Шикарный "Шевроле остановился у центрального входа отеля «Эмпайр». Мальчишка лет тринадцати, в униформе, видел через окно, как из машины вышел высокий крепкий мужчина в кошмарно помятом и грязном костюме. Он взял с заднего сиденья портфель, который в его ручищах выглядел не больше спичечного коробка, и осмотрелся. Непонятно кого он хотел найти в такую рань. Затем мужчина склонился над дверцей и что-то сказал девушке, сидевшей за рулем. Та включила двигатель и отъехала на стоянку. Было ясно, что на эт ом клиенте ничего не заработаешь.

Элжер вошел в просторный холл. Посетителей и постояльцев в этот час здесь было немного. Некоторые сидели в креслах и изучали ночные выпуски газет, другие направлялись в бар на первый завтрак, кто-то стоял у стойки и разговаривал с дежурным. И все же — не так уже мало ранних пташек, если хорошенько присмотреться.

Мальчик видел, как вошедший, разинув рот, с любопытством осматривает холл. «Ну и ви-дик!» — подумал посыльный, но решил все же подойти. Все равно делать нечего.

— Ваш багаж в машине, сэр?

— С чего ты решил, что у меня есть машина?

— Черный «шевроле» пятидесятого года выпуска. Ваша подружка отогнала его на стоянку.

— Молодец, хорошо знаешь свое дело. Но профессионалы хорошо и требуют за свой труд, не правда ли?

Мальчик усмехнулся. Этот тип даже на легавого не тянул. Те сразу берут быка за рога. Лицо мальчишки показалось Элжеру очень взрослым.

— Ты все понимаешь, парень. Пусть тебя не смущает мой вид. Я найду пять долларов, если ты меня как следует обслужишь.

— А не получится так, что вы в самый последний момент их потеряете? Знаете, бывает. То карман дырявый, то бумажник на вилле оставил…

Элжер достал пятерку и показал мальчишке.

— Лицо Линкольна мне нравится больше, чем Вашингтона.

— Я подарю тебе его портрет, если ты его отработаешь. Начнем с главного. Ты дежурил прошлой ночью?

— Да. Сутки заканчиваются. Если я вас правильно понял, вас интересует убийство?

— Правильно понял.

— Человек, которого убили, был вашим приятелем?

— Интересно, как это ты догадался?

— У вас одинаковые портфели. С такими ходят в школу.

— Чует мое сердце, придется расстаться с пятеркой. Ну, давай по порядку.

— Ваш друг приехал в шесть утра. Я его запомнил потому что так рано к нам не приезжают, а потом была моя очередь обслуживать приезжающих. Нас двое дежурит по утрам. Одни клиент мой, следующий напарника, а сколько вещей у гостей, не имеет значения. Нет ве щей, значит остался без чаевых. Так вот, у вашего друга, кроме портфеля, ничего не было. Я спросил его, когда он вошел, есть ли у мистера чемодан, но он уже направился к администратору. По дороге оглядывался. Все в окно смотрел за машину, наверное, бесп окоился. Серебристый «меркурий» последнего выпуска. Классная тачка.

— Дальше?

— Снял номер и отправился в бар.

— Бар уже работает в это время?

— Бар у нас не закрывается. Как только он исчез, к отелю подъехал черный лимузин. Там сидели двое. Шофер остался, а второй зашел в вестибюль. Моему напарнику тоже не повезло. У этого джентльмена вообще не было никакой поклажи. Он вроде вас, стоял и озира лся по сторонам. Тут ваш приятель вышел из бара с Молли.

— Кто такая Молли?

— Местная конфетка. Не дает скучать постояльцам, если тем делать нечего. Они прошли к лифту и поднялись наверх. Этот тип, который из лимузина, не спускал с них глаз а потом уставился на табло лифта. И я посмотрел. Загорелась цифра «20». Тут меня подозва л мистер Лоусхол и сказал, чтобы я поднялся в 356 номер за вещами и отвес их вниз.

