Точка покоя

Валерий Афанасьев

Точка покоя

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Моя признательность Владимиру Николаеву за помощь в вычитке текста.

Автор

1

Префектор Олди Энц устало откинулся в кресле, прикрыл глаза и переплел пальцы рук. До конца его смены оставалось около двух часов, и Энц мечтал о том, чтобы это время прошло без серьезных происшествий, требующих его личного вмешательства. Хранитель устоев сегодня устроил грандиозный разнос среди префекторов. У него это замечательно получается. И при этом благородный О’Брилин не повысил голос ни на йоту.

Олди втайне завидовал хранителю и пытался подражать его манере работы с подчиненными. Правда, если бы кто-нибудь ему об этом сказал, Олди пришел бы в негодование: такие вещи не выставляются напоказ. Понятно, что почтительное отношение к вышестоящим одобрялось, но при этом хранители строго следили за тем, чтобы оно не переросло в подражание, считая подобное леностью и манкированием своими служебными обязанностями.

– Подражание бездумно, – вещал преподобный О’Брилин. – Мыслящему не пристало копировать поведение даже самых достойных, не утруждая себя привычкой анализировать и делать выводы. Если для вас эта работа слишком трудна – ступайте в гончары.

«Почему именно в гончары?» – хотел было поинтересоваться Олди. Но О’Брилин продолжил:

– Должен ли я считать работу префекторов удовлетворительной?

Преподобный обвел собравшихся строгим взглядом в ожидании ответа. Судя по интонации, у О’Брилина были большие сомнения в удовлетворительности работы службы.

– Младшие префекторы жалуются на недостаток кадров, – неуверенно сказал один из собравшихся. – Даже полевых стражников стало не хватать.

– Стражников добавим. Сегодня же я отправлю требование передать еще один полк полевой стражи в ведение префектур, – сейчас же отреагировал О’Брилин.

– А как насчет младших префекторов?

– В ближайшее время пополнения не ждите, – отрезал преподобный. – Нет у меня людей. Сами виноваты. Надо активнее работать с кандидатами. Как говорится, по сделанному вами да вам же воздастся. Вот вы, Рогри. Сколько кандидатов в стажеры вы пригласили на собеседование?

О’Брилин припечатал взглядом префектора северной части их округа.

Чуть полноватый Рогри виновато потупился:

– Вы же знаете, преподобный, какая мне досталась территория. Город всего один, да и тот невелик. Сплошь хутора да поселки. Где я возьму кандидатов?

– Добрые всходы растут на любой почве, – нравоучительно произнес О’Брилин и добавил чуть иронично: – Искать лучше надо.

Хранитель прошелся по кабинету, предоставляя префекторам время на осмысление сказанного, а затем поинтересовался:

– У кого еще будут вопросы?

Отсутствие вопросов считалось серьезным упущением. Попасть впросак с неуместным вопросом – это еще полбеды, а вот несколько совещаний подряд вообще ни о чем не спрашивать… Это все равно что расписаться в собственной лености. Ибо, как говорил преподобный: «Хуже отсутствия ума может быть только отсутствие любознательности».

– Как обстоят дела с новыми сэнсами? – поинтересовался Энц.

Преподобный вздохнул:

– По плану. Замена тех, кто уходит на покой, будет через два года.

– А моя заявка на предоставление дополнительной вакансии сэнса?

– Заявка есть, да и вакансию утвердить несложно. Но свободных сэнсов нет. Да и вообще, думать надо, головой работать, а не сваливать свои дела на сэнсов.

– Так как же без них-то? – удивился Рогри. – Кто будет определять место ментального возмущения?

– Насколько я знаю, служба локации у вас укомплектована полностью согласно штату. А если на каждый случай ссоры какого-нибудь шорника со своим соседом мы будем направлять сэнса, то тогда действительно никаких штатов не хватит.

Рогри покраснел. Упомянутый О’Брилином случай мог бы показаться презабавным, если смотреть на него со стороны. Но если он происходит в твоей префектуре и тебе то и дело о нем напоминают, тут уж не до смеха. Кто же знал, что ссора шорника с соседом перебудоражит полпоселка и создаст такое возмущение ментального поля. Префектор направил к месту происшествия двух имеющихся в его распоряжении свободных сэнсов с усиленным отрядом стражников, чтобы они разобрались в происходящем. А ведь достаточно было послать пару конных латников, которые бы просто-напросто призвали дебоширов к порядку.

С тех пор прошло уже два года, но хранитель устоев до сих пор приводил этот случай в пример как неумеренную расточительность при работе с личным составом.

Энцу стало неудобно. Вопрос задавал он, а вспомнили промах Рогри. Правда, Рогри так «удачно» влез с уточнением, за что и поплатился… Глупые вопросы хранитель устоев не любил.

Преподобный был сегодня в прескверном настроении. Не положено О’Брилину пребывать в подобном расположении духа, хранителю устоев следует являть пример невозмутимости. Но все люди, и всем свойственно ошибаться. К чести О’Брилина следует сказать, что плохое настроение посещало его нечасто, что было совсем непросто, учитывая тот воз, который ему приходилось тащить.

– Перейдем к главному, – решил хранитель и подвинул к себе сводки происшествий по округу.

Мелких происшествий хватало, но не они привлекали внимание О’Брилина. Три несанкционированных перехода, произошедшие на территории округа за последний месяц, – вот что беспокоило человека, призванного следить за покоем и порядком на территории в несколько тысяч квадратных лиг. Три – только по северо-восточному округу, по всей стране зафиксировали восемь переходов. Северо-восточный округ был крупнейшим и беспокоил хранителя в первую очередь, поскольку являлся его вотчиной. Центральный округ был традиционно силен – лучшие сэнсы охраняли покой столицы, плотность префекторов, работающих в центральном округе, была чуть ли не вдвое выше, чем в округах периферийных. Северо-западный округ был относительно невелик, горист, во многих районах труднопроходим. Юго-западный и юго-восточный округа занимали территорию, чуть меньшую, чем их северо-восточный собрат. Конечно, их префекторам тоже приходилось работать, но…

Что самое скверное, префекторы правы – их округ неплохо было бы усилить, но ему, О’Брилину, просто негде взять дополнительных людей. Такой вот парадокс – людей много, и людей не хватает. Не хватает грамотных и инициативных (и при этом непременно уравновешенных). Особенно не хватает сэнсов, но с этим сложнее всего. Обучить человека можно, а вот пробудить в нем дар практически нереально. Можно развить, научить пользоваться, но ростки дара непременно должны быть. Здесь уж что послал Всевершитель – или есть дар, или его нет.

– Какие предложения будут по улучшению работы без привлечения дополнительных префекторов и сэнсов? Прежде всего меня интересует быстрая реакция на несанкционированные проникновения.

– Можно рассредоточить имеющихся сэнсов для быстрейшего определения точки пробоя, – предложил Рогри.

Энц вздохнул, эти слова прежде всего относились к нему. Под его контролем был крупнейший город округа – Тилина. В одной лишь Тилине работали десять сэнсов, почти столько же, сколько на остальной территории префектуры Энца.

– Сэнсы должны отдыхать. От нас требуют обеспечить круглосуточную работу, – отозвался Олди.

Минуту он держался под укоризненным взглядом хранителя.

– Ну, хорошо-хорошо, двух сэнсов я направлю в периферийные поселки, но больше не могу при всем моем желании.

Другие префекторы согласились переместить лишь по одному сэнсу, свободных людей не было ни у кого. Без сэнсов трудно провести даже мало-мальски сложное расследование. Служба локации важна, но и о не менее важных делах забывать не стоит.

– Префектурам все чаще приходится действовать сообща, – отметил хранитель. – В связи с этим принято решение для координации совместных действий ввести должность старшего префектора. Им назначается, – хранитель сделал паузу, – префектор Олди Энц.

– Постараюсь оправдать доверие, преподобный, – отозвался Олди.

Назначение назревало, префекторам и в самом деле приходится взаимодействовать все чаще.

– Постарайтесь. От ваших непосредственных обязанностей освободить не могу, придется вам их совмещать. Все свободны. От вас, Олди, я жду плана рассредоточения дополнительных сил стражников, – добавил О’Брилин.

– Будет сделано, преподобный, – отозвался теперь уже старший префектор.

Совещание закончилось. О’Брилин постарался успокоить дух и привести мысли в порядок, ему надо было о многом подумать. Энцу тоже надо было подумать о многом. Прежде всего, о выполнении только что полученного задания.

С планом пришлось повозиться. Было заманчиво отрядить побольше стражников в распоряжение своей префектуры, но дело они делают общее, и об этом никогда не следует забывать. Особенно если речь идет о несанкционированных проникновениях. Наконец, приложив немало усилий, Олди составил план распределения полка стражников, расписав его в подробностях для своей префектуры и в общих чертах для других префектур округа, оставив другим префекторам разбираться с деталями.

Дежурство подходило к концу, оставалось надеяться, что такой непростой день больше не принесет сюрпризов. Через два часа на охрану покоя Тилины и прилегающих к ней территорий должен заступить заместитель префектора.

Увы, этим ожиданиям не дано было осуществиться. Негромкий стук в дверь заставил Энца открыть глаза. Олди вздохнул:

– Войдите.

– Прошу прощения, господин старший префектор, дело срочное. Не могу не доложить.

Младший префектор Лири замер, ожидая позволения продолжить.

– Докладывай.

– Сэнсы обнаружили крупное возмущение ментального поля.

– Какого характера?

– Характер возмущения нестандартный. Похоже на несанкционированное проникновение.

Это было серьезно, усталость старшего префектора как рукой сняло.

– Объявить тревогу! Полевой страже – седлать коней! Район возмущения определен?

– Пока только направление. Сообщения от других постов локации еще не получены.

– Тревожной группе быть в готовности. Выступаем сразу, как будут готовы данные.

Младший префектор бросился выполнять распоряжения. Олди прихватил перевязь со шпагой, накинул на плечи форменный бежевый плащ и ускоренным шагом двинулся к лестнице, ведущей в комнату вычислителей. Быстро взбежав на второй этаж, старший префектор замер, сложил руки в традиционном жесте покоя и постарался усмирить свои эмоции. Сразу за комнатой вычислителей располагалось помещение, в котором работали сэнсы. Вносить в их работу помехи не разрешалось никому. Не умеешь держать себя в руках – обходи это помещение как можно дальше. Впрочем, тех, кто не умеет держать себя в руках, в службу не брали.

Давно опробованный метод не дал сбоя и на этот раз. Олди удалось погасить волнение, обратив его в любопытство, а это куда менее сильная эмоция. Старший префектор толкнул дверь и преступил порог.

Старший вычислитель замер около подробной карты округа, положенной на большой круглый стол. Он успел проложить только один луч, данные о направлении с других постов локации должны были поступить с минуты на минуту.

– Рассеивание велико? – поинтересовался Олди.

– В пределах нормы, – отозвался вычислитель. – Посмотрим, что дадут другие посты.

Точность определения направления слишком сильно зависит от индивидуальных умений сэнса, от расстояния, от ментального фона… В общем, от множества факторов. Чем больше постов дадут данные о направлении, тем точнее можно определить район происшествия. В этом и заключается работа вычислителя.

Дверь в комнату сэнсов распахнулась, и на пороге появился усталый человек:

– Принимайте данные. С направлением определились еще четыре поста.

Вычислитель не мешкая принялся за работу, и через несколько минут район возмущения был определен. Старший префектор Олди взглянул на карту. Место было глухим, до ближайшего населенного пункта – около десяти лиг.

– Как ваше самочувствие? Замена требуется?

– Норма. – Сэнс присел около стола вычислителя. – Пять минут отдыха, и я буду в порядке.

– Тогда через пять минут передайте периферийным группам места их сосредоточения. Здесь, здесь и здесь.

Олди отметил позиции на карте, после чего перенес отметки на свою личную карту и поспешил к выходу. Полевая стража уже должна была оседлать коней, пора выступать.

Три младших префектора и полусотня полевой стражи были наготове. Дело серьезное, поиски предстояли масштабные. Ждали сэнса, который должен был отправиться вместе с группой. Оставлять пост локации без оператора нельзя, а второй сэнс из дежурной смены, как на грех, с утра убыл из города. В сопровождении младшего префектора и пятерки конных латников он отправился проверять причину волнений на одном из хуторов. Отряд до сих пор не вернулся.

Кто ж знал, что так повернется? Нет, прав преподобный О’Брилин, не стоит сэнсов дергать по мелочам, хотя с другой стороны, без них порой и не разберешься.

– Долго еще? – бросил Олди младшему префектору, так и не решив, стоит ли сокращать выезды ментальных операторов на места.

– Гонца я отправил сразу, как поступил сигнал тревоги. Надеюсь, маэстро окажется дома.

– К кому гонца послал?

– К Витру.

Старший префектор довольно кивнул. Витр был одним из опытнейших сэнсов и отлично работал на выездах. С дальней связью у него не очень – не всегда получается транслировать нужные образы, зато в полевых условиях Витр незаменим.

Через минуту одетый в серый плащ полевой стражи всадник влетел во двор префектуры и лихо осадил коня.

– Маэстро Витр будет ждать нас у северных ворот, – отрапортовал гонец.

– По коням! Выступаем! – скомандовал Олди.

Случай был нестандартный, поэтому руководить облавой он решил сам. Его заместитель должен был прибыть с минуты на минуту и заступить раньше времени на дежурство.

Отряд скакал без остановки около двух часов и преодолел около сорока лиг, когда им наконец удалось приблизиться к месту, обозначенному на карте как район будущих поисков. Энц жестом остановил полевых стражников и позволил сэнсу выехать метров на сто вперед. Слишком близкое нахождение людей мешает ментальному оператору сосредоточиться на работе. При необходимости он может работать даже в толпе, но энергии на то, чтобы поймать нужный настрой, тратится больше. Сколько предстоит работать, не знал никто, сэнса следовало беречь. Устанет раньше времени – пойдут ошибки, неточности показаний. А это лишние лиги, а то и десятки лиг, которые придется преодолеть.

К ментальным операторам в службе относились с большим уважением. Нужные они люди в полевой работе. Оператор и об опасности заранее предупредит, и направление поиска укажет, и связь с соседними группами, если надо, обеспечит. Человек со всех сторон незаменимый.

Через пять минут сэнс вернулся к отряду:

– Сигнала нет.

– Как это нет? – удивился Олди. – Маэстро, вы хорошо смотрели?

– Пфыр! – недовольно ответил оператор. – Кроме того, я связался с группами, которые находятся с той стороны массива, их сэнсы тоже не ощущают сигнала. Около часа сигнал прослушивался, а затем исчез, сошел на нет. Ничего, что выходило бы за рамки обычного фона. Лиги за полторы отсюда крестьяне заготавливают мох. Пять-семь человек. Один ленится, и его беззлобно ругают. Если надо, посмотрю точнее.

– Не надо, стража проверит.

Трое полевых стражников, повинуясь полученному приказу, направились в указанном направлении. Старший префектор задумался – такого еще не случалось, чтобы сигнал чудовища пропадал через час после его появления. Не определившись с точным направлением, они могут искать объект в этой чаще не одни сутки.

– Может, он преставился? – предположил один из младших префекторов.

– Вряд ли. – Сэнс отрицательно покачал головой. – Обычно смерть дает такой эмоциональный выброс, что его чувствуешь за многие десятки лиг. Разве что он умер тихо и спокойно, но здесь в нашем случае подобное предположение совсем неуместно.

– Тогда что? – спросил старший префектор.

– Понятия не имею. – Сэнс пожал плечами. – Может, он спит. Но чудовище даже во сне создает хорошо видимый фон. Здесь же – тишина. Никакого всплеска над уровнем общего фона.

– Но я же видел, как в прошлом году ты нашел потерявшуюся девочку. Тогда тоже не было всплеска эмоций, она просто спала в кусте малины, наевшись ягод.

– Для этого мне нужен ментальный отпечаток. Какая-нибудь вещь, принадлежащая потерявшемуся достаточно длительное время. Лучше всего, когда я знаю лично того, кого ищу. А так, – Витр развел руками, – я могу ориентироваться только на фон.

Всадники примчались через десять минут и подтвердили слова Витра. Крестьян, приехавших заготавливать мох, было пятеро. Один из них порвал ботинок и вместо заготовки мха занимался его починкой, остальные выражали по этому поводу легкое недовольство. Никого подозрительного в лесу они не видели. На всякий случай стражники посоветовали крестьянам убраться отсюда подальше.

Что сказать? Маэстро Витр еще раз подтвердил свою квалификацию, но тем удивительнее было исчезновение искомого объекта.

