Королеву играет свита

— Но кто же был вторым в тот вечер, кто? Ведь никто не признался? Макс, родненький, скажи мне, кто это быть?

Макс молча пожал плечами.

Вопросов было куда больше, чем ответов.

Дневник Тарабрина так и не нашли.

Часть вторая

КАТЯ

Глава 1

Новая жизнь навалилась, как душная перина, не давая глотнуть свежего воздуха. Отца и мачеху Катя считала для себя абсолютно чужими людьми. В семье доверительные отношения у нее сложились только с младшим братом. Славик смотрел в рот старшей сестре, безоговорочно выполнял все ее приказания и мужественно покрывал сестрины грехи перед родителями. Татьяне, юной мачехе (она была всего на двенадцать лет старше падчерицы), приходилось туго. Не отваживаясь на открытый бунт, Катя преследовала ее молчаливым настороженным взглядом — взглядом ненавидящего свою клетку волчонка.

Она хорошо училась, выполняла все обязанности по дому, никогда не хамила, но столько ненависти плескалось в ее темных глазах, что порой становилось жутко.

— Мне иногда кажется, что еще чуть-чуть — и она нас зарежет, — однажды всплакнула Татьяна на плече мужа.

— Ничего, — успокаивающе произнес тот. — Привыкнет. Ты пойми, у нее тяжелый характер, детство у нее было непростое.

Отец пытался наладить контакт с дочкой, но тщетно. На дружеские расспросы девочка мрачно усмехалась и отвечала ему таким тоном, каким разговаривают с хроническими недоумками.

Особых претензий у родителей к ней не было. Она прилежно училась, и школьные учителя прочили ей светлое будущее советского инженера. Было несколько девочек в классе, которые считались ее подругами, но на самом деле Катя держала их на безопасном расстоянии от себя, не позволяя приближаться вплотную.

Соседский мальчик из интеллигентной семьи робко ухаживал за нею, носил портфель из школы в надежде на взаимность. Но Катя упорно делала все, чтобы оттолкнуть его от себя. Он предложил ей дружбу, а она с надменным смешком ответила, фыркая:

— Вот еще, привыкай к тебе… А потом с мясом от. сердца отдирать?

Очень надо!

Теперь о матери она, кажется, никогда не вспоминала. Фильмы с ее участием не смотрела, подругам о ней не рассказывала, избегая любопытных расспросов. Однажды ей попалось фото сиятельной четы Тарабриных в «Комсомолке».

По традиции советских времен, газета была наклеена на уличном стенде для всеобщего прочтения. Оглянувшись, девочка быстрым движением содрала газету и разорвала фотографию в клочья. Какое право имеет мать быть счастливой, когда ее дочери так плохо? Какое право?

Но перед глазами все равно неотступно стояло смеющееся счастливое лицо со снимка. И тогда она сорвалась.

В ту зиму на Киев свалились двадцатиградусные морозы, улицы стали непривычно белыми от нетающего снега.

Тридцать первого декабря Катя внезапно исчезла. Через несколько часов должен был наступить Новый год, и семья Сорокиных готовилась к торжественной минуте, пыхтя над тазиком с «оливье».

— Она в Калиновку поехала, — предположил Славик.

И оказался прав.

Заколоченный бабушкин дом сиял единственным светлым окном, жарко гудела натопленная печь. Катя на корточках подбрасывала дрова в огонь. Она нисколько не удивилась, увидев отца в дверях, и лишь холодно пробормотала в ответ на его упрек:

— Я не мешаю вам жить, как вы хотите. Почему вы мне мешаете?

В город они возвращались в совершенно пустой электричке, сидя напротив друг друга, словно чужие. Глубоко засунув руки в карманы поношенного драпового пальто, Катя смотрела сквозь изукрашенные морозом окна и молчала. Она казалась такой маленькой, жалкой, одинокой… Юрию Васильевичу внезапно захотелось сделать ей что-нибудь приятное.