Элжер посмотрел в сторону стойки администратора. Лысый худощавый тип в белом смокинге что-то записывал в регистрационный журнал.

— Это и есть Лоусхол?

— Да. Противный тип. Вы с ним поосторожней. В случае чего, он тут же вызывает гориллу Тома.

— Гориллу?

— Так все зовут местного детектива. Обычный вышибала и пьяница.

— Все ясно. Маленькая деталь: мой приятель зашел в бар с портфелем?

— Зачем? Такие вещи оставляют.в камере хранения у мистера Лоусхола.

— Вот как! Значит, если эти люди из лимузина причастны к смерти моего друга, то, возможно, они и портфель забрали? Покойник ведь не мог этого сделать, верно?

— Не верно. Вы же не знала, что ваш друг оставил портфель у портье, пока я вам не сказал. А те и подавно. Мне показалось, что они не местные. Скорее всего, с севера.

— Как ты определил это?

— По коже. Август. У вас в Калифорнии невозможно сохранить белую кожу к концу лета. И толстые подошвы на ботинках. У нас такие не носят даже зимой.

— Глазастый.

— Учусь. Вот Лоусхол, тот мастер. На расстоянии определит, сколько у вас денег в кармане.

— О'кей. Из тебя выйдет толк, дружище. Ну, а копы? Может, они забрали портфель?

— Не уверен. Они заезжали на десять минут и умотали. Капитан Караден бросил пару слов при выходе и все.

Элжер сунул мальчику деньги под плетеный погон на левом плече.

— Кресло Карадена по тебе плачет. Полиция только выиграет, если ты с их шефом поменяешься местами.

— Пусть сами дерьмо выгребают. У меня работа чистая. Отель купить — другое дело.

— И то верно. Через пару лет накопишь деньжат — и вперед.

Элжер потрепал мальчишку по щеке и направился к стойке администратора. Портье, увлеченный работой, не заметил, как он подошел. Элжер прижал портфель коленями к стойке и положил локти на ее полированную поверхность.

Лоусхол оторвался от журнала и поднял глаза из-под очков. Секунда, две, и оценка дана. Одноместный номер второго класса. Около сорока, челюсти свои, стрижка за сорок центов, костюм восемьдесят долларов, единственный, три года варварской носки.

Элжер улыбался, доказывая, что челюсть, и, вправду, своя. Все, чем он мог похвастаться.

— Мне нужен двухкомнатный люкс. Шикует, подумал портье. Карточный шулер, не иначе, или сумочку срезал в трамвае с хорошей добычей.

— Шестьдесят долларов в сутки. Деньги вперед.

— Какое недоверие.

— Простите, сэр. Таков порядок.

— Возможно. Я не возражаю. Могу оставить небольшой портфельчик на хранение?

— Разумеется. Мы гарантируем сохранность.

— Слова, слова, слова. Увидеть одним глазком можно?

— Нет проблем, Вам понравится.

Лоусхол указал правой рукой на занавеску за стойкой, а левой нажал кнопку, соединяющую его с кабинетом Югмена. Но детектива не было на месте. Он сидел в холле загородившись утренней газетой в наблюдал за типом у стояки. Ему показалось, что он уже где-то его видел. Но выглядел тип странновато: прижатый к стойке школьный портфель, помятый вид. Завалился, как в баре, словно пиво пьет. Он видел, как Лоусхол пригласил его пройти за стойку и отдернул занавеску. Когда они зашли внутрь Юг-мен отложил газету и поднялся.

Джуди надоело ерзать на сиденье и попусту терять время. Дэн фактически превратил ее в личного шофера. Это ее просто бесило. А если ему грозит опасность? Полчаса прошло, пора идти. Она вышла из машины и направилась к центральному входу.