Старший префектор на минуту замер в раздумьях. «А что, если чудовище успело покинуть оцепленный район?» – От таких мыслей Энц едва не покрылся холодным потом. Сэнс перехватил всплеск тревоги и бросил на руководителя операции обеспокоенный взгляд.

– Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками – сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, – отдал распоряжение Олди.

Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.

– Мы не сумеем оцепить всю территорию своими силами.

Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.

– У вас есть другие предложения, младший префектор Лири?

– Необходимо затребовать подкрепление.

– Может, вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?

Лири взглянул на карту.

– Думаю, около пятисот человек полевой стражи.

– Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?

– Понимаю, господин старший префектор.

– Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?

– Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, – поспешил заверить Лири.

– Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.

– Будет сделано! – Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. – Если уж взялся советовать, то советуй по делу, – недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.

Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.

– Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.

Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.

– Одну минуту, господин Энц. Если позволите, чуть позже.

Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание:

– Что-то есть?

– Появилась явно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.

– Направление?

Сэнс поднял ладонь на уровень лица:

– Там. – Витр указал рукой гораздо левее центральной части массива.

Энц раскинул карту, это место примерно в полулиге от границы леса.

– Нет, еще левее. Объект быстро перемещается к границе. И я чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.

Витр, похоже, сам был удивлен увиденной картиной.

– По коням! Все за мной! – Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.

Они опоздали совсем чуть-чуть. Большая серая тень, промелькнув, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам. Он обнаружил следы двух видов. Первые явно принадлежали объекту. Вторые были следопыту хорошо знакомы. От такого открытия стражник подобрался и сосредоточился. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе следопыт трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя этого второго.

Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.

– Спешиться, – отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. – Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?

– Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.

Энц кивнул. Сэнсам прощалось многое, в том числе и то, что не простилось бы другим сотрудникам.

Стражники спешились.

– А может, хищник сам о нем позаботится? Об этом чудовище?

– Разговорчики! – бросил Олди. – Наше дело – найти объект, на хищника надеяться нечего.

Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.

– Какие будут распоряжения, господин Энц? – осведомился руководитель прибывшей группы.

– Проводника нам. Вы, младший префектор, берите с собой другие группы и обходите массив справа.

– Так это же…

– Сам знаю, – оборвал Энц. Этот лес был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами – заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. – Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.

– Понял. Будет исполнено.

Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме проводника.

– Что там?

Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.

– Лиги через две – болото. Если загоним объект в тот район, то чудовищу никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.

– Вперед, мы и так задержались, – бросил Олди.

Проводник побежал по следу, стражники, вооруженные пиками, затрусили следом. За ними бегом направились старший префектор и сэнс – полевая работа требовала держать себя в форме. Замыкал отряд десяток стрелков.

– Далеко до объекта? – поинтересовался Энц.

Сэнс на пару секунд убавил темп бега, затем снова вошел в ритм.

– Лиги полторы, и расстояние увеличивается. А вот зверь его, похоже, догоняет, я ясно чувствую панику чудовища и азарт охотника.

– Не повезло чудовищу. Что ж, нам меньше работы.

– Надо же, зверь отстал, – удивился Витр минут через пять бега. – Чувствую его досаду.

Причина, по которой объект опередил преследующего его хищника, стала ясна буквально через несколько минут.

Мостки, перекинутые через болото, горели. Объект успел скрыться из поля зрения, но не его преследователь. Огромный дикий пес прыгал с кочки на кочку, порой он проваливался в трясине, но выкарабкивался и продолжал свой путь. Стражники замерли на берегу болота, завороженные этим зрелищем.

– Может, его подстрелить? – спросил один из арбалетчиков.

– Далеко. Только болты зря потратишь. Эту псину и в упор-то свалить не так просто, а за двести шагов – нечего и мечтать. Да и не попадешь ты с такого расстояния.

– Это я не попаду? – взвился стрелок.

– Отставить базар, – скомандовал Олди. – Нашли время для споров.

– Переберется или утопнет? – стал рассуждать один из стражников, имея в виду прыгающего по болоту пса.

– Смотри, лапищи-то какие! Такой точно переберется.

– В обход далеко будет? – поинтересовался Энц у проводника.

– Немало. Почитай час убьем, пока болото минуем.

– Веди.

Отряд направился влево, обходя топкое место. Бежать не стали, двигались быстрым шагом. Минут через десять спина дикого пса скрылась в зарослях за болотом – все-таки выбрался.

– Догонит? – поинтересовался сэнс.

– Догонит, – отозвался проводник. – Дикий пес бегает не слишком быстро, но может преследовать добычу много часов.

– Ты лучше скажи, откуда в этой глуши мостки через болото? – поинтересовался Олди, поравнявшись с проводником.

– Недалеко за болотом есть выступы редкой скальной породы. Когда-то местные жители собирали там камень на поделки, но позже это дело забросили.

– Отчего ж забросили то?

– Старик, который занимался резьбой по камню, умер, а другие таскаться в такую даль не захотели. Дело хлопотное: дороги в этих местах нет, камни на себе носить приходилось. Да и места здесь опасные. Дикий-то пес здесь обитает, в соседний массив он случайно забрел.

Олди чуть заметно хмыкнул и улыбнулся.

– Значит, чудовище, само того не зная, побежало в вотчину дикого пса?

– Получается так, – кивнул проводник.

– Впереди кто-то есть, – предупредил Витр. – Большой. Спит. Скорее всего – матерый кабан.

– Стоп, – скомандовал Олди. – Одна пятерка – вперед. Сгоните зверя с тропы. Если на нас не пойдет, охоту устраивать не будем.

Пятерка полевых стражников выдвинулась вперед. Держа наготове пики, люди начали бросать в куст, за которым расположился кабан, ветки и камни. Близко к лежке старались не подходить, неизвестно, куда кинется потревоженное животное.

Рассерженный кабан выскочил на тропу, возмущенно хрипя. Стражники стали плечом к плечу, выставив перед собой прочные длинные пики.

– Пшел! – что есть силы крикнул проводник.

Матерый секач возмущенно хрюкнул, но нападать не стал. Развернувшись, он бросился в заросли, оставляя за собой ясно видимый след.

Стражники авангардной пятерки вздохнули с облегчением.

– Вперед, и так время потеряли, – скомандовал старший перфектор.

Они обогнули болото и вышли на след чудовища и дикого пса.

– Как дела, маэстро Витр? – поинтересовался Олди, увидев на лице сэнса отзвук беспокойства. – Кто-то еще есть впереди?

– Нет, кроме тех, кого мы преследуем, никого крупного и опасного впереди нет.

– Тогда в чем дело?

– Сигнал начал затихать. Причем затихать стали оба сигнала: и чудовища, и дикого пса.

Олди чуть не выругался, но вовремя вспомнил, что ему не пристало подавать подчиненным пример подобной несдержанности. Что за день такой сегодня!

– Далеко до них?

– Лиги три, – ответил сэнс, чем всех приятно удивил. За прошедшее время преследуемые могли убежать лиг на восемь. – И чудовище, и дикий пес остаются на месте.

– И один другого не съел? – удивился младший префектор Лири.

– Интересно, кто кого? – добавил кто-то из стражи, и по ее рядам пробежал беззлобный смех.

Волнуются парни, вот и пытаются подбодрить себя нехитрыми шутками. Большинство из них не первый год в службе, да случай сегодня слишком уж необычный.

– Наверное, чудовище влезло на дерево, – предположил проводник.

– Возможно, – отозвался сэнс. – Но я не понимаю, почему дикий пес прекратил на него охотиться. Эта зверюга может сидеть в засаде сутки напролет. Не чувствую азарта охотника, абсолютная безмятежность.

– Скоро увидим.

Проводник оказался почти прав. Только вместо дерева был скальный уступ локтей пятнадцать высотой. На нем-то и расположилось чудовище, курлыкая что-то непонятное. Положив огромную голову на массивные передние лапы, под скалой замер огромный дикий пес.

– Он что, спит? – спросил кто-то удивленно.

Пес не спал. Услышав приближение людей, он поднял голову и беззлобно рыкнул. Даже это беззлобное рычание выглядело донельзя грозно.

Отряд замер в полутора сотнях шагов от скалы. Олди от удивления не сразу смог найти нужные слова. Картина хищника, мирно соседствующего со своей недавней потенциальной добычей, не хотела укладываться в его голове.

– Смотри-ка, совсем как человек. – Кто-то из стражников кивнул в сторону сидящего на скале чудовища.

– Внешность обманчива, – отозвался старший префектор, стряхнув оцепенение. – Как говорит преподобный О’Брилин: «Не внешность есть суть». Расспросите маэстро Витра, он вам многое может порассказать про чудовищ.

Сэнс задумчиво молчал, о чем-то сосредоточенно думая.

– Мушкет, – скомандовал Олди.

Один из стрелков скинул с плеча массивную железную трубу с прикладом, другой воткнул в землю подставку, быстро высек искру и запалил трут. Затем аккуратно положил на запальную полку щепоть огненного припаса и протянул готовое для стрельбы орудие начальнику. Мушкет на отряд был только один и использовался лишь в крайних случаях. При желании Олди Энц мог выдать полевой страже и десяток мушкетов, но кто будет таскать эту громадину, когда можно обойтись арбалетом.

Олди положил массивный ствол на предназначенную для него подставку и припал к прикладу. Ствол мушкета пришел в движение, переходя с чудовища на дикого пса и обратно. Старший префектор никак не мог выбрать цель. Наконец, мушкет замер в его руках, щелкнул курок, фитиль упал на запальную полку и округу огласил громкий выстрел. Массивный свинцовый шарик, вырвавшись из ствола, отправился к выбранной цели.

2

Толик Осинцев задумчиво рассматривал муху, ползущую по потолку. Хорошо мухе – у нее нет начальства. Толик вздохнул.

– И нечего вздыхать! Вздыхать раньше надо было! Сколько раз вам повторять, Осинцев, – работать надо! Работать, а не мух считать!

Толик вздрогнул и перевел взгляд на Геральдию Матвеевну, в простонародье – Гергемму, заместителя директора по работе с клиентами. В их небольшой конторе Геральдия заправляла всем. К своим пятидесяти с небольшим она успела сжить со света двух мужей и принялась за сотрудников. Последним, судя по темпераменту, с которым Геральдия взялась за дело, тянуть осталось недолго. Нерастраченная на семью энергия била ключом, и этим самым ключом Гергемма пыталась пристукнуть любую и всяческую инициативу, если она хотя бы малейшим образом выходила за рамки ее представлений о том, как надо вести работу.

– Зачем? Зачем вы сказали, Осинцев, что путевка горящая? Кто вас за язык тянул?

– Так горящая же, Геральдия Матвеевна.

– И что с того? Зачем потребителю об этом знать? А скидки? Зачем вы предложили скидки этой семейной паре? На них крупными буквами написано, что они выбрались в путешествие в первый раз в жизни! Возможно, и в последний.

– Так скидки же есть.

– Есть. Но не для всех. Скидки – только для солидных клиентов.

Осинцев пожал плечами. По его глубокому убеждению, семейная пара, прожившая четверть века вместе, – это очень солидно. Жаль, что не все так думают.

Если Гергемма взялась его пилить, то теперь не остановится, пока не доведет дело до логического завершения. Опять придется менять работу. Должно быть, работа с людьми – это не для него. Нет, сами-то люди не против, скорее, они довольны. И он, Толик, тоже доволен. А вот начальство…

Не получится из него акулы капитализма. То, что скидки надо предоставлять тем, кто и так в состоянии заплатить полную цену без всякого для себя ущерба, для него непонятно. Еще более непонятно, почему нельзя эти скидки применять, когда люди отдают последние сбережения, чтобы купить путевку. По глубокому убеждению Толика, все должно быть как раз наоборот. Так он и старается действовать – в соответствии со своими убеждениями. К сожалению, это не совпадает с глубокими убеждениями Гергеммы. Толик несколько раз пытался объяснить свою позицию, но на таких, как Гергемма, никакие доводы не действуют. И это при том, что в половине случаев ему удавалось уболтать на улице пьяных хулиганов и решить дело миром. Памятуя о второй половине случаев, подобных встреч Толик старался избегать. Избегать Геральдию не получалось.

– Идите, Осинцев, и серьезно подумайте над своим поведением! – закончила внушение Гергемма и устало махнула рукой.

Анатолий вышел за дверь.

– Ну как? – спросила вполголоса секретарша Светочка.

– Как на лучших курортах Египта. – Толик улыбнулся чуть печально.

Светочка хихикнула, прикрыв рот рукой.

– Так же интересно?

– Скорее – так же жарко. Думаю, придется искать другую работу. Ты же знаешь Гергемму, если вцепится, то мертвой хваткой.

– Все расстроятся, если ты уйдешь… – Светочка вздохнула.

– Это не есть продуктивно-о, – проговорил Толик, копируя латышский акцент.

Светочка опять рассмеялась:

– И что ты собираешься делать?

– Не знаю, может, вернусь в мастерскую к Федору. Там, по крайней мере, нет надоедливых старушек.

Светочка закрыла рот двумя руками, чтобы не рассмеяться в голос.

В мастерской Федора Толик работал полтора года назад. Какое-то время было интересно, но его творческий характер не переносил однообразия работы. Полет фантазии так и норовил сыграть с ним какую-нибудь шутку. Толик любил помогать людям и делал это со вкусом и удовольствием. Иногда увлекался. Апофеозом стал турбонаддув, который он приладил к старому «москвичу» пенсионера Семена Петровича. Петрович был просто счастлив, когда его старое авто обогнало соседский «мерседес». Счастье прошло, когда Толик озвучил стоимость запчастей. Пенсионер долго скрипел и пыхтел. Увидев такую реакцию, об оплате своего труда за полторы недели Анатолий постеснялся даже заикаться. Хозяин мастерской, в которой Толик полторы недели модернизировал пенсионерский раритет, долго смеялся. Разумеется, за это время он Анатолию ничего не заплатил, хорошо еще, что не высчитал с него же за занимаемое ремонтируемой машиной место.

Федор был отличным мужиком, он даже не выгнал модернизатора с работы, лишь попросил в дальнейшем заниматься личными делами в нерабочее время. А Толик заскучал. Ему посоветовали сменить вид деятельности и поработать с людьми.

Страховым агентом Анатолий работал около полугода. Надо признать, работа ему нравилась, план он выполнял быстро, общий язык с людьми находил легко. Уволился после того, как компания отказалась выплачивать страховку по одному из заключенных им договоров. Не мог он легко разговаривать с людьми и предлагать страхование, сомневаясь в том, что обещанное им выплатят вовремя и в полном объеме. Начальство предлагало ему остаться, обещало повысить зарплату как ценному сотруднику, но он только печально улыбался. Вся его работа строилась на искренности, а искренность – на вере в правильность того, что он делал. Иначе он просто не мог.

Из туристической фирмы теперь, наверное, тоже придется увольняться.

– Светочка, пока. – Толик помахал рукой. Рабочий день подходил к концу.

Светочка с сожалением вздохнула: «Хороший парень этот Толик, но больно уж неприспособленный. Не от мира сего».

Анатолий заскочил по дороге в магазин, купил пельмени и сосиски и поспешил к дому. Он жил один в двухкомнатной хрущевке, родителей вот уже два года как не стало, спутницей жизни он пока не обзавелся. Что касается соседей, то он был одним из немногих, кто мог найти общий язык почти со всеми в своем подъезде. Причем Осинцев не прикладывал каких-то особых усилий, это получалось легко и непринужденно.

– Толенька, Толюня, – бросилась к нему соседка по этажу Мария Федоровна, – хорошо, что ты пришел! Васька, разбойник, опять на дерево забрался. Полчаса его зову, спускаться не хочет. У, хитрая морда!

Последнее высказывание относилось к коту, который уютно устроился на ветке и не собирался слезать. Толик присмотрелся. Кот выглядел чрезвычайно сосредоточенным.

– Это у него, Марь Федоровна, инстинкт. Охотится он так.

– На кого ж там охотиться? – всплеснула руками пенсионерка.

– Мышей на дереве не бывает, значит, на птиц. Пока не поймает, не слезет.

– Ой, а что же делать?

– Сейчас мы ему охоту устроим. Кис-кис-кис. Охотиться будем?

Толик запустил руку в пакет и извлек на свет сосиску.

– Вкус-сная! – Парень понюхал колбасное изделие. – Лови!

Сосиска взлетела вверх, кот взмахнул лапой и ловко перехватил неожиданный подарок. Вскоре он уже с удовольствием поедал пойманную им добычу. Но слезать не спешил.

– Наверное, не наелся, – сказал Толик и полез в пакет за второй сосиской.

