1

На вид ей было не больше тридцати. Пышная копна пепельных волос, ниспадающие на оголенные узкие плечи, темно-карие глаза, наполовину прикрытые длинными ресницами, прекрасный рисунок рта, минимум косметики и максимум бюста. Картинка с обложки журнала мод.

— Это уже сон?

— Действительность, — тихо ответила она, но ее голос проник мне в самое нутро. — Только не пытайтесь меня трогать, чтобы убедиться в этом.

Я скинул плащ, шляпу, бросил их на стул и сделал шаг в ее сторону. Я и глазом не успел моргнуть, как длинные узкие пальцы красотки скользнули в сумочку и в нежной ручке появился короткоствольный револьвер. Я не стал испытывать судьбу и остановился посреди комнаты.

— Это не игрушка, Ларсен. Стоит вам сделать еще шаг, и вы в этом убедитесь. На таком расстоянии и ребенок не промахнется. Вы слишком крупная мишень.

— Не стоит портить о себе впечатление, прекрасная незнакомка. В кои-то веки ко мне явилась Шахерезада и убила меня наповал одним своим присутствием, оружие вам ни к чему.

Моя гостья взвела курок.

— Шутить будем после, если найдется повод. А пока присядьте там.

Она кивнула на кресло возле камина. Пришлось отступить. Теперь нас разделяло приличное расстояние.

— Конечно, я сяду. Кто же устоит перед такой женщиной?

Когда я опустился в кресло, она немного расслабилась и устроилась на пуфике возле окна. Револьвер все еще смотрел в мою сторону.

— Вы упали с небес? У меня неплохой замок, живу я на седьмом этаже, пожарной лестницы нет.

— Вашу дверь можно открыть взглядом. Разве это важно? Вы меня искали, я пришла сама, что вас не устраивает?

— То, что вы можете уйти. Я так одинок, черт подери…

— У меня нет времени смотреть на ваши кривляния. Говорите, что вам от меня надо?

— Вы — Корина Монс?

— Значит, я не ошиблась, вы меня искали!

Я готов был откусить себе язык. В одну секунду сделал из туза шестерку. Кто кого застал врасплох? А ведь меня предупреждали, что красотка любит использовать этот метод! Идиот!

— С чего вы взяли, что я вас искал? Вот если бы видел раньше, то, несомненно, бросился на поиски, но мы не знакомы…

— Хватит, Ларсен! Мы не знакомы, а вы называете меня по имени. Давайте к делу, мне жаль на вас времени, которого у меня нет. Я могу встать и уйти.

— Не начинайте нашу дружбу со лжи. Времени у вас хватает. Вы ждете меня не меньше трех часов. Квартира пропитана вашими духами, а пепельница полна черных окурков.

— Так что вы хотели мне сказать?

— Великолепный вопрос. Только что на него ответить? «Мадам, я жажду посадить вас на электрический стул!». Но мне кажется, что эта птичка переживет меня на этом свете.

Я пожал плечами. Корина усмехнулась.

— А ответ прост. Сначала вы посещаете Хэммера в камере и ваша физиономия фигурирует во всех газетах, затем заходите к его матери, очевидно, приносите свои соболезнования, потом мотаетесь со старухой в банк и по окончании визита мчитесь в отель «Риц-Плаза», где с пеной у рта требуете подать вам Корину Монс! Желательно на подносе с вилкой в заднице. Вы идиот, Ларсен! Но не причисляйте меня к своей касте.

— Боже упаси! Теперь я вижу, что лучше быть вашим союзником, нежели врагом.

Эта женщина определенно не глупа, во всяком случае, проницательна и предприимчива. Стоило догадаться об этом раньше: Хэммер на эшафоте — ее работа.

— Не стройте иллюзий, Ларсен, на мой счет. То, что сказал вам Вик, я знаю. Хэммер для меня не открытие. Что касается вас, то не рассчитывайте на легкую победу.

Орешек я крепкий, зубы обломаете. Недаром вам за меня предложили полтора миллиона. Я права?

