Двое в пекле

Николсон угрюмо молчал. Только по раскрасневшемуся лицу можно было понять, что слова детектива впиваются в него, словно иглы. В кабинет вернулась Джуди с охранником. — Там есть вторая дверь с наборным цифровым замком. Что будем делать, Дэн?

— Пусть нам на этот вопрос ответит профессор.

— Что вы намерены делать с мальчиком? — еле слышно спросил Николсон.

— Вернуть отцу.

— Если даже я открою дверь, то вряд ли вы выберетесь из лаборатории. Охрана поставлена Стиллом и не подчиняется мне, за исключением нескольких человек.

— Сюда проникнуть нелегко, но мы, как видите, здесь — значит, найдем способ и выйти отсюда.

Профессор тяжело поднялся с дивана и направился к выходу. Элжер дождался, пока все покинут кабинет, и, оборвав телефонные провода, вышел вместе со всеми в коридор.

Николсон набрал шестизначный код и стальная дверь открылась. Небольшая комната без окон с вентиляционным отверстием и кроватью посередине напоминала тюремную камеру.

Джуди зашла первой, Элжер последним. Мальчик спал. Если бы не рукоятка револьвера, торчащая из кармана плаща, Джуди вполне сошла бы если не за молодую мать готовящую ребенка к прогулке, то уж наверняка за ласковую и заботливую няню. Мальчик вел себя сми рно, как испуганный зверек.

— Ты хочешь домой, Микки? — спросила Джуди, склонившись над ребенком.

Мальчик кивнул головой и прижался к девушке. Она сразу же внушила ему доверие, может быть, потому, что он очень стосковался по ласке. Когда Микки был одет Джуди взяла его на руки. Не очень легкий груз для хрупкой женщины, подумал детектив.

— Помочь? — неуверенно спросил он.

— Нет, лучше займись дорогой. Джуди вышла из комнаты.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — холодно бросил Элжер и последовал за девушкой, прижимавшей к груди свою драгоценную ношу.

Они спустились вниз.

— Только не сюда, — указала Джуди на дверь с переговорным устройством. — Отсюда тропа ведет прямо к пункту охраны. Человека четыре с автоматами плюс хорошее прикрытие. Какие еще варианты?

— Двор. Там стоят машины.

Элжер провел своих подопечных через зверинец и открыл дверь во двор. Но ему тут же пришлось ее захлопнуть, чтобы не попасть в когти двух огромных волкодавов.

Оглушительно лая, собаки били лапами по железной обшивке.

— Только не стреляй, Дэн, этим ты все испортишь.

Мальчик, дрожа всем телом, еще сильнее прижался к Джуди.

— О'кей. Вставай за дверь.

Джуди и Микки прижались к стене. Элжер резко распахнул створку. В коридор ворвались два пса и проскочили вглубь.

— Быстро во двор!

Джуди выскочила, едва не свалившись у порога, Элжер захлопнул дверь, замок щелкнул.

— В грузовик!

Где-то рядом залаяла еще одна собака. Через поле к дому бежали два волкодава. Элжер перескочил через ступени и бросился к грузовику. Открыв дверцу кабины, он пропустил вперед Джуди и мальчика, а затем впрыгнул сам. Один из псов успел оторвать клок от его брюк, но нога осталась цела.

Джуди села за руль. Элжер открыл окно и приготовил автомат.

— Жми прямо на ворота Машина затряслась от взревевшего двигателя и сорвалась с места. Стрелка спидометра вплотную приблизилась к отметке «восемьдесят». Оградительная сетка разлетелась в клочья. Машины вырвалась на аллею и свернула к центральным воротам. Сирена сработала, и ох рана готова была к отпору. Две машины сразу же перекрыли проезд, от одного из корпусов оторвался крытый фургон. Элжер выставил автомат в окно и нажал на спусковой крючок. Град пуль усеял дорогу. В ответ раздалась беспорядочные выстрелы.

— Теперь напролом, малыш!

