Сталь и пепел - Сталь и пепел. На острие меча

Иллюзорную надежду на положительный исход исландской авантюры оставлял неожиданный успех русских ВМС пару дней назад. Тогда ударное соединение Северного флота сцепилось с тремя авианосными – ударными группами второго флота США[16]. Командование Северного флота стянуло в ударное соединение абсолютно все, что может держаться на воде и нанести противнику урон. Модернизированные ракетные крейсера проекта 1144.2 с установленными универсальными пусковыми шахтами могли выпустить по противнику целый рой сверхзвуковых противокорабельных ракет П-800 «Оникс» вместо двух десятков мощных, но тяжелых и неповоротливых «Гранитов». Уступая массивным «Гранитам» по дальности и по массе боевой части, «Ониксы» были на порядок более легкими и точными. А главное, пусковых контейнеров «Ониксов» умещалось в корпусе старого атомного крейсера ровно в три раза больше, чем «Гранитов». Здесь помимо точности нужна еще массовость. Авианосец – это прежде всего огромная стальная туша, прикрытая со всех сторон кораблями боевого ордера. Три-четыре самых мощных, скоростных и сильно защищенных «Гранита» все-таки собьют. В отличие от нескольких десятков вертких, шустрых «Ониксов» с их смертоносными боеголовками. Отлично показал себя переделанный в «нормальный» авианосец «Адмирал Кузнецов»: с него убрали все противокорабельные ракеты, удлинили палубу, расширили авиагруппу, установили наконец первые отечественные паровые катапульты и аэрофинишеры, когда-то разработанные для первого и последнего советского авианосца «Ульяновск» проекта 1143.7[17]. Адмиралов нового ВМС страшно раздражало отсутствие хотя бы одного «чистого» авианосца, предназначенного для обеспечения безопасности ударного соединения или, наоборот, для нанесения противнику кинжального удара. Теперь «Кузя» нес почти пятьдесят четыре летательных аппарата, включая сорок многоцелевых «Сухих». Пустячок, а приятно, черт возьми, когда в составе соединения есть своя авиация.

Еще одним крайне неприятным сюрпризом для американцев, уже больше двадцати лет наслаждавшихся абсолютным господством на море, было появление у русских первого корабля-арсенала, созданного на основе списанного тяжелого атомного подводного ракетного крейсера проекта 941. Огромного монстра, пугавшего своими колоссальными размерами всех обитателей Северной Атлантики, сначала списали, потом, опомнившись, вернули обратно в состав флота, основательно переделав. Уж больно жалко было разделывать «на иголки» такой прекрасный, могучий корпус. На ТК-20 «Северсталь» вместо двух десятков шахт для твердотопливных ракет «РСМ-52», установленных между двумя корпусами «Акулы», нарезали места для почти сотни пусковых контейнеров, крылатых ракет различного назначения. Получился подводный ударный арсенал, способный «работать» как по земле, так и по морским целям.

Адмирал Фрэнк Харви-младший отправил к берегам Исландии второе экспедиционное объединение морской пехоты и поддерживающие его вторую и восьмую авианосные ударные группы. Еще одну АУГ, во главе с авианосцем «Гарри Трумэн» и крейсерами «Монтерей» и «Нормандия», Фрэнк, чувствуя недоброе, отправил восточнее – прикрыть фланг выдвигающейся на Исландию десантной армады, не виданной в Атлантике со времен «дня «Д»».

Взлетевшие с «Дуэйта Эйзенхауэра» и «Джорджа Буша» самолеты седьмого и третьего ударного авиакрыла сделали попытку лихим кавалерийским налетом «решить вопрос» с торчащей занозой Кефлавика. Однако многослойная противовоздушная и противоракетная оборона, созданная над этим кусочком Исландии за прошедшие четыре дня с момента высадки десанта, была настолько труднопроходимой, что с ней не справлялись даже опытные пилоты, прошедшие за последние десять лет множество локальных конфликтов. И еще истребители… Множество русских «Фалкрумов» и «Фланкеров». Истребители не новые, но в сочетании с ЗРК SA-12 и SA-21, опытом и яростью русских пилотов картина получилась для американцев безрадостная.

