорошо знают, как облупленного. На этом и разошлись с исполнительным и бдительным товарищем в модном костюмчике суконной фабрики «Мосшвея».
      Мы загрузились в джип, он был теплым, как остров. Солнечный реактор снова начинал работать на полную мощность.
      Молчали. У Полины был виноватый вид, будто ТТ принадлежал ей и она передала его подруге. На долгую память. Наверное, девочка начинала понимать, что мы и вправду находимся не на театральных подмостках и никакой гений режиссера не в состоянии вернуть мизансцену на час назад. До рокового, простите, хлопка.