Второй заход оказался неудачным – кот промахнулся. Сосиска была брошена снова – на этот раз добыча оказалась в зубах у мелкого хищника. Кот съел только половину и минут через пять лениво слез с дерева – охотиться ему больше не хотелось.

– Спасибо, Толюнечка. Что бы я без тебя делала!

Пенсионерка подхватила своего любимца и заспешила к подъезду.

– Стой, а как же ты без сосисок? – спохватилась она.

– Ничего, у меня еще пельмени есть.

– Нет-нет, пойдем ко мне. Я тебя оладышками накормлю.

– С удовольствием, – согласился парень.

– Вот скажи, Анатолий, как ты узнал, зачем кот на дерево залез? – любопытствовала Мария Федоровна, идя впереди.

– А я себя котом представил, – отозвался Толик.

– От балаболка, я ж серьезно.

– Не знаю. – Анатолий пожал плечами.

Соседка не поверила, а зря. Толик на самом деле постарался представить, что может делать кот на дереве с таким сосредоточенным выражением кошачьей морды.

Перекусив оладьями, Анатолий отправился вверх по лестнице и был перехвачен на четвертом этаже мучимым жаждой сантехником Сидоровым.

– Толюха, привет. Как жизнь молодая? Куда спешишь?

– Привет, Николаич. Домой иду.

– Ты как, деньгами не богат?

– Откуда. Хочешь, пельменями поделюсь?

– Пельменями? Не, пельменями не надо. Вот если бы ты мне сто грамм налил… – Николаич посмотрел с надеждой.

– Ты же знаешь, я водку дома не держу.

– А вдруг праздник? Или случай какой?

– Как говорил древний китайский философ То Лян, питие есть смерть духа.

– Врет все этот твой Лян. Китаец, что с него взять.

– Не скажи. Ты дворника нашего, Фаддеича, знаешь?

– Ну?

– Умер.

– Правда, что ли?

– Сам посуди: иду я, значит, смотрю, он лежит во дворе под грибочком, где детишки в песок играют. Ну, думаю, что-то здесь не так. Лет сорок минуло с той поры, как Фаддеич в песок играл. Фаддеич, говорю, вставай. Не встает. Фаддеич, да жив ли ты, спрашиваю. А он молчит. Как есть – умер.

– От, елки-палки, – Николаич расстроился, – так он же на три года меня младше! А когда это было?

– На прошлой неделе.

– Так я ж его вчера живым видел! – обрадовался Сидоров.

– Правда?

– Вот как тебя сейчас!

– Что ж тогда Фаддеич делал в песочнице? – с сомнением в голосе сказал Толик и продолжил подниматься по лестнице.

– Что делал. Отдохнуть прилег! – крикнул вдогонку Николаич.

– Я же говорю – смерть духа.

Сидоров пожал плечами и направился вниз по лестнице к выходу из подъезда. А Толик наконец-то добрался до своей квартиры. Посмотрел почту, отправил несколько писем.

«Лучший отдых – это смена вида деятельности». – Толик хлопнул в ладоши, потер руки и начал собираться, на вечер у него еще были планы.

Они мастерили дельтаплан. Несколько ребят и девушек собирались после работы, чтобы построить себе крылья. Планеризмом Толик увлекся недавно. Собственно, постройка была еще в процессе, до испытаний пока не дошло, но дело двигалось. Засиделись допоздна. Когда собрались расходиться, на улице было уже темно.

– Толян, ты Юльку проводишь, а то нам совсем в другую сторону?

– Конечно, провожу, – согласился Толик.

Они шли не спеша, обсуждая перспективы своей затеи. Трое нарисовались посреди аллеи неожиданно и сразу стали охватывать их в полукольцо молча и со знанием дела. Это было серьезно, разговоры не помогут. Слишком уж целеустремленно продвигалась эта троица. От них так и веяло решительностью и злобой.

– Бежим! – крикнул Толик, прыгнул в сторону, оттолкнул ближайшего противника и помчался через кусты, таща за собой Юльку. Грабители замешкались на секунду и бросились следом. Миновали парк, и Толик понял, что направление они выбрали неправильно – жилые дома остались в стороне, впереди чернела лишь старая многоэтажная развалюха, предназначенная на слом. Пустые проемы окон, половины дверей не было.

Догонят. Как пить дать, догонят! Ладно его, но Юлька!

Толик заскочил в подъезд, толкнул девушку под лестницу и успел шепнуть:

– Сиди здесь! Когда они пробегут мимо, вылезай и беги к автобусной остановке.

Троица уже подбегала к подъезду, и он помчался наверх, топая что есть силы.

– За ними, теперь не уйдут!

Искатели легкой наживы бросились следом.

Один против троих. Грабители наверняка вооружены. Толик мчался по темному коридору, он сам себя загнал в ловушку. Эх, если бы не Юлька. Затолкнуть ее в подъезд и убегать по улице? Преследователи наверняка увидели бы, что он один. Теперь придется платить. Что ж, раз так, он встретит их так, как положено.

Дальше бежать было некуда. Толик подхватил оторванную от двери доску и осмотрелся в поисках места для засады. Сдаваться на милость победителю он не собирался. Такое слово, как «милость» преследователям вряд ли знакомо.

Темные проемы дверей зияли справа и слева. Попятившись, он шагнул за порог и… Пола под ногами не оказалось! Всколыхнувшийся дикий ужас на несколько секунд заполнил все существо Анатолия. Но удара все не следовало. Казалось, он падает в какую-то бесконечную воронку и никак не может достигнуть ее дна.

Свет. Он появился сначала неясными всполохами, а затем заполнил все окружающее пространство.

«Так вот ты какой – тоннель. Но почему я не почувствовал смерти?»

Стало совсем светло, но видно ничего не было. Лишь стремительный вихрь света, в центре которого он находился. В какой-то момент окружающее пространство, казалось, взорвалось с громким хлопком, и Толик почувствовал под ногами землю.

Земля оказалась покрытой пышным травяным покровом. Толик удивленно огляделся и протер глаза. Он стоял на лесной поляне. Кроме того, изменилось время суток. Последнее, что он помнил, это ночь и темная комната. Здесь же день и лесная поляна. Контраст, достаточный для того, чтобы прийти в изумление. Адреналин, вызванный недавним приключением, буквально бурлил в крови. Анатолий огляделся, но его недавних противников нигде не было.

Что это? Проделки инопланетян, параллельный мир? Может, он умер и попал в рай?

Крупное насекомое укусило его за ногу, заставив попрыгать.

– У, зараза! – Толик попробовал сбить шмеля доской, которую продолжал держать в руке, но тот ловко увернулся. Реальность бытия дала о себе знать. Во рту пересохло, захотелось пить. Нет, он точно пока не умер. А если так, сидеть здесь и страдать от жажды нет никакого резона.

Толик прислушался, пытаясь уловить звуки, которые могли исходить от людей. Ничего. Шум листвы многочисленных деревьев, щебет птиц – обычные звуки леса. Ни проехавшей машины, ни переклички грибников.

– Люди, где вы? Ау!

Но никто не ответил, потому как отвечать здесь было некому.

Бурлящий в крови адреналин требовал действий. Минут пять Толик бесцельно метался по поляне. Судя по состоянию солнца, время давно перевалило за полдень, а встречать ночь в лесу Анатолию не хотелось. Парень вздохнул и попытался взять себя в руки. Пару минут он восстанавливал внутреннее равновесие. Не то чтобы это удалось полностью, но паника прошла. Анатолий встал и зашагал навстречу солнцу. А почему бы и нет? Это направление было ничем не хуже любого другого.

Предательская мысль о том, что идет он не туда, то и дело стремилась о себе заявить, но Толик пытался ее отогнать. Измени он направление, мысль эта никуда не денется, к ней прибавится лишь еще одна: «А не шел ли он в правильном направлении раньше?»

«Как там Юлька? – подумал Толик. – Мне-то хорошо, иду по чистому уютному лесу».

Раздавшийся из-за ближайшего куста шорох заставил парня отпрыгнуть в сторону, но причиной беспокойства оказался обыкновенный еж.

Анатолий рассмеялся, страхи показались ему надуманными. Ну да, попал в лес, идет неизвестно куда, но с другой стороны, когда еще удастся выбраться на природу. А природа хороша. Парень вздохнул полной грудью. Воздух здесь – это нечто. Ни гари, ни пыли. Постепенно Толик вернулся в свое обычное уравновешенное состояние и даже начал что-то напевать. Вот если бы не жажда, было бы совсем замечательно. Но поскольку совсем замечательно быть не может, с этой маленькой проблемой надо смириться.

Он вспугнул несколько лесных птиц и разминулся с семейством лис, удивляясь богатству животного мира. Не иначе, в заповедник попал.

Тревогу он почувствовал неожиданно. Громче, чем обычно, раскричались птицы, затем вспорхнули вспугнутой стаей. Толик пересек большую поляну и встревоженно оглянулся. Оглянулся и похолодел. На другую сторону поляны вышел кто-то огромный и лохматый. Но не это было главным. Этот огромный и лохматый зло рычал и принюхивался к следу. Между прочим, к его, Толика, следу.

Ноги сами понесли Анатолия прочь от неожиданного гостя. Казалось, они сами придали себе ускорения независимо от желания владельца. Желание, впрочем, было одно – убраться подальше от хищника. Пять минут спустя парень мчался что есть сил куда глаза глядят. По раздающемуся время от времени за спиной злобному рычанию можно было судить о том, что хищник не собирается отказываться от погони.

«Кто победит, чемпион по боксу или по бегу?» – вспомнилась вдруг старая шутка. Толик мимолетно улыбнулся, но раздавшийся за спиной вой вмиг согнал с лица улыбку.

Парень перескочил какую-то лесную дорогу. Лишь через несколько секунд он сумел это осмыслить. Дорога? Дорога – это хорошо, это путь к населенным местам. Но преследователь бежал по пятам, останавливаться и возвращаться не было никакой возможности.

Теперь они бежали по почти непролазной чаще, приходилось проламываться сквозь кусты, но это еще полбеды. Толик уже изрядно запыхался, когда выскочил к болоту. Сердце бешено колотилось, по болоту далеко не убежишь. Он метнулся вправо, по краю препятствия.

Мостки через болото подвернулись неожиданно. Парень свернул на помост из сухих жердей. Пот заливал глаза, сердце готовилось выпрыгнуть из груди. Добежав до середины, Анатолий упал, силы почти оставили его. Зверь довольно взвыл, чувствуя, что настигает добычу. Пара минут – и все будет кончено.

Анатолий лихорадочно начал рвать сухой мох с соседней кочки. Китайская зажигалка никак не хотела срабатывать в трясущейся руке, сердце замирало. Почему-то когда не надо, высечь огонь удается легко и свободно. Наконец огонь затрепетал и стал разрастаться, пожирая сухой мох. Собрав последние силы, Толик встал и медленно побрел по мосткам к противоположному берегу болота. Злой разочарованный вой придавал ему силы.

Передышка оказалась как нельзя кстати. Подождав пару минут, Анатолий побрел дальше. Гигантский пес прыгал по болоту, было ясно, что он не остановится. Ноги заплетались, соревнование в беге человек явно проигрывал зверю. Надо было искать укрытие. Толик стал осматривать ближайшие деревья в поисках подходящего, но вокруг была лишь молодая поросль и кустарник. Зато ему подвернулась скала – довольно крутой каменный уступ метров семь-восемь высотой. То, что надо, пусть временное, но спасение от зубов гигантского пса.

Анатолий только-только успел отдышаться, когда пес появился около камня. С диким рыком хищник бросился на скалу. На секунду Толик испугался. Но ведь собаки не умеют лазать по почти отвесным стенам, хищник скатился вниз. Надо бы ему оставить свои попытки, но не тут-то было. Минут десять пес отчаянно штурмовал стену.

Поняв, что хищник до него не доберется, Анатолий успокоился и стал внимательно рассматривать пса. Тот бегал у подножия уступа и грозно рычал.

– И не надоело тебе? Иди лучше ежика поймай.

– Р-р-р!

– Понимаю, ежика не хочешь. Тогда поймай кого-нибудь другого, белку например. Что тебе стоит?

– Р-р-р.

– А я тебе говорю, не убежит. Вон ты какой: зубы острые, лапы мощные.

Анатолий совершенно не испытывал ненависти к зверю. Что с него возьмешь? Хищник неразумный. Конечно, он не собирался спускаться, но наблюдал за псом без всякой неприязни. И не только наблюдал, но и разговаривал. Отчего не поговорить-то, если есть время? Времени, стараниями дикого пса, было предостаточно.

Минут через пятнадцать зверь стал прислушиваться к тому, что говорит человек. Он даже бегать стал медленнее, да и рычал уже не так грозно.

– И вообще, старик, ты не прав.

– Р-р-р, – отозвался пес.

– Не прав, не прав, и не возражай. Нападать на людей – очень нехорошее занятие. Оно плохо заканчивается даже для таких больших собак, как ты. Так что покайся и иди своей дорогой, а я, так и быть, сделаю вид, что ничего не произошло.

Пес с сомнением наклонил голову. Уходить он не собирался, но рычать и бросаться на скалу перестал. В итоге он улегся рядом и стал внимательно слушать, что говорит ему человек.

Это был далеко не мир, оставлять намеченную добычу зверь не собирался, но все же это можно было считать неким подобием перемирия.

«Ничего, проголодается – уйдет», – решил Толик.

Пес был слишком стар и уже далеко не так резв, как когда-то. Поймать дикую козу или зайца у него не получалось, потому-то он и погнался за человеком.

К сожалению или к счастью, Толику не пришлось узнать, как сильно упрямство дикого пса, – метров за сто пятьдесят от скалы показались люди.

Анатолий был так рад, что даже не сразу обратил внимание на странный вид появившихся. Группа была немаленькой – около полусотни человек. Большинство из них было одето в серые странного вида плащи. Оружие людей было еще более удивительным. Серые держали в руках… Как бы это назвать? На полутораметровое древко был насажен клинок сантиметров двадцати длиной.

У командиров, одетых в бежевые плащи, пик не было. Почему сразу командиров? Во-первых, их было меньше. И потом, один из бежевых явно распоряжался. Да ладно бы просто распоряжался, так здесь такое…

Бежевому передали чудовищного вида ружье, ствол которого он установил на специальную подставку. Нечто похожее Толик видел в исторических музеях.

Затем… То, что произошло дальше, заставило бы Толика похолодеть, если бы он уже не израсходовал весь запас адреналина на сегодня. Сначала грабители, затем – гигантский пес. Сколько можно?

Ствол мушкета попеременно менял свое направление, бежевый захватывал в прицел то Толика, то гигантского пса.

«Меня-то за что?» – хотел спросить Анатолий, но вместо этого вздохнул и решил довериться судьбе. Бежать? Он уже предостаточно набегался сегодня. Да и некуда бежать – внизу до сих пор сидит огромный пес.

Зверь, кстати, бурно отреагировал на появление новых людей: начал скалиться и рычать. Наконец он вскочил и бросился к вновь появившимся. Серые опустили пики навстречу псу, но пробежать он успел совсем немного. Раздался выстрел, над мушкетом взвился дымок, и хищник рухнул, остановленный массивной пулей.

– Я тебе говорил, нельзя нападать на людей, – вполголоса сказал Анатолий.

Бежевый передал ружье одному из серых, и тот принялся его заряжать, засыпая порох через ствол и утрамбовывая его длинным шомполом. Остальные осторожно двинулись в направлении скалы. Анатолий понятия не имел, чего можно ждать от этих людей. Не слишком-то они дружелюбны: десяток арбалетчиков припали к прикладам и держат его на прицеле. Вооруженные пиками серые выглядят весьма настороженными.

Люди подошли ближе, и Толик смог увидеть, что бежевые тоже вооружены: из-под их плащей выглядывали эфесы шпаг. Что все это значит? Странные наряды, странное вооружение.

Бежевые стояли сплоченной группой и о чем-то оживленно переговаривались. Говорили они на каком-то незнакомом языке, так что Анатолий не мог понять ни слова. Серый, заряжавший ружье, подбежал и что-то доложил одному из бежевых. Должно быть, сказал о готовности оружия к новому выстрелу. Командир бросил взгляд на одного из своих соседей, о чем-то его переспросил и отослал серого с мушкетом в тыл. Затем он посмотрел на Анатолия и знаком предложил ему спускаться.

Сидеть на скале дальше? А толку? В любой момент его могут пристрелить или стащить со скалы. Будь что будет. Толик вздохнул и начал спускаться.

Серые тут же подскочили к нему, обыскали, вытащили все, что было в карманах, и побросали найденное в холщовый мешок. Руки Анатолию крепко связали и предложили идти в том направлении, откуда он до этого бежал.

– Пить-то хотя бы дайте, – попросил парень.

