Она никому не рассказывала о пережитом за полгода скитаний. Просто не могла. Отец мимоходом спросил ее, встречалась ли она с матерью, а Катя легко соврала: «И не пыталась». Ей не хотелось воспоминаниями растравлять Рану, которая и без того заживала мучительно трудно.

Из московской больницы ее выписали в зимний метелистый день. Снег летел, как тополиный пух, запутываясь в сухих будыльях травы на газоне. Поземка свивалась на асфальте в клубок снежных змей, куртку продувало насквозь, будто ее не было вовсе. Катю шатало от ветра. Казалось, дунет порыв посильнее, закружит ее ослабевшее тело — и унесет ее в буранную даль, как снежинку.

Следователь по-дружески предупредил ее, чтобы она старалась как можно быстрее убраться из Москвы, а то ей грозят крупные неприятности.

Она спустилась в метро, с трудом волоча за собой сумку с вещами. Есть не хотелось, в желудке еще булькал больничный приторно-сладкий чай, переваривалась перловая каша. Просто хотелось лечь на пол, свернуться клубочком, закрыть глаза и, ощущая, как со всех сторон на нее наваливается подземное душное тепло, заснуть навсегда…

Катя пересилила себя. Она приблизилась к парню с мерзлыми гвоздиками в целлофане, скучавшему возле телефона-автомата, и попросила у него две копейки.

Номер, который она знала наизусть, отозвался длинными гудками. А потом прозвучал резкий, давно забытый голос:

— Алло. Алло, кто это?.. Ну что вы молчите?

— Мама, это я, — проговорила Катя. Ей казалось, что стоит только дозвониться, — все будет хорошо, очень хорошо… Трубка возмутилась:

— Кто это "я"? Кого вам нужно?

— Это я, Катя… Катя Сорокина. Молчание. Напряженное тяжелое молчание.

Осторожный вопрос:

— Да?

— Мама, я на «Октябрьской», только что выписали из больницы. — Настороженное молчание.

Захлебываясь словами, Катя стыдливо проговорила:

— Мне нужно ехать домой, а деньги кончились… Мне нужно двадцать рублей на билет. — А потом ее голос прорвался неожиданной просьбой:

— Можно я приеду?

Смущенный ответ на другом конце провода:

— Ох, у меня сейчас гости… И вообще собираюсь уходить… — Торопливо:

— Я сейчас приеду. Или пришлю кого-нибудь с деньгами…

Когда Катя повесила трубку, ее бил озноб, хотя в метро было тепло.

Скоро она увидит ее… Сколько лет они не виделись? Лет семь, кажется… В памяти возникла красивая, молодая мать, в том самом платье с красным пояском, что было на ней в их единственное крымское лето. Из темной московской толпы она вынырнет навстречу ей и скажет: «Ну, что с тобой, дочка?»

Или еще что-нибудь незначительное, ласковое. И тогда можно будет расслабиться и с облегчением заплакать. И тогда будет все хорошо, очень хорошо!..

Сев на сумку и привалившись плечом к облицованной мрамором колонне.

Катя закрыла глаза и погрузилась в больное обморочное полузабытье. Очнулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо.

— Катюша, это ты? Я тебя не сразу узнала. Уже минут пятнадцать выглядываю тебя…

Катя непонимающе открыла глаза. Незнакомая женщина в вязаной шапке и толстых роговых очках что-то говорила ей с ласковой улыбкой.

— Ты не узнала меня? Это я, тетя Лена Кутькова.

— Кутькова… — Из памяти всплыла знакомая фамилия, неразрывно связанная с образом матери. — Милая Кутькова!

Кутькова была все такой же. Она ничуть не постарела. В двадцать пять лет она выглядела на сорок, в сорок она выглядела как в двадцать пять — пористая неживая кожа на лице, редкие волосы, спрятанные под шапкой, сухощавая сутулая фигура. А теперь еще и очки.

— Мама не смогла приехать, — смущенно объяснила Кутькова. — Она передала тебе пятьдесят рублей, велела мне проводить тебя до поезда. Что с тобой, ты такая бледная?