Не комната, а бункер. Ни окон, ни дверей. Гладкие стены и несколько огромных сейфов, в каждом из которых по три отсека с цифровыми обозначениями. Лоусхол подошел к самому дальнему, загородил замок собой и через секунду никелированная дверца открылась. Се йф был пуст.

— Прошу, сэр. Не хуже, чем в швейцарском банке. Вы получите жетон на свои вещи.

Элжер облокотился на один из стальных гигантов и поставил портфель на его крышку.

— Не тот ящик открыли. Я хотел бы поменяться портфельчиками. Их не отличить, так что вы ничего не теряете.

Лоусхол все понял. Он узнал вишневую кожу и дурацкую форму. Пришли все же! как он сразу не раскусил этого типа? Как он мог завести его сюда? Ведь суток еще не прошло? Идиот.

Скрыть свое волнение и залитое краской лицо Лоусхол не мог. Руки дрожали. Он понимал, что выдал себя с головой и отпираться бесполезно. Другое дело — как договориться с этим подонком. В полицию такой не пойдет. Но что он знает? Портфель такой же, прямо б лизнец. Может, это посыльный из офиса Хотчера? А денежки казенные? Это был бы самый худший вариант.

— Не трясись, Лоусхол. Не так все страшно. Думаю, мы сойдемся в цене.

Обычный шантаж, облегченно вздохнул Лоусхол. Ну, это еще туда-сюда.

— Не с того начал, приятель, — неуверенно произнес Лоусхол. — Так ты ничего не получишь!

— Если я ничего, то ты решетку. Лет пять, Для начала.

В спину Элжера уперся ствол пистолета.

— А ты, Элжер, газовую камеру, для конца. Всю песню испортил. Элжер не был напуган, он ждал момента, когда это произойдет. Но не думал, что так скоро. Половины еще не сделано. Где же он мог наследить?

— Стой спокойно и не трепыхайся. Я на службе. Прострелю печенку и не поморщусь.

Нет, это не полиция, решил Элжер. Много липших слов.

— Стреляй. Твоя взяла.

— Не вздумай. Том! — завизжал Лоусхол.

— Все дело испортишь.

— А, это ты, Югмен? — улыбнулся Элжер.

— И как это я сразу не догадался. Привет, коллега.

— Убийцам я не коллега. С Караденом будешь обниматься.

Югмен положил свою огромную лапищу на плечо Элжера.

— Решил руки погреть напоследок? Деньжат не хватает до Мексики добраться? Деньжата тебе не понадобятся. В саване нет карманов.

Элжер резко обернулся и ударил Югмена коленом в пах, в ту же секунду его локоть врезался в бицепс правой руки бывшего копа. Кулак Югмена с зажатым револьвером с силой стукнулся о стальную дверцу сейфа. Удар выбил оружие, и кольт полицейского образца отскочил в сторону. Огромный торс Югмена сложился пополам. Он присел на корточки и зашипел, как змея. Элжер сменил дислокацию и прижался к противоположной стене. Теперь он видел обоих противников и, оценив момент, не стал разыгрывать ковбойскую сцену.

— Человек пришел к вам в гости, с добрыми намерениями, а вы его в штыки. Разве так можно?

— Сукин сын! — прохрипел Югмен. Он безуспешно пытался разогнуться.

— Стареешь, Том. Так опасного преступника не берут. Ну, что за киношная фраза — «в саване нет карманов»? Давайте о деле. Не хотите делить со мной тридцать пять грандов?

— Сколько?! — завопил Югмен. — Тридцать пять?

Элжер понял, что попал в десятку.

— А этот облезлый кашей предложил тебе пару сотен? Дешево же ты себя ценишь. Хотя — как ты мог заработать больше… Это же он скрыл от полиции портфельчик.

Сокрытие улик при убийстве, кража собственности постояльца.

Пять лет. Есть смысл рисковать. Тридцать пять тысяч. Тебе, Том, года два, за соучастие. Цена, правда, другая. Во сколько тебя оценили?