– Фрэнк, еще пара таких атак, и от ударных авиакрыльев останутся одни номера! – надрывался командующий Naval Air Force U.S. Atlantic контр-адмирал Эдгар Гудвин. Надо выбивать ЗРК ракетами, Фрэнк! Издалека выбивать, комплекс за комплексом, РЛС за РЛС… Не бросаться в штыковые атаки…

– Ты забываешь, что целое соединение русского Северного флота прется сюда на всех парах. Цель русских – перекрыть Атлантику. Хотя бы на неделю. Вот еще… – Адмирал Харви на секунду замялся. – Говорю это только тебе, Эдгар… помню нашу с тобой дружбу в Аннаполисе… У нас есть некоторые проблемы.

– Фрэнк, у всей Америки проблемы с тех пор, как у власти этот лопоухий из гетто…

Харви недовольно поежился: старина Гудвин всегда отличался презрением к основам толерантности и поэтому до сих пор обретался в контр-адмиралах.

– Я не об этом, Эдгар… Арсеналы пусты… Из-за той свары, которая сейчас в Калифорнии и Техасе. Военная промышленность не справляется, половина заводов на юге разбита и разграблена.

– Отлично, Фрэнк. Нам что, остается грызть этот стальной орешек? Мы так можем зубы обломать.

– Эдгар, мы носим погоны. Выполняйте приказ.

Первый ответ русских напоминал о тактике «нападение шпаны на примерного гражданина». Отвлекая «Хорнеты» маневрами своих истребителей, сверхзвуковые «Ту-22М3» с «Х-65» на борту выпустили их по приближающимся АУГ. Как и в темном переулке, двое пугают, третий кастетом по жбану глушит «бобра».

Не повезло «Джорджу Бушу»: две «Х-65» проскочили через стену огня, поставленного системой «Иджис», и врезались в его стальной корпус. Такие корабли строят с солидным запасом плавучести, и, несмотря на тонну взрывчатки, пожар в одном из ангаров удалось быстро локализовать. Хуже то, что были повреждены пусковые катапульты и взлетная полоса. Серьезные бои еще не начались, а один из новейших авианосцев уже вышел из строя и требовал срочного ремонта.

Планировалась операция по зачистке Исландии в предельно короткие сроки, и, как обычно, при такой спешке не обошлось без ошибок планирования и откровенного словоблудия. Первый этап – снести «Томагавками» всю систему ПВО и нейтрализовать авиабазу в Кефлавике. «Хорнеты», F-18 плотно контролировали небо над островом и надежно перекрывали «воздушный мост», блокируя русскую группировку от подвоза подкреплений и боеприпасов. Дальше начиналась работа морской пехоты генерал-майора Тулана по кличке Ротвейлер. «Кожаные затылки» должны были окончательно зачистить Кефлавик и окрестности и принудить «иванов» к капитуляции. Именно к капитуляции, – для нации требовался показательный триумф, как во времена римских консулов.

Русский Северный флот всерьез никто не воспринимал, хотя командующий Fleet Forces Command адмирал Харви неприятностей ожидал. В Аннаполисе он учился хорошо и знал, что даже численно слабый флот может вволю попить кровушки противника, если им командуют решительные адмиралы. Достаточно вспомнить Войну за независимость[18]. Чего-чего, а решительности русским было не занимать. Вот авианосцев не было, крейсеров мало, зато желания лезть в драку хоть залейся… Новое поколение адмиралов… Вон на Черном море два года назад «иваны» европейцам таких плюх накидали, те до сих пор не опомнятся. Там всего один ракетный крейсер был и полк ракетоносцев – здесь у русских сил неизмеримо больше…

Так и получилось. Вскоре стало ясно, что авиабаза «Кефлавик» напоминает неприступную крепость, русский флот, вернее, его ударное соединение, проскользнул в Атлантику и идет навстречу второму флоту, все ранние планы можно использовать только вместо туалетной бумаги. Придется иметь дело с модернизированным атомным авианосцем, тремя ракетными крейсерами, шестью субмаринами с крылатыми ракетами и кучей эскортных кораблей. Не считая постоянной угрозы с Кефлавика.