Тупой нос грузовика врезался в изгородь из автомобилей и протаранил ее. Выскочив из ворот, машина свернула к центру города. Элжер вытащил из кармана конверт и бросил его девушке на колени.

— Я задержу их. Ты знаешь, что делать. Не дожидаясь ответа, он открыл дверцу и выпрыгнул из кабины. Его отбросило в сторону и он отскочил к обочине. Из ворот выскочили, одна за другой, три машины. Элжер забежал за дерево и открыл огонь. Лобовое стекло пе рвой машины покрылось паутиной и дырками, она сошла с дистанции и врезалась в забор. Вторая сумела проскочить мимо. У третьей были пробиты шины, она остановилась за двадцать ярдов от дерева, за которым укрылся детектив.

Началась серьезная перестрелка. Элжер старался стрелять прицельно — надо было экономить патроны.

Грузовик петлял по улицам города, едва удерживаясь на колесах при дерзких виражах. Джуди видела в боковом зеркале, как ее преследует синий «понтиак», полный боевиков, готовых пустить в ход оружие, как только они выйдут на прямую. Как оторваться от них? Девушку вел только инстинкт и она не успевала принимать разумные решения. После очередного виража грузовик занесло. Джуди ударила по тормозам, переключила скорость и выжала газ. Машина ворвалась в подворотню внушительного с виду здания с колоннадой. Гл ухой двор не имел других выходов. Схватив мальчика на руки, Джуди выбила ногой дверь и спрыгнула на землю. За воротами завизжали тормоза. Преследователи заметили их. Джуди бросилась к дому и вбежала в первый же подъезд.

Здесь не было лестницы, а лишь широкий темный коридор с двумя светильниками над входной дверью. Джуди побежала вглубь, дергая каждую дверь, встречавшуюся на пути. Одна из них открылась, и перед беглецами предстала неожиданная картина — огромный, тускло о свещенный зрительный зал с ложами и балконами. Джуди обрадовалась: здесь легче скрыться, чем в квартире жилого дома. Она пробежала по проходу, крепко держа малыша, в дальний конец зала. Поставив Микки на бордюр ложи, она прошептала:

— Прыгай вниз, малыш, и пригнись.

Микки выполнил все в точности, вслед за ним и Джуди, подтянувшись на руках, перемахнула через барьер ложи. Теперь оба были загорожены им от остального зала. Через мгновение дверь распахнулась, и в зал ввалились трое мужчин.

— Эй, ты, вылезай! Все равно тебе крышка! — завопил один из них.

— Сдашь мальчишку — будешь жить! — добавил второй.

Джуди достала револьвер, взяла мальчика за руку и они, согнувшись, стали продвигаться к выходу из ложи.

— Они здесь. Надо включить свет, разнеслось по залу.

— Обходи с той стороны.

— Марк, поднимись на сцену, там должны быть рубильники.

Джуди не останавливалась до тех пор, пока они не доползли до конца и не уперлись в стену. Дверь была совсем рядом, но стоит ее открыть, как они тут же выдадут себя.

Бандиты рассредоточились по залу и шли от сцены прямо на них, просматривая каждый ряд. Неожиданно вспыхнула люстра. Джуди поняла, что дальше оставаться в зале опасно. Она подхватила Микки под руку и ударила плечом в дверь. Их вынесло в зрительское фойе. Скользкий паркет прокатил Джуди до одной из колонн. Из зала послышались выстрелы. Несколько пуль врезалось в стену. Девушка подхватила ребенка на руки и пробежала вдоль фойе до мраморной лестницы. Следующий акт предназначался для зрителей с билетами в бе льэтаж. Дверь в конце фойе с надписью «Театральный музей» была открыта, и Джуди, не размышляя, вбежала туда, увлекая за собой Микки. Музей выглядел необычно. Его огромные витрины по обеим сторонам широкого длинного зала напоминали торговый центр. Каждая витрина имела свою подсветку и свои декорации, среди которых замерли в неподвижных позах восковые манекены. Пестрые костюмы, характерные лица делали их живыми, словно они замерли на секунду и вот-вот опять придут в движение. Под каждой витриной висела та бличка с названием спектакля, сцена из которой была запечатлена на площадке.