— А ты красивая у меня, Катька, — с внезапным удивлением заметил он, как будто впервые увидев дочь, — надо тебя приодеть, что ли…

Катя перевела на него изумленный взгляд и тут же быстро отвернулась. Ей почудилось, будто умный и ужасно хитрый враг слишком близко подобрался к ней, угрожая ее независимости. А своей независимостью она дорожила больше всего на свете. Это была ее неприступная цитадель.

Вскоре отец выполнил свое обещание.

В одной из поездок (артисты выступали с концертами в колхозах) ему удалось «оторвать» роскошную югославскую дубленку. Это было чудо! Даже у Катиной мачехи не было такой шикарной вещи! Дубленка тонко и завораживающе пахла кожей, по рукавам и по подолу серебрилась белая опушка, а по бортам красовалась изящная вышивка.

Ни у кого в классе не было такой шикарной вещи! Да что там в классе, во всей школе! В те времена дубленка стоила почти как самолет — восемьсот рублей.

Но и это было почти даром по сравнению с престижностью самой вещи. Обладатель дубленки автоматически переходил из класса рядовых обывателей в гораздо более высокий социальный ранг. Дубленку можно было достать лишь с огромной переплатой. Отцу Кати еле-еле удалось уговорить продавщицу районной потребкооперации продать ему эту вещь, ведь подобный дефицит предназначался только для обмена заготовителям коровьих рогов. Продавщица уступила, польщенная знакомством с артистом.

Увидев шикарную дубленку, мачеха Татьяна взвизгнула от восторга и с наслаждением погрузила возбужденно пылавшее лицо в ароматный щекочущий мех.

— Это Кате, — торопливо предупредил отец. — Понимаешь, твоего размера не было, ну я и решил…

Татьяна, побледнев, выпустила из рук меховое чудо и не проронила ни слова. А у Кати только ошеломленно дернулась бровь. Однако на ее лице не отразилось ни восторга, ни благодарности, ни удивления.

Из-за этой дубленки отец впервые крупно поссорился с женой. Дело чуть не дошло до развода.

— Да ты пойми, Катя уже совсем девушка, — убеждал отец, закрывшись с женой на кухне, — ее нужно одевать. Хватит ей ходить оборванкой.

— А меня что, уже не нужно одевать? — рыдала жена. — Что, я уже старуха, да? А мне, между прочим, всего двадцать семь…

Скандал с трудом удалось замять, однако через несколько дней обнаружилось, что Катя опять носит старое драповое пальто, а дубленка, точно старая надоевшая тряпка, неприкаянно висит в шкафу. На вопрос отца дочь с независимым видом ответила:

— Она мне не нравится. Не буду ее носить! Наконец-то ей удалось сделать отцу больно! Дубленка отправилась в комиссионку, где ее «оторвали», как говорится, с руками… Всю зиму Катя проходила в старом драповом пальто. Она чувствовала себя победительницей, поскольку ей удалось отстоять свою независимость. Она не хотела сделать шаг навстречу отцу. Она знала, как это больно, когда тебя предает любимый человек, и боялась подобного предательства больше всего на свете.

Наружно они производили впечатление дружной семьи, но на самом деле…

Все они были заложниками звериной Катиной ненависти!

Катя с нетерпением ждала своего шестнадцатилетия. После шестнадцати выдают паспорт, и как только она его получит, то ни на минуту не останется в отцовском доме — уйдет в большое плавание, в самостоятельную жизнь.

Паспорт она получила в середине десятого класса, когда десятиклассники уже начинали нервно подрагивать в преддверии выпускных экзаменов. Небрежно сунув в карман краснокожую паспортину, девушка демонстративно закурила на глазах у отца и поведала ему, что школу заканчивать не собирается, а собирается забрать документы и устроиться на работу в магазин. Жить с ними она больше не хочет, ведь ей наверняка дадут общежитие. И вообще, она теперь сама будет зарабатывать себе на жизнь!