— Ничего. — Катя смущенно потупила глаза. —Ничего, тетя Лена… А как там Даша и Ира?

— О. — Невыразительное лицо Кутьковой неожиданно посветлело и расцвело.

— Они совсем большие стали. Такие красавицы, все в мать! — Она словно поперхнулась и торопливо проговорила:

— Ты тоже стала очень красивой, Катюша. Я тебя так давно не видела! У тебя уже, наверное, и женихи есть…

— Да уж, — неопределенно пробормотала Катя и произнесла:

— Мне пора на вокзал.

От провожания Кутьковой она отказалась. У нее не было сил улыбаться и с наигранным энтузиазмом рассказывать о своих планах на жизнь, которая ей, честно говоря, в тот момент казалась конченой. Внутри все болело, а скомканный полтинник жег ладонь.

В поезде она с трудом взобралась на верхнюю полку, отвернулась лицом к стенке и забылась ужасным горячечным сном. В ту минуту ей казалось, что поезд-призрак мчится в небытие, унося ее с собой…

Через неделю воцарившейся семейной идиллии Татьяна тактично намекнула, что неплохо было бы падчерице устроиться на работу. У них на студии есть вакантное место помощника звукорежиссера. Специальность очень нужная и важная.

Катя посмотрела на мачеху таким потусторонним взглядом, что у той застряли слова в горле.

— На студию работать я не пойду, — отрезала Катя. — Ненавижу это гадючье кубло. Хватит уже, поработала!

Таня отступилась, но ненадолго. Через неделю она возобновила разговор, подключив к нему и отца.

— Если не хочешь учиться, иди работать, — поддержал жену Юрий Васильевич. — Пойми, не то чтобы нам было жалко денег на тебя, но пора тебе как-то устраиваться в жизни, приобретать специальность.

— Нет, работать я не пойду, — отрезала Катя. — Буду учиться.

— Где?

— Поеду летом поступать в Новосибирск. В институт культуры. Там, говорят, маленький конкурс. Или, может, в Питер, но там сложнее… Буду режиссером. Буду тебя, папка, снимать в своих фильмах!

Отец чуть не подавился жареной картошкой.

— Я думал, ты хочешь быть актрисой, как мать.

— Актрисой… — Катя выразительно фыркнула. — Не хочу быть подстилкой!

Быть актрисой — это значит спать с режиссером, это я точно знаю. Знаешь ли, насмотрелась… В кино только у режиссера настоящая сила! — И она мечтательно прищурила свои агатовые глаза.

Вот она — режиссер, снимает фильм, скажем, из заграничной жизни.

Съемки, например, в Париже. Все надеются на молодого перспективного режиссера, то есть на нее, Катю. Все ищут с ней знакомства, интересуются творческими планами. Самые известные киносценаристы наперебой подпихивают ей свои сценарии — только бы взяла!

Ей нужна актриса на роль, помреж предлагает посмотреть Тарабрину.

«Она ведь уже немолода!» — Катя пренебрежительно фыркает, но все же дает распоряжение пригласить мать на пробы.

На пробах она с прищуром смотрит на загримированную мать и неодобрительно качает головой: "Глаза не очень выразительные, подгримируйте! — Потом:

— Двигаетесь плохо, Нина Николаевна. Не знаю уж, как вас Тарабрин снимал, сколько он, наверное, с вами намучился…"

Мать краснеет, но молчит. Эта самоуверенная девица, которая так похожа на ее совсем уже взрослую дочь, все-таки режиссер, а актер обязан слушать режиссера, как Бога!

А потом она предлагает попробовать эпизод. Например, надо санинструктору проползти по полю боя за раненым. Мать ползет, тяжело отдуваясь.

А она комментирует: «Плохо, не активно. Еще один дубль!» А потом еще и еще…

А потом мать с покрасневшим от натуги лицом стоит перед ней и заискивающе ловит ее взгляд. Ей так хочется этой роли, ей так нужна эта роль!