– Нужна еще авиация, Фрэнк… Наши авианосные крылья и «Харриеры» морской пехоты погоды не сделают: слишком плотное зенитное прикрытие. Свяжись с ОКНШ, пусть Миллер напряжет ВВС… или хотя бы канадцев с англичанами… А то эти «усталые маленькие пердуны»[19] совсем не желают воевать.

Да, англичане снова играли в свои странные, малопонятные игры. Вроде бы воевали, в то же время постоянно уклонялись от серьезных столкновений с русскими. Вот и сейчас британский флот, дежуривший на севере Атлантики, без боя пропустил русскую эскадру ближе к Исландии. Выжидают непонятно чего. Хотя понятно. Ждут, пока мы с «иванами» выпустим друг другу кишки. Хуже врага только лживые и подлые союзники. Гудвина такие вопросы не волнуют, ему подавай новые эскадрильи, чтобы взломать «небесный щит» над Исландией.

Пользуясь поддержкой ракетоносцев, прикрытых истребителями, ударное соединение КСФ шло навстречу двум американским АУГ, не собираясь уклоняться от боя, а наоборот, оттягивая весь второй флот на себя. Настоящее морское сражение, которое в будущем потрясет историков, произошло на следующий день после того, как «Джордж Буш» «словил» ракету взлетной палубой и на время вышел из игры. Силы отчасти уравнялись, и адмиралу Константину Золотареву, командующему ударным соединением на «Адмирале Кузнецове», представился шанс хорошенько потрепать US Navy.

– Отработаем «Ониксами», как приблизимся, Серега. – Золотарев указал пальцем на электронный планшет начальнику штаба контр-адмиралу Меняйлову. Они давно служили бок о бок, как в Заполярье, так и на Тихом океане, во всех холодных и мрачных дырах, где базировался русский флот, и их отношения были далеки от формальных «командир – подчиненный».

Меняйлов согласно кивнул.

– Если «тушки» их отвлекут, то отработаем. Без проблем…

– А от нас другого штаб ВМС и не требует.

– Слушай, ты с семьей попрощался, Кость?

– Конечно. Ты думаешь, Серег, я не знаю, чего от нас Москва хочет? Нам билет в один конец выписали. Вернуться отсюда вряд ли удастся.

Адмиралы замолчали, затем Меняйлов закурил, глядя на перемещение цветных значков на экране планшета.

– Раз билет в один конец, то дверью надо хлопнуть громко.

– Надо. Только людей жалко, Серега.

– Брось. Это война. На ней иногда убивают… Все лучше, чем на берегу гнить… Вспомни последние пятнадцать лет.

Им удалось… Удалось прорваться на двести морских миль и выпустить по американцам весь свой ракетный арсенал. То и дело мощный корпус идущего рядом с флагманом «Адмирала Ушакова» вздрагивал от попаданий «Гарпунов». Истерично выли ревуны, предупреждающие о ракетном нападении, вверх вздымались белые столбы выпущенных ракет ЗРК «Форт». Словно стая голодных акул, «Ониксы», «Калибры» и «Х-65», рыская зигзагами на низкой высоте, находили цель и вцеплялись в нее, выбрасывая в бушующий холодный океан брызги стали из расплавленной корабельной обшивки и горящего ракетного топлива.

Первым, изрыгая в небо клубы черного дыма, накренился и пошел ко дну крейсер УРО «Лейте Гульф». Его добила детонация двух «Томагавков» в пусковых шахтах. Первым из русских крейсеров, не выдержав постоянного града «Гарпунов» и «Хармов», стал зарываться носом в волну «Петр Великий». На нем перебило центральную пожарную магистраль, и теперь огонь бушевал в полную силу, раскаляя переборки и подбираясь к арсеналу.

– Еще один, еще один, господин вице-адмирал! Еще один взорвался! – заорал оператор, отслеживающий обстановку.