Новая причуда дочери подкосила отца, и у него случился сердечный приступ. Врачи подозревали предынфарктное состояние. С трудом удалось уговорить девочку потерпеть еще полгода.

Вид отца, глотающего нитроглицерин, слегка выбил Катю из колеи, и она скрепя сердце пообещала все же закончить школу. Как потом она кляла себя за данное второпях обещание!

В школе она появлялась на пару часов, а все остальное время проводила с дворовой компанией. Собиравшиеся за гаражами подростки горланили под гитару блатные песни, курили, смачно матерились (особенно девушки) и пили из горлышка дешевый портвейн «Три семерки». В этой компании Катя пользовалась непререкаемым авторитетом. Это было совсем не то, что в школе, где любого человека мерили лишь по шкале пятибалльных оценок! Ей льстило, когда ребята, уже побывавшие в местах не столь отдаленных, уважительно предлагали ей закурить. Хвастаясь синими татуировками, они соблазняли подростков блатной романтикой зоны, дешевой поэзией отверженности.

Как-то весной Сорокин-старший решил наведаться в дом матери, в Калиновку. Стоял апрель, городские жители стадами выползали за город для подготовки к огородному сезону.

Вскрыв дом, простоявший заколоченным всю зиму, Юрий Васильевич насторожился. Казалось, там кто-то недавно побывал. В комнате обнаружились сваленные на полу вещи — все как на подбор новенькие, еще с фабричными ярлыками, будто только что из магазина.

Отец, испуганно оглядываясь, запер двери и помчался домой.

В ответ на прямой вопрос Катя лишь холодно улыбнулась.

— Это не мои вещи, ребята попросили подержать, — объяснила она, ничуть не смущаясь.

Тогда Юрий Васильевич вспомнил, как недавно во дворе обыватели обсуждали дерзкое ограбление промтоварного магазина на соседней улице.

Преступники ранили сторожа и подчистую выгребли содержимое лавки. Стало ясно, что это за вещи.

— Я иду в милицию, — сообщил он дочери. У Кати испуганно забегали глаза, но она только выдавила из себя пренебрежительное:

— Ну и иди… Подумаешь!

Едва отец сделал шаг за порогона тут же бросилась к телефону.

До милиции Юрий Васильевич так и не дошел. Трое подонков встретили его в подворотне, попросили прикурить, а потом молча пырнули ножом в живот…

Ранение, слава Богу, оказалось не слишком серьезным. Нож вошел в тело по косой, но если бы Юрий Васильевич инстинктивно не отпрянул в последний момент, все могло бы закончиться очень плачевно.

— И как на артиста рука только поднялась! — сокрушался медперсонал в больнице. — В лицо чуть ли не весь Киев знает.

Как прилежная дочь. Катя носила отцу в больницу тройной куриный бульон и свежую клубнику. Она подолгу сидела у его постели, развлекая отца чтением центральных газет, а Юрий Васильевич подробно рассказывал ей, как в больницу приходил следователь из милиции, спрашивал о троих незнакомцах из подворотни, обещал найти.

В конечном итоге, естественно, никого не нашли. Вскоре отец выписался из больницы. К тому времени краденые вещи незаметно исчезли из калиновского дома, Катя ходила тише воды, ниже травы и, казалось, порвала с подозрительной компанией.

В семье на короткое время воцарились мир и спокойствие. И только мачеха Татьяна смутно подозревала, что в нападении на мужа виновата именно падчерица.

Она так и сказала об этом следователю, но тот, что-то проверив, убедил ее в необоснованности страшных подозрений.

Стоял май, приближалась пора выпускных экзаменов. По утрам Катя выходила из дому в школьной форме с комсомольским значком на груди и портфелем в руках, будто бы направляясь в школу. В соседнем подъезде она снимала с себя форму, засовывала ее комом за батарею, туда же следовал портфель, и отправлялась гулять по городу, свободная, как птица.

