Глава 1

Зимняя степь стелилась под конскими копытами, рассыпаясь мерзлыми комочками земли. Полная луна, изредка выглядывая из-за ночных облаков, неохотно освещала дорогу всадникам, мерно покачивающимся в седлах. Ночной дозор Незамаевского куреня объезжал свои владения.

– Нестор, огонь! – Тревожный возглас поднял разъезд в стременах.

– Вижу! – сдавленно прохрипел атаман и махнул рукой. – Ходу, братцы!

Каблуки вонзились в бока скакунов, свист ногаек разбудил дремлющую степь. Казачья стража сорвалась в галоп и спустя четверть часа влетела в Камышовую балку. Крытые дранкой избушки полыхали в ночи, отбрасывая зарево на сумрачные лица уцелевших хуторян. Черные столбы дыма поднимались вверх и покрывали сажей промерзшую землю.

Гнедой конь под передним всадником нервно прядал ушами и настороженно фыркал при виде неподвижных тел, лежащих на земле. За спиной атамана послышались проклятия, извергаемые сквозь сжатые зубы. Нестор Крива соскользнул из седла, направляясь к хуторянам. Три седобородых старика стояли в горестном молчании, опираясь на деревянные посохи.

– Споздал ты, казаче, – глухо произнес один из них. – Татары полон увели. Немощных и деток младых под саблю пустили.

По дубленой морщинистой коже скатилась одинокая слеза, но выцветшие глаза смотрели устало и безучастно.

– Никто не уберегся? – жестко спросил Нестор.

Молчаливое покачивание головой послужило ответом.

– Что делать будем, атаман?

Из-за спины вынырнул молодой казак Боян Лисица. Мрачно оглядев картину побоища, он снял серую смушковую шапку и перекрестился. Русый оселедец вырвался на свободу, подхваченный порывом ветра.

– По коням! – рыкнул Нестор, взлетая в седло.

Бешеным аллюром прорезав балку, казачий разъезд вылетел за околицу. Пена хлопьями срывалась с лошадиных морд, спящие дрофы стайками улепетывали из-под копыт; горячая кровь гнала запорожцев все дальше и дальше в степь. У неприметной развилки отряд остановился и спешился, давая отдых усталым коням.

– Нас всего десяток, Нестор. – К десятскому атаману подошел крепкий коренастый казак, со шрамом на лице. – Может, сперва в курень за подмогой?

– У тебя, Путша, на хуторе не было ни родных, ни близких, – глухо обронил Лисица. – У меня сестру полонили, а у Палия – невесту. – Он кивком указал на статного воина в синем жупане венгерского сукна. Задорный чуб свисал из-под черной мерлушковой шапки на горящие мрачным огнем зеленые глаза.

– Данила, – окликнул молодого запорожца атаман. – Златка на хуторе гостевала?

Палий молча кивнул головой и положил руку на оголовок сабли, висящей на боку.

– Нестор, они разделились.

Метелица – отрядный следопыт – присоединился к сходке. Отряхнув приставшую к коленям землю, он продолжил:

– Две повозки двинулись на Перекоп. С ними – пяток конных. Остальные ушли вниз по Базавлуку. Три десятка, не меньше.

Десятник почесал затылок: судя по всему, татары решили продолжить набег. Силами его разъезда с основным отрядом не справиться, а ясырь[1] можно попытаться и отбить. После коротких раздумий он принял решение:

– Омелька, пулей скачи в курень и подымай громаду![2] Остальные – за мной!

Юнак молча кивнул и, развернув лошадь, направился в обратную сторону. Одновременно вскочив в седла, запорожцы продолжили погоню. Проскочив лощину, они вылетели на холм и притормозили, оглядывая голую, безлесную степь.

– Вон они! – выкрикнул быстроглазый Лисица. – В долину уходят.

Неясные размытые силуэты виднелись в серой предрассветной дали. Пришпорив взмыленных коней, казаки с устрашающим гиканьем устремились к врагу. Еще несколько минут стремительной скачки, и тонкая казачья сабля запоет привычную смертельную песню. Уже видны короткие кожуха шерстью наружу и лохматые лисьи малахаи. Уже поднялся настороженный крик в рядах крымчаков и быстроногие степные кони готовы сорваться в паническое бегство. Еще немного и…

– Засада, Нестор! – раздался предупреждающий оклик. – Справа!

Из-за высокого холма вылетела затаившаяся конница. Лунный отблеск на кривых татарских саблях с тонким свистом разрезал сумеречную мглу. Погоня попалась в западню.

– Уходим!

Запорожцы рыскнули влево, уходя по длинной дуге от преследователей. Несколько минут длилась бешеная скачка, сопровождавшаяся гортанными криками крымчаков. Когда свежие татарские кони приблизились на дистанцию выстрела, в воздухе запели стрелы.

– К бою!

Нестор выкрикнул команду и резко дернул уздечку. Развернувшийся десяток встретил врага пистолетными выстрелами. Захрипели жалобно кони, на землю кубарем покатилось трое татар. Рядом охнул Путша – стрела навылет пробила ухо, оставив жалкий клочок. Сабли с шипением покинули ножны.

– Гик!

Боевой клич пронесся по степи. Подбадривая себя воинственными криками, навстречу устремились крымчаки. В жестокой сабельной рубке сошлись два отряда. Степняки широкой подковой окружили запорожцев, пытаясь обойти с флангов. Казачий разъезд дружно, не ломая строй, ударил в центр.

– Бей!

Овчинный малахай развалился надвое, брызнув темными каплями.

– Н-на!

Привстав на стременах, старый Метелица сделал короткий замах, и косой удар рассек скуластое лицо.

– Иншалла![3]

Свесился с коня балагур Малк, не дожив до двадцать первой весны.

– Дзябол[4] в харю!

Беглый шляхтич Забельский блокировал саблю в руках крымчака и могучим ударом кулака выбил его из седла.

– Бей!

– Аллах акбар!