Элжер замолк. Пожалуй, перебор. Еще секунда — и Лоусхол будет размазан по стене. Он знал возможности Югмена.

— Том! Он все врет! Не верь ему, он блефует. Он хочет нас поссорить. Вызови конов и сдай его!

Югмен сощурил глаза. Несколько секунд ушло на обдумывание, но пришел экс-полицейский к правильному решению. С Лоусхолом он успеет разобраться.

— Не знаю, о чем ты говоришь, Элжер. Мне известно одно. Тебя разыскивает полиция за убийство. Ты преступник и должен сидеть за решеткой.

— Возможно. Но мое одиночество продлится недолго. Через час вы составите мне компанию. Проза жизни. Прикинем ситуацию. Вы вызвали полицию. Если им повезет и они меня схватят, то мне крышка. Вы думаете, я скажу вам спасибо? Нет мне терять нечего. Брюс Хот чер приехал в отель с портфелем, в котором находились деньги и документы. Есть, по меньшей мере, три свидетеля. Хотчер сдал портфель на хранение, снял в баре шлюху и отправился в номер. Из номера его вынесли накрытым простыней. Лоусхол скрыл от полиции г лавную улику. Деньги штука соблазнительная.

— Он врет, Том. Там были гроши. Там…

— Заткнись, — гаркнул Югмен.

— Сумма обозначена в расписке, которую Хотчер оставил секретарше. Деньги взяты из кассы Республиканской партии. Откуда, по-вашему, у Хотчера могут быть такие бабки? Он секретарь. Сборщик взносов. Секретарша подтвердит мои слова документально.

Этого Лоусхол боялся больше всего. Казенные деньги в такой раскладке хуже динамита.

— Ладно, мистер Элжер, — начал гнусавить портье, — давайте договоримся. Пусть будет по-вашему. Тридцать пять грандов. Хватит на всех. По одиннадцать тысяч шестьсот шестьдесят долларов каждому. И все. И забыли. И разошлись. И все. Не будем сворить.

— Я не сомневался, что в твоей лысой черепушке еще есть серое вещество, — Элжер похлопал Лоусхола по плечу. — Всегда надо идти Да разумные компромиссы, не так ли?

А тем более, когда добыча вот-вот выскользнет из рук.

Не хочу отнимать у вас мечту. Деньги оставите себе. Мне нужны бумаги. Те бумаги, что лежат портфеле. За них я уступаю вам свою долю.

— Черт! А шума-то сколько! — фыркнул Югмен.

— Вы очень нетерпеливы, джентльмены, — продолжил Элжер. — Я шума не устраивал. Пришел поговорить, а вы в драку.

— Отдай ему бумаги, Сэм, и пусть проваливает.

— Первая разумная мысль, Том. Лоусхола, единственного из троих, исход совещания не привел в восторг.

— Возьмите и вы деньгами. Разве одиннадцать тысяч мало?

Ответ обескуражил сыщиков. Они переглянулись, не понимая, как расценивать столь странное благородство.

— Ну кто мог знать, — мямлив портье, — что кому-то понадобятся какие-то бумажки.

— Где они? — завопил Элжер. Казначей съежился.

— Выбросил… Вчера вечером, перед уходом домой, выкинул портфель вместе с бумагами.

— Куда?

— В мусорный бачок позади отеля. Зачем хранить улики, только беду накликать.

— Вот что, ребята. Мне нужны бумаги. Кто их мне найдет, тот получит мою долю. Не найдете, ни гроша не получите. Я уж постараюсь.

Югмен схватил Лоусхола за ворот и что есть силы тряхнул его.

— Недоносок!

Он поднял с пола свой револьвер и кивнул Элжеру.

— Пойдем.

Элжер не стал оставлять еще одну улику — второй портфельчик, он прихватил его с собой.