На Крещатике, излюбленном месте прогулок горожан, было всегда интересно и многолюдно. Там можно было бесцельно бродить, глазея на витрины, задирать мальчишек, знакомиться с взрослыми кавалерами, называясь разными звучными, преимущественно иностранными, именами. Там под сенью знаменитых каштанов завязывались и развивались пылкие романы. Крещатик посещали иностранцы, у которых можно было выгодно Обменять значки с профилем Ленина на жвачку и яркие жестяные банки от кока-колы. Вдоль улицы двигалась стройная разряженная толпа приезжих изо всех городов Союза. Катя в своих вытертых индийских джинсах казалась сама себе органичной частью этой толпы.

Порой, когда ей надоедало в одиночку бродить по улицам, она шла в Лавру, входила в одну из церквей, отыскивала там темный угол и, опустившись на колени, начинала молиться. Ей нравилось здесь. Ей казалось, что она совершает что-то смелое и запретное, и от этого ощущения церковь становилась для нее невообразимо притягательной. Правда, ни одной молитвы она не знала, в Бога не верила, поскольку пионерия и комсомол планомерно вытравили из нее все зачатки веры, которые пыталась ей привить питерская прабабка, потому она молилась, находя для Бога какие-то свои, идущие прямо из сердца слова. И на шее матери она тоже однажды видела крестик…

Потом она бродила по полутемной церкви, разглядывая строгие лица икон, и ей становилось страшно от безбрежности и неопознанности жизни, которая ей предстояла.

Однажды, возвращаясь из Лавры в спокойно-возвышенном состоянии души, которое всегда нисходило на нее после молитвы. Катя вдруг различила в толпе белозубую улыбку на шоколадном лице и неожиданно для себя улыбнулась в ответ.

Она вспомнила, как давно, в далеком детстве, они ехали с папой в поезде и два смешных, абсолютно черных попутчика самозабвенно играли с ней в детские игры.

— Девуська, как васе имя? — восприняв ее просветленный взгляд как руководство к действию, обратился обладатель великолепной улыбки.

На этот раз Катя не стала придумывать себе чудные имена вроде Беатрис или Иоланты.

— Катя, — улыбнулась она.

— Катя… — морща лоб, чтобы лучше запомнить, произнес ее собеседник.

— А я — Поль.

Так они познакомились.

Поль стал ее первым мужчиной. Любимым мужчиной.

Он был родом из братской развивающейся страны, расположенной где-то в Центральной Африке (Катя плохо знала географию), и учился в Киевском институте по обмену.

Поль был красивый парень. Высокий, статный, с атлетическим разворотом плеч, длинными, свободно болтавшимися при ходьбе руками. Он совершенно не был похож на. предыдущих Катиных поклонников, прыщавых, с длинными волосами подростков, чей облик вызывал представление о ночной мастурбации и порнографических открытках под подушкой. Полю было двадцать три года. Известие о том, что его подруге едва исполнилось шестнадцать, не смутило его.

— Ты очень красивая, — сказал он честно, и Катя обрадованно зарделась от его слов.

— А ты знаешь, кто моя мать? — спросила она чуть погодя.

— Кто? — насторожился Поль.

— Актриса. Ее фамилия Тарабрина. Слышал, конечно? А у меня другая фамилия, потому что я живу с отцом.

— Нет, не слышал, — откровенно признался парень и, взяв ее за руку, восхищенно повторил:

— Ты такая красивая! Почему-то Катя быстро согласилась пойти в общежитие к Полю. Общежитие иностранных студентов охранялось почище, чем секретный завод, но разве существуют преграды, которые не смогли бы преодолеть влюбленные?

Поль прошел через центральный вход здания, небрежно махнув пропуском.