Если бы перед ней был режиссер-мужчина, она знала бы, как поступить. Дорожка-то у всех одна — через постель. Но перед ней не мужчина, а сопливая, заносчивая девчонка, на которую ее изрядно подвявшая красота не производит никакого впечатления. А ведь после смерти Тарабрина ей так нужны деньги, так нужны роли!

"Вы мне вообще-то не подходите, Нина Николаевна, — неторопливо закуривая дефицитный «Кэмел», купленный у спекулянтов по семь рублей за пачку, произносит Катя, искусно затягивая слова. — Вы плохо двигаетесь, плохо говорите. Наконец, вы переигрываете. Вы же не в театре в самом деле! В кино нужно играть лицом, выражением глаз, а не ужимками и гримасами, как в театре.

Странно, что мне приходится вам это объяснять. Ваш муж Тарабрин разве вам этого не говорил? Однако, — здесь она делает выразительную паузу, щелкая зажигалкой, которую привезла, например, из Сингапура, — все-таки я беру вас на эту роль.

Потому что вы моя мать, Нина Николаевна".

И тут она видит ошеломленное лицо матери. Та протягивает к ней, своей неузнанной дочери, руки и…

Катя стряхивает с себя видения, как привязчивый сон, и потусторонним взглядом обводит комнату.

— Катя, сколько можно сидеть целыми днями дома? — удивляется Таня. Отец молча поддакивает. — Только книжки листаешь да куришь на кухне. Сколько можно?

— Пап, — неожиданно говорит Катя, очнувшись. — В магазине на Дарницкой я видела такой костюмчик… Всего сто пятьдесят рублей. Брючки, жакетик…

Болгария — но сделан очень хорошо. Он мне нужен позарез!

В этом костюмчике она будет смотреться очень элегантно по сравнению с пополневшей в зрелости, но еще такой красивой матерью…

Таня в бешенстве вскакивает со стула (стул с грохотом отлетает в сторону) и выбегает из комнаты. Вечером она рыдает на груди мужа:

— Ну почему, почему она такая? Она считает, что мы все ей чем-то обязаны! Она царственно принимает от нас услуги, а сама не желает и пальцем шевельнуть. Она нас ненавидит! Если бы она не зависела от нас, то на другой день вытерла бы о нас ноги и забыла, как зовут. Но почему, почему? Мне только двадцать девять, и я тоже хочу костюм за сто пятьдесят рэ, но не могу себе позволить это, хотя работаю как проклятая. А она не работает и считает, что мы должны ее обслуживать. Я три года коплю на кожаное пальто и неизвестно, когда накоплю, а она… Ты помнишь, как летом пропали мои рубиновые сережки, которые ты подарил мне на годовщину свадьбы? — спросила она. — Это она!

— Потерпи еще полгода, — просил отец. — Она скоро начнет самостоятельную жизнь, поумнеет. Просто она еще очень юная. Молодость эгоистична…

Весной, когда приветливое украинское солнце своим волшебным прикосновением оживило очнувшиеся от зимней спячки деревья, когда на голых ветках набухли трогательные почки, трава на газонах выметала вверх острые салатовые стрелки и больные от авитаминоза люди расцвели, подымая к солнцу бледные зимние лица, Кате внезапно тоже захотелось приукрасить себя. Ей захотелось красивых нарядов, туфелек на высоком каблуке, подчеркивающих изящный подъем ноги. Ей хотелось выйти на Крещатик во всем новом и ловить на себе влюбленные взгляды мужчин, небрежно отметая их докучливые приставания. Она с завистью смотрела на свою мачеху, которая, как ей казалось, одевалась куда лучше ее, хотя внешне ничего особенного из себя не представляла и к тому же была удручающе старой.

Собственно говоря, каких-то новых знакомств и романтических отношений ей вовсе не хотелось. Мужчинами она была сыта по горло. Она вспоминала гордившегося своей отсидкой Игоря, старого противного Джека, у которого из ушей росли седые волосы, и, конечно, Гогу, поступившего с ней так подло.