На Нестора навалилось сразу трое. Зеленый казачий жупан в нескольких местах покрылся разрезами, а седой оселедец развевался на морозном ветру, как куренной жупел.

– Держись, браты!

Из лощины, с шашками наголо, низко пригнувшись к конским шеям, вылетел сторожевой десяток Переяславского куреня. Вперед вырвался Семен Лузга, кровный побратим Нестора, атаман разъезда.

– Руби басурман!

Татары, несмотря на сохраняющийся численный перевес, брызнули врассыпную. Дичь внезапно превратилась в охотника. Запорожцы рвали уздечки и нещадно терзали конские бока шпорами, пластаясь в погоне, но азарт сыграл с ними злую шутку – конный ясырь уходил в противоположную сторону. Торопливо развернув коней, разъезд бешеным галопом вылетел на торную дорогу. Казачьи лошади дышали хрипло и прерывисто.

– Не догнать, – хмуро поведал подъехавший Лузга.

– Ушли! – со злобой сплюнул сквозь зубы Нестор.

– Твои все целы?

Грубое обветренное лицо атамана помрачнело, а рука непроизвольно потянулась к сабле – из его десятка в седлах осталось четверо запорожцев.

– Еще двое догоняют, – показал Семен на приближающихся всадников.

К отряду неспешной рысью подскакали Лисица и Палий. Данила потерял в пылу схватки свою шапку и сейчас, болезненно сморщившись, растирал пятерней затылок.

– Ранен?

– Татарская стрела на излете подрезала подпругу, – пояснил его товарищ атаману. – На полном скаку об земь сыру сверзился.

– Який же он казак, неже скаче как баба? – недовольно спросил Лузга.

– Ты хлопца попусту не хай! – вступился за друга Лисица, побелев от обиды. – Конь провалился в нору и припал на копыта. Даже черт не удержится в седле.

– Молод еще на старших голос повышать! – приструнил его Нестор. – Нас Семен крепко выручил, за что поклон ему низкий.

– Коль не нашего полку, то иди себе к волку, – пробурчал себе под нос Лисица.

Переяславец подозрительно посмотрел на него, словно услышал сказанное, но промолчал. Повернувшись к Нестору, он спросил:

– Посеченных сами подберете?

Дождавшись молчаливого кивка побратима, он махнул рукой своим казакам и, залихватски свистнув, ускакал прочь, оставляя за собой клубы пыли.

Незамаевцы возвращались в Кош, ведя за собой в поводу лошадей с печальным грузом. Ехали молча, полностью погруженные в нерадостные думы. Кто-то скорбел о погибших товарищах, а кто-то вздыхал о нелегкой судьбе родных, чужой волей угнанных на чужбину. Лисица сжал коленями бока лошади и в два скачка поравнялся с Данилой, болезненно растирающим виски.

– Зашибся, брат? – участливо спросил он.

Палий отрицательно покачал головой и неохотно пояснил:

– Чудное мне примстилось в беспамятстве.

Лисица с любопытством взглянул на товарища, но, не дождавшись продолжения, настойчиво потребовал:

– Сказывай, не тяни рогатого за хвост!

Данила задумчиво потеребил чуб и начал рассказ:

– Блазнилось, что лежу я в палатах белокаменных, неведомых, а кругом чужеземцы пришлые, ни на кого непохожие. То ли нехристи, то ли аспиды грешные. Облачены в платья одинаковые, белые, что мужики, что бабы, а в руках железки блестящие. И режут они меня ножами острыми под яркими свечами…

Он замолчал ненадолго и внимательно посмотрел на Бояна. В живых глазах товарища не было и намека на насмешку, только сосредоточенная серьезность. Данила продолжил:

– Потом я памяти лишился…

– Здесь или там? – немедленно последовал уточняющий вопрос.

– Не знаю, – пожал плечами Данила. – Но очнулся оттого, что гладит меня по щеке Златка, смотрит так нежно и говорит ласковыми словами… только речь ее непонятна. Про кукушку сказывала и что искала она меня…

– Характерник ты, брат! – авторитетно заявил Лисица. – Будет у нас теперь свой колдун в десятке.

– Думаешь? – недоверчиво спросил Палий.

– А то ж? Ты судьбину свою зрил, а дивчина на подмогу тебя звала.

Бросив быстрый взгляд на сомневающегося товарища, он с жаром принялся доказывать:

– Байда из Леуштовского товариства в падучей всегда кажет, кто от пули падет, а кто от пики басурманской. Может от сабли заговорить и воду в солончаках отыскать. Колдун ты, брат, даже не сомневайся!

– И что теперь делать? – озадачился Данила.

– Радоваться! – безапелляционно отрезал Лисица. – Вспомни: ты в Коше седьмой год уже, сколько раз в поход ходил, и на ляхов, и на османов, а до сих пор ни одной царапины. И сегодня стрела татарская тебя миновала. – Чуть подумав, он весомо добавил: – И конь твой уцелел.

Последний довод в устах товарища почему-то прозвучал с особой убедительностью. Память вернула молодого казака в давнее прошлое, когда, похоронив родного батьку, запоротого до смерти рязанским помещиком Надыйкиным, он подпалил хозяйскую усадьбу и бежал в Запорожскую Сечь. Став лихим рубакой, Данила часто терял в набегах товарищей, но сам, словно и впрямь заговоренный, ни разу не был ранен.

В словах Лисицы был определенный резон, но смущало одно обстоятельство: как воспользоваться неведомым искусством характерника, молодой запорожец не знал. Из раздумий его вывел легкий толчок – острый носок турецкого сапога неосторожно поддел правое стремя. Подъехавший Ляшко положил руку на плечо Данилы и спросил:

– О чем шепчетесь, други?

Ясновельможный пан гордо покачивался в седле и взирал на своих товарищей с усмешкой. Пыл прошедшей схватки еще не исчез из голубых глаз, а смолисто-черные усы воинственно топорщились.

– Палий – колдун! – поделился новостью Боян. – Будет клады искать и пули отводить.