Один из бежевых внимательно прислушался.

– Пить. Вода, – добавил Анатолий, говоря как можно внятнее.

Бежевый что-то сказал на своем непонятном языке, и один из серых протянул Толику круглую тыквенную флягу. Мучить жаждой не собираются – это уже хорошо.

Тот бежевый, который застрелил гигантского пса, отдал команду, и отряд двинулся в обратный путь.

3

– Так говоришь, он не оказал никакого сопротивления?

– Абсолютно никакого.

– Добровольно позволил себя связать и последовал за вами?

– Точно так, преподобный. Все так и было.

Хранитель устоев О’Брилин прохаживался по кабинету, о чем-то размышляя.

– Что ж, случается. Ты уверен, что он нам интересен?

– Он был абсолютно безмятежен, когда мы его нашли.

– Абсолютно безмятежен может быть только камень.

– Прошу прощения, преподобный. Его эмоциональный уровень не превышал общего фона. По крайней мере, так меня заверил маэстро Витр.

О’Брилин кивнул:

– Витру можно верить, он опытный сэнс. С чем с чем, а с определением эмоционального состояния он не ошибается.

– Но не это удивило меня больше всего. Дикий пес тоже был спокоен. Это стало для меня настоящим потрясением.

– Ты говорил, что пес был уже старым, – с сомнением сказал хранитель устоев.

– Это так, но перед этим он преследовал объект не менее двух часов. Да и на нас он бросился. Нет, зверь был в порядке. Вы же знаете свирепый нрав этих хищников. Если пес и ослаб физически, то нрав его остался прежним.

– Гхм. – Хранитель переплел пальцы рук. – Действительно любопытно. Люди, наделенные даром внушения, встречаются крайне редко.

– Витр заверил, что ничего подобного не было.

– Возможно-возможно. А что ты сам об этом думаешь?

– Похоже, он его просто уговорил.

– Дикого пса? – О’Брилин с сомнением покачал головой.

– Да. Витр тоже сомневался. Но другого объяснения я не вижу.

– Это действительно может быть интересным. А как объект чувствует себя сейчас?

– Я поручил одному из сэнсов регулярно отслеживать его состояние. Объект на удивление спокоен. – Энц споткнулся о свои собственные слова и поспешил уточнить: – Прошу прощения, преподобный. Разумеется, происходящее тревожит объект. Но уровень тревоги не выше, чем у тренированных префекторов. Разве не странно?

– Да, в этом следует разобраться. Есть у меня одно подозрение, но прежде чем его озвучить, надо кое-что проверить. Все это очень неожиданно. Вот что, объект я забираю.

– Куда прикажете доставить? – Энц чуть поклонился.

– Да не надо никуда доставлять. Я завтра уезжаю, пусть этот человек едет со мной.

– Но…

– Что-то не так? – Хранитель удивленно вскинул бровь.

– Это может быть опасно.

– Не вы ли, Олди, только что убеждали меня в абсолютной уравновешенности объекта?

– Позвольте хотя бы отрядить с вами нескольких полевых стражников для охраны.

– Стоит ли? А впрочем, если ваш долг требует принять меры, то пусть стражники прокатятся. Идите, Олди, мне надо еще подумать. Пусть стражники и объект будут готовы к выезду завтра, через час после восхода.

Старший префектор слегка поклонился и покинул кабинет хранителя устоев. Преподобный О’Брилин часто бывал в разъездах. Хранители устоев вообще не любят долго сидеть на месте. Северо-восточный округ велик, работа префектур – это лишь часть заботы хранителя. А заботы у него немалые. Официально преподобный не наделен властью. Новые законы – это ведение короля, землевладение – вотчина общин и знати, торговля – в ведении муниципалитетов. Все это так. Но при этом хранитель может отменить любое решение местных землевладетелей или муниципальных властей. Да что там говорить – Совет хранителей может блокировать даже распоряжение короля. Справедливости ради стоит заметить, что хранители совсем не злоупотребляли такой возможностью. Отмена распоряжения – само по себе событие чрезвычайное и может внести крупные возмущения в ментальные слои бытия. Поэтому к таким мерам прибегают чрезвычайно редко.

«Главное оружие хранителя – ласка и доброе слово», – не уставал повторять преподобный. Но разве доброе слово становится менее весомо, когда у говорящего его есть возможность призвать возмутителя спокойствия к ответу? Дело хранителя – смотреть вдаль и предотвращать возможные возмущения до того, как они начали оказывать свое влияние на судьбы страны. Если возмущение имеет место, за работу берутся префекторы. Им необходимо ликвидировать проблему, когда она уже начала себя проявлять, но пока она еще не набрала силу. Хранители смотрят вперед, их дело – профилактика возмущений и контроль работы префектур. В ликвидации последствий возмущения хранители редко принимают непосредственное участие. Это бывает лишь тогда, когда возмутителями спокойствия являются очень высокопоставленные люди.

И совсем не потому, что хранители не доверяют префектурам. Такого просто не может быть. В префектурах работают надежнейшие из надежных, не раз проверенные люди. Кроме того, если кто-то из коллег собьется с пути, сэнсы почувствуют это раньше, чем осознает сам оступившийся. Меры будут приняты незамедлительно. Нет-нет, никто не собирается разбрасываться ценными сотрудниками. Прежде всего, в причинах потери сотрудником душевного равновесия попробует разобраться хранитель. Если же быстро вопрос решить не удается, в дело вступают наставники. Сам оступившийся далеко не всегда догадывается о том, что над его равновесием работают. Направить к наставнику префектора могут под тем или иным предлогом – поводов больше чем достаточно. Кроме того, любой из префекторов может посетить обитель наставника по своему желанию, попросить совета, поделиться своими заботами. Кто-то приезжает на день. Некоторые берут на службе отпуск и задерживаются у наставника на месяц, а то и на год. Здесь же проходят обучение кандидаты на работу в префектурах. Кстати, один из поводов откомандировать префектора к наставнику – отправить его делиться опытом с молодежью, учащейся в обители. Помогая обрести равновесие молодежи, люди часто находят и свой собственный потерянный покой. Стабильность духа для префектора – наиважнейшее условие.

Общественных и политических дел наставники сторонятся и стараются обители свои без необходимости не покидать. Их жизнь довольно закрыта, постороннему человеку довольно непросто попасть на территорию обители. При этом наставники пользуются большим уважением и почетом среди населения. Надо ли говорить, что в большинстве своем люди они неординарные – народное уважение не возникает на пустом месте.

Ах да, о хранителях. Почему им порой приходилось лично разбирать особо сложные дела, касающиеся высокопоставленных персон? Как уже было сказано, причиной тому вовсе не недоверие к префекторам. Чем более высокопоставленным является тот или иной человек, тем сложнее завязаны ниточки, тянущиеся от него в разные стороны. Здесь нужна не только аккуратность, но и немалые знания. Знания причин и следствий всех связанных с человеком приводных механизмов. Если сэнс в большинстве случаев мог назвать причину возмущения спокойствия, то выработать правильный метод воздействия мог только человек, в достаточной степени посвященный во все тонкости. Владетель нескольких сотен квадратных лиг земель – это вам не сельский кузнец. К нему нельзя направить младшего префектора и пару полевых стражников, которые могут призвать его к спокойствию.

Нет, конечно, стражников направить тоже можно. Более того, так поступают, если причиной возмущения спокойствия служат леность, глупость или неумеренные амбиции. И в ходе этого не столь приятного визита владетелю указывается на его ненадлежащее поведение. Для большей убедительности от имени хранителя и, разумеется, с его ведома.

Но так бывает нечасто. Например, по землям владетеля решили проложить новую дорогу: король подписал соответствующий указ, землемеры начали размечать трассу, захватив при этом и любимые охотничьи угодья владетеля. Тот возмущен, обращается с жалобой к королю. Король призывает к себе землемеров, те заверяют его величество в непременном возмущении кого-нибудь из землевладетелей. «Не этот владетель, так другой, кто-нибудь непременно будет недоволен», – утверждают они. Король выносит решение – дорогу построить в соответствии с планом.

Владетель подчинится, но затаенная обида может остаться на многие годы. Да что там, именно из таких мелочей и вырастают распри. Разумеется, не из каждой, но достаточно и потенциальной возможности.

Вот и скажите мне, что в данной ситуации может сделать префектор? Это дело несколько выходит за его компетенцию. По подобным делам префектуры лишь собирают подробную информацию. Решение о принятии надлежащих мер принимает хранитель. В зависимости от принятого решения он действует сам или приводит в действие имеющиеся в его распоряжении рычаги, главный из которых – префектуры. Главный, но не единственный.

Отношения хранителей и наставников – это вообще отдельная история. Здесь имеет место смесь из взаимных обязательств и взаимного уважения. Порой эти отношения бывают дружескими, порой – просто деловыми. Как-никак эти люди делают одно общее дело, пусть и каждый по-своему.

Толик Осинцев третий день скучал в помещении, мало чем отличавшемся от карцера. Комната была невелика, мебель простая: деревянный стол, такие же деревянные табуреты, кровать с набитым соломой матрасом. Окно, выходящее на улицу, было без решетки. Но само окно было такого размера, что протиснуть в него Толик мог разве что одну только голову. Застекленная рама открывалась, что позволяло проветривать помещение, получать чуть больший угол обзора и видеть то, что творится за стеной. Пейзаж, впрочем, был однообразный. Хозяйственный двор, заставленный телегами, кони под навесом, спешащие по своим делам люди. Порой кто-то из людей останавливался, чтобы посмотреть на его окно, но окрики стражника предлагали любопытным не задерживаться здесь слишком долго. «Здесь вам, любезные, не цирк. Идите дальше по своим делам», – доносилось до Толика.

Люди шли. Кто-то запрягал коней, порой телеги отъезжали и пропадали из поля зрения Анатолия. Порой возвращались чем-то груженные. Чуть в стороне кузнец на наковальне выправлял погнутый шкворень. Вот и все события.

Несколько раз мимо проходили женщины, одетые в простенькие ситцевые платья. Они украдкой бросали взгляды на окно, за которым скрывался таинственный пленник. У Толика сложилось впечатление, что именно это и было причиной их появления на хозяйственном дворе. Женское любопытство неистребимо. Пару раз он улыбнулся и приветливо помахал рукой проходившим мимо дамам, но те лишь испуганно оглянулись и ускорили свой шаг.

Три раза в день появлялись стражники, оставляли обед и о чем-то его спрашивали. Руки ему развязали сразу, как только они прибыли в это странное место, на второй день принесли и положили на стол перо, чернильницу и пачку бумаги. То ли так здесь было принято, то ли местные рассчитывали на то, что, не владея устным языкам, он выскажет свои мысли письменно. Он бы мог. Вот только вряд ли кто поймет слова, написанные по-русски, раз уж не понимает сказанное на этом языке вслух.

Несколько раз в его комнату заходили офицеры, их можно было отличить по одежде лучшего качества, которая тем не менее походила на униформу. Они задавали вопросы, а один из них садился напротив и молча наблюдал за пленником. Анатолий и рад был бы объясниться с этими непонятными людьми, но языковой барьер лишал его такой возможности.

На третий день утром суровый стражник разбудил его, поставил на стол тарелку с какой-то кашей и знаком изобразил: «Ешь и пойдем».

Анатолий не стал медлить. Хорошо, что не забыли покормить. Если ему предлагают куда-то идти, то будут ли долго ждать?

Стражник появился минут через десять и предложил следовать за ним: попросту указал на Толика рукой, изобразил пальцами на столе шаги и махнул рукой в сторону двери.

Они вышли на крыльцо. Двор был почти пуст. Лишь десяток солдат в серых плащах седлали лошадей, да парнишка лет пятнадцати держал под уздцы двух уже оседланных коней. Кого-то ждали, и этот кто-то не замедлил появиться.

Мужчина лет сорока с внимательными проницательными глазами вышел в сопровождении командира, который возглавлял отряд, пленивший Толика в лесу, и еще одного человека в бежевом плаще. Судя по почтению, с которым к пришедшему обращались окружающие, он был начальником довольно высокого ранга. На плечи появившегося был накинут простой белый плащ.

Солдаты поспешили строиться, человек в белом плаще подошел к Анатолию и пару минут внимательно его рассматривал. К удивлению Толика, это не выглядело навязчивым и вызывающим. Взгляд человека был теплым, почти отеческим и не вызывал раздражения.

Незнакомец удовлетворенно кивнул, мягко улыбнулся и жестом предложил следовать за ним.

О нет, только не это! Путь их лежал к двум оседланным коням. Толик до сих пор вспоминал скачку, которую ему пришлось выдержать по пути сюда. И это при том, что верхом он преодолел лишь часть пути – до ближайшей деревни, где солдатами была арендована телега вместе с возницей.

Один из бежевых что-то сказал. Белый понимающе кивнул и бросил на Толика внимательный взгляд.

Толик мог бы поклясться, что его страх перед будущей поездкой верхом не остался незамеченным.

«Да они видят меня как на ладони», – удивленно подумал парень и постарался взять себя в руки. Лошадь и лошадь, что здесь такого, это не тигр и не лев. Да, скакать на ней довольно тряско, но бывают неприятности и похуже.

Белый что-то сказал, парнишка, державший лошадей, поставил ногу в стремя и мигом оказался в седле. Он проехал шагом по двору в одну сторону, затем обратно, остановился и спрыгнул на землю. Белый простер ладонь и предложил Анатолию подойти к коню. Демонстрация была более чем наглядной.

Странное здесь отношение к пленнику, очень странное: его не толкают взашей, не ведут закованным в кандалы. Ему любезно объясняют, что ездить на лошади легко и безопасно. Или он не пленник? Тогда все равно странно.

Снисходительность белого чуть уколола Анатолия. Он не трехлетний малыш. Хотя сам виноват – испугался лошадки. Толик улыбнулся своим недавним страхам и шагнул вперед. Лучше он потерпит тряску, другие же ездят верхом – и ничего.

Скачки, впрочем, не получилось. Белый двинул коня шагом, предложив Анатолию ехать рядом с ним. Кавалькада из десятка сопровождающих солдат тронулась следом.

По городу ехали не спеша. Толик с любопытством крутил головой – в прошлый раз они приехали в город уже ночью, и ему мало что удалось рассмотреть.

Движение на улицах было оживленным, несмотря на ранний час. Навстречу отряду попалось несколько разукрашенных карет и не менее десятка изящных двуколок. Если кареты, без сомнения, принадлежали знати, то двуколки… Кто мог в них разъезжать? Экипажи, понятное дело, были более изящными, чем та телега, на которой везли Толика в город, но до пышности карет знати недотягивали. Скорее, они принадлежали купцам или зажиточным горожанам. Хватало и верховых, которые ехали как во встречном, так и в попутном направлении. Не оставались пустыми и тротуары: мчались куда-то мальчишки-посыльные, степенно шли горожане и горожанки. Богато разодетая знать прогуливалась вальяжно и чинно. Многие из горожан останавливались, чтобы поприветствовать человека в белом плаще.

Их отряд свернул с центральной улицы, на пути стали попадаться повозки попроще: телеги сворачивали во дворы и переулки – дрова и продукты доставлялись в особняки, фасады которых выходили на одну из центральных улиц. Товары в лавки тоже завозятся не на бричках. За любым фасадом кроется обратная сторона. Простой люд приветствовал человека в белом плаще так же охотно, разве что порою более подобострастно.

«А спутник-то мой – довольно известная личность», – подумал Толик.

Тем временем город остался позади. Сразу за пригородами потянулись поля, засеянные зерновыми и засаженные чем-то широколистным – то ли свеклой, то ли репой. А может, еще чем – Толик не слишком хорошо разбирался в сельскохозяйственных культурах.

Куда они едут? Непонятно. С другой стороны, а что ему остается? За руки его не держат, дать шпоры коню и скакать отсюда подальше? Что можно придумать глупее? В лучшем случае догонят. А в худшем? В худшем не станут догонять. И что он тогда станет делать? С мыслью о том, что где-то рядом его дом, он давно расстался. Дом его остался неизвестно где, и как туда попасть, он совершенно не представляет. Этому, в белом плаще, по крайней мере, есть до него какое-то дело. Совсем не факт, что кто-то еще проявит к нему интерес.

«А белый, похоже, хороший психолог, совсем не опасается непредвиденных действий со стороны спутника. Даже солдатам приказал ехать чуть поодаль», – подумал Толик.

Лошади перешли на легкую рысь, и трясти стало больше. Конь попался спокойный и хорошо обученный, правда, поначалу недовольно фыркал, чувствуя неопытного седока. Но стоило всаднику погладить его по гриве и сказать на ухо несколько добрых слов, и они подружились.