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Вик кретин! Кретином и подох! Решил мне отомстить и выбрал для этой цели простака из классической комедии. Услышали о деньгах и взвились до небес. Пустяковая работа, почему бы не погреть руки, Но Вик никогда не предлагал деньги за мелочные услуги. Он отлично знал, что меня не просто ухлопать. Начнем с того, что жертву надо найти. Не приди я к вам, вы споткнулись бы на первом же пункте вашего плана. Вы и споткнулись. Я опередила вас, о моем существовании никто не знает, нас ничто не связывает. Стоит нажать на спусковой крючок, и вы проваляетесь здесь месяц, у вас же отпуск. Вы никому не нужны, Ларсен. Старуха не в счет. Она не представляет никакой опасности. Озлобленная старая крыса, которая сдохнет в своей норе и сгниет в ней.

Меня трясло. От злости или от нешуточной угрозы, не знаю. Я не выдержал и вскочил на ноги. Корина вскинула руку, и я увидел черный зрачок смерти, смотрящий мне в грудь. Ощущение не из приятных. Оружием угрожали мне впервые в жизни.

— Послушай-ка, красотка. Ты мне порядком надоела. Иди, откуда пришла. Мне от тебя ничего не надо. Плевал я на ваши деньги!

— Вот таким ты мне больше нравишься. Значит, в тебе есть мужская жилка. Поначалу ты мне показался слащавым тюфяком. Не стоит нервничать, Ной. Я тут же уйду, как только мы расставим все точки.

— Я уже поставил точку. Убирайся!

— Я догадалась, что ты искал меня из-за того, что тебя не интересуют деньги и тебе на них плевать. Сядь!

Я рухнул в кресло. Она положила револьвер на колени и не отрывала от меня глаз. Будь я пантерой, мне не удалось бы прыгнуть на полтора десятка футов и завладеть оружием. Черт меня дернул ввязаться в эту историю!

— Так зачем же ты меня искал?

— Жаждал взглянуть на подружку Хэммера, которой удалось посадить его на сковородку. Теперь мне ясно, что такая на все способна!

— Не на все, Ларсен, — неожиданно мягко сказала Корина. — Поэтому я здесь. Моя цель не угрозы, а сотрудничество. Ты не сможешь выполнить завещание Хэммера и получить за это такой барыш, с которым будешь иметь все, что только пожелаешь. Я же не смогу вырвать деньги из рук старухи. Если мы объединимся, то хорошо будет обоим.

— Каким образом?

— Все зависит от того, какие условия тебе поставлены.

— Жесткие. При этих условиях денег в тебе не видать. Из твоего предложения ничего не выйдет.

— Ты отказываешься от денег?

— Не считай себя умнее других. Однажды ты осталась с носом. Хэммер не скучал в камере смертников. Он все продумал до мелочей. Мамаша Бигнер — орешек покрепче тебя, ее на вираже не обойдешь.

— С твоими мозгами и бабьим характером и муха слоном покажется. Если ты станешь моим партнером, то все будет выглядеть иначе. Итак, что сказал тебе Хэммер перед смертью?

Я твердо решил бросить эту затею. Она ни к чему не приведет. Нахлебаешься неприятностей и больше ничего. Пусть знает, это ей не поможет.

— О’кей, я скажу. Деньги получит тот, кто усадит Корину Монс на электрический стул. Старуха отдаст деньги только после твоей казни.

Корина как-то сразу сникла. Ее острые белые зубки врезались в красную помаду с такой силой, что мне показалось — нежная кожа не выдержит и лопнет.

— Им мало убить меня! Им нужен спектакль! Забавно…

— Ты находишь?

— Как же ты намеревался выполнить такое поручение?

— Не знаю. Очевидно, подставил бы тебя, как ты Хэммера.

— Подставил? Этот мерзавец лгал даже перед смертью. Он свое получил по заслугам.

— Какой смысл? Я ему поверил.

— А что ты можешь знать?! Вик убил Кубрика и намеревался прикончить меня. Я спаслась чудом.

Вот это зигзаг! Кажется, этой истории нет конца. У меня брови поползли на лоб.

— Интересно послушать твою версию.

— Что это изменит?

— Любопытно. Я же тебе рассказал правду. Играй и ты в открытую.

— Ты и без того слишком много знаешь.