– Матка боска! – изумленно вскинулись густые брови. – Что ж ты раньше-то молчал?

Данила неодобрительно покосился на развеселившихся запорожцев и отрезал:

– Хватить лясы точить! Хуже баб базарных.

В Сечь добрались в полдень. Маленький юркий казак со смешным прозвищем Ласка встретил их при въезде:

– Нестор, курень сходку собрал. Поход на Низ объявлять будут.

– И атаман согласен? – поразился десятник.

Куренной атаман Мирон Крысь не был в большом почете у Незамаевского товарищества. Бывший писарь ревизион-коллегии[5], попавшись на казенном воровстве, спешно бежал в Сечь, заметая следы. С Дона сдачи нет! За короткий срок хитрый и изворотливый Мирон добился теплого места в войсковой канцелярии и доверия кошевого атамана. Посулами и подкупом, опираясь на поддержку казацкой старшины, он получил и должность куренного атамана, но в набеги ходить не любил и отправлял вместо себя наказного. Старые казаки роптали и на ближайшей раде собирались переизбрать хитрована.

Остатки сторожевого разъезда приблизились к бурлящему гневными выкриками майдану[6]. На высоком крыльце, в окружении ближников красовался в дорогом бархатном кунтуше[7] Мирон. Величав куренной атаман и суров. Серые глаза жестко и цепко следят из-под нависших бровей, а широкая ладонь поглаживает рукоять кривой дамасской сабли. На крепкой шее с трудом сходятся белые воротнички, застегнутые золотой запонкой. Не казак – пан!

– О чем толковище, Иван? – Нестор тронул за рукав зипуна вислоусого хорунжего.

– Товариство требует поход, но Мирон против, – презрительно плюнул на землю бывалый казачина.

– Шо кажет?

– Брешет – войсковая казна пуста.

Словно услышав их разговор, из толпы донесся ехидный вопрос:

– Батько атаман! Может, у султана турецкого дозволенья испросим? Полон из неволи выручать?

– Я вам розумным языком повторяю: вернется гетман из Московии и сам решит, быть походу или нет. Одним куренем ворога не одолеть.

– Ханские чамбулы[8] скоро в Кош будут заходить, как к себе в сейбан![9] – выкрикнул Нестор. – Не окоротим их, сами под ярмом окажемся.

Мирон бросил на своего десятника неприязненный взгляд и, засунув руки в карманы широких шаровар, жестко сказал:

– Чем людей в походе кормить будешь? Порох покупать на что? В казне ни гроша.

Нестор упрямо выдвинул подбородок и, насупившись, угрюмо спросил:

– С прошлого похода одних гиней двести монет добыли. И товара несчетно. Может, леший спер? Или мыши съели?

Дружный хохот запорожцев поддержал авторитетного десятника. Стоявший рядом хорунжий негромко добавил:

– Атаману пышки, казакам шишки.

Куренной молча разглядывал кончик сафьянового сапога и отвечать не торопился. Выдержав паузу, он, не отрывая взгляда от земли, бесстрастно промолвил:

– Баешь, гиней полно? И рухляди заморской? Решил проверить, как батька за хозяйством следит? Добре, будет по твоему. – И, резко обернувшись, гаркнул: – Недаш, книгу тащи!

Войсковой казначей шустро скрылся в дверях. Лица запорожцев потускнели – тягаться в хитрых подсчетах с бывшим писарем было занятием бесполезным. Через минуту с толстым гроссбухом в руках вернулся запыхавшийся Недаш – старый обещник[10] атамана по кошевой канцелярии.

– Палий! – Волосатый палец уставился в молодого казака. – Поди сюда!

Данила приблизился и вежливо поздоровался:

– Поклон тебе, батько.

Холодный тон в голосе и лед в глазах не соответствовали учтивому обращению. Но Мирон не обратил на это никакого внимания:

– Ты счету обучен – проверяй! Из казны ни медяка не вкрадено, все на требы куреня пошло.

В его голосе послышалась явная издевка. То, что молодой казак в помещичьих холопах вел учет оброка, роли никакой не играло – слишком велика была разница в знаниях. Данила нерешительно оглянулся на примолкшую сходку и осторожно взял книгу в руки.

– Вот здесь смотри! – Атаман небрежно ткнул в предпоследнюю страницу, исписанную мелким забористым почерком. – Вся цифирь по последнему походу: что добыто и сколько трачено.

Палий глубоко вздохнул, сосредоточенно наморщил лоб и медленно зашевелил губами, с трудом продираясь сквозь неровные строки. Запорожцы с отрешенной безнадегой следили за процессом – исход был ясен заранее. Мирон присел на ступеньки крыльца и с насмешкой наблюдал за казаком, бережно переворачивающим последнюю страницу. Остатки слюны с пальца Данила аккуратно обтер о шаровары и продолжил водить им по цифрам.

– Все проверил? – с неприкрытым сарказмом поторопил его атаман.

Молодой человек поднял голову и спокойно встретил ехидный взгляд куренного. Вопрос, который он задал, возник в голове помимо воли и заставил сходку обменяться настороженными взглядами. Боян Лисица при этом радостно подмигнул и врезал локтем в бок меланхолично жующему собственный ус ясновельможному пану. Вопрос был задан ровным бесстрастным тоном и безмолвно повис в воздухе, так и не дождавшись ответа:

– Если вести счет по-твоему, батько атаман, то трех гиней не хватит на чарку горилки в шинке хромого Ратмира. – Оглядев затаивших дыхание казаков, Данила негромко добавил: – Кросс-курс[11] при конвертации[12] испанских дублонов в польские злотые как считал?..

Глава 2

– Сколько хочешь? – сытно рыгнув, спросил мурза[13] Кель-Селим.

– Десять тысяч акче, – быстро ответил ногайский бей Саид-Ахмед. Вытерев рукавом застывший бараний жир с куцей бороденки, он тут же уточнил: – За каждую.