Беглецы проходили вдоль витрин, Джуди поражалась искусству людей, создавших такое чудо. Увлеченная зрелищем, она едва не забыла о погоне и, если бы не дрожащий от испуга Микки, готова была погрузиться с головой в сказочный мир. И тут же ее пронзила дерзк ая идея. А что, если присоединиться к куклам и застыть, как и они, в театральной позе? Но Джуди не рискнула привести свой оригинальный замысел в исполнение. Микки не выдержит подобного экзамена, он обязательно себя выдаст. К тому же она не знала, как проник нуть внутрь витрины — никаких дверей или окон в них не было.

В конце коридора Джуди наткнулась на едва заметную дверь с надписью «Служебное помещение». Иного пути у них просто не было. Толкнув дверь, беглецы попали в темный коридор, справа наверх вела еще одна лестница. Они поднялись на следующий этаж и попали в п ошивочную мастерскую. Десятки столов со швейными машинками, множество лоскутов и раскроенных тканей, огромное количество манекенов на подставках, шкафы, вешалки. Джуди пробралась в конец мастерской и открыла еще одну дверь. Но тут же остановилась как вко панная: прямо перед ней стоял человек. Она выхватила револьвер, но не выстрелила. Человек в точности повторил ее движение. И тут только до нее дошло, что это зеркало вмонтированной в противоположную стену, находящуюся в нескольких шагах от двери. Слева — глухая стена. Справа — костюмерная — длинные ряды одежды вдоль всего помещения, как в магазине. У широких окон, на столах, стояли гипсовые головы в париках и головных уборах всех эпох. Джуди плотно прикрыла двери. Они прошли в костюмерную. Из нее, на беду бегл ецам, был лишь один выход — в коридор. Ни одной пожарной лестницы у окон Джуди тоже не заметила. Костюмерная, таким образом становилась прекрасной ловушкой. Но у этой ловушки было одно преимущество: здесь можно спрятаться и держать дверь под прицелом. — Микки, миленький, иди в тот конец и спрячься за последний стол.

Мальчик отрицательно покачал головой и прижался к Джуди.

— Боже! Ну, что мне с тобой делать? Внезапно дверь распахнулась от сильного удара. В помещение влетели двое. Джуди оторвала от себя мальчишку и толкнула его к вешалке с костюмами. Бандиты купились на ту же мишень. Каждый из них выстрелил в свое отражение. С грохотом посыпались стекла. Это дало Джуди выигрыш во времени. Она прицелилась и дважды выстрелила… И оба раза не промахнулась. Эти негодяи уже никогда не поднимутся. Вновь взведя курок девушка подошла к двери -и захлопнула ее. Где-то там, за двер ью, притаился еще один. Но бесшумно сюда не войти, она получила еще одно преимущество. Напряжение понемногу спадало.

Микки сидел на полу, прижавшись к столу, с которого упал один из париков и накрыл мальчику голову. Такая картина не могла не вызвать улыбки даже в данных обстоятельствах. Рыжая копна волос, сбитая набок, делала бледное личико Микки похожим на обложку с д етской книжки.

— Так мы и сделаем, — задумчиво сказала Джуди. — Мы превратимся с тобой в других людей и никто нам уже не помешает попасть домой без лишних приключений.

Не забывая о входной двери, Джуди занялась делом. Через полчаса из костюмерной выскользнул паренек лет шестнадцати в длинной куртке, широких холщовых брюках, парусиновых ботинках и клетчатой кепке, сбитой на затылок. Из-под ее козырька торчал черный кудр явый чуб. Он держал за руку девочку с косичками, лет семи-восьми, в коротком платьице, в голубом плащике и желтых сандалиях с золочеными застежками.