— От этого никто не пострадает. Что касается истории с банком, то пока я на стороне Хэммера. Мне известно, как вы хапнули полтора миллиона. Но ты вознамерилась сцапать всю добычу и, убив Пата Кубрика, свалила преступление на Хэммера. Тот вовремя перепрятал деньги и ты осталась с носом!

— Бред! — Корина сорвалась с места, и револьвер упал на пол. Я не шелохнулся. Он свою роль отыграл. Корина выдержала паузу, ждала моей реакции, затем нагнулась, подняла пушку и небрежно бросила ее в сумочку.

— Бред! — повторила она. — Мы с Патом любили друг друга и не собирались убивать кого-либо. В наши планы входила свадьба, которую я хотела устроить в Акапулько. После дележа наши пути с Хэммером расходились. Мы с Патом собирались уехать в Мексику и начать нормальную жизнь, открыть свое дело и забыть обо всем, что нас связывало с этой страной. Кубрик был настоящий мужчина, а Вик оставался тряпкой и трусом. Вечно увивался возле моей юбки и сулил золотые горы, но так и сдох трепачом! Идея с банком принадлежит мне. В свое время я работала у крупного финансиста и мне не раз приходилось бывать в банках. Я хорошо знала здание Национального банка в Сан-Франциско. Мне было известно, где хранились крупные суммы, как работали сотрудники, где расположены посты охраны, сколько их и как вооружены. Откуда все это мог знать Хэммер? Без меня им ловить там было нечего! Они были лишь исполнителями. После того как все удалось, мы приняли с Патом решение уехать. Вик взбесился, он все еще рассчитывал на возвращение наших прежних отношений. Когда, наконец, он понял, что этому не бывать — пошел напролом. Перво-наперво он перепрятал деньги и хитростью завлек нас в отель «Бертрам». Когда мы все собрались, Вик выхватил из кармана револьвер и потребовал от Пета, чтобы он отступился от меня, иначе мы лишаемся своей доли. Пат ответил, что Хэммер может забрать все деньги себе, в таком случае ответственность за налет понесет он один. У меня и Пата имелось безукоризненное алиби. Если Вик сцапает все деньги, то мы наведем на него копов. Между ними началась заварушка, я воспользовалась моментом и выскользнула из номера. Вик — бывший боксер, он победил, Пат погиб, но не струсил.

— Как же получилось, что ты осталась в стороне? Что твое имя даже не упоминалось?

— А зачем? Засветить себя, чтобы выгородить Вика? Он свое получил без моей помощи. Обо мне никто не знал. Никто не узнал бы и о Вике с Патом, не устрой этот баран скандала в отеле.

— Но схватили-то его с твоей помощью?

— Чушь! Я выскочила из номера и бросилась к лифту, но на площадке наткнулась на местного детектива. Он все понял по моему лицу, а через секунду раздался выстрел. Из номера в коридор высыпали постояльцы. Началась паника и мне удалось скрыться.

— И не теряя времени, побежала к тайнику, а денег там нет!

— Зачем? Я знала, что их там нет. Хэммер начал разговор с шантажа. Он сказал нам, что деньги перепрятаны и поставил свои условия. Какие — ты знаешь!

— Трагедия перерастает в фарс. В результате деньгами завладела старуха, которая из дома выползти не может, но страстно жаждет новых жертв. Пугать ее бессмысленно, хоть шкуру с нее сдери. Пока она не добьется твоей казни, с миллионами не расстанется. И не тешь себя надеждой получить их когда-нибудь. Не я, так другой тебя прихлопнет. Брось эту затею и уезжай подальше от неприятностей. Здесь слишком горячо для тебя.

— Идиот! Это мои деньги, и я их получу! Не силой, так хитростью, как угодно! Голова у меня еще работает. Неужели ты думаешь, что эту старую ведьму невозможно обмануть?! Чего бы я тогда стоила! У меня есть запасной ход. Об этом старуха не догадывается. Если хочешь, возьму тебя в долю. Но тебе придется ее отработать. Деньги за так не платят.

Она говорила так убедительно, что я заколебался. Мне хотелось верить этой женщине. Ладно, была — не была! В конце концов, один раз живем!

— Я согласен.

— О’кей. Я позвоню тебе через несколько дней. Будь готов ко всему, работа предстоит серьезная.