Единственный из гнусного мужского племени, кого она вспоминала без горечи, это был Поль. Она не обижалась на него. Разве можно обижаться на ребенка за то, что он не понимает, когда делает больно? Поль казался таким же наивным ребенком.

О Москве она старалась не думать. Она ненавидела этот город. Вспоминая свое неприкаянное существование в столице, она мгновенно вспыхивала отчаянной ненавистью. Все москвичи — сволочи, думала она. Никто ей не помог, все только ее обманывали, отнимали последние деньги и чуть не убили ее в конце концов — и Гога, и маклерша с нерусским именем Нателла, и коновал с грязью под ногтями, который выбросил ее на улицу подыхать.

А та женщина, что подобрала ее, умиравшую в переходе метро, между прочим, оказалась приезжей из Сыктывкара и опоздала на поезд, потому что дожидалась приезда «скорой».

«Вот и мать такой стала… Завертела, засосала ее Москва, перемолола в своей мясорубке, — с философской горечью размышляла Катя. — Может, она раньше и не была такой, а потом изменилась. Потому-то она меня и бросила, что захотела легкой столичной жизни и денег. Москва, она злая. Она слезам не верит, как известно».

Однажды, когда девушка шла мимо кинотеатра, ее блуждающий взгляд привлекла афиша, на которой красовалось восточное лицо на фоне одногорбого верблюда. «Жизнь, смерть, песок» — прочитала Катя затейливые буквы и ошеломление замерла. Оказывается, фильм, который снимался осенью в Ташкенте, наконец-то вышел на экраны, а она, занятая собственными переживаниями, об этом даже не знала.

Дрожащими руками девушка нащупала в кармане кошелек и бросилась в кассу. Через несколько минут она нетерпеливо бродила перед дверями кинотеатра в ожидании сеанса и нервно грызла ногти, ожидая своего приговора.

Возбужденно расширив глаза. Катя ждала своего появления на экране, но так и не дождалась его. В титрах ее фамилия не значилась. Только однажды где-то в гуще массовки, ей показалось, мелькнуло ее собственное лицо. Но она могла ошибаться. Катя вышла из зала и вновь направилась в кассу за билетом.

Три раза она смотрела фильм, и ей все же удалось разглядеть себя. Лицо в углу экрана держалось секунды полторы, не больше. Наверное, оно осталось в кадре лишь по недосмотру безжалостного Гоги.

Как ни странно, она не слишком огорчилась. Желание стать актрисой осталось в далеком прошлом, оно вытекло из нее вместе с кровавыми сгустками в хрущобе врача-коновала, который чуть ее не зарезал.

Фильм произвел на нее особенное впечатление. Странно было видеть, как реальность, которой она была свидетелем полгода назад, теперь предстала, искаженная чьим-то причудливым замыслом. Сюжет она не видела, она лишь вспоминала, как вот перед этой сценой Гога сильно орал на гримера за потекший на актрисе грим, а та злобно огрызалась, ругая его «дундуком и самодуром». В другой сцене упал и разбился огромный юпитер, так что во все стороны брызнули искры. Потом этот момент, конечно, вырезали.

А вот в сцене погони актер Китайцев упал с лошади, и пришлось ему вызывать врача. После этого он наотрез отказался садиться даже на смирную кобылу, пришлось снимать его только по пояс. Он садился на плечи дюжего осветителя, свесив ноги, и «скакун» бежал вперед, задыхаясь от надсады. А на экране — полная иллюзия того, что герой скачет во весь опор. Схема проста: общий план лошади, дублер со спины, пена капает с морды, развевается грива, у актера крупно подрагивают щеки, волосы развеваются от скачки, потом опять дублер на коне.

А в следующей сцене было тоже смешно… Нужно было снять эпизод на верблюдах. Китайцев верблюдов не боялся, не то что лошадей, — и совершенно напрасно. Погонщик-узбек резко щелкнул языком во время движения, верблюд встал как вкопанный, наклонил шею, и актер плавно перекувыркнулся вперед лицом в песок. Потом он долго матерился, вытряхивая из ушей песчинки. Все так смеялись… Это тоже вырезали.