Джуди выглянула в зал мастерской. Никого. Возможно, последний наемник дал деру. Ее револьвер в любой момент был готов к атаке. Не торопясь, они покинули убежище и спустились вниз. Через вестибюль беглецы прошли к боковым дверям с табличкой «Запасной выхо д». Джуди отодвинула засов и они очутились на одной из боковых улиц. Жизнь в городе шла полным ходом. Все куда-то торопились и никто не обратил внимания на тоже куда-то спешащих ребят.

Часы на башне торгового центра отстучали девять раз. Парень в клетчат ой кепке свернул на восток и по Роуз Драйв направился к центру. Девчушка с косичками с трудом поспевала за ней.

Патронов оставалось на две хорошие очереди. Противников не менее десятка. Столько же трупов разбросано по шоссе. До разбитой машины два десятка ярдов.

Если суметь пересечь дорогу и подобраться к покалеченному «крайслеру», то пара автоматов в машине оп ределенно найдется.

Совершенно неожиданно на шоссе, со стороны города, появился автомобиль, на сумасшедшей скорости он летел прямо в тыл противника. Если это подмога головорезам, то пора читать молитву. Шум мотора отвлек автоматчиков и Элжер, выпустив очередь по кустам, где они засели, бросился на другую сторону.

Смена дислокации произошла слишком быстро и в сторону детектива не было выпущено ни одной пули.

Элжер дернул ручку дверцы и на землю вывалился труп. Детектив тут же сменил оружие и перекатился за колесо.

Машина проскочила мимо засады и резко затормозила на обочине в трех шагах от Элжера. Он узнал Твитта раньше, чем тот открыл огонь, и это спасло лейтенанта от неминуемой гибели. Оба не стали размениваться на эмоции, оба начали действовать слаженно и четко. Элжер вскинул автомат и выпустил пару очередей по кустам, а Твитт тем временем выпрыгнул из машины и через секунду уже был рядом.

— Возьми трещотку в кабине, — Элжер кивнул на открытую дверцу.

Противник открыл ответный огонь. Стрекотало три, четыре ствола. Элжер бил по кустам без передышки. Рядом затрещал автомат лейтенанта. Огонь с другой стороны прекратился.

— Слушай, Элжер, тебе пора, уже девять. — Он вытащил из кармана два конверта и сунул их детективу. — Один твой, второй из машины Джейн Майло.

— Почему ты сам не отвез? Упустил время!

— Моя обязанность быть здесь. Тебя наняли искать документы, так и доводи дело до конца. Не теряй времени!

— Надо с этими ублюдками покончить.

— Один справлюсь. Их не больше трех осталось. Иди, Дэн.

Элжер пустил пару очередей по укрытию противника, но ответа не последовало.

— Иди, тебе говорят. Я прикрою, если там кто-то остался.

Короткими перебежками Элжер перебрался к дереву и вскоре скрылся в парке. Стрельба затихла. Он добежал до своей машины и сел за руль.

Город проснулся, но движение транспорта еще не было таким интенсивным, как ближе к полудню, и Элжер не снимал ногу с педали акселератора. На этот раз центр не обойти; значит, есть опасность облавы. Так оно и вышло. В двух кварталах от Дворца правосудия Д венадцатая авеню оказалась полностью блокированной машинами. Четверо конов держали оцепление, у обочины стояли два мотоцикла с красно-синими мигалками.

Элжер шел на таран. Другого выхода он не видел. Уперев ноги в пол, он прижался к спинке сиденья и направил ревущий автомобиль в середину заграждения, на стык двух капотов полицейских «фордов». Копы бросились врассыпную. На полной скорости машина Элжера в резалась в стальной кордон и заглохла— Помятые «форды» завалились на бок и перевернулись.

Элжер схватил автомат и выскочил из машины.

— Бросьте оружие, идиоты!

Блюстителя порядка, перепуганные насмерть видом сумасшедшего с обросшей физиономией и бешеным взглядом, явно готового к стрельбе из автомата побросали револьверы на землю.

— Быстро в машину!