Через минуту он вдруг появился в окне первого этажа и бурно замахал Кате рукой.

Решетка на стекле оказалась съемной. Поль аккуратно вынул ее, отставил в сторону и галантно протянул девушке руку.

Катя перепрыгнула через подоконник и оказалась во влажной комнате с кафельными стенами. Под потолком витали клубы пара, шелестела вода. Комната оказалась мужской душевой.

Крадучись, парочка пробралась мимо милицейского поста на входе и вихрем взлетела на третий этаж, оставшись незамеченной.

— Мой друг сейчас уехал на родину, — объяснил Поль, открывая ключом дверь. — У его отца бизнес, он должен помогать ему.

Только когда ключ изнутри повернулся в замке, Катя наконец почувствовала себя в безопасности и огляделась. Уютная комната вместо обоев была до потолка оклеена яркими рекламными плакатами и этикетками от импортного пива.

Остаток дня они провели вдвоем: слушали иностранные пластинки, их у Поля было полно, курили «Пэлл Мэлл» и ели жареные бананы. Катю поразило, что страшно дефицитные бананы, которые, в Киеве можно было достать только с переплатой в зеленом виде и долго ждать их созревания в холодильнике, Поль жарил на сковородке, точно обыкновенную картошку.

Потом они рассматривали фотографии семьи Поля. Со снимков глядели неуловимо похожие друг на друга черные лица, дружески улыбавшиеся в камеру.

— Мой отец крупный чиновник, — поведал Поль. — Он работает в министерстве.

— А мама? — спросила Катя, разглядывая крутобедрую шоколадную женщину в европейском платье.

— Мама воспитывает братьев и сестер. У меня их пятеро.

— А как будет на суахили «здравствуйте»? — спросила Катя, перелистывая страницы альбома.

— «Джамбо», — ответил Поль.

— Научи меня еще каким-нибудь словам, — попросила Катя.

— Ну, самое простое… «Да» — это «ндийо», «нет» — «апана».

— А как будет «я тебя люблю»?

Вместо ответа, Поль придвинулся поближе к ней и осторожно прижался темными губами к ее ожидающе приоткрытому рту.

— Я тебя очень хочу, — смущенно признался он, когда бесконечный поцелуй, чуть ли не первый в Катиной жизни, наконец прервался. — Правда хочу, очень-очень. Натака куна… А ты? Да или нет?

Катя испуганно отодвинулась, но, когда его ласковая ладонь, гораздо более светлая с внутренней стороны, чем снаружи, мягко легла ей на бедро, неожиданно успокоилась. Осторожная рука легко продвигалась вверх по ноге, и постепенно ее охватило какое-то странное оцепенение.

«Лучше, если это будет он, чем кто-нибудь другой, — счастливо подумала Катя, закрыв глаза. — Лучше это будет здесь, чем где-нибудь в подъезде или на чердаке…»

— Ндийо, — беззвучно прошептала она пересохшим ртом. — Да…

Она улыбнулась про себя, когда он прижался к ней своим мускулистым черным, будто в гидрокостюме, телом. Она зажмурила глаза, когда он ласково припал жадным ртом к ее груди. Ей все-таки пришлось через силу разлепить губы, чтобы предупредить его, что может быть немного крови.

— Это не страшно, — влюбленно прошептал Поль и тут же заверил:

— Тебе не будет больно.

Было ли ей больно, она не помнила, ее сознание витало в счастливых грезах, а тело стало мягким и податливым, как пластилин.

Неожиданно ей стало холодно. Поль уже отодвинулся и лежал на спине, задумчиво глядя в потолок.

— У тебя уже были русские девушки? — спросила Катя, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Да, — ответил Поль просто. — Мне очень нравятся русские девушки. Они красивые и недорогие.

— Как это? — Катя даже приоткрыла рот от удивления.