На середине сеанса Катя резко встала и вышла из полупустого зала. Как хорошо, что это было когда-то. Как хорошо, что это больше с ней никогда не повторится!

Татьяна бредила новым кожаным пальто, таким, как у ее приятельницы Жариковой с киностудии. Это пальто, приталенное, элегантно-черное, с пояском, измученная фестивальными поездками актриса купила в самой Италии. Татьяне, конечно, Италия не светила. Но знакомые фарцовщики, ездившие в Одессу за товаром, обещали ей достать точно такое же. Пальто стоило очень дорого, целых полторы тысячи, денег вечно не хватало, приходилось на всем экономить. А тут еще Катька собралась ехать к черту на кулички, поступать в институт. В родном городе ей, шалаве эдакой, не сидится. Нужны деньги на дорогу, на пропитание, да и одежду теплую купить надо, не в отрепье же девочке ходить, все-таки Сибирь!

А она, эгоистка такая, видит, как отец с мачехой надрываются, так нет чтобы родным помочь, на бабушкином огороде в Калиновке картошку посадить, шляется целыми днями по городу неизвестно где и неизвестно с кем. Как бы опять в грязную историю не ввязалась…

Мечта о кожаном пальто давно превратилась для Тани в навязчивую идею.

Пальто снилось ей ночами, в полумраке ночных грез реяло обворожительным видением. Ей казалось, что будет у нее кожаное пальто — тогда все в ее жизни пойдет по-другому, без сучка без задоринки. Любящий муж понимал прихоть молодой жены и даже сочувствовал ей. А Катя, зная слабое место мачехи, не могла отказать себе в удовольствии лишний раз подколоть ее:

— Машка из пятнадцатой квартиры уже купила себе точно такое же.

— Машка! — Простодушная Таня огорченно всплескивала руками. — Она же в парикмахерской работает, сто восемьдесят в месяц — и купила?!

— А у нее «левых» знаешь сколько? По десять человек за вечер к ней на дом ходят. С каждого по тридцать копеек, по рублику, а женщинам за модельную стрижку с укладкой и по два… Так в день и набегает.

Таня горестно вздыхала. Какая-то парикмахерша могла себе позволить кожаное пальто, а она, жена известного актера, — нет. Отныне цель ее жизни приняла отчетливые очертания — черные, с кожаным отливом, с пояском под талию.

И если бы не Катькино сумасшедшее желание учиться в другом городе, ее мечта могла бы осуществиться уже очень скоро!

В это время Катя зло косилась на мачеху и размышляла. Повезло же этой Таньке! Ни рожи, ни кожи, какой-то помощник монтажера на студии, умом не — блещет, а надо же, как охмурила ее отца! Он любую прихоть жены выполняет, а ей, родной дочери, только бесконечно читает морали о том, что нужно учиться и работать… А она, между прочим, девушка, и некоторые считают, что очень красивая девушка! Ей нужно одеваться!

Катя знала, что деньги, предназначенные на покупку вожделенного пальто, Таня хранила на сберкнижке. Триста рублей, которые вскоре должны были последовать туда же, сейчас покоились на полочке в шкафу.

— И зачем ей это пальто? — размышляла Катя, лежа на диване в обнимку с романом Золя и болтая в воздухе ногой.

Она же старая, эта Танька. Ей уже целых тридцать лет. Ей пора одеваться скромно, как старушке. Зачем такую уймищу денег тратить на какое-то дурацкое пальто, тем более что буквально весь Киев в таких ходит. Она, Катя, накупила бы на эти деньги столько прелестных вещей!

Чемоданы были собраны и ждали у двери, последние напутствия вкупе с отцовским «моралите» и наказом мачехи вести себя прилично получены.

— Я сейчас. — Будто вспомнив о чем-то важном. Катя метнулась в комнату и застыла перед шкафом. Деньги жгли ладонь и вместе с тем притягивали ее магнитом. Если бы она их не взяла, то просто перестала бы себя уважать за проявленную слабость!