Она встала, дошла до двери и у порога оглянулась.

— Учти, Ной, ты во многое посвящен! Если вздумаешь со мной затевать возню, то твой труп очень скоро найдут в сточной канаве. Помни, я не намерена терять добычу!

Корина исчезла. Если бы ее так же приятно было слушать, как любоваться ею, Корине Монс не было бы цены.

2

Несколько дней я проводил свой отпуск как бы по инерции: пару раз ездил на ипподром — как всегда, больше проигрывал, чем выигрывал; посидел в баре с Тимоти, вспомнили ребят из университета. Теперь они стали жирными и неповоротливыми, им не до регби. Нам было радостно ощущать себя бодрыми и моложавыми. Побывал я и в гольф-клубе, размял кости. Время шло быстро, и я стал понемногу забывать о странной истории, которая буквально за сутки чуть ли не подняла всю мою жизнь на дыбы. Лишь по вечерам, когда я оставался один, перед глазами всплывала та гора денег…

Корина позвонила неожиданно, в один из вечеров, я как раз намеревался отправиться в клуб и сыграть партию в бридж.

Телефонный звонок застал меня в дверях с плащом, надетым на одну руку. Я снял трубку.

— Это ты, Ной? — услышал я знакомый голос.

— О! Несравненная Шахерезада! Какая приятная неожиданность, а я уже потерял надежду на встречу с тобой…

— Успокойся, парень. Как мужчина, ты меня не интересуешь. У меня к тебе дело, надо обсудить. Через полчаса встретимся на углу Кримстэр-стрит и Четвертой авеню.

Она положила трубку раньше, чем я ответил. Пришлось менять свои планы. Я вышел из дома, сел в машину и поехал на встречу с роковой женщиной. Надо сказать, состояние у меня было такое, будто я спешил на первое в жизни свидание. Не смотря на высокую скорость, я все же опоздал на несколько минут. Она специально назначила встречу через полчаса — чтобы у меня не оставалось времени отмочить какое-нибудь коленце. Улица кишела пешеходами. Здесь располагался торговый центр. Я ждал, а она наверняка наблюдала за мной с противоположной стороны улицы. Но мои догадки не подтвердились.

Минут через десять к тротуару подкатил спортивный «додж» и затормозил двух шагах от меня. Мотор продолжал работать. Дверца приоткрылась, и я увидел Корину.

— Садись.

Не успел я коснуться сиденья, как машина сорвалась с места.

— Мы уходим от погони? — спросил я, на ходу захлопывая дверцу.

— Мы всю жизнь от чего-то уходим, — ответила она, делая крутой вираж.

Ее лицо оставалось ледяным, в то время как я жмурился при виде каждого столба уличного освещения. Спустя двадцать минут мои мучения кончились. Корина выехала на набережную пролива и остановилась под Крылатым мостом. Здесь не было ни освещения, ни толпы. Гробовая тишина. Я вновь почувствовал беспокойство.

— Ты еще не потерял надежду получить наследство Хэммера? — спросила она так, споено деньги лежали в ее сумочке.

— Потерял.

— Я могу вернуть тебе эту надежду. После того, как ты выполнишь все мои условия, получишь полмиллиона долларов.

— Из банковского куша? Кто же получит миллион?

— Нас было трое. Каждому причиталась сумма в пятьсот тысяч. Тебе достанется доля Хэммера, я заберу свою, третью получит еще один человек.

— Наши ряды пополняются. Сколько же еще у Хэммера наследников?

— Наследник тот, кто докажет, что Корина Монс казнена.

Эта женщина не переставала меня удивлять.

— Пора и тебе включаться в работу, — продолжала Корина. — Даром ты и цента не получишь. Каждый из нас за эти башли рисковал жизнью. Настал твой черед.

— Рисковать жизнью?

— Тебе придется убить человека. Нам нужен труп.

Мое тело покрылось гусиной кожей. Так я и думал, от этой психопатки хорошего не жди.

— Ты решила, что я способен на убийство?

— Несомненно. И ты пойдешь на это. Другого пути у нас нет.

Я вздрогнул. Последняя фраза полоснула меня, словно кто-то провел лезвием бритвы мне по горлу. Идиот! Зачем я только связался с этим Хэммером и всем отребьем, которое его окружало. Они сумасшедшие, помешаны на крови.