— Ну, если нет времени ухаживать за девушкой, ее можно купить, это не очень дорого, — бесхитростно объяснил Поль. — Можно дать ей бутылку кока-колы или пачку «Мальборо». Наши ребята привозят с родины много колы и сигарет, специально для девушек.

Катя обескураженно молчала.

— А еще мне нравятся русские девушки, потому что они очень горячие, — продолжал откровенничать Поль.

— Горячие?

— Да, они любят секс, хотя никогда этого не признают. Такие уж у вас, русских, предрассудки…

— А девушки у тебя на родине?

— О, — разочарованно протянул Поль. — Это совсем другое. По обычаям моего народа, когда девочка становится девушкой, ей вырезают клитор, чтобы она стала хорошей женой и матерью. Поэтому девушки у меня на родине совсем-совсем не такие горячие. — Он сокрушенно покачал головой.

Катя хотела спросить его, что такое «клитор», но передумала. О собственной анатомии она имела весьма приблизительное представление.

Девушка вздохнула и вновь прижалась к раскаленному телу, блестевшему в полумраке точно черный, облитый маслом мрамор.

Когда пришло время возвращаться домой, Поль достал из чемодана целую горсть жвачек, банку пепси-колы и пачку «Мальборо».

— Возьми. — Широким жестом он протянул ей все это богатство.

Катя отпрянула, как будто ей вручили змею.

— Не надо, — мотнула головой она. Поль не стал настаивать.

— Завтра придешь? — спросил он.

— «Ндийо», — произнесла Катя неожиданно для себя, хотя сначала хотела сказать «апана».

— Ты очень, очень красивая, — обрадовался Поль и простодушно добавил:

— У меня еще никогда не было такой красивой девушки.

Так начался их роман, очень скоро ставший достоянием гласности.

Глава 2

Свидания влюбленных происходили почти каждый день.

Возвращаясь от Поля, Катя входила в подъезд, воровски оглядываясь по сторонам, доставала из-за батареи запыленную, мятую школьную форму и через пару минут как ни в чем не бывало, беззаботно помахивая портфелем, поднималась по лестнице. Ее губы еще хранили тепло страстных поцелуев Поля, а тело еще помнило прикосновения его ладоней. Она мечтательно улыбалась при мысли о своем друге.

Вот удивятся его отец, и мачеха, и даже мать в Москве, когда узнают, что она выходит замуж за иностранца и уезжает в теплую, ласковую, как руки любимого, Африку!

В середине семидесятых годов любой иностранец из самой бедной отсталой страны всем советским жителям, киснувшим за «железным занавесом», казался существом с иной планеты. Теоретически все знали (это доказывали изо дня в день радио, газеты, телевидение), что за границей жить ужасно плохо и что там люди гибнут пачками от капитализма. Но, несмотря на пропаганду, в телепередаче «Клуб кинопутешественников» дивные названия стран, в которых не суждено .побывать никогда, манили телезрителей пряным экзотическим ароматом.

Катя приходила домой, швыряла в угол портфель и продолжала улыбаться.

Они с Полем уедут — навсегда, навсегда! Уехать из Союза — это почти то же самое, что улететь на небо. И все будут жалеть о ней, переживать и даже, может быть, плакать. А мать узнает об этом и скажет, что… Что же она скажет? Может быть, подумает с грустью, что вот уже ее старшая дочка выросла, вышла замуж и скоро забудет ее, родную мать, навсегда? Может, она тайком всплакнет, украдкой вытирая слезы. Может, позвонит ей и скажет: не уезжай, я не хочу тебя терять…

Огромные угольно-черные глаза Кати в этот момент мстительно щурились, губы кривила иезуитская улыбка. На вопрос мачехи, что смешного она нашла в учебнике по химии, она елейным голоском отвечала: «Ничего».