Человек в белом плаще несколько раз о чем-то спрашивал Анатолия, но тот только пожимал плечами. Поездка длилась целый день с краткой остановкой на обед.

Лишь поздно вечером они достигли того места, к которому направлялись. Сначала Толик принял его за деревню, но чуть позже понял, что ошибся. В отличие от тех деревень, которые они миновали, дома здесь были каменными. Стены из булыжника, скрепленного известковым раствором, выглядели основательно. Но даже не это отличало селение от других, им увиденных. Дома были слишком просторными для того, чтобы принадлежать одной, пусть и большой семье. Не видно было и обычных для каждого деревенского дома хозяйственных построек. Вместо них – один большой хозяйственный двор. Туда-то и направились путники. Как оказалось, чтобы разместить своих коней.

Толик терялся в догадках. Что это за странное поселение? Община? Нет, не похоже. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Скорее, больше напоминает какое-то учебное заведение. Но почему здесь, вдали от города? По разумению Толика расположить учебное заведение в городе было бы куда удобнее, но, видимо, у людей, построивших здесь дома, были свои причины.

Предоставив коней заботам молодого парня, белый и его спутники направились к одному из домов. В дом человек в белом плаще вошел один. Правда, вернулся он быстро и уже в сопровождении мужчины лет пятидесяти, чуть лысоватого, собранного и подвижного. Его внимательный, чуть с хитринкой взгляд скользнул по Анатолию, но Толик мог поспорить, что незнакомец успел рассмотреть его с ног до головы.

Солдаты рассыпались в приветствиях, почтительно кланяясь мужчине, на что тот в свою очередь ответил сдержанным поклоном и сказал несколько слов. Лысоватый сделал приглашающий жест рукой, и солдаты поспешили пройти в помещение, тщательно вытирая перед входом ноги о плетеный коврик. Человек в белом плаще жестом предложил Толику следовать за солдатами.

Они попали в столовую. Длинный деревянный стол, длинные деревянные лавки. Солдаты стали весело переговариваться и рассаживаться вокруг стола, Толику тоже предложили сесть, указав на одно из мест. Через несколько минут подали ужин. Человек в белом плаще куда-то исчез, но раз посадили к столу, стоит ли терять время даром. Белый без ужина точно не останется, а ему, Толику, второй раз поесть могут и не предложить. Один раз предложили, и то хорошо. Судьба и так чересчур заботлива, он не пойдет спать голодным.

О’Брилин не терял времени даром. Час был уже поздним, а утром ему предстояло ехать дальше. А сейчас следовало решить несколько вопросов. Или хотя бы один. Тот, ради которого он сюда приехал.

– Рад вашему приезду, преподобный. – Его собеседник приветливо улыбнулся. Они были старыми приятелями, и хозяин был действительно рад приезду гостя.

– И я рад видеть вас, наставник Трай.

– Это обнадеживает. Может, останетесь на недельку? Для вас место в моей обители всегда найдется.

– Увы, не могу. Дела не ждут. У меня на контроле несколько дел, которые ведут префектуры, к тому же надо навестить двух владетелей, чьи земли расположены на востоке округа. Их спор из-за пограничной речки грозит разрастись. Необходимо принять меры.

– Буянят чада неразумные?

– Не без того, почтенный наставник. Горячая кровь кипит, требует действий, но слишком уж они разошлись, пора вразумить. Вам ли не знать, наставник Трай, как легко всколыхнуть ментальную волну. Если пойдет резонанс, погасить его будет гораздо сложнее.

– Именно так. Всевершитель вам в помощь, преподобный. А мы вспомним вас добрым словом.

– Спасибо, наставник. Так я могу на вас надеяться в том деле, по поводу которого приехал?

– Чудны дела Всевершителя! – Трай удивленно покачал головой. – Если бы рассказал кто другой, ни за что бы не поверил. Человек как человек, разве что одет чудно.

– Да уж, хвоста у него не выросло, – улыбнулся О’Брилин.

– Это удивило меня меньше всего. Сколько за последнее время было незаконных проникновений? Несколько десятков? И все объекты пришлось уничтожить. Кого-то сразу, кого-то чуть позже. Слишком велика была угроза, которую они несли.

– Все так, – согласился О’Брилин. – Парень поразительно устойчив, уже через час после переноса он пришел в норму. Правда, потом его потревожил дикий пес, но он и того сумел усмирить.

– Это невероятно. – Трай покачал головой.

– И все же это так. Его вели опытные сэнсы, сомневаться в их словах у меня нет причины.

– История прелюбопытная. Я возьмусь за это дело, – согласился наставник Трай.

– Вот и отлично. Оставляю этого человека в ваших надежных руках с полным спокойствием. Кто как не вы, наставник, сможет разобраться с тем, что с ним дальше делать.

– Но я ничего не обещаю, – добавил хозяин обители.

– Я полностью положусь на ваше решение, почтенный Трай, каким бы оно ни было.

Наставник покачал головой. Он сам пока не предполагал, каким может быть это решение.

4

Прошел месяц с той поры, как Толик оказался в обители наставника Трая. На следующий день после приезда его разбудил один из учеников и пригласил в столовую за общий стол. Солдат не было, не было и человека в белом плаще. Как Анатолий узнал позднее, хранитель О’Брилин с десятком полевой стражи уехал с утра пораньше. Пока же Толик с любопытством рассматривал новое окружение. Десятка два молодых парней лет пятнадцати – семнадцати сидели за столом и оживленно крутили головами, толкали друг друга локтями и обменивались репликами. Двое таких же ребят расставляли на стол деревянные тарелки, пахнущие чем-то незнакомым и аппетитным.

Тарелок было больше, чем сидящих за столом. Причина этого несоответствия выяснилась довольно скоро – в помещение начали заходить люди постарше. Ученики сразу притихли, шутки и толчки закончились.

Толик пробежался взглядом по лицам: нет, страха нет. Скорее, уважение, оно-то и заставило молодежь замолчать. Старших было четверо. Один из них был уже знаком Анатолию – это он встречал их вчера вечером. Лысоватый с уверенным видом расположился во главе стола. Справа от него заняли место два человека лет тридцати пяти – сорока. Один сухощавый, высокий, с бледным, почти болезненным, цветом лица. Другой – полненький крепыш, так и пышущий силой и здоровьем. Слева расположился человек примерно одних с лысоватым лет. Взгляд его был не злым, но пронзительным. Именно на этого человека ученики иногда с опасением косились.

Как позже узнал Анатолий, сидящие справа в прошлом были префекторами. Впрочем, и в настоящем тоже – звание считалось как бы законсервированным, сданным на хранение вместе с форменным плащом. Сейчас они передавали опыт молодежи и считались учителями. Звали их учитель Крин и учитель Тук. Тук – тот, что пополнее. Личность сидящего слева была еще более примечательной, потому как был он сэнссаем – наставником сэнсов.

Наставники сэнсов – это совсем отдельная история. Они стоят чуть особняком, потому как не всегда и не всем понятны. В простых людях они вызывают некоторую робость, но вовсе не потому, что сэнссаи к этому стремятся. Просто обычным людям о них мало что известно, а непознанное порой может пугать. Что удивительно, сами сэнсы воспринимаются простыми людьми как нечто вполне себе обычное и не вызывают никакой настороженности. Среди темных крестьян бытуют байки о том, что способностями сэнса можно наделить и наделяют ими людей именно сэнссаи – наставники сэнсов. Люди образованные над этими верованиями посмеиваются. Любому префектору известно: сэнссаи – это всего лишь опытные сэнсы, а даром нельзя наделить, можно лишь научить им пользоваться.

Как правило, сэнссаи не селились отдельно, а проживали при обителях. Обучение будущего сэнса должно быть разносторонним. Сэнссай поможет ученику научиться пользоваться даром, наставник – обрести требуемое для работы равновесие.

Разумеется, ученики знали, кто такие сэнссаи, и не придавали им мистического значения. Но человек, который видит тебя насквозь, невольно вызывает некоторое опасение. Впрочем, двое из учеников кроме общих занятий посещали и уроки сэнссая. Им предстояло стать сэнсами, если удастся развить свой дар до нужного уровня.

Внешне они ничем не выделялись среди своих сверстников: так же, как и все, участвовали в общих работах и в ученических проделках. Отношение к ним других учеников было ровным, порой даже чуть снисходительным, потому как попасть в ученики, не обладая даром, было куда как сложнее. Да и дело в будущем им предстояло делать одно, пусть и каждому по-своему. Порой способности будущих сэнсов использовались и в мелких шалостях.

На проделки учеников наставник смотрел сквозь пальцы, но до строго определенного предела. Превысившего предел ждало суровое наказание, а шутка, повлекшая за собой чью-то длительную обиду, вообще могла стать поводом для отчисления. Будущим стражам покоя не пристало вносить возмущение в ментал. Спрашивается, не проще ли было запретить проделки вообще? Ответ однозначный – проще. Но проще – не всегда правильнее. Ученики думали, что они шалят, но на самом деле им лишь позволяли шалить. А невинные проделки были включены в процесс обучения. Сумеешь вовремя остановиться, одернуть себя, не переступить грань между шуткой и жестокостью – значит, сдал экзамен. Нет – значит, тебе нечего здесь делать. Определить эту грань и никогда ее не переступать – одно из важных условий в их будущей работе.

Разумеется, учеников никто не спешил посвящать в подобные тонкости. Для них проделки были всего лишь проделками. А учеба? О, учеба тоже была весьма интересной. Даже через месяц, когда Толик стал более-менее понимать местный язык, многое в процессе обучения было для него непонятным. Непонятными были обычаи, непонятным – менталитет. И в то же время все вокруг было чрезвычайно интересным.

Нет, от него ничего не скрывали, наставник Трай охотно и подолгу с ним разговаривал, вот только картина окружающего мира складывалась не слишком охотно. Порой казалось, что она сложилась, но появлялись новые обстоятельства, и все приходилось пересматривать.

Началось все с обучения языку. В тот первый день пребывания в обители сразу после завтрака наставник пригласил Анатолия пройти за ним. Он расположился на открытой террасе, сел на пол и скрестил ноги. Толику он предложил устраиваться напротив, приложил руку к своей груди и сказал «Трай». Затем приложил руку к груди гостя.

– Толя, – ответил парень.

Наставник показывал на различные предметы и повторял их название. Через пару часов он ушел, но только для того, чтобы его место занял один из учителей.

Через три дня Толика стали привлекать к работам, но и здесь обучение языку не прекращалось ни на минуту. Анатолий помогал одному из учеников на хозяйственном дворе, а тот объяснял ему название всего, что он видит.

– Вот это – лошадь. Вот это – телега. Запрягать.

Толик повторял слова, задавал вопросы, порой заставляя ученика смеяться, но тот быстро брал себя в руки. Вообще отношение к нему было на удивление ровным, если не считать заданий, которые были порой весьма странными.

Миновала неделя, наставник привел Анатолия на расположенный за небольшим лесом огород и предложил полоть грядку.

Что ж, полоть так полоть, Анатолий не привык есть хлеб даром. Часа два он выдергивал траву и думал, что закончил работу, но наставник отрицательно покачал головой и заявил, что надо полоть грядку.

– Другую грядку? – спросил парень.

– Нет. Эту грядку. – Трай указал на уже прополотый участок земли.

Анатолий потратил еще два часа и выбрал все мелкие травинки, окружавшие растущие всходы. Наставник кивнул и сказал, что работа на сегодня закончена. На следующий день они опять пришли на огород. Каково же было удивление Толика, когда ему предложили полоть ту же самую грядку. Они что, издеваются? Наставник посмотрел укоризненно, и Толик принялся за работу. Он выбрал все мельчайшие травинки, к обеду он почти возненавидел свою работу. Толик старался поскорее закончить порученное дело. Каково же было его удивление, когда эту же грядку ему поручили полоть и на третий день. А ведь вокруг было полно грядок, полностью заросших травой! Толик еще раз спросил, ни стоит ли ему приняться за соседнюю, получил отрицательный ответ, вздохнул и принялся за монотонную работу.

Он перебирал пальцами каждую крупинку земли, выбрасывая малейшую соринку и тщательно окучивая молодую поросль. Неожиданно Толик понял, что ему это нравится – нравится лелеять тянущиеся к солнцу ростки новой жизни. Казалось, они льнут к рукам, отвечают благодарностью на любовь и заботу. Это было совершенно новое, неведомое раньше ощущение. Оно радовало и наполняло гордостью, оно придавало его работе новый смысл.

Толик прошел три четверти грядки, когда наставник его окликнул:

– Пойдем?

– Я хотел бы закончить, – попросил парень.

Наставник довольно кивнул, улыбнулся:

– Когда закончишь, придешь сам.

Толик остался один. Он вздохнул полной грудью, ветер взъерошил его волосы, солнце ласково пригревало, листья растений чуть слышно шелестели. В какой-то момент Толик почувствовал себя частью окружающего мира: земля, солнце, ветер, он сам – все это одно и то же. Все это – часть его, и он – часть всего, что его окружает. Это было совершенно непередаваемым.

Он засиделся около грядки и чуть было не опоздал на обед. Ощущение общности с окружающим схлынуло, но воспоминание о нем приятно согревало.

Прополка грядки была не самым странным из заданий, которые ему поручали. В один из дней наставник отвел его к небольшому озеру, находящемуся неподалеку. На берегу стояла беседка.

– Садись. Смотри, – предложил Трай.

Скамейки не было, Толик расположился на полу.

– Сколько мне сидеть?

– Минуту. Или вечность. Не все ли равно? Ты куда-то торопишься?

Толик задумался:

– Ну, мне не хотелось бы проводить время бесцельно.

– А что есть цель?

Что есть цель? Непростой вопрос.

– Здесь и сейчас – знания.

– А знаешь ли ты, что именно должен узнать? Когда бежишь вперед, пропускаешь то, что у тебя под ногами. Не боишься пропустить что-нибудь нужное?

Толик вздохнул:

– Извините, наставник.

И правда, чего это он: люди приняли его, возятся с ним, учат языку и не только языку. Можно сказать, ему необычайно повезло оказаться у наставника Трая. Иначе… Даже сложно представить, что было бы с ним иначе. Да и человек наставник Трай неординарный, очень интересный. У такого стоит поучиться. Многие добиваются такой чести долгие годы.

Какой он все-таки везучий: дикий пес его не съел, лошадка довезла до наставника Трая без всяких приключений, не считая мозолей и потертостей, которые и прошли-то всего через неделю. Кормят опять же.

О том, что всего этого могло не быть, не провались он неизвестно куда, Толик не думал. Думай не думай, назад ничего не вернешь.

Легко ли сидеть и смотреть на озеро? Нет ничего проще минут десять. А если час-два, а то и полдня? И ладно бы при этом еще что-то делать, так было бы проще. Ничего не делать – это, оказывается, удивительно утомительное занятие, когда его тебе поручили. Подумать только, мы можем ничего не делать довольно длительное время просто оттого, что делать ничего не хочется, но стоит это ничегонеделание принять за занятие – и все меняется. Ничего не делать уже не хочется. Причем так не хочется, что заняться чем угодно, лишь бы не сидеть застывшим истуканом и не смотреть бесцельно на озеро.

– Все привыкли куда-то бежать, постоянно к чему-то стремиться. Мысль о том, что где-то лучше, чем здесь, не дает людям покоя. А ты представь, что лучше, чем здесь и сейчас, места нет, – напутствовал Толика наставник Трай. И ушел.

Первые два часа просидеть было несложно, в начале третьего часа бездействие стало утомлять. По прошествии трех часов бездействие начало тяготить так сильно, что стало почти невыносимым.

«Да в самом деле, что здесь сложного? Сиди и смотри!» – пронеслось в голове у Анатолия.

В гладкой поверхности воды отражалось небо и мерно плывущие облака. Постепенно Толик тоже стал куда-то мысленно уплывать вместе с ними, растворяться в окружающем пространстве. Где здесь? Где сейчас? Где он? Где озеро? Ничего нет. Есть ли время? Времени нет. Секунда или вечность – это не имеет никакого значения.

Очнулся он от того, что кто-то трясет его за плечи. Это было неожиданно, Толик не сразу понял, что трясут именно его. Кто трясет? Оказалось, это наставник Трай. Он примчался к озеру огромными прыжками. Был он полон тревоги, и причиной опасений был именно он – Толик.

Не далее как десять минут назад Трая побеспокоил сэнссай Ликр, который сам был немало озадачен.

– Трай, ты не занят? – Сэнссай выглядел озадаченным, что бывало с ним нечасто.

– Заходи, Ликр. Что-то случилось?

– Не знаю. Помнишь, ты попросил меня присматривать за человеком, которого привез хранитель?