Крымский купец бросил оценивающий взгляд на две стройные фигурки, испуганно прижавшиеся друг к другу в дальнем углу войлочного шатра, и с сожалением произнес:

– Аллах помутил твой разум, несчастный. Двести золотых за тощую гяурку?

Ногаец неторопливо запустил пальцы в котел, зацепил горстку плова и ловким движением бросил ее в рот. Хитро прищурившись, он заявил:

– В Кефе[14] продашь по тысяче. Черненькая украсит любой гарем, даже султанское ложе.

Мурза задумчиво почесал подбородок и поманил пальцем одну из девушек. Пленница и впрямь была хороша. Изящна, крутобедра, с гордо поднятой головой. Обхватив себя руками за хрупкие плечи, она со страхом и вызовом смотрела на степняков своими большими черными глазами. Кель-Селим восхищенно цокнул языком и, легко поднявшись с кошмы, раскрытой ладонью приподнял подбородок невольницы. Девушка не замедлила вцепиться зубами в палец.

– Отродье шайтана! – зашипел от боли мурза и отвесил пленнице сильную пощечину.

Ногаец испуганно перехватил руку крымчака:

– Товар испортишь! Плати и делай с ней что хочешь, а пока не смей трогать!

Упавшая на землю невольница лежала без чувств. Подол малинового ситцевого сарафана задрался, обнажив стройные ноги. Бросив похотливый взгляд, Саид-Ахмед облизнулся и осторожно ткнул ее в бок носком сапога:

– Поднимайся!

Не дождавшись ответа, бей подхватил бурдюк с айраном[15] и плеснул ей в лицо. Девушка медленно открыла глаза, с недоумением огляделась вокруг и слабым голосом произнесла:

– Где я?

Злобно взглянув на мурзу, ногаец торопливо спросил у нее:

– Как тебя звать, помнишь?

– Нет.

Пленница застонала и принялась ожесточенно растирать себе виски. Бей вопросительно посмотрел на ее подружку.

– Златкой кличут, – испуганно сообщила светловолосая красавица. – А меня Лесей.

Саид-Ахмед раздраженно отмахнулся от нее рукой и повернулся к Кель-Селиму. Хищно раздув ноздри птичьего носа, он с едва скрываемой угрозой потребовал:

– Плати!

Мурза, насмешливо сверкнув жабьими глазами, презрительно сплюнул:

– Негодный товар подсунуть хочешь? Одна без памяти, а другая калека… – Бритый до синевы череп качнулся в сторону Леси. Синеокая пленница, дрожа всем телом, баюкала опухшую руку.

Ногаец насупился и нехотя пояснил:

– Мои нукеры перестарались. Ничего страшно – в Кефе любой лекарь вылечит.

– А кто за лечение будет платить? Сам заплатишь?

Таких денег Саид-Ахмет не видел уже давно – последний набег оказался самым удачным за истекший год. Бессильно скрипнув зубами, он начал осторожный торг:

– Триста золотых за обеих.

– Двести пятьдесят, – растянул змеиные губы в победной усмешке мурза, внутренне торжествуя. Ногаец прав: гяурки безумно хороши, и гелир[16] ожидался неплохой. Благословенные времена, когда за прекрасных невольниц платили золотом по весу, давно миновали, но спрос все равно оставался велик.

– В китабет какую сумму запишем?

Помимо ханского сбора была еще и пошлина – хумс, шариатский налог с добычи. Его еще называли долей имама, и равнялся он одной пятой от стоимости невольника. Дань брала кефинская таможня.

– Запишем как есть. Я не хочу, чтобы какой-нибудь нечестивый сын осла и верблюдицы донес кадиаскеру[17]. – Ехидно ощерившись, ногаец с неприкрытым злорадством посмотрел на мурзу. Ему, потомку славного, но обнищавшего рода, приходилось вести торг, словно купцу-иудею.

Кель-Селим молча проглотил оскорбление, выложил кошель с золотом и махнул своим охранникам. Подхватив невольниц, они вышли из шатра, где их дожидались крытые повозки, обитые изнутри мягким войлоком. Ценный груз требовал бережного отношения. Степняки дружно взлетели в седло, свистнула камча[18], и маленький караван тронулся в дорогу. По Муравскому шляху, тропою слез, через Перекоп. В Кефе, главный невольничий рынок Крымского ханства.

Степная пыль проникала через щели, оседала на волосах и пыталась забраться в рот, затрудняя дыхание. Пленницы ехали молча, обнявшись, изредка всхлипывая и размазывая грязные потеки слез по лицу. Тягостная тишина прерывалась лишь скрипом колес и глухим стуком копыт по глинистой дороге. Когда повозка в очередной раз подпрыгнула на кочке, Леся болезненно вскрикнула и сквозь слезы с тоской в голосе молвила:

– Вкрай погано, подружка. Казаки гонитву прекратили. Теперь продадут нас в Туретчину.

Златка грустно посмотрела на нее и тихо ответила:

– Дай бог, чтобы не грекам продали. У них долго не протянешь.

– Рука болит, – горестно пожаловалась подружка.

– Хочешь гляну? – неожиданно для себя предложила Златка и, не дожидаясь ответа, осторожно взяла опухший локоть в руки.

Рассветное солнце с трудом пробивалось сквозь плотный полог, создавая небольшой полумрак в повозке. Златка аккуратно ощупала пальцами больную руку и внезапно указала пальцем в потолок кибитки:

– Дивись, что там!

Подруга вскинула голову наверх и охнула – вывихнутый сустав со щелчком встал на место. Минуту спустя она удивленно поделилась:

– Не болит! – и тут же подозрительно прищурилась: – Ты ведьма?

– Не знаю, – безразлично пожала плечами Златка. – Примарилось мне умение. Когда басурманин ударил, в голове спалахнуло все, голоса дивные явились. Именами разными звали.

– Расскажи, будь ласка! – вспыхнула любопытством Леся.

– Отстань, не до того! – с надеждой прислушалась к голосам снаружи Златка.

Громкая перебранка, доносившаяся с тракта, вскоре затихла.