Между тем Татьяна исподтишка наблюдала за падчерицей. В последнее время девочку словно подменили. Куда делись ее вечная ершистость, нарочитое сопротивление, протест? Куда делась наружная грубость и вызывающая независимость? Катя стала совсем на себя не похожа. Порой она даже казалась ласковой! Не дерзила, послушно выполняла свою часть домашней работы, с потусторонней улыбкой на губах корпела над учебниками, больше ни словом не поминая о своем желании работать в магазине. Она даже оставила свою подозрительную дворовую компанию. И такая женственная стала, словно светится изнутри… Настоящая невеста!

Татьяна поделилась своими наблюдениями с мужем. Тот лишь пожал плечами и предположил:

— Наверное, девочка просто повзрослела.

И они оба вздохнули с облегчением, надеясь, что их мучения с капризной отроковицей позади. На самом деле мучения только начинались.

Вечером раздался звонок классной руководительницы.

— Как здоровье Катюши? — участливо спросила Ираида Александровна, историчка. — Ее уже выписали из больницы? Воспаление легких такая коварная вещь, лучше подлечиться как следует…

— Воспаление легких? — оторопело прошептала Татьяна.

— Педсовету школы нужно знать, будет ли Катюша сдавать выпускные экзамены. Если вы принесете соответствующее медицинское заключение, ей могут вывести итоговые оценки по результатам четвертных работ. Конечно, общий балл аттестата в этом случае окажется ниже, чем мы ожидали, но…

Татьяна потрясенно опустила трубку на рычаг и обернулась к мужу. Тот, охнув, схватился за сердце…

В тот день Катя пришла домой как обычно, небрежно швырнула в угол портфель и тут же наткнулась на бешеный взгляд отца.

«Что-то будет!» — опасливо екнуло сердце. Однако она как ни в чем не бывало отправилась на кухню и там мучительно долго сидела над тарелкой с борщом, оттягивая минуту решительного объяснения.

— Где ты была? — не выдержал отец. Он стоял, скрестив руки на груди, брови грозно сошлись на переносице.

— В школе, — привычно соврала Катя, нервно ерзая на стуле.

— В школе ты не была уже месяц, — оборвал отец. — Где ты была?

Катя молчала, лихорадочно размышляя, что соврать. В голову ничего путного не шло. Тогда она решилась… Сейчас наступит ее звездный миг! Сейчас у них челюсти отвалятся от удивления!

— У своего мужа, — спокойно ответила она.

— К-какого еще м-мужа?

— У Поля… Я, папа, выхожу замуж!

С восторгом она наблюдала, как побледнело лицо отца, как изумленно вытянулась физиономия ненавистной мачехи.

— Мой муж Поль заканчивает учебу в институте. Он иностранец. Скоро мы распишемся и уедем к нему на родину, в Уганду. Его отец служит там в министерстве, он большая шишка. До приезда в Союз Поль хотел учиться в Сорбонне, но там очень дорого. И потом, в Киеве климат лучше.

— Уганда, Уганда… Он что, негр? — первой догадалась мачеха.

— Ну и что? — Катя досадливо нахмурилась. — Он очень, очень хороший, вы сами увидите…

Внезапно отец взвился со стула (его губы крупно дрожали), сгреб ладонью скатерть на столе и, беззвучно глотая воздух, как рыба на берегу, мешком повалился на пол.

Приехавшая «скорая» констатировала сердечный приступ. Катя наблюдала за происходящим с молчаливым удовлетворением. Она жалела только об одном: сердечный приступ отца помешал ему сообщить сногсшибательную новость матери в Москву. Вот бы она удивилась! Наверное, ее тоже кондрашка хватила бы!

Утром Катя проснулась и села на кровати. Потянулась, протяжно зевнула.

Вспомнила вчерашнее. Как хорошо! Теперь не надо скрываться и делать вид, что ходишь в школу. Теперь можно в открытую проводить у Поля дни напролет. Можно будет даже остаться у него на ночь. Катя сунула ноги в тапочки и прошлепала к двери. Дверная ручка не поддавалась, словно дверь была заперта.