Адмирал не успел даже повернуть голову в сторону эмоционального каплея, как стальная палуба ушла из-под ног и свет в глазах померк. Очнулся Золотарев спустя минут тридцать от недостатка кислорода и страшной боли в ногах и жжения в груди.

– Что это было? – просипел он, пытаясь сфокусировать глаза и разглядеть еще что-то кроме мельтешения желтых и белых пятен вокруг.

– Вы в медблоке, адмирал. Лежите спокойно, идет операция.

Помимо «Петра Великого», сильно пострадавшего в первый день и едва держащегося на воде, был потерян модернизированный лидер[20] «Адмирал Чабаненко». Его буквально расклевали «Гарпунами», всадив не меньше двух десятков. Не будь базы в Кефлавике, так же, с моря и воздуха, расклевали бы все ударное соединение.

Сейчас же американцы сами истекали кровью. Помимо двух крейсеров «Лейте Гульф» и «Монтерей» было потеряно три эсминца и один фрегат. К вышедшему из строя «Джорджу Бушу» присоединился «Гарри Трумэн», которому тоже разворотили палубу. Авианосные ударные крылья потеряли восемнадцать самолетов, и еще семь машин, севших на исковерканные палубы, были основательно повреждены.

– Еще один такой удачный бой, Фрэнк, и мы останемся без авианосцев… и без пилотов.

– Так перехватывай эти гребаные «Бэкфайры», Эдгар! Не давай им поддерживать русские крейсера! – сорвался на крик Харви.

Но в эти дни американцам удалось провести и успешную операцию. Экспедиционные подразделения морской пехоты, пользуясь тем, что все русские морские и воздушные силы связаны боем со вторым флотом, осуществили высадку в Исландии. Правда, совсем не в том месте, где первоначально планировалось и где американцев ждали русские. На сто пятьдесят километров севернее Рейкьявика, в районе залива Брейда-фьорд.

Выслав вперед беспилотные разведчики Т-20 «Арктурус» и мобильные наземные патрули, генерал Тулан неторопливо укреплялся на захваченном плацдарме. Спешить не следовало, Ротвейлер за почти тридцатилетнюю карьеру в USMC усвоил одно правило – спешка почти в половине случаев приводит к провалу операции и излишним потерям, которых нужно избегать. Остин Тулан, несмотря на темный цвет кожи, не был выдвиженцем из числа афроамериканцев, как нынешний президент, – он последовательно прошел все ступени военной службы и имел почти семь лет непрерывного боевого стажа в горячих точках планеты. Мало кто даже в Корпусе мог похвастаться таким достижением.

– Какие новые данные по русским наземным силам, Дакоста? – Ротвейлер обернулся к начальнику разведки 2MEF[21].

– Ничего нового, сэр. – Дакоста слегка наклонил лысеющую голову. – «Иваны» окопались на южном берегу Хвалфьордур. На северном – только разведывательные дозоры. Зарываются в землю как могут.

– Что авиация? Кирхнер! – Еще один офицер, командир четырнадцатой авиагруппы Cherry point[22], кивнул.

– Штурмовики готовы, сэр. Но… очень сильная радиолокационная активность в районе залива. Мы насчитали минимум четыре десятка дальнобойных ЗРК и столько же для ближнего боя. Плюс истребители. Они хоть и связаны сейчас боем, но чистого неба не ожидаем.

– Возможен обходной маневр?

– С тяжелой техникой – однозначно нет… Только по шоссе. Но тактический вертолетный десант вполне возможен.

– Я не стал бы этого делать, сэр… – В разговор вступил командир десятого полка полковник Дэмиан Шеридан. – Противостоящая экспедиционным силам седьмая русская воздушно-штурмовая бригада укомплектована ветеранами кавказской войны. Они мастера малой, диверсионной войны. Тактическую десантную группу могут запросто отрезать. Здесь местность горная…

– У нас тоже не выпускники колледжа, полковник… – веско ответил Тулан, буравя Шеридана тяжелым взглядом. – Рота «Альфа» один-шесть… Готова?

Капитан Сапата вытянулся в струнку.