Джуди сидела в одном из кресел вестибюля и ждала. Она ругала себя всеми известными ей неприличными словами. Как она могла отпустить Дэна одного? Были минуты когда девушка готова была разрыдаться. Что же она за партнер? Ведь знает, что Дэн всегда лезет в самое пекло и совсем не думает об опасности. Ну вот где его черти носят? Может быть, по крышам и чердакам, или оглушили в темном подвале? А вдруг убили!

Когда у стойки появился здоровяк с обезьяньей мордой и рядом с ним Элжер, девушка подпрыгнула в кресле и чуть было не заорала во всю глотку. Но она сдержала клокотавшие в ней чувства — злость, радость, тревогу, страх… Она тут же закрылась газетой, скры вая град слезинок, покатившихся по раскрасневшимся Щекам.

Мужчины прошли через зал и скрылись за дверью возле лифта. Ядовито-красная надпись на табличке гласила: «Только для персонала». Немного успокоившись, Джуди поторопилась к машине. Только бы Дэн не заметил ее красных глаз.

Задний двор гостиницы был похож на каменный мешок. И в этом мешке с ожесточением погромщика-профессионала орудовал Юг-мен, переворачивая один за другим мусорные бачки. Впечатление от этой неописуемой картины усугублялось гулким эхом, разносящимся по всем у двору. Сюжет для психиатра. Элжер смотрел на варварские действия местного детектива и молил Бога, чтобы не появился кто-нибудь из администрации. Через полчаса двор превратился в одну огромную помойку.

Теперь костюм Югмена отличался от одеяния Элжера то лько одним — грязь на нем была свежая, а не засохшая.

— Провалился сквозь землю! — свирепел Югмен, расшвыривая картонные коробки.

Их уединение было нарушено появлением чернокожего старика. Тот вышел из подсобки, где хранились продукты для ресторана. Его кулек с очистками выглядел смешно среди вороха помоев. Старик онемел. Открыв рот, он стоял, обняв свой пакет, и моргал глазами.

— Ну, что уставился? — прогремело эхо.

— Это вы, мистер Югмен?

— Был им когда-то, — вмешался Элжер. — Скажите, пожалуйста, когда вывозили мусор в последний раз?

— Ночью. Всегда вывозят ночью. Один раз в трое суток.

— Значит, сегодняшней ночью вывезли все, что собралось за три дня. О'кей. Куда же вывозят это добро?

— На городскую свалку.

— А где она?

— Сорок миль от города по северному шоссе. Там есть указатель. Весь город туда свозит свой хлам.

Элжср повернулся к Югмену.

— Ну, Том! За час доберемся. У тебя есть машина?

— Что? Ты рехнулся! Туда весь город хлам свозит. Слышал?

— Ну, опыт у тебя уже есть. Городскую свалку профильтруем до вечера.

— Нет. Ты сумасшедший.

— Не стукнув палец о палец, денег не заработаешь. Вспомни, за сколько тебя наняли. Если повезет — за час обернемся.

— Ладно. Ты не очень-то болтай. — Югмен покосился на чернокожего. — Моя машина на стоянке. Только быстро, не будем терять времени.

— Ты читаешь мои мысли.

Югмен выдернул ногу из промасленной коробки и направился к воротам. Элжер совсем забыл о Джуди. Сейчас его занимал только конверт. Он верил, что найдет бумаги.

Ничего не исчезает без следа.

То, что Джуди заметила их, было случайностью. Дребезжащий «бьюик» выскочил из-за угла отеля и, оставляя за собой шлейф синего дыма, промчался на север. Впереди сидели два чумазых типа в помятых шляпах. Какие могут быть сомнения: один из психов наверняка Дэн Элжер.

Во время пути азарт Элжера несколько поутих. Часовые стрелки на приборном щитке приближались к полудню. Если они не найдут документов — день пропал. Работы еще предстоит столько, что ему понадобится по крайней мере три дня, а если на каждом шагу будут возникать проблемы, похожие на эту, то и месяца не хватит. Одно утешало: на помойке искать конверт на так опасно, как лезть в сейф к какому-нибудь магнату.