Элжер кивнул на единственный уцелевший «форд», стоящий в оцеплении. Полицейские по одиночке заполнили автомобиль. Детектив выпустил короткую очередь по колесам. Редкие прохожие бросились на землю. Элжер подскочил к мотоциклам, сбил прикладом бак с одного из них, на второй сел и ударил ногой по заводной ручке. Двигатель завелся с полоборота. Автомат был брошен у обочины, он свое дело сделал. Элжер выехал на середину улицы и повернул ручку газа.

Украшенное колоннами и гранитными ступенями, здание Дворца правосудия выглядели внушительно, оно напоминало римский форум. Расположенное на перекрестке, оно хорошо просматривалось с трех сторон. Элжер затормозил на противоположной стороне улицы.

Но даже сейчас, когда цель была достигнута и оставалось лишь войти внутрь, возникло новое препятствие. В широко раскрытые двери, в которые мог запросто ввалится слон, не так-то просто оказалось войти человеку, которого ждет хозяин судебного департамента. Вдоль ступеней с двух сторон выстроился наряд полиции, оставив лишь узкий проход, внизу п еред ступенями с видом властелина прохаживался капитан Караден.

На поиски черного хода, открытого окна или других лазеек времени уже не оставалось.

К зданию подъехал длинный лимузин. Элжер видел, как из него вышел пожилой мужчина, похожий на банкира, и в сопровождении свиты поднялся наверх.

Полицейские оттеснили нескольких репортеров, которые тут же оживились и защелкали затворами фотокамер. Караден козырнул. Сегодня он напялил на себя парадный мундир и выпячивал грудь, почти слившуюся с животом, при появлении каждого автомобиля. Так он сам себе казался значительным и предельно солидным.

К лестнице подошли какие-то ребята — мальчик с маленькой девочкой. По жестикуляции парня можно было заключить, что ему позарез нужно попасть в здание.

Что они забыли в этой конторе, было совершенно непонятно.

Не понимал этого и Элжер, наблюдавший всю сцену, сидя на мотоцикле, не понимал и Караден, выслушивавший сбивчивые разъяснения парнишки.

— Извините, сэр, — говорил тот, держа за руку девочку с косичками. — Мы с сестрой не можем попасть домой. Наша мать работает в канцелярии, ушла и забыла оставить нам ключи. Мы на секундочку. Одна нога здесь, другая там.

— Это здание суда, ребята, а не спортзал для желающих.

— Но, сэр, у меня нет денег. Сестру надо покормить, а мать вернется только вечером.

Полицейские, стоящие рядом, сочувственно смотрели на ребят, но они не имели права голоса, и лишь энергичной мимикой старались поддержать парнишку.

— Нашел время! — гаркнул капитан. — Приходите к обеду. Сейчас нельзя! Пошли вон!

Положение спас подкативший к обочине лимузин. Караден бросился к дверце. Приехал кто-то очень важный. Джуди узнала в нем Орсона Стилла. Его сопровождали человек шесть. Репортеры бросились к машине. Вспышки фотокамер, как молнии, ослепили выходящих из лим узина людей в строгих дорогих костюмах.

Джуди была бы не Джуди, если бы не сумела воспользоваться моментом. Она подхватила Микки и побежала к дверям, перепрыгивая через две ступени. Девочка с косичками очень старалась не отставать.

Элжер усмехнулся. Даже дети способны пройти куда им надо. Почему же он должен выискивать для себя самые сложные пути.

Когда Стилл со своей свитой скрылся в здании и проход освободился, Элжер все для себя решил. Двенадцать ступеней — не самое страшное препятствие в жизни.

Он завел двигатель, набрал обороты и направил мотоцикл прямо на здание. Машина ревела, как зверь, оставляя за собой хвост синего дыма. Мотоцикл подскочил на нижней ступени и, как управляемый вол, попер вверх. Элжер с трудом удерживал руль, вытягивая его на себя.