– Чумаки[19] то, – пренебрежительно махнула рукой Леся. – За солью в Крым едут.

– И не боязно им?

– Купцов не трогают, у них ярлыки ханские, охоронные, – пояснила подруга.

– Ох, горюшко лихо! – закручинилась Златка и взмолилась: – Данилушко, сокол мой ясный, приди на допомогу.

– Дождешься, як же, – вздохнула Леся.

– Може, выкупят нас?

– Ты бачила, сколько грошей за нас татарину отсыпали? Откуда у казака таким взяться?

Вопрос остался без ответа. Подруги вновь замолчали, погрузившись в нелегкие думы и покачиваясь на неровностях дороги. Кибитка сильно накренилась и обо что-то ударилась, едва не перевернувшись. Златка тихонько вскрикнула и вновь принялась растирать пальцами виски. На молчаливый взгляд подружки она ответила твердым голосом. Фраза неожиданно всплыла сама собой, откуда-то из глубин сознания, и прозвучала с явственной угрозой:

– Ладно, уроды! Вы еще не знаете, с кем связались!

– Ты о чем? – испуганно прошептала Леся.

– Выкупят нас! – убежденно произнесла Златка, не обращая внимания на недоверчивый взор подруги. – И гроши найдут!..

Кефе встретила соленым морским ветром, золочеными шпилями минаретов, блестящими в лучах заходящего солнца, и заунывным пением муэдзинов. Караван-сарай, где встал на ночлег мурза, находился в румском квартале портового города, и местные цирюльники-греки тут же занялись невольницами. В деревянных бадьях, наполненных горячей водой, отмывалась степная пыль, нежная кожа красавиц натиралась дорогими арабскими маслами, а изодранные сарафаны сменили воздушные шелковые наряды. Утром ценный товар был выставлен на рынок.

Секретарь французского посла в Блистательной Порте, молодой человек, одетый по последней парижской моде, с нескрываемым интересом разглядывал двух красивых девушек, стоящих в самом центре невольничьих рядов. Участившиеся в последнее время набеги снизили цены на живой товар, в изобилии имеющийся на рынке, но около этих пленниц собралась приличная толпа. Торг шел нешуточный.

Ив Костилье присматривал очередную одалиску для своего патрона, барона де Тотта. Официальный Версаль привычно не обращал внимания на мелкие шалости своих дипломатов, хотя расходы на наложниц шли по статье подкупа чиновников. Молодой франт решительно протиснулся сквозь толпу, тронул за рукав своего старого знакомого и учтиво поздоровался:

– Благословит Всевышний твои седины, почтенный Кель-Селим.

Хитрые глазки тучного мурзы блеснули – секретарь посла был щедрым партнером. Вместо ответного приветствия он быстро спросил, кивая головой на невольниц:

– Нравятся?

– Сколько хочешь за обеих?

Привычные гризетки остались в далеком Париже, и молодой Костилье был не прочь присоединиться к забавам столичного ловеласа. Не дрогнув ни единым мускулом, он выслушал астрономическую цифру, озвученную мурзой, и вытащил из внутреннего кармана лилового кафтана пергаментный свиток:

– Пятьсот и вот это.

Кель-Селим нетерпеливо развернул свиток и с трудом удержался от довольной улыбки. Документ на предъявителя был заверен консульской печатью, и оставалось только вписать имя. Иностранные купцы платили таможенные пошлины в три раза меньшие, чем местные, более того, с них не брались и внутренние поборы. Право вести торговлю от имени Франции стоило немало, и мурза понимал это прекрасно. Но торг на Востоке неизбежен, и татарин привычно качнул головой – мало!

– Я спешу, уважаемый, – холодно осадил его секретарь. – Жду ответа.

Немного поколебавшись, мурза согласно кивнул. Кривоногим колобком подкатившись к распорядителю торгов, он с жаром зашептал ему на ухо. Через минуту, сопровождаемые разочарованным гулом невольничьего аукциона, полонянки предстали перед чопорным французом. Недолго оставался бесстрастным взор циничного дипломата. Одного вскользь брошенного взгляда на черноволосую одалиску хватило, чтобы восторженный возглас сам сорвался с губ:

– Quelle femme![20]

Ответ прозвучал с нескрываемым сарказмом, на языке Вольтера:

– Хороша Маша, да не ваша!

– Мадемуазель говорит по-французски? – оторопел шевалье.

– Вы забыли с утра почистить уши?

Обычно резкий провансальский акцент мило прозвучал в ее устах и громом всколыхнул внезапно наступившую тишину. Леся округлившимися глазами смотрела на свою неуловимо изменившуюся подругу, а мурза, до боли прикусив губу, нервно теребил себя за бороду – надо было просить больше. Ив Костилье, с трудом придя в себя, поспешил уточнить:

– Вы подданная его величества Людовика ХV?

Прекрасные черные глаза слегка затуманились, и по щеке прокатилась одинокая слезинка. Девушка грустно покачала головой. Француз с сожалением развел руками – в посольской казне имелись средства для выкупа соотечественников, но этот случай не попадал под соответствующую статью. Иных мыслей в голове у него не возникло, хотя ситуация выглядела пикантно. Вздохнув, сплюнув и чертыхнувшись – именно в такой последовательности, – он проводил невольниц к экипажу и направился с ними в порт. Погода стояла отличная, и в Стамбул прибыли через четыре дня.

– Других нельзя было купить? – Бледное лицо посла начало наливаться краской не подобающего опытному дипломату гнева. – Пусть варварки, но говорить с ними на одном языке…

– Они очень красивые.

Аргумент прозвучал тихо, но весомо. Барон бросил заинтересованный взгляд на своего секретаря и потянулся за трубкой. Задев перебинтованной рукой стоящий на столе бронзовый подсвечник, он зашипел сквозь зубы.

– Не проходит? – хмуро спросил Костилье, даже не сделав попытки изобразить сочувствие. Разнос, устроенный патроном, казался ему несправедливым.