– Конечно, помню. Что-то не так?

– Его нигде нет. Я искал его ментальный образ полчаса назад. Он сидел на берегу озера и смотрел на воду. У меня выдалась свободная минута, и я решил посмотреть, где он сейчас. Так вот, его нигде нет. Вообще нигде, ни малейшего отзвука.

– Может, ушел?

– Трай, я серьезно. – Ликр взглянул чуть укоризненно. – Ты же знаешь, десяток-другой лиг не имеют для меня значения, а дальше за полчаса он уйти никак не мог. Не мог даже на лошади ускакать.

– Хранитель О’Брилин говорил о чем-то подобном. Сэнсы теряли его при поиске. Потом нашли.

– Это совсем другое дело. Как бы объяснить… Сэнсы не знали, кого они ищут. Это все равно как узнать человека с чужих слов. Можно узнать, можно обознаться. Мне же найти Анатолия не сложнее, чем узнать соседа, встретившись с ним лицом к лицу. Даже от спящего человека есть фон, и если этот фон мне хорошо знаком, я его различу за лиги. Сейчас я такого фона не чувствую.

Наставник встревожился не на шутку. Быстрым шагом он вышел из помещения и направился к озеру, по пути переходя на бег. Сэнссай Ликр поспешил следом.

– Так вот же он, старый ты пень, никуда Анатолий не делся, сидит там, где я его и оставил!

Наставник дал волю своим чувствам, что было для него делом почти небывалым.

– Не знаю, кто там сидит, но я и сейчас могу заявить с полной ответственностью – Анатолия здесь нет.

– А кто же тогда есть?

– Никого нет.

Наставник подбежал и начал трясти Толика за плечи.

– Вернулся, – через пару секунд удивленно сказал сэнссай.

– С тобой все в порядке? – Трай внимательно рассматривал своего ученика.

– Все в порядке, наставник Трай, – удивленно отозвался Толик.

– Прости меня, я был слишком беспечен. Надо было быть осторожнее с этим заданием. Но кто бы мог подумать, подобного раньше не случалось…

– Чего не случалось?

– Такого полного погружения.

Наставник удивленно покачал головой.

– Вообще-то это упражнение предназначено совсем для другого, – пояснил он. – Это всего лишь тренировка терпения и способности оставаться уравновешенным в любой ситуации.

– Я что-то сделал не так?

– Нет-нет, все в порядке, – заверил Трай. Но выглядел он при этом весьма озадаченным.

Подобных этому экспериментов Трай больше не проводил, а вот разговаривали с Толиком они все чаще, посвящая этому занятию по нескольку часов каждый день.

Толик, как мог, рассказывал о своем мире и удивлялся реакции собеседника. Все, о чем он говорил, оценивалось и воспринималось совсем не так, как он мог бы ожидать. На некоторые вопросы он вообще не мог ответить.

Больше всего удивили Трая не технические новинки, как можно было бы предположить. Когда Толик рассказывал о достижениях науки, наставник кивал. Порой чуть удивленно, порой – снисходительно. Но и только.

Настоящее удивление вызвало другое.

– А кто в вашем мире, уважаемый Анатолий, хранит устои? – поинтересовался Трай.

– Что вы имеете в виду?

– Кто обеспечивает стабильность, следит за тем, чтобы в обществе не было волнений?

– Полиция.

Толик рассказал о полиции.

– Понятно, муниципальная стража, – кивнул Трай. – У нас такая тоже есть в городах. Следит за порядком в торговых рядах и разбирает споры. А устои кто хранит?

Толик смутился:

– Возможно, наставник Трай, я вас не так понимаю. Что вы имеете в виду? Обычаи? Обряды?

– При чем здесь обычаи? Хотя обычай обычаю рознь. Смена обычаев может никак не отразиться на стабильности ментального поля, а может его серьезно поколебать. Но это лишь одна из многих причин. Что касается обрядов, то они – лишь внешнее отражение внутреннего настроя. Если внутренний настрой не меняется, изменение последовательности действий не имеет большого значения. Но да, без нужды менять их нежелательно. Установить новые устойчивые связи сложнее, чем поддерживать уже имеющиеся.

– Должно быть, я еще плохо знаю язык. О каком поле идет речь, уважаемый наставник, и при чем здесь устои?

– Возможно, проблема действительно в твоем незнании языка. Иного объяснения я не нахожу. Не может такого быть, чтобы устои не хранились. Что ж, начнем с начала. Знаешь ли ты, что такое мысль?

– Человек думает, электрические сигналы бегут по цепочкам, – начал рассуждать Толик.

– Я не знаю, что и куда бежит, но мысль есть изменение ментального поля.

– Сомневаюсь, уважаемый. Наша наука продвинулась далеко вперед, и ничего подобного я не слышал, – возразил Толик.

– Не надо сомневаться. Спроси Ликра, он чувствует эти изменения так же, как мы с тобой видим и слышим. Впрочем, зачем его тревожить. Вот идет один из его учеников. Илик, – окликнул парнишку наставник, – подойди сюда.

– Слушаю, наставник, – отозвался паренек.

– Сядь лицом к столовой. Говори обо всем, что будет делать Анатолий.

Парнишка расположился метрах в пяти от наставника, отвернулся и прикрыл глаза. Трай сделал приглашающий жест рукой.

Толик встал и помахал рукой.

– Господин Анатолий машет рукой, – отозвался ученик.

Толик присел, встал, сделал оборот вокруг своей оси. Парнишка рассказывал обо всем, как будто видел это собственными глазами.

– Достаточно. – Наставник жестом остановил Толика. – Теперь вспоминай. Разное вспоминай, хорошее и плохое.

– Грусть, – сказал парнишка, когда Толик вспомнил о доме. – Печаль, злость, смешно, очень смешно. Радость.

Определения были абсолютно точными и соответствовали воспоминаниям.

– Как он это делает? Он не мог знать, о чем я думаю, он меня даже не видит!

– И да и нет. Он видит изменения ментального поля, которые порождает твоя мысль.

– Он может читать мои мысли?

– Мысли – нет. Он видит лишь отзвук твоих мыслей. Каждое настроение звучит для него по-своему. Каждое по-разному меняет ментальное поле. Ты никогда не ощущал, как настроен твой собеседник? Злится ли он или готов рассмеяться.

– Бывает, – сказал Толик. Угадывать настроение собеседника ему доводилось довольно часто. – Но я смотрю на лицо, слушаю голос.

– А настроение животных? Ты в достаточной степени изучил их мимику, чтобы определить, несет ли животное угрозу или оно добродушно?

Толик задумался.

– Это сразу видно, – наконец сказал он.

– Не всем, должен тебя заверить, это видно не всем. Но скажи мне, как ты это узнаешь?

– Не знаю. – Толик пожал плечами. – Просто вижу.

– Просто видишь и не понимаешь, что именно? Ты замечаешь изменения ментального поля. Сильные эмоции меняют его в большей степени, чем что-либо другое.

– Я сэнс? – удивился Толик.

– Нет. Та крупица дара, которая тебе досталась, есть у многих. Может, у тебя его чуть больше, чем у других, но и только. Этого недостаточно, чтобы быть сэнсом. Не расстраивайся. У меня вот тоже нет дара сэнса, и ничего.

– Я не расстраиваюсь, – сказал Толик и понял, что это правда. Мимолетная досада мелькнула и улетучилась безвозвратно. Толик вообще не любил расстраиваться. – Хорошо, а как же первая часть эксперимента?

– Илик, можешь идти. Уверен, маэстро Ликр тебя уже ждет.

Парнишка бросил на наставника удивленный взгляд и поспешил своей дорогой.

– Как видишь, я тоже кое-что могу сказать о людях, – улыбнулся Трай.

– Вы знали заранее, куда он идет? – спросил Толик.

– Нет. Я не вмешиваюсь в расписание занятий маэстро Ликра.

– Тогда как вы узнали?

– Может быть, сам попробуешь ответить?

Толик задумался, мысленно прокручивая недавние события.

– У парнишки было сосредоточенное выражение лица, и он мысленно что-то проговаривал, когда шел мимо.

– Браво! – Наставник хлопнул в ладоши. – Наблюдательность и умение делать выводы тоже чего-то стоят.

– Наставник, вы так и не сказали о том, как сэнс угадывает движения.

– Определяет, а не угадывает, – поправил Трай. – С этим несколько сложнее, чем с эмоциями. Надеюсь, ты знаешь, что движения нашего тела происходят не сами по себе, как им вздумается?

– Да-да, мозг отдает команды, тело его выполняет, – согласился Толик. – Но стандартные команды не могут быть мощными, иначе расход энергии был бы слишком велик.

– Ты все-таки кое в чем разбираешься, – кивнул наставник. – Но здесь главное не мощность. Главное слово – «стандартные». Стандартные команды имеют стандартный отзвук. По сравнению с эмоциями они ничтожны, но сэнс может распознать их именно из-за их стандартности.

– У всех людей полностью одинаковые?

– Ты же сам сказал, что они стандартные. Есть небольшой разброс, но он не настолько велик, чтобы опытный сэнс запутался. А вот отпечаток личности неповторим, как…

– Как узор на подушечках пальцев? – спросил Толик.

– Возможно. Никогда над этим не задумывался. Гхм, интересное предположение.

Толик был удивлен глубине знаний наставника Трая в отдельных областях и полной неосведомленности в других сферах. Хотя к чему здесь знания об отпечатках пальцев, если каждый сэнс может работать ходячим детектором лжи. А кстати, может ли?

– А как насчет лжи? Может сэнс отличить ее от правды?

– Явную и неприкрытую ложь отличит, без сомнения, – отозвался Трай. – Но способности у сэнсов разные. Кто-то силен в локации, кто-то разбирается во всех тонкостях эмоций. Редко попадаются универсалы, которые сильны во всем. К тому же способности сэнсов не всегда стабильны.

Вот так раз. Понимай как хочешь.

– Чем лучше сэнс знает человека, тем точнее может описать его состояние, – добавил Трай.

– Все это требует размышления и осмысления, – согласился Толик. – Это чрезвычайно интересно, но при чем здесь устои?

– Как раз о них и идет речь. Ментальное поле, – наставник сделал круговой жест рукой, – одно на всех. Каждый вносит в него что-то свое, свою волну. Волну радости, грусти или заботы. Любая мысль дает отзвук. Сила этого отзвука зависит от эмоций, которые при этом человек испытывает. Но человек может не только выдавать ментальные волны, но и чувствовать волны уже существующие.

– Сэнс?

– Если волна достаточно сильная, то и обычный человек. Ты разве не замечал, что настроение одного собеседника порой передается другому? В основном тогда, когда один из них испытывает сильные эмоции. Когда один гневается, другой тоже начинает гневаться, когда один веселится, радостное настроение передается и другому. Если гневом охвачен один человек – это полбеды. Если два, то их волны складываются. А если три, десять? Волна растет. И чем больше она растет, тем легче ее услышать.

Анатолий улыбнулся. Оказывается, выражение «мысли носятся в воздухе» имеет самый что ни на есть прямой смысл.

– Но мыслей много. Получается, что и волн много?

– Совершенно верно. – Наставник кивнул. – Некоторые не несут в себе ничего плохого. Более того, некоторые волны придают людям общность, позволяют почувствовать себя единым народом. Это достаточны сильные волны, в основном они связаны с обычаями.

– Но если волна общности так сильна, как может кого-то подхватить, скажем, волна гнева, которую создают несколько человек?

– Волна общности непостоянна, как ничто не постоянно в пространстве. А уловить и усилить можно ту волну, которая тебе созвучна. Поэтому дурных мыслей стоит всячески избегать. Стоит мелькнувшей мысли совпасть с созвучной волной, и она усиливается многократно.

Толик с пониманием кивнул. Сам того не понимая, наставник рассказывал о резонансе. Впрочем, не понимая лишь физическую составляющую этого явления. В том, как это действует на практике, этот внимательный лысоватый человек разбирался гораздо лучше многих.

– Кстати, раз речь зашла об обычаях… Думаю, это будет для тебя интересно. – Наставник на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями. – Совсем скоро – большой всенародный праздник, ученики разъедутся по селам, чтобы принять в нем участие. Ты можешь поехать с одним из них.

– Это действительно возможно?

– Почему нет? Мир велик и не ограничивается моей обителью. Здесь никого не держат насильно, и тебя в том числе.

Мысль покинуть обитель даже не приходила Анатолию в голову, но окружающий мир и в самом деле был интересен.

– Спасибо, наставник Трай, я буду рад такой возможности, – поблагодарил Толик.

5

Толику повезло – они поехали на повозке. Им двоим (сопровождал Анатолия тот самый парнишка, который удивлял его возможностями сэнсов по просьбе наставника Трая) предоставили запряженный парой лошадей фургон. Фургон был открытым, имел лишь невысокие наклонные борта в локоть высотой. В привычных для Толика мерах длины – около сорока сантиметров. При необходимости на повозку устанавливался тент, но погода была хорошей, и ставить его не стали.

Локоть был местной мерой длины. Шаг – мерой расстояния. Так уж было принято: длину – мерить локтями, расстояние – шагами. И то и другое было стандартным, а не как кому вздумается: в шаге было два локтя. Соответственно шаг был длиной около восьмидесяти сантиметров. Проверить точно у Толика возможности не было по причине отсутствия метра. Но это как раз печалило его меньше всего.

Более протяженная мера расстояния называлась лига. Она насчитывала тысячу шагов, то есть примерно восемьсот метров. Это гораздо меньше, чем в той лиге, которая принята у англичан в родном мире Толика. Но почему бы местным жителям не иметь свою собственную лигу?

Повозкой управлял Илик, чему Анатолий был рад. За прошедшее время он немного привык к лошадям, но ученик сэнса знаком с ними с детства, а значит, ему и вожжи в руки. Да и о чем спорить, когда тебя везут в повозке, ведь это совсем не то же самое, что ехать верхом в тряском седле. В повозке тоже тряско (это не легковой автомобиль), но все же не настолько, чтобы отказаться от поездки в пользу пешего похода.

– Далеко нам ехать? – поинтересовался Толик, как только они выехали за ворота.

Илик весело улыбнулся:

– Лиг тридцать. К вечеру будем на месте.

Лошади трусили легкой рысью, переходящей порой в шаг, и проделывали добрых восемь километров в час, то есть десять местных лиг. По расчетам Толика выходило, что ехать им часа три. Почему они доедут только к вечеру? Толик переспросил, правильно ли он расслышал. Оказалось, правильно. Тем более удивительно. Но когда доедут, тогда и станет ясно, в чем здесь секрет.

Ясно стало гораздо раньше. Впереди показалась небольшая деревня. Три-четыре десятка домов, расположившихся на площади почти в квадратную лигу, были окружены редким, скорее символическим забором. Деревня была не так велика, как то село, в которое они направлялись, но все же это был далеко не хутор. Илик весело подмигнул, достал из-за пазухи широкополую белую шляпу, расправил поля и водрузил ее на голову. При этом у него был такой загадочный вид, что без всякого сэнса было понятно – парень что-то задумал.

Толик сделал вид, что не замечает ничего необычного. Не похож парнишка на заговорщика, а если он затеял мелкую шалость, то посмотреть на это будет даже забавно.

Далеко в поле паслось стадо коров, но на полях, окружавших село, не было ни души.

– Почему так пусто, – поинтересовался Толик, кивнув в сторону обочины.

– Праздник завтра. Готовятся. Заготовка сена закончена, а к уборочной еще не приступали. Сразу после праздника начнут.

Толик пожал плечами. Что когда начинать и что когда заканчивать сельским жителям, им лучше ведомо. Он где-то слышал, что летом отдыхать крестьянину некогда. С другой стороны, не могут же люди с весны до зимы работать без отдыха, они же не машины.

Ребятня с криком выбежала к околице, а затем помчалась по улице, разнося по деревне новость.

Илик остановил повозку на площади у колодца, не спеша достал деревянное ведро (нечто вроде кадушки, стянутой обручами) и направился за водой. Все это он делал нарочито неторопливо.

Толпа ребятишек прыгала неподалеку, не решаясь подойти. Люди более зрелого возраста были посмелее. На удивление многим вдруг потребовалось набрать воды именно на площади, и это при том, что в каждом дворе был свой собственный колодец. То ли вода с площади вдруг в одночасье стала вкуснее, то ли еще что. Объяснение этого феномена не укладывается в рамки обычных представлений. Появились и просто любопытные. Кто может запретить человеку постоять на своей деревенской площади, если у него вдруг возникло такое желание? Илик делал вид, что все это не имеет к нему никакого отношения.