— До свидания. Катюша, пиши нам, звони. Питайся хорошо, помни, что сухомятка вредна желудку… — Честно говоря, Татьяна была рада, что падчерица уезжает. Те полгода, что своенравная девица обреталась в Москве и о ней не было ни слуху ни духу, были самыми спокойными в ее жизни.

— До свидания, Танечка, — защебетала Катя, целуя мачеху в обе щеки. Она уже представляла, какой поднимется кавардак, когда обнаружится пропажа денег, и в душе тайно злорадствовала. Танька станет красной как рак и конечно же разревется. А виновница этого переполоха уже будет далеко, в самолете!

В Новосибирский институт культуры на режиссерское отделение Катя поступила легко и непринужденно. Она вновь окунулась в веселую студенческую жизнь, по которой так соскучилась. Ей опять казалось, что в ее жизни все только начинается.

Сразу стало ясно, кто взял деньги.

— Зачем она сделала это? — рыдала бедная Татьяна, обнаружив пропажу. — Ведь мы и так дали ей двести рублей с собой. Попросила бы еще — еще бы дали. Но воровать у собственного отца, у своей семьи…

Отец неумело оправдывал дочь, но, если бы в эту минуту она оказалась перед ним, он, наверное, впервые в жизни выдрал бы ее как Сидорову козу. Ему было жалко жену — осуществление ее мечты опять откладывалось на неопределенный срок.

Катя позвонила лишь через месяц. К тому времени родительский гнев благополучно выветрился, а остатки недовольства погасила весть о благополучном окончании экзаменов.

— Катя, ты взяла деньги перед отъездом… — смущенно начал отец, но дочка легкомысленно перебила его:

— Ах да, три сотни… Я скоро верну. Заработаю и верну, чесс слово, па!

Действительно, через полгода она выслала почтовым переводом четыреста рублей, тем самым вызвав изумленный ступор у отца.

— Вот видишь, — сказал Юрий Васильевич жене, — а ты в нее не верила.

Татьяна удивленно констатировала:

— Наверное, самостоятельная жизнь наконец-то научила ее уму-разуму…

Надежды на это оказались преждевременными… Следующей весной Татьяна уже щеголяла по Крещатику в кожаном пальто под руку с мужем. Она была безмерно счастлива. Ее мечта осуществилась. Что еще нужно было для жизни? Сын рос послушным и любознательным мальчиком, падчерица была далеко и не слишком докучала родителям просьбами о деньгах. Ее определившаяся судьба теперь не тревожила родителей, и муж однажды даже высказался в таком духе, что Катя теперь «отрезанный ломоть». И сердечные приступы после отъезда дочери совсем перестали его мучить…

Таня сняла свое пальто и бережно повесила его в шкаф, сдув с рукава незаметную пушинку. Бывают в жизни счастливые минуты! Бывают.

Глава 6

Первый курс Катя закончила с трудом. Учиться в институте ей было неинтересно. Общие предметы, античка, история искусств, древняя история, не говоря уже про историю КПСС — мутотень! И зачем будущему режиссеру нужно отличать Сарданапала от Навуходоносора? Для этого и существуют сценаристы.

Да и веселая студенческая жизнь в Новосибирске оказалась на проверку не такой уж радостной. Катя вспоминала московское забубенное веселье, его залихватский купеческий размах, вспоминала, как они жгли деньги на Воробьевых горах, как катались всю ночь на такси, не глядя на счетчик, как слушали Высоцкого… На фоне московского буйного загула новосибирская богемная жизнь казалась тягучей и однообразной. Какое-то убогое, куцее веселье! Однокурсники как один горят любовью к великому искусству, допоздна сидят в библиотеке, регулярно посещают премьеры местных театров. Сдохнуть можно! И еще — постоянное безденежье, стипендия — сорок рэ. Даже занять не у кого, все такие же нищие, как она сама. И потом, в Новосибирске так холодно!

Нет, Кате здесь не нравилось. Память у нее была хорошая, для учебы ей нужно было совсем немного времени, и потому основным ее занятием стала светская жизнь.