Цирковой аттракцион был настолько эффектным и неожиданным, что ошалевшие полицейские забыли свой долг блюстителей порядка и превратились в восторженных зрителей.

До Карадена дошло, наконец, что происходит, лишь в тот момент, когда мотоцикл уже влетел в здание.

Элжер ударил по тормозам, но мраморный пол громадного вестибюля был скользким, как лед на катке. Машина, как гигантская птица, пролетела через вестибюль и с ревом ворвалась в зал заседаний.

Калигула, как известно, въехал в здание сената на коне; Дэн Элжер, с поправкой на время, появился в зале окружного суда верхом на мотоцикле. Но если первый из названных героев проделал это из непомерных властных амбиций, то второй — по причине крайней не обходимости.

В кабинете окружного судьи собралось значительно больше народа, чем это обычно принято перед началом заседания. Секретарь уже объявил о задержке на тридцать минут.

Роберт Клейн сидел за столом с довольной улыбкой и разглядывал конверты. Два передала судье Джуди, два — Элжер. Мэр города прижимал к груди сына, от волнения он не мог произнести ни слова. Здесь находился Алекс Майло. Парень прекрасно выглядел и был приг лашен в качестве свидетеля. Безучастным к событиям оставался лишь секретарь, который ничего не знал о них, он приехал на службу с уик-энда, который провел а пригородном доме, для него эти дни были обычными выходными.

— Не могу скрыть своей радости, господа, — с пафосом говорил Клейн. Самое время устроить пир, а мы вынуждены заниматься грязными преступлениями тех, кто сегодня выйдет из зала суда под конвоем. — Судья помолчал. Потом продолжал, повернувшись к Дэну и Джуди:

— Этим гражданам нашего города удалось ценой колоссальных, почти нечеловеческих усилий преградить путь чрезвычайно опасной группе преступников, уже, к сожалению, нанесших городу огромный урон. Он исчисляется и несколькими человеческими жизнями. Убиты дос тойнейшие и честнейшие люди. Вы знаете их имена из газет. Сейчас на всей этой трагичной для города истории можно поставить точку. Мистер Дэн Элжер и мисс Джуди Лайн! Я так счастлив, что судьба свела меня с вами. Ведь в нашей жизни не так уж много настоящ ей самоотверженности и неподдельного благородства. Вы оба с честью прошли огонь, воду и медные трубы.

— Простите, сэр, перебил судью Элжер, улыбаясь. — Дело в том, что трубы были железными. А вот огня действительно хватало.

— Ваша честь, нам пора, — напомнил секретарь.

— Да, да. Иду.

Судья вышел из-за стола, подошел к Элжеру и его партнерше и вручил им конверты.

— Примите скромную благодарность от жителей Лос-Анджелеса.

Все встали с мест и захлопали.

— Мы можем идти? — Спросил Элжер.

— Конечно. Отдыхайте. Через пару дней составите отчет. Проформа, но этом необходимо.

— Все понятно, сэр.

Мэр подошел к Джуди и поцеловал ей руку.

— Мисс Лайн! Я счастлив выразить вам свою безграничную благодарность. Сын — это все, что у меня осталось. Примите скромный вклад от меня лично на развитие вашего дела.

Он передал Джуди конверт и почтительно поклонился.

В дверь постучали. Вошел лейтенант Твитт. Его вид был красноречивее любых слов.

— Ты в порядке? — спросил Элжер.

— Конечно.

Элжер хлопнул лейтенанта по плечу.

— Очень хорошо, лейтенант, что вы зашли — судья приветливо улыбнулся. — У меня к вам срочное дело.

Джуди и Элжер вышли из кабинета. Зал был полон народу. Отдельно от всех сидела команда Стилла. Ее шеф был абсолютно спокоен. Он еще не знал, какие сюрпризы его ожидают.

— Жаль, мы так и не успели побеседовать, — заметил Элжер.

— Наша профессия состоит в поиске преступника, а не в его перевоспитании, — назидательно изрекла Джуди. — Этим займутся в тюрьме.