Наконец один из местных жителей подошел к повозке. Крестьянин, по виду весьма зажиточный, несмело откашлялся и спросил:

– Господин сэнс, позволите вас побеспокоить?

Как он узнал? На Илике не написано, кто он такой. Или все-таки написано? Толик улыбнулся, вспомнив белую шляпу, которую ученик водрузил себе на голову. Крестьянин назвал ученика сэнсом, хотя тот, насколько знал Толик, был пока еще учеником.

– Некогда мне, – отозвался парнишка. – Видите, коней поим, да и путь нам предстоит неблизкий.

– Может, господа хотят пообедать? – спросил крестьянин.

– Пообедать? – Илик сделал вид, что задумался. – Нет, вряд ли. Ехать нам надо.

Вопреки сказанному, ехать Илик не спешил. Он не торопясь обошел фургон, внимательно его осматривая.

– Может, нужен какой ремонт? – поинтересовался крестьянин. – У нас и кузнец имеется.

– Пожалуй, еще поездит, – вынес заключение Илик. Имелся в виду фургон, а вовсе не деревенский кузнец.

– Не пора ли нам в путь? – спросил Илик, то ли обращаясь к Анатолию, то ли просто размышляя вслух.

Крестьянин понял, что путешественники через минуту уедут, и решил перейти к решительным действиям:

– Господин сэнс, окажите содействие, только вы можете помочь.

– Спешим мы. Если у вас какой непорядок, вызывайте префектора.

– Какой непорядок? Никакого непорядка нет. Мне нужен совет знающего человека. Выручите. А я уж… Снеди какой в дорогу или пару монет, если вы поиздержались, – это мы завсегда.

– И правда, отчего не выручить доброго человека, – неожиданно согласился парнишка. – Что у вас случилось, любезный?

– Здесь дело деликатное. – Крестьянин зашептал что-то Илику на ухо.

– Сомневаешься, значит? – переспросил тот.

– Сомневаюсь, – подтвердил крестьянин.

Парень сосредоточенно прикрыл глаза.

– Дело верное, обмана быть не должно, – наконец сказал он.

– Спасибо. – Крестьянин рассыпался в поклонах, положил на облучок повозки пару медных монет и поспешил удалиться.

Люди зашумели. Увидев удачный пример односельчанина, к фургону заспешили другие. Получить советы в нехитрых бытовых затруднениях хотели многие. Некоторым, выслушав вопрос, парень отказывал в совете. Но большинству все же отвечал. Кто-то уходил довольным, кто-то, напротив, озадаченным. Медяки сыпались в фургон. Некоторые из хозяек пытались всучить крынку молока или десяток яиц. Парнишка в таких случаях делал недовольное выражение лица, но в просьбе не отказывал. Лишь часа через полтора путешественники выехали из села и продолжили движение по своему маршруту.

Белая шляпа перекочевала на дно фургона. Толик был весьма заинтригован произошедшим, его переполняло любопытство.

– Белую шляпу ты специально надел? – Этот вопрос был первым.

– Точно, – улыбнувшись ответил парнишка. – Одноцветный плащ мне носить не по чину, в службе пока не состою.

– А шляпу, значит, можно?

– А что шляпа? Шляпа – она и есть шляпа. Она к форме не относится.

– Тайный знак?

– Что-то вроде того. На службе-то, особенно на стороне, не подработаешь. Там насчет этого строго. Да и нужды нет, платят в префектурах исправно, а нашему брату тем более. Но служба когда еще будет… А завтра ярмарка, может, чего прикупим.

– Выходит, про шляпу все знают?

– Выходит, так, – согласился Илик. – Бывает, и старики так забавляются, из тех, кто по возрасту в отставку вышел. Хотя редко, в основном от скуки. У них и от магистратур, и от владетелей предложений столько, что только выбирай.

– А я думал, что префекторы бесплатно работают, – удивился Толик.

– Работают, – подтвердил парнишка. – Если идет тревожная волна, то ее гасят непременно и денег ни с кого за это не берут. В деревне ничего тревожного не было. По-настоящему тревожного. А если крестьянину интересно, не собираются ли его надуть, подсунув крашеную лошадь…

Парнишка рассмеялся, вспомнив кого-то из вопрошающих.

– Скажи, а почему ты не всем отвечал? Не мог узнать, что им надо?

– Как же я узнаю, когда они сами не знают? Одна милая старушка все выспрашивала, какую козу ей лучше купить: серую или пегую.

Толик широко улыбнулся, представив затруднения Илика при ответе на этот вопрос.

– Вот видишь, ты смеешься, а тетка никак не хотела поверить в то, что она сама должна выбрать, какая коза ей больше нравится.

– А наставник тебя ругать не станет? – поинтересовался Толик.

Парнишка пожал плечами:

– Он же не дал нам денег в дорогу. Репой люди добрые путников и так накормят, с голоду пропасть не дадут, только от одной репы в желудке пусто. Не можешь себе на прокорм заработать, так сиди на месте и не пеняй на пустое брюхо.

– Извини. – Толик почувствовал в сказанном долю упрека. – Я не знал, чем тебе помочь.

– Что ты, я не к тому вовсе, – поспешил сказать Илик. – И в мыслях подобного не было. Мы же из одной обители, да и ехать в компании веселее.

– Стой, – спохватился Анатолий.

Илик натянул было поводья лошадей, но Анатолий поправил себя:

– Нет-нет, ты езжай дальше, я не к тому, что надо останавливаться. Вспомнил кое-что. Ты говорил, что за работу префекторы с жителей денег не берут. На что же тогда префектуры существуют?

– А я почем знаю, – отозвался парень. – Ты же с хранителем приехал, вот у него бы и спросил.

– С хранителем? – переспросил Анатолий, но ученик посмотрел на него с недоверием и пояснять не стал. Зато рассказал нечто другое:

– Полевая стража, что к префектурам придана, та, знамо дело, из королевской казны деньги получает. Может, и префектуры тоже, но чего не знаю, о том врать не буду.

– Слушай, а давно это у тебя? Ну, мысли угадывать можешь.

– Не мысли. Эмоции и отзвуки мыслей. Какое у человека настроение я сказать могу, а вот понять, о чем он думает, сложнее. Вот у тебя почти всегда настроение хорошее, поэтому ехать с тобой приятно.

Толик и не подумал о таком. Действительно, если парень чувствует настроение, с тем, кто постоянно угрюм, ему и самому будет невесело.

– Считывать легко лишь самую общую информацию, – рассказывал Илик. – Сэнсы, которые на связи работают, учатся, прежде всего, правильно передавать сигнал. Чем качественнее передача, тем более полная информация читается.

– И ты передавать можешь?

Парень печально покачал головой:

– Что-нибудь простенькое передам. Простейшие сигналы вроде сигнала тревоги могут без подробностей передавать почти все работники префектур. А вот работать на уровне, который требуется от сэнса… – Илик вздохнул. – С передачей у меня пока не очень, если к осени не подтяну, сэнссай сердиться будет.

– Разве ему положено сердиться? – удивился Толик.

– Конечно, он не будет кричать как сельский пастух. Но может сказать, что недоволен моими успехами. – Парнишка вздохнул.

– Не переживай. Зато чтение у тебя получается отлично. Я уверен, ты сдашь экзамены.

– Хорошо бы. А замечать за собой способности я стал лет с десяти. В двенадцать на меня обратил внимание сэнс, на следующий год я получил приглашение из обители наставника Трая.

– И родители тебя отпустили?

– Конечно. Учиться у наставника почетно. Многие из благородных рады попасть в ученики.

– Так в обители есть и простолюдины, и благородные? – удивился Толик. – А я и не заметил. Там все как один.

– Нет. Нет там благородных, и простолюдинов нет. Поступая в ученики, человек отказывается от сословия, каким бы оно ни было.

– И благородные на это идут?

– Хм, еще и берут далеко не каждого. Здесь от желания мало что зависит. То есть если не хочешь, можешь не ходить, а вот прийти и попроситься не получится. Попасть в обитель можно только по рекомендации префекторов, и то наставник может отказать в приеме или выгнать, если ему что не понравится. Но уж если отучился и попал в службу, то здесь почет и всенародное уважение. Префекторам ни магистратура, ни благородные не указ.

Парнишка рассуждал слишком серьезно. Наверняка пересказывал чужие слова, но относился он к ним с большим доверием. А поскольку обмануть сэнса – занятие довольно затруднительное, словам можно было верить.

– А король? – поинтересовался Толик.

– Не знаю. – Парнишка пожал плечами. – Не принято властям вмешиваться в дела хранителей. Префекторы на владение землей не претендуют, существующие порядки не меняют. Их дело – хранить покой. У короля и без того дел хватает.

Толик с сомнением покачал головой. В то, что такой серьезный рычаг, как префектуры, никто не пытался использовать в своих интересах, ему верилось с трудом. Впрочем, рычаг слишком серьезен, чтобы пытаться им пользоваться. Одни только сэнсы (а их, судя по всему, в организации насчитываются десятки, если не сотни) многого стоят. А за ними еще отлично отлаженная машина силового воздействия из префекторов и приданных им полевых стражников. Такая организация сама по себе может являться властью. Но, судя по всему, не является. То есть является, но в строго определенных областях жизни, не выходя за обозначенные пределы. Чтобы подобная система работала, она должна быть отлично сбалансирована, высчитана и уравновешена. Кроме того, все это должно быть подкреплено серьезной идеологической базой. Без этого никак. Убей в людях веру в правильность существующего порядка вещей – и порядок этот станет хрупким и ненадежным.

– Скажи, а войны у вас бывают? – спросил Анатолий.

– А как же. Вот в следующем году очередная начнется, – ответил Илик, чем немало удивил Анатолия.

Понятно, что о войнах минувших знают все, но чтобы так уверенно говорили о войне предстоящей… Толик отнес было это знание к способностям сэнса, но все оказалось намного проще.

– Что-то я не заметил в деревне тревоги, – сказал Анатолий.

– Какой тревоги? – удивился ученик. – Не было там никакой тревоги. Будь иначе, я не замедлил бы связаться с сэнссаем, а тот вызвал бы местных префекторов.

– Как же, а предстоящая война? – Теперь удивляться пришла очередь Анатолия. – Или это секрет?

– Скажете тоже, нет здесь никакого секрета. Война когда еще будет. Следующей весной только начнут добровольцев набирать.

– Добровольцев? А как же армия?

– А что армия? Из служивых людей тоже добровольцев набирают.

Толик удивленно потряс головой. То ли он чего-то не понимает, то ли они говорят о разных вещах.

– Добровольцев? Из армии?

– Чем же они хуже других? – удивился парнишка.

– Да ничем они не хуже. Я думал, что они и так должны на войну идти независимо от своего желания.

– Зачем? – удивился парнишка. – У полевой стражи и без того дел хватает. Вот если совсем добровольцев не будет…

Илик задумался и вынес довольно странное заключение:

– Хотя тогда, наверное, войну в следующем году отменят.

– Как отменят? А противник? Противник куда денется?

– Пойдет воевать с кем-нибудь другим.

Толика стал пробирать нервный смех. То, что он услышал, плохо укладывалось в голове. По словам будущего сэнса выходило, что войну могут отменить из-за того, что один из противников не подготовился. Это и не война никакая уже получается, а олимпиада. Потешные кулачные бои.

– А с кем война ожидается? – спросил он, чтобы подтвердить свои сомнения.

– С кем назначать войну – дело короля. Но я думаю, что с Трондиром. Давно мы с ним не воевали.

Подозрения в том, что они говорят о разных вещах, у Толика крепли.

– И как все это происходит? – решил он уточнить.

– Каждые пять лет весной король рассылает глашатаев, – начал рассказ парнишка. – Глашатаи доносят до народа указ о созыве добровольческого ополчения. Ополчение собирается по округам, а затем двигается к общему месту сбора. Из числа благородных король назначает командиров, простолюдинов же разбивают на отряды. Когда все готово, войска встречаются на границе с противником, и начинается бой.

– И что затем? – поинтересовался Толик.

– А что затем? Кто-то проигрывает, кто-то побеждает. Война – она и есть война.

Толик покачал головой. Что знает о войне этот парнишка?

– Победившим достаются трофеи – все имущество побежденных, – добавил Илик.

– Все?

– То, что у них при себе. С простолюдинов-то мало что возьмешь, разве что оружие да медь в карманах. А у благородных и кони, и доспех. Обоз опять же.

– А дальше что?

– А что дальше? Похоронят павших и расходятся. Победители с триумфом, проигравшие с печалью.

– Я понимаю проигравших, но победившая армия… Почему она не идет на территорию противника?

– Зачем? – удивился парнишка. – Битва же закончена.

– Как зачем? А трофеи? Там целое государство, оставшееся без армии.

– Как без армии? Куда же она делась? Из полевой стражи в ополчение лишь каждый десятый записывается. Реже – каждый восьмой. Из полевой стражи, приданной префектурам, – и того меньше. Противник не дурак. Стоит ему нарушить правила ведения войны… – Парнишка задумался.

Игра мысли явно отразилась на его лице, и это заставило Толика отвернуться, чтобы скрыть смешинку. Хотя о чем это он, что можно скрыть от сэнса? Но не читает же он его постоянно. С другой стороны, ничего плохого он о парнишке не подумал. Но слишком уж озадаченным и удивленным был его вид. В общем, было ясно, что зарвавшегося противника ждет суровый прием. Непонятным было другое.

– А что мешает королю двинуть все войска на территорию противника? Не только ополчение, а всю армию.

Парнишка взглянул на Толика со странным выражением лица. Поразительная смесь страха и удивления, пусть и мимолетная, едва различимая. Сказанная Анатолием фраза чуть было не привела их непринужденный разговор к неожиданному для него финалу. Что-что, а испортить отношения с Иликом Анатолий не хотел ни в коей мере. На несколько секунд сэнс замер, изучая настроение спутника, и успокоился. Он не нашел в вопросе ничего, кроме любопытства.

– Такого не бывает, – сказал парнишка.

– Что, вообще никогда не было?

– Давно, в темные годы, когда не было хранителей и префектур, безумию случалось овладевать людьми и целыми народами. И не было мира в душах людских, и смерть уносила целые города и опустошала края. И разливалось горе, и не было ему края. Так было до тех пор, пока первый хранитель не сказал: «Хватит».

Парнишка говорил быстро и без запинки. Было ясно, что он цитирует чьи-то слова. Хотя почему чьи-то? Наверняка слова наставника Трая. Неудивительно, что он знает их наизусть.

– Извини, если я спрашиваю что-то не то, я не знаю местных обычаев, – на всякий случай сказал Толик.

– Я понимаю, – кивнул парнишка.

– Почему ты отказался от обеда? – спросил Анатолий, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

Ученик улыбнулся:

– Впереди будет еще деревня.

Лошади исправно тащили фургон. Вскоре их повозка догнала одинокого путника в странном одеянии, похожем на пончо светло-коричневого, почти песчаного цвета. Случись путнику в таком одеянии оказаться в пустыне, и он слился бы с окружающим пейзажем естественно и гармонично. Поравнявшись с идущим, Илик придержал коней и предложил:

– Садитесь, почтенный странник.

Странный путник поднял взгляд, чуть иронично кивнул и запрыгнул в повозку.

Лет тридцати пяти, подвижный, с внимательным взглядом. Толик гадал, кем может быть их попутчик и почему ученик сэнссая назвал его почтенным.

– Не желаете ли перекусить? – поинтересовался Илик. – Добрые люди поделились с нами пищей.

Илик имел в виду продовольственную часть своего заработка.

– Всевершитель дает нам пищу, чтобы мы не забывали о ближнем своем, – сказал человек в пончо и принял кувшин с молоком.

Илик тронул вожжи, и кони прибавили шаг. Их спутник покончил с молоком и отложил кувшин в сторону.

– Направляетесь на ярмарку? – поинтересовался Толик.

– Суета не лучшая спутница для того, кто в дороге, – отозвался человек в пончо.

Оставалось только догадываться, как это понимать. То ли этот человек не спешит, то ли не едет на ярмарку.

– Хотите поговорить о ярмарке? Вас беспокоит поездка на нее? – спросил их необычный спутник чуть погодя.

– Поговорить я всегда рад. А поездка меня не беспокоит, – отозвался Толик.

– Слава Всевершителю, дух ваш пребывает в смирении, – вынес заключение собеседник.

Странная манера его говорить была сама по себе удивительна. Но человек в пончо еще не знал, с кем именно ему довелось вступить в беседу. Беседовать Толик очень любил. Порой он за это расплачивался, заводя случайный разговор с человеком неадекватным.