— Каждый человек способен на убийство, — тихо продолжала Корина. — Все зависит от обстоятельств. Если тебе говорят: «Подойди к тому парню и всади ему нож в сердце, потому что он бяка!»— это одно. Есть и такие придурки. Убивать ради самого процесса. Но если тебе предлагают подготовить план убийства, исключить из него все просчеты, до минимума снизить степень риска, продумать детали, а после успешной операции вручат состояние, на которое можно прожить десять жизней, не зная забот, то это другое дело. Деньги, Ной, решают все! И ты это знаешь, иначе бы не пошел к старухе.

— Я преследовал совершенно иную цель.

— Не имеет значения. Любая цель, в конце концов, ведет к деньгам. Это закон природы!

Я опять вспомнил о чемодане. Он все еще не давал мне покоя… Но убийство!

— Мне кажется, я тебе мешаю, и ты намереваешься меня подставить. Стоит мне прихлопнуть кого-нибудь, и меня ждет то же, что и твоего дружка Хэммера.

— У тебя слиплись мозги от безделья, Ларсен, ты повторяешься. Тебе пора понять, ты мне нужен в качестве партнера, а не трупа.

— Но зачем идти на убийство? Почему нельзя обойтись без крови? В конце концов, я не способен на это, даже за миллион!

— Ты лжешь, Ларсен! С самого начала, как только ты дал согласие старухе взяться за это дело, убийство входило в твои планы. Надо лишь признаться в этом. Элементарно: чтобы меня подставить, тебе необходим был труп. Иначе кто и за что приговорит меня к смертной казни? А они на улице не валяются и в магазинах не продаются. Мало того, тебе требовался тепленький мертвец. Вывод один — ты должен убить человека, завлечь меня в ловушку и, захлопнув ее, навести на меня копов. Другого способа у тебя не существовало, ты не мог не знать об этом.

— Я не обдумывал деталей.

— Никто не говорит о деталях, Я обрисовала скелет самой идеи. Все остальное не принципиально.

— Во всяком случае, об убийстве я не помышлял.

— А пора бы! Сам ты придумать ничего не можешь. Твое амплуа — послушный исполнитель. За обычное убийство платят гроши, а тебе предлагают состояние. Думаешь, мне интересно второй раз идти на риск ради денег, которые я с лихвой отработала? Но я знаю им цену и иду. А ты, как слюнтяй, копаешься в своем гнилом нутре, выискивая благородство и порядочность, которые в этом мире ничего не стоят. Так и проживешь всю жизнь в дерьме. Ты давно уже не мальчик. Подумай о своем гнусном существовании. Деньги лежат мертвым грузом в железном ящике. Их не для того штамповали. Мы можем завладеть ими и наших проблем как не было. Упустить шанс может только полный идиот!

Эта женщина действовала на меня, как удав на кролика. Я не мог больше сопротивляться.

— О’кей! Выкладывай свой план. Если тебе удастся меня убедить, что без трупа нам не обойтись, то мы обсудим и этот вариант.

— Как только ты узнаешь мой план, тут же попадаешь под статью, как сообщник. Предупреждаю, Ной, твое предательство будет стоить тебе жизни. Я иду на все, и каждый, кто встанет на моем пути, будет уничтожен.

— Прекрати мне угрожать. Надоело, Я тебя не боюсь! Говори о деле.

— Боишься, Ной. Потому что веришь моим словам. И правильно делаешь!

Я почувствовал, как рубашка прилипла к спине. Никогда не предполагал, что позволю какой-то смазливой бабенке вить из меня веревки.

— Итак, к делу. По условиям Хэммера ты получишь деньги после того, как я буду казнена. Другой возможности выбить из ее лап полтора миллиона у нас нет. Я это понимаю. Мы выполним наказ Вика, Корина Монс сядет на электрический стул. Только это буду не я, а другая женщина, которой мы дадим мое имя. Подмена документов — дело несложное. Для законников важно, чтобы убийца попал к ним в лапы, а как его зовут — дело десятое. Но для матери Хэммера нет ничего важнее…

— Кто же эта сумасшедшая? Кто согласится совершить убийство, заведомо зная, что за это полагается электрический стул?