Детектив улыбнулся. Она просто умиляла его своей непререкаемой логикой.

На улице их встретил капитан Караден. Он поднялся по ступеням и злорадно произнес:

— Дэн Элжер. Вы обвиняетесь в убийстве. Готов зачитать вам ваши права перед отправкой в тюрьму.

— Не торопитесь, капитан, — раздался голос за спиной Элжера. Это был появившийся в дверях лейтенант Твитт.

— На торопитесь. Решением суда вы отстранены от своей должности и вызываетесь в зал заседаний для дачи показаний. Приказом мэра на ваше место назначен лейтенант Рональд Твитт. А у него нет оснований для задержания мистера Элжера и мисс Лайн.

Эта новость, мгновенно подхваченная газетчиками и корреспондентами радио Лос-Анджелеса, стала первой, но не последней сенсацией того дня.

Наконец-то они сидели за чашкой кофе и не строили планов очередного захвата или проникновения в помещение с риском для жизни. Они завтракали. Джуди распечатала конверт Клейна и горделиво улыбаясь, протянула его Элжеру. Чек на пятьдесят тысяч был выписан на ее имя. Получается, что она сравнялась с самим Дэном Элжером! Было от чего возгордиться. Во втором конверте, который вручил ей мэр, оказался чек на предъявителя на сто тысяч долларов. Она целую минуту не могла проглотить кусок яблочного пирога и лишь хлопала ресницами.

— Ты теперь завидная невеста, малыш.

— Чепуха. Деньги нужно вкладывать в дело. Ведь и мистер Гиш это сказал. Я хочу открыть свое детективное агентство. Надеюсь, что теперь, когда у меня есть реклама, мне без труда выдадут лицензию и с помещением проблем не будет. Вот только я убеждена, что детективу необходим секретарь. Твоя кандидатура меня бы устроила. Надеюсь, ты не откажешься? Правда, у меня скверный характер и я очень требовательна.

Апломба Джуди Лайн не занимать, это уж точно.

— Заманчивое предложение, стоит подумать.

— Чего тут думать? Сколько нужно человек, чтобы перелезть стену? Забыл? Один внизу, второй подтягивается. Так было всегда. Останешься одиночкой — опять забот не оберешься. Итак, вопрос решен. Где твой офис?

— На Кинг-Ройд, по ту сторону канала.

— О'кей. Сколько у тебя там комнат?

— Одна. Мне больше и не нужно.

— Ну, посмотрим. А сейчас давай сядем на паром и через пятнадцать минут мы на том берегу — причал ведь совсем рядом.

— Разве ты не устала? Что до меня — я просто валюсь с ног.

— Потерпи. Спать надо ночью.

— Хорошо. Попытаюсь устоять на ногах до вечера.

Джуди встала из-за стола и вышла в холл. Увидев себя в зеркале, она встрепенулась. Костюм из театра был оставлен в туалете, она вновь превратилась в женщину. Но туфли! Не век же шлепать в мальчишечьих парусиновых ботинках!

— Дэн, я, конечно, богата и вовсе не скряга. Но кто-то обещал мне по окончании дела модные туфли.

— Я и не отказываюсь. Торговый центр на соседней улице.

Спустя полчаса они стояли у борта парома, который медленно отчаливал от берега. Рядом, на широких перилах, лежала атласная коробка с шикарнейшими туфлями на высоченном каблуке. С лица девушки не сходила улыбка. Она была счастлива, как никогда в жизни. Ее на строение передалось и Дэну, и сейчас, рядом с этим молодым, полным жизненных сил, существом, он почти не чувствовал ни усталости, ни груза прожитых лет.

— Дэн, ты ведь знаешь, чего я хочу больше всего на свете.

— Нет, не знаю.

— И не догадываешься?

— Не догадываюсь.

— Я хочу, чтобы ты поцеловал меня.

— Пожалуйста.

Элжер посмотрел по сторонам, наклонился и чмокнул Джуди в лоб.