– Всегда готова, сэр…

– Вы пойдете в авангарде… Второй полк и два батальона шестого полка – следом. Обеспечьте их переправу на южный берег Хвалфьордур. Пойдете на «Оспреях» после обработки русских позиций артиллерией. «Вайперы» подполковника Картера прикроют вас в полете и в зоне высадки[23]. Удачи, капитан…

Тулану категорически не нравился артиллерист Шеридан. Хоть и очень грамотный офицер, но привык все делать осторожно. Перестраховщик. Не хватает размаха и резкости, что ли… Ему бы бумаги в Кемп-Леджун перебирать, не полком командовать. То ли дело Сапата… Молодой, но смелый, опыт тоже имеется, немалый. Три командировки в Афган, две в Венесуэлу…

Максимов едва успел обойти позиции взвода, проверить маскировку, как наушник, после серии непонятных шумов и скрипов, выдал кодовое слово: «Метель».

– Внимание. Противник на подходе! – заорал Максимов, прыгая в свою стрелковую ячейку, накидывая сверху серую маскировочную сеть.

Батареи РСЗО HIMARS и гаубиц М-777 десятого артиллерийского полка морской пехоты США выпустили по обнаруженным с воздуха русским позициям несколько десятков тонн боеприпасов за считаные минуты. Несчастный поселок Заурбаэр был стерт с лица земли за секунды вместе с жителями, которые остались сидеть по домам – боялись русских мародеров и ждали прихода американцев.

Похожие на доисторических черепах, в серые волны Китового фьорда вползли штурмовые амфибии AAV-7, неся в своем чреве первую волну десанта. Им никто не мешал, берег напротив, занятый русскими, зловеще молчал, словно вымер. Ни одного минометного залпа в сторону американцев, ни снайперского выстрела.

Над позициями роты Войтенко вились несколько маленьких БПЛА. Электронные соглядатаи готовы были навести огонь артиллерийских батарей на любой очаг сопротивления, который возникнет на пути рвущейся к Рейкьявику второй дивизии «кожаных затылков». Штурмовики и вертолеты огневой поддержки опасались русских ЗРК, но артиллерия морской пехоты работала как часы.

Снова ожил наушник. Войтенко, «забив болт» на кодирование, прошептал:

– Ноги, Максимов… Понял? Ноги… Усек?

– Принял…

Цели появились минут через пятнадцать. Жиденькая цепь стрелков, облаченных в сероватый стандартный ACU, неторопливо выдвигалась из узкой каменистой лощины, давя тяжелыми ботинками редкую сухую траву. За первой цепью появилась вторая. Штурмовые амфибии, как БМП LAV-25 и тем более шестидесятипятитонные «Абрамсы» TUSK, здесь, на этих каменистых высотах и лощинах, были абсолютно бесполезны. Здесь передвижение – только на своих двоих навстречу смерти…

Откинув маскировочную сетку, Валера осторожно выставил «Абакан», разглядывая приближающихся американцев через оптику. Хорошо, солнца сейчас нет, не бликует…

Чуть приподнял руку, показывая два пальца, и пошевелил ими. Бойцы с обеих сторон, увидевшие знак, синхронно кивнули.

– Ну, с Богом… – перекрестился Валера, нажимая на курок.

Через секунду долина огласилась короткими очередями и воплями раненых. Огонь велся по конечностям: тяжелые ранения в ближнем бою имеют даже больший эффект, чем смерть врага. Раненых надо эвакуировать, это разрушает мобильность противника, привязывая его к месту, а вопли искалеченных деморализуют уцелевших.

Американская артиллерия вновь ожила, нащупывая замаскированные позиции парашютистов. В серую гранитную глыбу с визгом врезался стальной осколок…

Максимов чуть выглянул из-за глыбы, разглядывая открывшуюся ему панораму. Красивое зрелище, ничего не скажешь. В лощине, держась за прострелянные ляжки, катались по жухлой траве и орали десятка три морпехов. Передовой отряд выбит целиком, пусть у командира экспедиционного батальона болит голова, как их вытащить.