Как-то раз на остановке, ожидая автобуса, он поинтересовался у такого же ожидающего, который час. И все: прилипчивый как лист гражданин двадцать минут рассказывал ему о своей жизни, невежливо тащил за рукав, когда Толик пытался отойти в сторону, и настойчиво предлагал продолжить знакомство в ближайшем баре. И все это случайному прохожему, которого видит в первый раз в жизни. По прошествии двадцати минут внешне невозмутимый Толик стал уже основательно закипать. Хорошо, что подошел автобус, и разговор с неадекватным гражданином закончился сам собой. Позже Толик стал издалека опознавать подобных личностей по бегающему взгляду, так и ищущему, за что бы ему зацепиться, и в разговоры с ними вступать избегал. Поговорить же с нормальными людьми он был совсем не против.

Севший к ним в повозку человек был весьма любопытным, но чересчур навязчивым не выглядел. И почтительное отношение Илика к путнику тоже говорило в его пользу.

– Дух так переменчив. Бывает, что он в смирении, а бывает, что-то его тревожит, – сказал Толик.

– Ничто не бывает постоянным, – отозвался человек в пончо. – Главное, чтобы волнения наши не переросли в бурю. Если хотите поговорить о том, что вас тревожит, более внимательного слушателя вам не найти.

Человек сложил руки и замер в бесстрастном молчании. Весь его вид говорил о том, что он желает всей душой выслушать собеседника.

Странно. С таким Толику сталкиваться не приходилось. Обычно человек очень охотно говорит и не слишком охотно слушает. Этот же был настроен как раз на обратное.

От такого подхода Толик на минуту растерялся. О чем он хочет рассказать? Он, напротив, о многом хотел бы узнать. Окружающее вызывало множество вопросов.

– В данный момент меня ничего не тревожит, кроме любопытства, – сказал он.

– Любопытство любопытству рознь, – отозвался незнакомец. – В чем заключается ваше любопытство?

Толик и не заметил, как разговор опять перешел на него. Он бросил мимолетный взгляд на ученика сэнса. Тот едва заметно улыбался. Как ни странно, подобный подход собеседника к делу совершенно сбил Толика с толку. Сотни толпившихся в его голове вопросов вдруг разбежались, и он замолчал.

На горизонте показалась деревня. Их попутчик спрыгнул с повозки у первого дома и поблагодарил за то, что его подвезли.

– Доброй дороги, почтенный, – пожелал ему Илик.

Белую шляпу ученик сэнса надевать не стал. Толик был уверен, что подобные намерения у парнишки были, но он решил их изменить. Не иначе, на него повлияло присутствие в деревне их неожиданного спутника.

– Кто это был? – поинтересовался Толик, когда незнакомец остался позади.

– Слушающий.

– Слушающий?

Должно быть, это объясняло все, но Толику это название ни о чем не говорило.

– Ну да, странствующий слушающий.

– Кто он такой? Откуда взялся?

– Шел по дороге от одной деревни к другой. В ордене слушающих почти все странники, редко кто из них сидит на месте.

Все интереснее и интереснее. Оказывается, этот человек не сам по себе, а член какого-то ордена.

– И что они делают, слушающие?

– Так ясно же. Слушают, – отозвался Илик.

– Кого слушают?

– Всех, кто желает с ними поговорить. Они странствуют от села к селу. Подвезти слушающего или накормить его считается делом, угодным Всевершителю. Порой слушающий задерживается в селе на несколько дней, если там есть кого слушать.

– И о чем он говорит?

– Говорит он мало, больше слушает. Бывает, человеку надо с кем-то поделиться мыслями, поговорить по душам. Кто-то находит собеседника, но не все. Не все откроют свои тревоги случайному человеку, а говорить со слушающим – все равно что доверить свои тайны немому. Слушающие не рассказывают чужие секреты посторонним.

Толик удивленно покачал головой. Орден слушающих был, без сомнения, интересен. Цели и задачи его не были понятны. Ясно только, что к слушающим люди относятся с большим почтением.

Илик свернул к одному из домов, над входом в который висел нарисованный калач.

– Пообедаем? – Он тряхнул мешочком с медью, полученной в прежней деревне.

– А почему ты не надел свою шляпу?

Парень слегка смутился:

– Еще успею.

– Из-за нашего попутчика? – догадался Анатолий.

– Не будем мешать его славной работе во благо Всевершителя.

Толик пожал плечами. Не будем так не будем. Деньги Илика, ему и решать, пускать ли их в ход. Кто бы мог подумать, что это путешествие принесет так много информации. А ведь они еще не доехали до конечной цели. Новый мир не переставал удивлять. Толик задумался, пытаясь сложить мозаику из уже полученных сведений. Мозаика не складывалась, сведений было много, но их определенно не хватало для того, чтобы составить полную картину.

6

В третьей, последней деревне, через которую им предстояло проехать, Илик проделал уже знакомый Толику фокус с белой шляпой и последовавшими за ним событиями. В кошельке путешественников (вообще-то Илика, но в этом ли дело) прибавилось немного меди, а на дне повозки – нехитрых продовольственных припасов. Плюс ко всему их еще и накормили ужином. В крупное село, которое являлось конечной целью их путешествия, они действительно попали лишь к вечеру.

Поселок был намного больше тех деревень, через которые им довелось проехать. Он насчитывал несколько сотен домов, имел гостиницу и несколько мелких лавок. Основной торг должен был вестись прямо на площади. Поселок был полон приезжих: купцы готовились к предстоящей ярмарке, съезжались и гости из ближайших деревень. Основной поток приезжих ожидался на следующий день с утра.

День праздника выдался шумным. Празднование началось в поле за поселком. Люди постарше вышагивали степенно и чинно, молодежь старалась показать себя: парни спешили продемонстрировать свою удаль, девушки – блеснуть умениями, например, поразить вышитым собственными руками нарядом или ловкостью в пляске.

Широкий хоровод закружился по поляне, вовлекая все новых и новых молодых людей. В какой-то момент девчата схватили Анатолия с Иликом за руки и увлекли за собой, втащив в общий круг. А люди все продолжали и продолжали прибывать. Кто-то включался в пляску сам, кого-то тащили уже вовлеченные в вождение хоровода. В какой-то момент хоровод захватил всех, кто пришел без пары, и как только это произошло, все остановились.

Один из парней выскочил в центр круга и выдал несколько коленец. Секунд двадцать он крутился, показывая умение в пляске, затем освободил место, но только для того, чтобы его занял следующий плясун.

Вот так номер – пошло выступление соло. На это Толик не рассчитывал. В местных плясках он совсем не мастер. Он вообще в плясках участвовать не собирался, но пришлось.

Когда очередь дошла до него, все окружающие призывно закричали и начали хлопать в ладоши. То же самое они делали и раньше, но раньше этот призыв к нему не относился.

Эх, была не была. Лучше опозориться в пляске, чем вообще не выйти в круг.

Толик сделал шаг, за ним второй. Девчата весело улыбались ему, парни подмигивали. Веселые крики подбадривали его и призывали показать себя. Тело само нашло нужный ритм, или это проснувшаяся генетическая память подсказала, что и как делать. Руки и ноги пришли в движение, выделывая хитрые коленца. Через полминуты он понял, что можно покидать круг. Насмешек не было: на первое место рассчитывать не приходилось, но не опозорился, и то хорошо.

Выдал несколько коленец и Илик. Когда закончилась очередь ребят, в круг стали выбегать девчата. Представление длилось часа полтора. Наконец круг распался. Но пляски продолжались. Кто-то принимал в них участие, кто-то оставался в роли зрителя. Затем объявили конкурсы. Парни пробегали по подвешенному на веревках бревну или пытались перешибить цепом для молотьбы вязанку хвороста. Девчата на скорость плели из льна косы, которые потом проверяли на прочность, устраивая перетягивание каната.

Анатолий и Илик прошлись по торговым рядам. Среди бурлящей народом площади пробирался человек в уже знакомом Толику бежевом плаще.

– Местный младший префектор, – прокомментировал Илик.

Младшего префектора сопровождали трое полевых стражников.

– Префекторы есть в каждом селе? – поинтересовался Толик.

– Нет, что ты. Только в самых крупных. Странно, что при них нет сэнса.

Действительно, в бежевый плащ был одет только один человек. Как успел узнать Толик, сэнсы, состоящие на службе в префектурах, тоже носили бежевые плащи.

– Может, задержался где? – предположил Толик. – А что, сэнс есть при каждой префектуре?

– В мелких отделениях может и не быть, но здесь раньше точно был.

Они проводили представителей префектуры взглядами и пошли дальше, праздник был в самом разгаре.

– Когда объявят последний танец, приглашения не принимай, – предупредил Илик.

– А что так? – удивился Анатолий.

– Последний танец особенный. Или ты жениться надумал? Присмотрел сегодня кого-то из девчат?

– Что ты. Да и когда бы я успел?

– Потому и предупреждаю, чтобы не ходил на последний танец, даже если будут звать. Вдруг ты кому из девушек приглянулся.

– И что?

– Принять приглашение на последний танец, значит, явно высказать свою симпатию.

– А прежние танцы? – настороженно спросил Толик.

– Прежние не в счет, парни и девушки присматривались друг к другу. Последний танец – это вроде как обещание. Из тех, кто принял приглашение, многие по осени свадьбы играют.

– Спасибо, что предупредил, – поблагодарил Толик. Так по незнанию обычаев можно ненароком обидеть людей, да и самому влипнуть в историю.

Поздно вечером Анатолий лег спать. День, насыщенный событиями, успел его как следует утомить. Тем неожиданнее было пробуждение.

Илик тряс его за плечо. Анатолий едва открыл глаза, сквозь щели в ставнях пробивался едва видимый свет.

– Что случилось? Выезжаем? Рано еще, могли бы поехать и попозже.

– Тревожно мне, – отозвался парнишка.

– И из-за этого ты меня разбудил? – спросил Толик и снова прилег на лавку. Но не успели его глаза сомкнуться, как он вскочил обратно – он вспомнил, кто перед ним. Тревога сэнса – это совсем не то же самое, что тревога простого человека. Правда, Илик еще ученик, но свои способности он доказал на деле.

– Рассказывай, что случилось! – потребовал Толик.

– Не знаю. – Ученик прислушался к себе. – Пока еще ничего не случилось, но может случиться. Чувствую обиду, гнев и еще что-то. Что-то нехорошее. Должно случиться что-то недоброе.

– Так может, стоит предупредить префектора?

Илик замялся.

– А вдруг я ошибаюсь, – сказал он наконец. – Понимаешь, мне еще никогда не приходилось работать по-настоящему, особенно на локации.

«Ну вот, а кто-то утверждал, что сразу свяжется с сэнссаем, если почувствует тревогу», – подумал Толик. Говорить он об этом не стал, но этого и не потребовалось, парнишка уловил отголосок его мысли и вспыхнул, покраснев как юнец.

Собственно, он и был юнец, кажущийся чуть более взрослым из-за своих необычных способностей. Толику стало стыдно – кто он такой, чтобы судить. Способности не избавляют от сомнений, особенно если недостаточно опыта. И оставить все как есть уже невозможно.

– Расскажи подробно, что ты чувствуешь, – предложил он.

– Человек один. Он сидит на земле, что-то держит в руках и очень злится.

– На кого злится?

– Не могу понять.

– Так, может, позлится да перестанет.

– Злость и обида вытеснили у него все остальные чувства. Нет, так просто все это не закончится.

– Ну а где он сидит?

Парнишка сосредоточился, поднял руки на уровень лица и замер.

– Где-то там, – указал он на одну из стен.

– Далеко?

– Не знаю. Что делать, господин Анатолий?

В голосе Илика прозвучало столько надежды…

– Может, сходим посмотрим? – спросил Толик, рассчитывая скорее на отрицательный ответ, чем на согласие.

– Правда? Вы со мной пойдете?

Похоже, парнишка готов был идти один. Ну нет, это совсем никуда не годится.

Толик вздохнул.

– Если почувствуешь опасность, сразу дай знать, – сказал он.

– Мы сейчас пойдем? – с надеждой спросил ученик.

– Сейчас. – Толик еще раз вздохнул и начал вытаскивать из-под лавки сапоги, мысленно ругая себя разными словами.

– Если вы не хотите, я пойду один, – предложил парнишка.

– С чего ты взял, что я не хочу? Ну да, я не очень хочу с утра пораньше идти непонятно куда и искать непонятно кого, но отпускать тебя одного я не хочу еще больше. Так что можешь считать, что я преисполнился долга и набрался энтузиазма.

– Мы быстро управимся, – заверил парнишка.

– Быстро не надо. Лучше медленно и без происшествий.

Они вышли на улицу, сэнс на минуту замер.

– Туда, – наконец сказал он.

– Постой, там же дома. Давай обойдем их, и ты еще раз сориентируешься с направлением.

Они прошли по переулку, вышли на центральную улицу и пошли вдоль нее. Время от времени Илик замирал, а затем продолжал путь.

– Далеко еще? Может, вернемся и запряжем коней?

– Не знаю. С конями будет сложно. Не думаю, что слишком далеко.

Толик задумался. Судя по тому, что направление, на которое указывал ученик сэнса, немного, но изменилось, нужный им человек действительно был не слишком далеко.

«Е-мое, куда я иду? Зачем мне это надо?» – спрашивал он себя, но продолжал идти следом за Иликом, не отпускать же его, в самом деле, одного.

Они вышли из поселка, немного прошли по дороге. Наконец Илик остановился напротив собранных на поле валунов.

– Это здесь, человек сидит за камнями, – сказал юный сэнс вполголоса. Похоже, он и сам не знал, что делать дальше.

– Он нас заметил? О чем он думает? – так же тихо поинтересовался Анатолий.

– Да, он нас заметил. Он чувствует досаду, злится, но не на нас.

– Если начнет злиться на нас, сразу предупреди, – попросил Толик. – Я обойду валуны и посмотрю на этого страшного человека.

– Он не страшный, он несчастный.

– Тем более.

Толик медленно двинулся в обход камней, впрочем, не приближаясь к ним слишком близко.

Человек действительно не выглядел страшным. Было видно, что у парня что-то случилось, он упрямо сжимал скулы и кулаки. Неподалеку от него на земле лежал молотильный цеп. Ясно, что пришел он сюда не рожь молотить. Впрочем, предприимчивые китайцы давно уже нашли применение этой вещи в качестве оружия. Что же его подвигло засесть здесь с молотильным цепом? На грабителя он точно не похож.

Анатолий оглянулся, бросил взгляд на Илика, тот пожал плечами. Толик подошел и сел неподалеку от горевавшего парня. Не совсем рядом, а метрах в двух. Так, на всякий случай. Утро было прохладным, но он вздохнул полной грудью, обвел взглядом окружающий пейзаж и сказал:

– Хорошо!

Можно было подумать, что он явился в это место в такой ранний час, чтобы полюбоваться видом. Парень бросил на него быстрый взгляд и отвернулся. Напасть не пытается, и то ладно.

– Хороший был праздник, – сказал Толик после недолгой паузы.

– Кому как, – отозвался парень.

– Здесь уж ничего не поделаешь. – Толик развел руками. – Дело вкуса.

Он говорил про праздник, но, похоже, зацепил нужную струну.

– Ну почему? Чем я плох? – взорвался парень. В голосе его не было угрозы, лишь обида. Видимо, ему нужен был только предлог, слова полились рекой. Парень хотел выговориться. – Чем он лучше? Я ее люблю, а она…

История была стара как мир – любовный треугольник, где выбор падает на одного, а другой остается в стороне. Понравившаяся ему девушка предпочла другого, но это еще не все. Дело усугублялось тем, что на конкурсе он неудачно упал с бревна и получил массу насмешек. Больше же всех смеялся его счастливый соперник. Да, парню не позавидуешь. В общем-то – дело житейское, но в юности все воспринимается несколько преувеличенно. Падение с бревна на глазах у любимой кажется трагедией, а насмешки соперника – смертельным оскорблением. Пройдут годы, и парень сам посмеется над этой историей, если, конечно, не…

– И ты, значит, решил посчитаться? – спросил Анатолий.

Парень молча отвернулся, но ясно было и без слов.

– Ну и дурак, – сказал Анатолий.

Он бросил взгляд на Илика, который стоял в стороне на дороге. Сэнс хотел было подойти, то Толик знаками решительно просил его этого не делать.

– Вам легко говорить, – отозвался парень.

– А ты мысленно поменяйся со своим соперником местами. Представь, что это тебе девушка ответила согласием, а он засел на дороге с цепом.

– Вот гад, – сказал парень через полминуты. Видимо, он представил все это наглядно.

– Вот так про тебя и скажут. Как тебя, кстати, зовут?

– Хок.

– Скажут: гад этот Хок, не умеет себя вести, не может доказать, что он настоящий мужчина.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.