Теперь он жалел, что не дал Джуди никаких поручений. Полно мелочей, которые девушка могла бы взять на себя.

Элжер помнил немало грязных историй, в которых ему приходилось разбираться, но копаться в грязи в полном смысле этого слова приходилось впервые. Возле указателя на сороковой миле они свернули вправо на проселочную дорогу, по обеим сторонам которой стеной стоял пихтовый лес. Несколько специальных машин проехали мимо.

Их водители смотрели на пассажиров «бьюика» как на чокнутых. Отсюда Элжер сделал вывод, что дорога упирается в свалку. Легковой машине там делать нечего, если не предположить, что она направ ляется на пир к воронам.

По запахам, доносящимся вместе с порывами встречного ветра, стало ясно, что цель близка. Зловоние усиливалось с каждым десятком ярдов. Югмен закрыл окно.

— Неужели ты думаешь, мы что-нибудь найдем?

— От этого зависит, кто получит мою долю.

— Что это за бумаги, Элжер? Нет таких бумажек, за которые платят по одиннадцать тысяч. Темнишь.

— Тебя, Том, этот вопрос не должен волновать.

— Задал нам задачку Лоусхол. Придурок. Я с ним еще разберусь.

— Не перегни палку. Лоусхол хитрая бестия — если что, продаст с потрохами. А сам вылезет чистеньким.

Впереди показалась плоская равнина с рядом странных прямоугольных строений. По обеим ее сторонам возвышались две кирпичных стены. Когда они подъехали ближе можно было прикинуть, что каждый из прямоугольников примерно футов десять в высоту и по пятьсот я рдов в длину.

— Без противогаза здесь не обойтись, — ворчал Югмен.

— К запахам быстро привыкаешь. Том, к большим деньгам тоже. Но сначала — запахи.

— Ты сумасшедший, Элжер. Но мне плевать. Я знаю, за что работаю. А вот ты? — Югмен снизил скорость. — Похоже, на тюрьму.

Вскоре в однообразии ландшафта появилась брешь. В стене, что тянулась с правой стороны, промелькнули ворота на стальных створках, распахнутых настежь, с огромной цифрой "2". Югмен остановил машину. Заглянув в проем, детективы увидели старика в резиновом фартуке, сидящего у ворот, проезд в которые перегораживала натянутая цепь.

— Наведи справки, Элжер. Без консультации вам не обойтись.

— Я тоже так думаю.

— Неужели это добро требует охраны?

— У каждого свое богатство.

Элжер вышел из машины в приблизился к старику. Тот мирно дремал на солнышке. Люди ко всему привыкают, они непривередливы в отличие, например, от аквариумных рыбок, — подумал он, глядя на сморщенное лицо старика. — Ему ли жаловаться на свою жизнь?

Старик моргнул и открыл глаза, ему явно помешала тень, загородившая солнце.

— Вам чего?

— Извините за беспокойство, хозяин. Это сюда свозят городской мусор?

— И как это вы догадались?

— Прочитал указатель на шоссе.

— Из какого района?

— Отель «Эмпайр».

— Пустой звук. Район?

— Беверли-Хилз.

— Шестой блок. Тоже жену ищешь?

— Не понял.

— На той неделе один тип искал жену на свалке.

— Нашел?

— Копы нашли ее. Кто-то разрезал ее на кусочки.

Элжеру стало не по себе. В памяти вспыхнуло мертвое лицо Ингрид. Стряхнув с себя оцепенение, он медленно побрел к машине.

— Нам дальше. Шестой блок. Первый участок кончился, начался следующий. Все они стояли друг от друга примерно в 5-6 футах. Мусорные блоки в виде каменных квадратных коробок имели въездные ворота и, действительно, напоминали тюрьму: но без зданий. Каждый и з них обслуживал определенный район. Все это напоминало мрачный фантастический город-монстр из фильма ужасов.