«Режиссер должен хорошо знать людей», — говорила она и сама верила в то, что исследует жизнь.

Однажды после стипендии она решила шикануть и прокатиться на такси до общежития. Машина с зеленым огоньком притормозила на обочине, как только девушка махнула рукой. На переднем сиденье возвышался офицер в военной форме с погонами, кажется (Катя в этом не очень хорошо разбиралась), капитана.

По дороге выяснилось, что капитан этот служит на Колыме и в Новосибирске остановился проездом, чтобы осмотреть город. Завтра он улетает в Афганистан выполнять свой интернациональный долг и там, скорее всего, погибнет.

Не согласится ли приятная девушка показать ему напоследок столицу Сибири?

Катя была не против. Ей стало жалко капитана. Погибнуть во цвете лет в горах возле Кандагара — это так грустно!

Капитан галантно заплатил за нее по счетчику, проводил до дверей общежития и даже с гусарской обходительностью поцеловал руку, поддерживая замерзшую девчачью лапку своей татуированной до синевы клешней.

Договорились встретиться на следующий день. Несколько часов новые знакомые честно бродили по городу, пока Катя совсем не замерзла в своем тоненьком пальтишке, не предназначенном для сибирских морозов. Ее кавалер предложил погреться в ресторане.

В ресторане капитан Витя заказывал самые дорогие блюда, кормил Катю икрой с ложечки, обещал замолвить за нее словечко знакомому директору театра, которому позарез нужен был театральный режиссер на Колыме. Вскоре он совсем осоловел и стал на нее наваливаться плечом, предлагая свои руку и сердце.

Катя слабо выдиралась, твердя, что ей уже пора.

— Ну, сколько тебе нужно? — сипел капитан, опаляя ее тяжелым водочным запахом. — Мне для красивой женщины ничего не жалко!

Он подозвал официанта, заказал ему двадцать красных роз, по числу Катиных лет, и небрежно бросил на стол две желтоватые сотни.

— Красные розы? — изумился официант. — Где я их возьму? Сейчас декабрь.

И потом, мы через час закрываемся.

Тогда капитан Витя выложил сверху еще одну сотню с портретом Ленина и выразительно посмотрел на него.

Через полчаса тревожно-алые розы шевелились у Кати в руках, слабо дыша тонким морозным ароматом. Оказалось, что официант отправился на такси к знакомому армянину, торговцу цветами с Центрального рынка, и тот быстро организовал ему букет.

Капитан Витя заказал еще черной икры и опять принялся щупать под столом коленки девушки. Потом он предложил поехать к нему в гостиницу пить шампанское.

Катя испуганно отказывалась, размышляя, как бы ей половчей сбежать.

Потом капитан пообещал ей свою любовь, счастье и красивую натуральную шубу из мехового ателье. Катя думала, что это пьяный треп, и не верила. Однако обиженный ее сомнениями кавалер выудил из кармана пачку сотенных купюр, аккуратно перевязанную черной резинкой для волос, и тут же отсчитал две тысячи целковых прямо на колени девушке.

Чуть не плача от испуга. Катя отталкивала его руку и затравленно оглядывалась, ища помощи. Тогда капитан насильно сунул ей деньги в сумочку и силком потащил из ресторана. Катя упиралась, не шла, пыталась плакать, а официанты смотрели на нее насмешливо, свысока.

По дороге в гардероб капитан Витя поклялся своей офицерской честью, что в гостинице он ее и пальцем не тронет, и на коленях умолял не оставлять его одного. Отогнув полу шинели, он продемонстрировал девушке табельный пистолет и обещал непременно застрелиться, если она его покинет. Катя не видела способа отвязаться от назойливого ухажера и потому для вида согласилась на гостиницу.

Ей было прекрасно известно, что в такое позднее время швейцар ни за что не пустит посетительницу в номер, и надеялась, что этим все и закончится.

В гардеробе, галантно подав даме пальто, Витя натянул на себя длиннополую шинель с дырой в боку, обведенной черной каймой.

— А, это бандитский нож, — объяснил он, заметив Катин испуганный взгляд. — Женщину защищал от подонков.