— Негодяй! Опять за свое!

Джуди размахнулась, но ожидаемой Элжером оплеухи не последовало — рука мисс Лайн так и осталась висеть в воздухе. Случилось непоправимое: она задела коробку с туфлями, которая тут же слетела за борт.

Качаясь на волнах, туфельки Золушки, так долго остававшиеся мечтой, быстро удалялись и вскоре совсем исчезли из виду.

Принц добродушно засмеялся — он-то знал, что на бочку меда всегда найдется ложка дегтя.

Постскриптум

Спустя три месяца после шумного процесса, где было доказано, что зло наказуемо и еще теплится надежда на торжество добра, я мирно прогуливался по городу не имея определенной цели. Ничего с тех пор не изменилось, те же улицы, те же люди. Но на Кинг-Роуд появилось новшество, которого многие, наверное, и не заметили, но я сразу усек. Тусклая надпись, которая как-то попалась мне на глаза — «Сыскное агентство Дэна Элжера, второй этаж, комната 49» — выполненная собственноручно хозяином данного агентства на т олстом картоне, исчезла. Теперь над дверью сверкало неоновое табло, текст которого легко можно было разобрать и с противоположной стороны улицы: «Частное сыскное агентство Джуди и Дэна».

Любопытство — этой мой настоящий и давний недуг, и бороться с ним бессмысленно. Я решил взглянуть, соответствует ли контора рекламе.

Начало обнадеживающее. Помимо сорок девятой комнаты, агентство занимало пятидесятую и пятьдесят первую. Солидная организация, черт побери!

Первые две двери были открыты настежь, и я заглянул внутрь. Что-то вроде приемной врача — несколько кресел, столик и на нем старые журналы. В помещении еще пахло свежей краской. Очереди я, правда, не заметил, но из следующей комнаты доносились голоса. По сле некоторого колебания я прошел дальше и остановился у порога.

За огромным письменным столом с лампой под зеленым абажуром сидела Джуди Лайн. Спиной ко мне напротив хозяйки офиса в глубоком кресле устроилась крупная дама, из-под ее кокетливой шляпки виднелись убранные в пучок седые волосы. Слава богу, здесь, как и в о всяком приличном офисе, находился сейф, а то бы я подумал, что попал в пансион для благородных девиц. Джуди, во всяком случае, сильно смахивала на учительницу младших классов. Зачесанные назад волосы, очки с простыми стеклами и строгий темный костюм. К онечно, этот маскарад не мог спрятать озорных глаз и сделать малышку старше, но придавал ей некое подобие солидности.

На счастье, меня не заметили, видно, дамы обсуждали серьезную проблему. Элжера я не увидел. Возможно, он в смежной комнате, дверь в нее тоже приоткрыта.

— К нам нередко обращаются с подобными просьбами, миссис Грант. Постарайтесь быть более точной и не нервничайте. Соберитесь и расскажите все по порядку. Каждая деталь имеет значение.

— Когда речь идет о похищении, как тут не волноваться.

— За такое деяние полагается тюрьма. — Джуди положила руку на свод законов штата, толстый том, похожий на телефонный справочник.

— Да. Я уверена, что его похитили. Боковая дверь открылась, и в комнате появился Элжер. В руках он держал поднос с чашками, наполненными дымящимся кофе. Ему бы еще передник и наколку на голову, подумал я. Элжер вежливо улыбался.

— Итак, миссис Грант, кого же у вас похитили?

— Моего дорого Джимми. Он очень красив. Я так боялась этого.

— Вы можете его описать? У вас есть фотография?

— Разумеется! — Женщина открыла сумочку и начала в ней рыться. — Сейчас найду. У Джимми черные глаза, умный взгляд, сильная челюсть, прекрасная стойка рыжая шерсть и шикарный хвост. Редчайшая порода…

Чашки на подносе затряслись, кофе пролился в блюдца.

Думаю, оглушительный хохот великого детектива Дэна Элжера был слышен не только в этом, но и соседних кварталах.