— Вопрос с убийством решен. Это сделаешь ты. Она лишь возьмет твой грех на душу.

— Идти на казнь под чужим именем с чужим грехом на душе? Ради чего?

— Ради жизни! Ради денег! Деньги — кислород, которым дышит человечество. Один ты этого не понимаешь.

— Зачем мертвецу деньги? Не делай из меня лопуха!

— Деньги нужны живым.

— Какое открытие!…

— Помолчи. Напряги свои мозги и выслушай внимательно. Я нашла женщину, готовую пойти на смертную казнь ради денег. Она даже внешне похожа на меня, но это не имеет значения. Старуха никогда меня не видела. На этом держится весь план. Шарлоте Вейт тридцать один год, она лежит в больнице и ждет своей смерти. Ее болезнь неизлечима. Врачи перестали переводить на нее лекарства. Больше трех месяцев ей не протянуть, и она знает об этом. После смерти у Лоты остается старая мать и девятилетний ребенок. Их ожидает нищета и гибель. Ради них Лота готова на все. Она согласилась бы пойти на плаху и за пять тысяч, и за сто долларов. Ее жизнь превратилась в ад. Дикие боли, невыносимые муки перед неизбежным концом. Мое предложение для нее — манна небесная. Сама Лота не в состоянии никого убить. Ее не смущает само действие, просто у девочки нет физических сил. Теперь ты понял, зачем нам нужен труп? Лота отправится на электрический стул и только обрадуется избавлению от мук. Старуха удовлетворена моей смертью. Блажь ее сыночка воплотилась в жизнь. Мы получаем деньги и ставим на ноги семью Лоты. Каждый остается при своих интересах. Подумать только, скольких людей мы осчастливим!

— Не забывай при этом, что кто-то должен за это счастье поплатиться жизнью. Нам же нужен труп, а они «в магазинах не продаются и на улице не валяются». Так?

— Все кандидаты в трупы — отпетые мерзавцы. Мир вздохнет с облегчением, избавившись от них. Список уже готов. А тебе не следует забывать, что свою долю ты еще не заработал. Чистоплюй!

В ее голосе послышался металл. Мне стало ясно одно, пока план у Корины строится на мне, я ей нужен, а потом…

— Где гарантия, что ты меня не подставишь?

— Ты все еще не расконсервировал свои мозги? Чего я добьюсь этим? В убийстве обвинят тебя и денег мне не видать! Ты же не Корина Монс?! Казнить должны меня. К тому же старуха заключила сделку с тобой, тебе и требовать с нее деньги. Только после того, как ты их получишь, мы сможем ими распоряжаться. А если у тебя появятся свои виды на наследство? Что мне делать? Так я не пойму: кто кому должен не доверять? И главное. Я не буду даже знать, кто станет твоей жертвой.

Судя по ее словам, я имел гарантии от любых неожиданностей.

— Если все так, как ты говоришь, то сделка меня устраивает.

— Еще бы!

Корина достала из сумочки конверт и протянула его мне.

— Здесь имена четырех кандидатов в покойники. Выбирай любого. Лоте эти люди причинили немало зла. За их смерть она пойдет в петлю не один раз. Я тебе оставляю и номер телефона, по которому мы будем ждать твоего звонка. Как только покончишь с делом, дашь знать. Я тут же привезу девчонку на место действия. Дальше на сцену выходит она, а мы скрываемся за кулисы.

Я повертел в руках конверт и хотел его распечатать, но Корина остановила меня. — Успеешь сделать это дома. А сейчас обсудим некоторые детали. Следствие по убийству будут вести опытные ребята, сбить их с толку не так просто. Надо понимать — если преступление совершила женщина, оно так и должно выглядеть…

— Но я не знаю, как убивают женщины, мне не известно, впрочем, и как это делают мужчины.

— Если ты шарахнешь топором по черепу здоровяка, вроде себя, и он расколется как орех, никто не поверит, что это сделала я.

Корина вновь полезла в свою сумочку и достала миниатюрный пистолет. На моей ладони он выглядел игрушкой. Никелированный, с перламутровой ручкой и узорами, как на китайском сервизе.