Валерий поднял вверх руку с большим пальцем. Отлично, мол, поработали. Местность здесь тяжелая – значит, «выковыривать» десантников американцам придется долго и тщательно. Это же не талибы с допотопными бурами и «АК». Седьмая бригада намертво перехватила единственное шоссе, годное для перемещения тяжелой техники, зарылась в землю и отступать не собиралась. Во-первых, некуда, во-вторых, незачем.

Генерал Тулан на своем КП рвал и метал. Несмотря на подавляющее огневое и техническое превосходство, высаженные на южный берег батальоны никак не могли расширить плацдарм, прорваться ближе к Рейкьявику.

– Потери, сэр. Слишком много раненых. Санитары пытаются их вытащить, сами попадают под огонь.

– Так подавите их огнем, черт возьми!!! Что вы стоите истуканом, Шеридан?!

– Позиции искусно замаскированы, сэр. Потребуется гораздо больше времени, чтобы их вскрыть и уничтожить.

Вторая дивизия «кожаных затылков» вместо стремительного броска на «одном дыхании» к Кефлавику была вынуждена тупо прогрызать позиции парашютистов, обильно смачивая кровью каждый квадратный метр скупой исландской земли. Авиация морской пехоты столкнулась с многослойной ПВО и теряла свою эффективность. За три дня позиционных боев за «арктический Верден» было сбито огнем, ведущимся с земли, шесть «Вайперов» и четыре «Харрикейна». Несмотря на потери, подавить русское ПВО пока не получалось.

Авиабаза «Кефлавик» продолжала оставаться занозой на линии американского снабжения в Европе, отбивая пока все попытки ее выдернуть. Из Вашингтона на имя Харви, Тулана, Гудвина летели грозные шифрограммы с требованием немедленно решить эту проблемы и восстановить наконец перерезанные трансатлантические коммуникации. В ответ с борта «Дуэйта Эйзенхауэра» летели угрюмые сообщения с требованием обеспечить второй флот и MEF достаточным количеством современных боеприпасов.

Генерал-майора Тулана, задремавшего в чреве КШМ, учтиво разбудил адъютант, первый лейтенант Кирби.

– Извините, сэр. Только что передали. Русские возобновили наступление в Европе. Вас срочно вызывает штаб MEF, генерал-лейтенант Томас Костас…

– Слушаю, сэр, – отозвался Тулан, надев наушники.

– Да брось, Остин… Сейчас не время субординацию выстраивать. Про Европу уже, надеюсь, слышал?

– Слышал.

– У тебя двое суток, Дэмиан. Двое, и н секундой больше… Или, извини, тебе в Корпусе не место.

Тулан до белизны сжал огромные кулаки. Поглубже вздохнул и ответил:

– Это невозможно, Том. Невозможно, что бы мы здесь ни делали… За двое суток не успеем.

– Вы и за трое не успеете, – раздраженно сказал Костас. – Есть мнение, Остин, что русских надо примерно наказать. Здесь, в Исландии. Место глухое, больших потерь гражданских удастся избежать. Ты меня понял?

– Да, сэр. Я понял… Только… не хватает комплектов ОЗК… Никто не рассчитывал…

– ОЗК доставят сегодня ночью. Через Канаду. Да, кстати, крайний срок – двое суток – остается неизменным.

Глава 10. Пакистан. Исламабад. 18 августа

– Товарищ Юаньчао, подлетаем к Исламабаду. До посадки – двадцать минут.

Голос стюардессы вырвал Чэна из цепких объятий сна. Он открыл глаза и резко сел, отпугнув нагнувшуюся к нему миловидную девушку в аккуратной форме. Надо же, как его сморило… Да не сморило, скорее вырубило. Уже почти месяц ни минуты покоя, все на нервах. И всё, почти всё напрасно.

Чэн, покосившись на стюардессу, отправился в туалет. Почистил зубы, умылся, помял впалые щеки. М-да… Еще месяц – и он станет похож на скелет, обтянутый желтоватой кожей. Хотя месяца у него нет. Генсек не любит жалких неудачников, за провал операции «Три всадника» не пощадят. Он и жив до сих пор только потому, что генсек пока не решил, как и когда его списать. Вместе с друзьями. Может, сейчас, через минуту-другую правительственный «Гольфстрим» взорвется над Гиндукушем, превратившись в раскаленное облако, и официальные телеканалы поведают народу и партии печальную новость о смерти молодого и перспективного функционера Чэна Юаньчао в авиакатастрофе. Или в аэропорту имени Беназир Бхутто его нашпигуют свинцом и сошлются на подлых исламских террористов.