– Чертова страна и чертовы лекаря! – выругался де Тотт. – Неделю ставят припарки, мази, дают вонючие порошки, а толку нет никакого. Лейб-медик английского посольства предлагает резать.

Заморские шарлатаны искуснее доморощенных, но результат обычно одинаков. Об этой нехитрой истине барон позабыл.

– Рак? – чуть ли не шепотом задал вопрос секретарь, опасаясь очередной вспышки ярости. Посол долго молчал, глядя на него выцветшими глазами, лишь спустя минуту нехотя кивнул. Багровые пятна понемногу сходили с его лица. Наконец он приказал:

– Приведи ее! Хочу посмотреть, так ли она хороша, как ты описываешь.

Вышколенный секретарь молча скрылся за тяжелой дверью и через некоторое время вернулся в сопровождении невольницы. Девушка мягко прошлась по узорчатому килиму[21] и остановилась в центре комнаты – спокойно, гордо вскинув подбородок, насмешливо взирая на барона.

– Как тебя звать, юная прелестница?

Французского дипломата раздирали двойственные чувства. Вид прекрасной одалиски возбуждал желание, хотелось немедленно схватить ее и увести за собой по лестнице, ведущей на второй этаж – в личные покои. Кровь галантного царедворца подсказывала другое – интрижка могла оказаться презабавной. Незаметно сняв под столом повязку с руки, барон медленно поднялся с кресла. Слегка нахмурив брови, он повторил вопрос:

– Ты не ответила?

– Меня не звали – похитили.

Прозвучало как упрек. Франсуа де Тотт почувствовал себя неуютно – пытаясь разговаривать с девушкой на ее родном языке, он попал в смысловую ловушку. Непростительный промах для дипломата. Продолжил он по-французски:

– Сожалею, мадемуазель, но таковы нравы в этой варварской стране.

– Судя по тому, что я нахожусь здесь, шелуха цивилизации слетела с вас очень быстро. И что было бы с вами, барон, отправь Версаль посольство к людоедам?

Секретарь издал легкий смешок, и барон почувствовал, что у него вновь начинает краснеть лицо. От злости он сделал неосторожное движение и вскрикнул от боли, машинально отметив про себя, что опухоль выросла и стала размерами с голубиное яйцо.

– Если хотите, могу вылечить, – спокойно сказала Златка.

«Крестный отец», – неожиданно всплыла в памяти непонятная фраза. Сделанное предложение также прозвучало помимо воли.

– Вы?! – удивленно взметнулись брови посла.

– Это займет несколько секунд.

– Это неизлечимо.

– У вас банальное вздутие сухожилия. Ничего страшного.

Рука посла была крепко прижата к столу цепкими сильными пальцами фехтовальщика. Ив Кастилье с интересом наблюдал за уверенными действиями невольницы. На глаза барона легла черная повязка, а в воздух взлетела увесистая книга – свод законов королевства Франции. Звонкий хлопок, вскрик и опухоль волшебным образом исчезла.

– Мадемуазель, вас послало само провидение!

Барон не сдерживал переполнявших его чувств, нежно поглаживая исцелившуюся кисть и изумленно взирая на девушку.

– Не знала, что провидение кривоного и ходит в овчинных малахаях.

Девушка невозмутимо уселась на диван, подложив под бок подушку из красной бархатной чатмы[22]. Колдовской взгляд манил и страшил. Посол зябко поежился и растянул тонкие губы в усмешке, показывая, что невеселая шутка оценена по достоинству. Церемонно склонив голову, он произнес со всевозможной учтивостью:

– Приглашаю вас воспользоваться моим гостеприимством.

Невольница спокойно выдержала выразительный взгляд и негромко ответила:

– Хочу предупредить вас, месье. Если вы позволите себе непристойные вольности, это очень сильно не понравится тому, кто скоро придет за мной.

– Для этого ему придется пройти через всю Османскую империю.

Фраза прозвучала резко – барон разозлился на самого себя и на дерзкую одалиску. Тонкие пальцы девушки небрежно щелкнули, заостряя внимание, а тихий ответ мурашками пробежался по коже внезапно вздрогнувших мужчин:

– Если потребуется, он просто сотрет ее с лица земли. Вместе с благословенной Францией.

Глава 3

Потемневший от времени стол из крепкого дуба был заставлен нехитрой снедью: кулеш, галушки с салом, загребы[23] грубого помола и локшина[24]. Мутная четвертная бутыль с вареной[25], заткнутая кукурузным початком, сиротливо ожидала начала трапезы. Поредевший казачий десяток правил печальную тризну по погибшим товарищам. Ждали Криву.

– Батько, атаманские охоронцы Нестору голову пробили!

– Живий? – вскинулся старый Метелица.

Посланный за припозднившимся десятником Путша неопределенно пожал плечами и судорожно потер побелевший от ярости сабельный шрам.

– Чия провина?

Запорожцы молча переглянулись – можно было и не спрашивать. Зарождающийся бунт куренной атаман пресек на корню, выкатив на кош из запасника пять указных бочек с молодым вином и выдав по три ковша горилки на каждый десяток. К заходу солнца Незамаевский полк пребывал в прекрасном расположении духа и искал развлечений. Кулачные бои – шалаш на шалаш – в списке казацких забав шли на первом месте.

– Свидки бают, Нестор бранно Мирона поминал, – сверкнул бешеным взглядом запыхавшийся гонец. – Вот ближники и покарали.

– Який з них? – звенящим от ярости шепотом спросил Ляшко Забельский.

– Богдан Пидкова, – отведя взор в сторону, нехотя ответил Путша.

Лица казаков потускнели. Десятник охоронцов славился тем, что без труда гнул подковы и в кулачном бою равных себе не имел. Не только в курене, но и во всем Коше. Метелица, задумчиво потеребив оселедец, пытливо взглянул на товарищей:

– Ну шо, браты, такого спускати неможно!

Бойцовые поединки проходили за станичной околицей. Ровно утоптанный плац окружили пьяно горланящие казаки.