У ворот шестого блока стояли двое чернокожих. Та же цепь, те же резиновые фартуки, тот же пейзаж.

— Кажется, прибыли.

Югмен притормозил возле стены. Крепкие ребята с обросшими щетиной лицами напоминали сторожевых псов. Ни удивления, ни приветствия, ни должного внимания.

Злые недовольные морды, лоснящаяся черная кожа и крепкие мускулы.

— Привет, джентльмены, — мирно начал Элжер. — Есть небольшое дельце, не хотите ли обсудить?

— Ордер есть?

— Нет, мы…

— Проваливайте.

Оба чернокожих встали стеной и были готовы к отражению любого натиска. Югмен скрипнул зубами, сделал шаг навстречу, но Элжер задержал его.

— Их здесь много, Том. Не торопи события. — Элжер выступил вперед. — У нас нет пригласительного билета с автографом губернатора, и мы не претендуем на ваше добро.

Буду краток. Сегодня ночью машина вывезла мусор из отеля «Эмпайр», Беверли-Хилз. В помойку попали документы. Чепуха. Некоторые счета. Мы отвечаем за эти бумаги.

Если мы их не найдем, нас уволят. Больше нас ничего не интересует.

Негры переглянулись. Более рослый и старший по возрасту уперся кулаками в ожиревшие бедра и, склонив голову на бок, поставил четкое и конкретное условие:

— По три доллара с каждого за вход.

— О'кей. Но ты покажешь кучу, которая нас интересует.

— Еще три доллара.

— Не жирно? — возмутился Югмен.

— Итого десять.

Элжер не стал спорить. Здесь свои законы. Он достал деньги в протянул десятидолларовую купюру. Старший вырвал ее, будто она могла улететь.

— Идите за мной.

На территории свалки поддерживался своеобразный порядок. Мусор не сваливался, как лопало, а имел свои деления. Бесконечные ряды холмов, между ними узкие улочки.

Каждый из них превышал высоту стены в полтора-два раза, но у стен оставалась дорога для машин. Вплотную к кирпичной кладке, на протяжении всей длины ограды ютились фанерные сараи, что-то вроде собачьих конур, но в рост человека. Каждая такая конура имела свои архитектурные особенности, не говоря уже о строительных материалах. В дело шло все: ящи ки, картон, фанера, жесть и прочие отбросы.

Чернокожий указал на флажок с цифрой "9".

— Идите вдоль забора. Вам нужна куча, под которой стоит флажок с номером тридцать два. Там сгружаются машины, обслуживающие отели Беверли-Хилз.

— Дело поставлено солидно, — восхитился Элжер. — Здесь можно отыскать и потерянную иголку. Ну, а не могли шоферы заехать в другие ворота и сбросить мусор в чужую кучу?

— Здесь один ворота. Шофера не нарушают правил. Они знают, чем это кончается.

Второй парень, отколовшийся от них у ворот, вновь появился в поле зрения. Он приволок вилы и лопаты. Эта неслыханная любезность была встречена детективами с восторгом.

— Без них не обойтись. На обратном пути вернете. А мы присмотрим за вашей машиной.

Искатели сокровища отправились в указанном направлении. На пестрых вонючих пирамидах копошились какие-то оборванцы, составляя конкуренцию воронью.

— Ты посмотри. Том, как ловко эти ребята орудуют вилами. Профессионалы!

— Чепуха. Я тебе эту кучу за час раскидаю.

— У тебя большой стимул.

У нескольких сараев, мимо которых они проходили, сидели их обитатели и копались в корзинах, разбирая улов.

— Неужели они здесь живут? — удивлялся Югмен.

— У них своя секта. Эти люди ничего не боятся, никому не должны, ни во что не верят и не признают ничьих законов, кроме своих.