Чэн вздохнул и вышел обратно в салон, где стюардесса подала ему пиджак и чашку с крепким чаем. Эта командировка в Пакистан – последняя попытка хоть как-то исправить грандиозный провал «Трех всадников». Его друзья – выдвиженцы, генералы спецслужб Ван Цзян и Ян Чжи, также ответственные за разработку той операции, – уже ощутили на себе гнев Лю Хайбиня. Из уютных пекинских кабинетов отправились расхлебывать кровавую кашу, которую сами заварили.

Ван Цзян убыл вместе с опергруппой «Гуаньбу» расследовать причины массовых беспорядков в Шанхае и других южных провинциях. Дело это опасное, местные партийные боссы повально повязаны с «триадами», и Цзян может случайно подавиться рыбной костью… Ян Чжи повезло еще меньше. Его отправили в только что присоединенную Киргизию. Бороться с исламским подпольем. До Бишкека Чжи не долетел. Остановился в Урумчи, где началось натуральное исламское восстание…

Даже сейчас, вспоминая желтые, словно тигриные, глаза генсека и его тихий, полный ненависти полушепот, Чэн Юаньчао покрылся от страха мелкими, противными пупырышками.

– Как так получилось, товарищ Юаньчао, что план, который вы разрабатывали в абсолютной секретности, стал достоянием разведки противника? Причем в мельчайших подробностях. Как вы объясните, что в Средней Азии, прямо под носом у вашей бесчисленной агентуры, русские заранее создали целую подпольную сеть сопротивления? Которая сейчас подняла волну восстаний в нашем тылу до самого Тибета… Или как объяснить, что русские, вместо того чтобы сидеть тихо за печкой, нанесли по нашим городам и авиабазам первый сокрушительный удар? Как успели, вопреки данным Генштаба, отмобилизовать резервные бригады и перебросить их не на запад, как ожидалось, а сюда, к нашей границе, причем за считаные дни? Значит, они знали? Готовились? Что вы молчите, как нерадивый студент на первом экзамене?

Чэн судорожно вдохнул воздух…

– НАТО проявило себя плохо, русские сразу захватили инициативу в Европе и разгромили основные группировки союзников. Извините товарищ Председатель, кто мог об этом знать? Никто не ожидал того, что американцы и европейцы настолько деградировали, что русские их бьют даже без привлечения отмобилизованных резервов с востока России…

Оправдательный лепет Чэна окончательно вывел Председателя КНР из себя.

– Что вы там лепечите, Чэн?! Вы отчитываетесь перед первым лицом в партии и государстве!

Юаньчао даже на секунду зажмурился от страха. Ожидал, что его арестуют прямо здесь, в кабинете генсека. Всё, всё полетело к черту: три года постоянной работы в режиме секретности, колоссальные затраты…

– Да не тряситесь вы, Чэн, – брезгливо заметил Лю Хайбинь. – Смотреть противно, трясетесь, как щенок на зимнем ветру. У меня к вам есть одно дело. Как раз в рамках так блестяще вами проваленной операции.

– Учтите, Чэн, это ваш последний шанс. Если вы сорвете переговоры в Исламабаде, вам лучше застрелиться самому.

Дело было весьма щекотливым, иначе обошлось бы визитом министра иностранных дел КНР в дружественное государство. Но Лю Хайбинь отправил именно его. Своего личного представителя с широкими полномочиями. Отправил негласно, без официоза и сообщений СМИ.

Чэн выпил чаю и неторопливо пристегнул ремень безопасности. «Гольфстрим» шел на посадку в аэропорту пакистанской столицы.

Пакистан… Конченая, никчемная, лишняя страна. Государство, где ядерные, ракетные и космические программы соседствуют со средневековой неграмотностью и ужасающей нищетой большинства населения.