В такси на заднем сиденье капитан Витя опять щупал ее стылые коленки своей татуированной пятерней.

Когда любезно скалившийся швейцар впустил их в гостиницу, даже не спрашивая, по какому такому поводу в столь позднее время здесь случилась барышня, только тогда Катя заволновалась по-настоящему. Дежурная по этажу тоже была на диво предупредительна и без звука выдала ключи от номера, лишь любопытно зыркнув в сторону Кати. Очевидно, она была хорошо осведомлена о нравах щедрого постояльца…

Капитан обитал в номере для иностранцев, окруженный невиданной роскошью, — там были цветной телевизор и мягкая мебель.

Запершись в ванной. Катя долго мыла руки, с тоской размышляя, как бы половчей сбежать, а за дверью в сексуальном нетерпении уже бился пылкий капитан.

Мысль о двух тысячах в сумочке не давала ей покоя. Это были гигантские деньги! За красивые глаза такие суммы никому не дают. За что он дал ей их? За одну ночь? Это слишком много, тем более что она и не собирается проводить с ним эту ночь. Капитан казался ей ужасно противным — наглым, приставучим, грубым. А вдруг он скоро одумается и отнимет у нее деньги?

— Иду, иду! — крикнула девушка нетерпеливому ухажеру и неохотно открыла дверь.

При виде ее капитан мгновенно забыл про офицерскую честь и про клятвы не трогать девушку без ее согласия и немедленно полез в блузку. Катя слабо отталкивала его руки, не зная, что предпринять. Швырнуть в лицо деньги и сбежать? Или стукнуть по голове бутылкой от шампанского?

— Ну что ты, а? — хмелея от девичьей сладкой близости, бормотал Витя. — Я же завтра в Афган лечу… Ну давай, ну?

Стук в дверь занятая диванной борьбой парочка поначалу не расслышала.

— Кто там? — досадливо крикнул капитан, убирая свои клешни, а Катя, слизывая с губ нечаянные слезы, тем временем пыталась застегнуть кофточку. У нее ничего не получалось — пуговицы были с мясом вырваны страстным поклонником.

— Шампанское из ресторана, как заказывали, — проговорил приветливый голос, а потом добавил уже менее приветливо:

— Открывайте!

Но капитан Витя отчего-то открывать не стал, а, наоборот, стал шарить руками по дивану в поисках кобуры.

Выбитая дверь с сухим треском рухнула на пол, и в номер ввалились люди с оружием наготове. Катя завизжала, закрыв глаза от ужаса. Через пять секунд, когда пыль рассеялась и грохот стих, капитан Витя оказался лежащим лицом вниз на полу с заломленными за спину руками.

В номер, аккуратно перешагнув через выбитую дверь, вошел невысокий человек в штатском. Он опустился на корточки возле капитана, приподнял его голову за волосы и широко осклабился.

— А, Корень! — довольно усмехнулся он. — Привет" Корень. Что ж на этот раз ты так далеко забрался, а?

Капитан молча выплюнул на пол обломок переднего зуба. А потом, кряхтя, пробормотал:

— Скажи своим, чтобы руки мне развязали, начальник.

— Ты ж начнешь ими махать, доказывать…

— Не начну. Сукой буду! Век воли не видать. Вскоре Корня подняли и повели куда-то, предварительно обыскав, а Катя все еще сидела на диване, испуганно стягивая на груди разорванную блузку.

— А вы что здесь делаете, девушка? — осведомился невысокий в штатском, как будто ему было непонятно, что здесь делает девушка в полуобнаженном виде.

Катя умела разговаривать с мужчинами… Она знала, какие приемчики на них действуют безотказно. Расширенные глаза испуганно захлопали, пухлые накусанные губки жалобно задрожали.

— Он… Он затащил меня сюда, я не хотела… Говорил, что он капитан Советской армии, едет в Афганистан. Обещал жениться, а потом начал приставать…

— А вы кто такая?

— Я? Я студентка института культуры, первый курс… Я не знала ничего!