В самом центре, горделиво подбоченившись, стоял Богдан Пидкова: почти двухметрового роста детина, с перебитым носом и копной пшеничных волос. Его очередной противник стоял на четвереньках и тряс головой, разбрызгивая капли крови по пыльному ристалищу. Метелица с товарищами остановились, не доходя до толпы, и огляделись по сторонам.

– Нестор в беспамятстве лежит, – мрачно поведал подошедший к ним Семен Лузга. – Не жилец боле.

– Где ближники?

– Вон они, – кивнул Лузга в сторону отдельно стоявших крепких, уверенных в себе запорожцев.

Личная охрана куренного атамана вид имела представительный. Из-под дорогих кунтушей венгерского бархата с серебряными пуговицами выглядывали малиновые и синие атласные жупаны, а необъятные пунцовые шаровары были со щегольской небрежностью заправлены в сапоги из цветного сафьяна. Из нестеровского десятка только пан Ляшко красовался в кафтане из зеленого керасера, остальные обходились застиранными свитками и полотняными штанами.

– За Нестора пришли мстить? – выступил вперед смуглый казак с насмешливым взглядом ярко-синих глаз. – Не забоитесь? Бают, от татар вы швидко тикали.

– У всех панов богато купленных брехунов, – презрительно сплюнул ему под ноги Лисица. – Тот не казак, кто боится собак.

– Где соколы летают, туда ворон на пускают, – ехидно осклабился запорожец.

Метелица придержал взъярившегося Бояна.

– Дозволь мне, батько, – торопливо вмешался Ляшко, не давая разгореться ссоре, и скинул кафтан, оставшись в одной шелковой сорочке. Сопровождаемый одобрительными возгласами толпы, он вышел в центр ристалища. Ниже на полголовы, но шире в плечах, шляхтич выглядел достойным своего соперника.

– Гарный хлопец! – встретил его с хитрой усмешкой Богдан.

Слова в бою – последнее дело, и сильная зуботычина немедленно подтвердила непреложную истину. Ошеломленный казак сделал шаг назад. Поляк, окрыленный успехом, подался вперед.

– Это тебе за батьку, холера ясна!

Шляхтич повторил ошибку противника, и битый волчара не замедлил этим воспользоваться. Резкий удар в живот согнул соперника в приступе боли, жесткая рука дернула за роскошный чуб голову, и последовавший за этим короткий апперкот в челюсть отправил пана Ляшко в глубокий нокдаун. Ясновельможные глаза закатились, а подкосившиеся ноги вынесли своего хозяина к краю ристалища – прямо в заботливо подставленные руки товарищей. Издевательский хохот охранного десятка прозвучал вместо гонга.

– Молодо-зелено, – недовольно пробурчал Метелица, закатывая рукава.

– Не спеши, батько. – Сильная рука легла на плечо бывалого казака. – Сам управлюсь.

Метелица с сомнением проводил взглядом стройную поджарую фигуру молодого казака, уверенно расталкивающего плечами плотную толпу зрителей. Вслед донесся презрительный свист – рядом с громоздким Богданом молодой Палий выглядел хрупкой тростинкой.

– Не стоило батьку вбивати.

Данила отстраненно наблюдал за противником, двигающимся с мягкой грацией медведя. Хладнокровная угроза была встречена надменной улыбкой – матерый боец не собирался тратить время на разговоры. Одобрительный рев толпы возвестил о начале схватки.

Палий крепко сжал кулаки, но виски кольнуло легкой болью, а мозг пронзил бодрящий импульс. Руки расслабились сами собой. «Стойка Роя Джонса», – прошелестела в голове непонятная фраза. Наклонить слегка корпус, правая рука у подбородка, левая опущена – атака с разных уровней. Подчиняясь неведомой силе, тело само приняло непривычную изготовку.

– Н-на!

Пудовый кулак просвистел над головой, а стремительная ответная двойка перебила нос и рассекла правую бровь на лице Пидковы. Свист в толпе затих.

– Ах ты!

Еще один неудачный промах, и прямой кросс разбил гортань, выбив темные сгустки крови из разъяренного оскала. Охранный десяток обменялся недоуменными взглядами.

– Х-хе!

Жесткий боковой крюк поймал на вдохе печень, захлебнув яростный рык гиганта. Мгновенный в своей быстроте свинг раздробил тяжелую челюсть на три неравные части.

– Не стоило батьку вбивати!

Глухой треск лопнувшей височной кости ошеломляюще прозвучал в наступившей тишине.

– Есть еще охотники?

Спокойный негромкий вызов остался без ответа. Вид бездыханного тела за спиной Данилы заставил смущенно потупить взоры бывалых кулачных бойцов.

– Я иду с тобой, друже! – безапелляционно заявил Лисица.

– Как турка бить, проше пана, все кричат Забельского. Но как панночек тискать аль горилку хлестать, про славного Ляшко сразу же забывают, – под дружный смех запорожцев обиженно пробурчал шляхтич.

Данила, потуже затянув дорожную котомку, хмыкнул и предупредил:

– Мирон злопамятен и Богдана не простит. За самовольную отлучку из куреня могут и из реестра войскового вычеркнуть.

– Вместе со Златкой татары увели в полон и Лесю, – хмуро напомнил про свою сестренку Лисица. – У нас с тобой одна дорога.

– Голдовника[26] он не посмеет тронуть, – авторитетно обронил Метелица. – От же едь, сынку, спокойно и ни о чем не мысли.

После кулачного поединка запорожцы были единодушны: схватка была выиграна с помощью колдовского искусства казачьего характерника.

– Грошей только нема, – поделился главной проблемой Лисица.

– Десять злотых у меня заховано, – с сомнением почесав в затылке, озвучил свою невеликую заначку пан Ляшко.

Данила молча переглянулся с Бояном – у них за душой не было ни медяка.

– Шо б вы без меня делали? – закряхтел Метелица, снимая с себя потертый пояс. На свет появилась небольшая кучка серебра. – Тридцать рубликов, как едина копеечка.