Европеизированная, образованная элита в основном сосредоточена в армии и спецслужбах, составляя менее пяти процентов от почти двухсотмиллионного населения. Остальные не живут – выживают. Постепенно подчиняясь не официальным чиновникам – фанатичным муллам. Еще чуть-чуть – и Пакистан взорвется, словно перегретый паровой котел. Погружаясь в хаос кровавой гражданской войны и лишая Китай перспективного союзника. Именно так… При всей своей никчемности Пакистан был нужен Китаю. Особенно сейчас. В ожидаемом противостоянии с Вашингтоном, Дели и, возможно, Тегераном. Геополитические пасьянсы иногда складываются самым причудливым образом. Нет постоянных друзей – есть постоянные интересы… Тем более что, кроме Пакистана да Северной Кореи, союзников у Пекина нет. Хотя… союзников теперь нет вообще!

Тупоголовые северные корейцы, не умирающие от голода только благодаря помощи земляков с юга и международному сообществу, решили воспользоваться моментом и покончить с «метастазами капитализма» одним ударом. Не получилось. Уже пятые сутки вдоль 38-й параллели идут кровопролитные позиционные бои, но прорваться к Сеулу дивизиям северян не удается. Более того, по данным разведки, северяне уже начинают «просаживаться». У южан явное техническое превосходство, из-за чего и численность северян, и их фанатизм бесполезны… Тем более что Южная Корея, пользуясь заминкой агрессора в пограничных боях, успела организованно начать мобилизацию – значит, исход войны уже решен. Совсем не в пользу Пхеньяна.

Пакистанская элита тоже не спешила присягать на верность Пекину, несмотря на «тридцатилетнюю дружбу» и миллиардные инвестиции КНР в их чахлую экономику. Слишком уж пакистанцы хитры. Постоянная борьба за выживание в плотном кольце как внешних, так и внутренних врагов превратила хозяев Исламабада в настоящих асов тайной дипломатии и многоходовых оперативных комбинаций. Вот и сейчас Исламабад искусно начал маневрировать в бушующем море Третьей мировой.

Еще до войны Пакистан крупно рассорился с американцами из-за талибов и все большего дрейфа Госдепа США в сторону Дели. Место США в роли главного союзника быстро занял Китай, наводнив пакистанскую армию своими специалистами. Открыто шли переговоры о размещении на территории Пакистана китайских военно-морских и военно-воздушных баз. Но был у Исламабада еще один союзник. Можно даже сказать, друг и единоверец. Королевство Саудовская Аравия. Китай давал технологии и специалистов – Саудовская Аравия деньги и проповедников… Много, очень много денег.

Вот так, балансируя между Пекином и Эр-Риядом, Пакистан подошел к началу Третьей мировой. После ее начала отличные отношения с Пекином быстро сошли на нет. Более того, наметились совсем уж тревожные признаки.

Перед тем как лететь сюда, Чэн Юаньчао ознакомился с потрясшим его документом. В ходе уничтожения банды кашгарских сепаратистов на месте боя были обнаружены трупы людей явно не местной породы. Выяснилось, это пакистанские исламисты. Все в розыске. Здесь не таилось бы ничего тревожного – как известно, «исламский интернационал» покрепче пролетарского будет, но было еще обнаружено специальное оружие китайского производства. Ранее поставленное для Исламабада. Теперь из этого оружия убивали китайских солдат.

Пакистанцы свалили все на вездесущих талибов и проклятую коррупцию, но в Пекине этому мало кто поверил. Лю Хайбинь не поверил. Эти данные удивительным образом совпадали с неожиданно сильным сопротивлением китайским войскам в Киргизии и Таджикистане. Помимо официальных «опереточных» армий, разбитых в первые часы, отпор давали так называемые исламские комитеты сопротивления. Они появились как грибы после дождя – организованные и хорошо вооруженные. Словно кто-то подготовил и вооружил их, заранее зная о начале Третьей мировой. Неужели Исламабад, прикрываясь своей немощью, вел свою игру? В одиночку?