Возле одной из пирамид экскаватор трамбовал мусор в плотные квадратные блоки и укладывал к стене.

— Что, они из них дома строят? — усмехнулся Югмен. — То-то в Лос-Анджелесе дышать невозможно.

— Скорее всего, эти брикеты отправляют на переработку. На мусоре тоже делают бизнес.

— Нет, Элжер. Почва обожженная. Они его сжигают. Для этого в стены воздвигли и на блоки разбили, чтобы огонь не распространился на всю округу.

— Однако мозги у тебя еще не прокисли, — одобрительно рассмеялся Элжер.

— А ты думаешь, что только ты такой умный? Вообще-то я ничего не имею против тебя лично. Не висел бы ты на волоске, я попросился бы к тебе в напарники. Мне нравится, как ты работаешь. И отель этот мне уже давно поперек горла стоит.

— Я бы тебя не взял.

— Умничаешь?

— Слишком жаден.

— Ну и что? Ведь копы тебя сожрут. День, два и тебе крышка.

— Посмотрим. Вот номер тридцать два. За работу.

— Если я порву брюкв, то выставлю тебе дополнительный счет. Это к вопросу о жадности.

Югмен начал взбираться на огромную гору, утопая по колено в отбросах. Элжер последовал его примеру. Дело пошло. Помимо крылатых ожиревших хищников на помойке хватало места и их наземным собратьям — из-под ног то и дело выпрыгивали крысы. Бурые, серые, от вратные, они получали свое в этом царстве зловонной роскоши.

Шло время, солнце склонялось к закату, минут пролетали быстро, но результатов изнурительная работа не приносила никаких. Оба детектива по своему виду уже ничем не отличались от местных старожилов.

— Эй, вы! — раздался внизу хриплый низкий голос. У подножия кучи стояло несколько человек. Долговязый, сухощавый мусорщик в широкополой шляпе поманил их пальцем. За там выстроились еще трое, похожие на вышибал из баров в негритянских кварталах. К крепким торсам и мощным кулакам местной знати прилагались вилы.

Очевидно, их излюбленный прeдмeт. Сыщики уже видели, как эти ребята Умеют управляться острыми трезубцами.

— У тебя есть оружие? — тихо спросил Югмен.

— Есть. Оставайся здесь. Прикроешь. Попытаюсь договориться.

— Взгляни на их морды. С такими каши не сваришь.

— У ворот нас встретили тоже две милашки.

Элжер спустился вниз, цепляя по пути консервные банки, коробки, тряпье.

— Чем обязан, джентльмены?

— Вам в городе грязи не хватает? — прорычал толстомордый негр, угрожающе манипулируя вилами.

— Если мы вам мешаем, то мы уйдем. Нам вашего добра не надо. Мы ищем свое.

— Здесь только наше, — злобно рявкнул второй здоровяк. — Свое ищи за забором.

— Я хочу поговорить с хозяином этой кучи.

— Говори, — тихо сказал сухопарый. Он стоял первым и не имел средств нападения. Видно, один не рискнул идти на конфликт и призвал на помощь приятелей. Похоже, он в был хозяином.

— С мусором отеля «Эмпайр» сюда попали документы. Вишневый портфель. Он нам не нужен, мы ищем бумаги. Готовы заплатить за помощь. В разумных пределах разумеется.

— Важные бумаги?

— Не очень.

— Так понятно. Ради них ни времени, ни костюмов не жалко. Если ты малый с головой, то договоримся. Иди за мной.

Долговязый повернулся и направился по дороге вглубь запретной зоны. Его охрана осталась на месте. Элжер шел сзади, наблюдая за шаркающей походкой человека который, возможно, решит одну из его проблем. Ярдах в ста от того места, где они вели поиски, долг овязый остановился и указал на перекошенный сарай. Один из тех чья замысловатая конструкция требовала фантазии и больших стараний.