– На выкуп реестрового козака государева казна дает двадцать пять целковых, – подал голос Путша, до того безмолвно сидевший в уголке. – Дивчина стоит много дороже.

– Поклон тебе, батько, – поблагодарил старого казака Палий. – На первых порах хватит и этого. Остатнее добудем в дороге.

– Купцов много по шляху ездит, – радостно поддержал его Лисица. – Поделятся мошной, коли с лаской просить.

Сечь покидали с восходом солнца и уже к вечеру въезжали в пограничный Каменск. На ночлег остановились у кума Лисицы, местного бондаря, имеющего собственную лавку. Утром отправились на базар, покупать новую одежду. Запорожские свитки сменила добротная купеческая обновка.

– Гроши тают як вода, – пожаловался пан Ляшко, скорбным взглядом провожая каждый злотый.

– Вода – это тоже гроши, – глубокомысленно возразил Палий.

– То як же? – удивленно вскинулся ясновельможный пан.

– Боян, узнай у кума, сможет ли он быстро изготовить несколько дюжин бочек, – не ответив на вопрос, Данила повернулся к Лисице. – И еще выясни, где находится конторка менялы.

Любовно оправив только что купленный в лавке готового платья нарядный кафтан, запорожец с отрешенным видом вопросил:

– Для чого?

– Узнаешь! – отрезал Палий.

Последовавшие за этим распоряжения еще больше удивили запорожцев.

– Лайдачный дзябол, – выругался шляхтич, растерянно дергая себя за усы. – Надеюсь, брат, ты знаешь, что делаешь.

Узкая улочка петляла среди одноэтажных домов, крытых потемневшей дранкой, и выводила на небольшую площадь, окруженную по периметру торговыми рядами. Дубовая, обитая по краям кованым железом дверь со скрипом распахнулась, и в меняльную лавку уверенно вошел богато одетый молодой купец. Лазоревый камчатный кафтан опоясывал шелковый персидский кушак, из черных ножен, оправленных серебром, выглядывала костяная рукоять дорогого черкесского клинка. Квадратные турецкие пуговицы мягко отливали тусклым золотом, чуть ярче желтых сафьяновых сапог.

– Что пожелает пан? – в угодливой улыбке расплылся Соломон Иоселевич, безошибочно учуяв выгодного клиента.

– Мне нужна ссуда на месяц, – холодно обронил вошедший. Зеленые глаза высокомерно сощурились. – Основной обоз еще не прибыл из Литвы, а мне необходимо выехать за новым товаром.

– Сколько вы хотите одолжить? – деловито осведомился ростовщик.

– Пятьсот рублей.

– Немалые деньги, – констатировал Иоселевич. – Потребуется залог.

– Семь дюжин бочек оливкового масла устроит?

– Мне необходимо удостовериться.

– Склад находится поблизости.

В полумраке каменного амбара, освещаемого одиноким факелом, в ряд выстроились дубовые бочки, с выжженными на округлых боках иноземными клеймами. Меняла с трудом выдернул пробку и опустил в горловину выструганную сосновую палочку. Со светлого дерева тягуче потекли золотистые капли. Облизнув языком палочку, Соломон удовлетворенно кивнул головой:

– Превосходный вкус. Если хотите, я могу выкупить все.

Молодой купец на секунду замялся, обдумывая заманчивое предложение, и с явным сожалением развел руками:

– Не могу, почтенный. Товар редкий, его ждут в Петербурге.

Нет так нет. Меняла безразлично пожал плечами и пригласил солидного торговца пройти обратно в лавку. Мелькнувшую было мысль о странном маршруте он тут же отбросил, не сочтя достойной внимания. В конце концов, это не его дело – московиты хитры и изворотливы и находят свою выгоду подчас самыми неожиданными путями.

– Куда вы отправляетесь за товаром?

– В Бахчисарай.

– Могу предложить не рубли, а талеры.

Поверх приготовленного договора, лежащего на столе в меняльной конторе, появилась стопочка блестящих монет голландской чеканки.

– Левкоевские? – зло усмехнулся купец и добавил непонятную фразу: – Ищи лохов на Привозе!

Хитрые голландцы выпустили специальную серию талеров из низкопробного серебра для торговли с арабскими странами. Достаточно часто их использовали и в Восточной Европе.

– Поставьте подпись вот здесь, – торопливо сменил тему ростовщик и указал пальцем на строчку. Не удалось обжулить в этот раз, получится в другой. В обмен на ключи от складского амбара он бережно и неторопливо отсчитал серебряные монеты с профилем российской императрицы. Удачный день, щедрый клиент. Что еще нужно для счастья бедному еврею?

– Пся крев! Данила, друже, обдурить жида не удавалось даже епископу!

Пан Ляшко гулко захохотал на весь трактир, отложив на время превращение доброго поросенка в жалкую кучку костей. Лисица поперхнулся пивом и сидел с выпученными глазами, с трудом сдерживая приступы смеха. Наконец, проглотив пенящийся хмельной напиток, он нетерпеливо спросил:

– Как ты удумал такое?

– Физику надо было в школе учить, а не по шинкам шляться, – последовал туманный ответ. Продолжение было еще непонятней: – Плотность масла меньше, чем у воды, поэтому оно всегда всплывает на поверхность.

Запорожцы понимающе переглянулись: только что их друг-колдун произнес очередной заговор.

– А если бы палочка оказалась длинней? – поинтересовался ясновельможный пан. – Что тогда?

– Ничего, – пожал плечами Палий. – Дерево, проходя сквозь верхние слои, пропитывается маслом, и вода к нему не пристает. Результат был бы тот же самый.

Мудреная речь характерника была понята лишь отчасти, но общий смысл казаки уловили и вновь расхохотались, пугая немногочисленных посетителей трактира. Бондарь Ивашка, кум Лисицы, сидел с мрачным лицом и участия в общем веселье не принимал. Мучивший его вопрос он задал после третьей чарки огненной горилки.