— Эй! — возмущенно крикнула девушка. — Что за шутки, я хочу в туалет! — Она подумала, что, может быть, это козни ее сводного братца. Подобные каверзы в его репертуаре!

Издалека донесся невозмутимый голос мачехи:

— Катя, ты одевайся пока… Я сейчас сбегаю на работу, а потом отведу тебя в школу. Там около кровати ведро стоит… Для туалета.

Катя, задыхаясь, отпрянула от двери. Это еще что такое! Ее заперли на ключ! Мачеха собирается вести ее за ручку в школу! Какая еще школа, если она скоро выходит замуж? Они что, не поняли?

— Эй, выпустите меня! — Крепкие кулаки яростно забарабанили в дверь.

В ответ глухо щелкнул входной замок. Катя бросилась к окну. Шестой этаж — высоко, очень высоко! Сбежать не удастся. Она села на кровати, сосредоточенно кусая ноготь.

Татьяна вернулась через час. К этому времени Катя уже была одета в школьную форму. Повернулся ключ в двери комнаты. Девочка наскоро проглотила остывший завтрак и вопросительно уставилась на мачеху.

— Возьми портфель, пошли, — произнесла та, беря ее за руку, точно первоклассницу.

По лестнице Катя спускалась, сгорая от стыда. Ее, без пяти минут замужнюю женщину, без пяти минут иностранку, эта мерзкая Танька волочет за руку, как малолетку!

— Я пойду сама, — фыркнула Катя, — не надо меня провожать!

— Нет уж, — твердо возразила Татьяна, еще крепче сжимая ее руку, — одну я тебя не пущу. Хватит! Достаточно твоему отцу сердечных приступов.

Они вышли из подъезда. Дворовая компания, в которой Катя еще недавно считалась своей, с насмешливым удивлением засвистела ей вслед. Девочка шла, низко опустив голову, чтобы никого не видеть.

Мачеха втолкнула падчерицу в класс.

— Ираида Александровна, я зайду за Катей после уроков. Вы уж последите за ней.

Классная руководительница осуждающе поджала губы при виде блудной ученицы. Кто-то в классе насмешливо свистнул. Катя со злости стукнула нахала портфелем по голове и плюхнулась за парту.

На перемене ее обступили одноклассники. История Кати им уже была известна во всех пикантных подробностях.

— А он правда черный? — шепотом спрашивали девочку любопытные подруги.

— А у вас с ним как, серьезно, да? — Очень, — со взрослым вздохом ответила Катя. — Мы собираемся пожениться, но родители — ни в какую.

— Ой, Катька, как романтично! — восторженно взвизгнули девицы.

В их глазах Катя мгновенно приобрела возвышенный ореол пострадавшей от любви и возбудила бурное сочувствие.

— Девочки, проводите меня в туалет, — попросила Катя заговорщическим тоном.

Дружная стайка двинулась к выходу из класса.

— Вы куда? — насторожилась классная руководительница.

— Ой, Ираида Александровна, мы только в туалет сходим. Можно? Мы все вместе, ну пожалуйста!

Разрешение было получено, и дружная компания вывалилась из класса.

Катя вошла в женский туалет и рванула на себя засохшую с зимы пыльную раму. Сверху посыпались крошки отвалившейся краски и комки грязно-серой ваты.

— Катька, быстрей, уже звонок дали!

— Спасибо, девчата, — бросила Катя через плечо, протискиваясь в окно.

Первый этаж был очень высокий, поэтому при приземлении она слегка отбила себе ноги. Однако мигом вскочила, одернула платье и помчалась к автобусной остановке, так что пятки засверкали. Ей достался глоток свободы, может быть, последний, и его нужно было срочно использовать!

Задыхаясь, она прилетела к общежитию для иностранцев и условно засвистела под окном. Напрасно! Поля или не было дома, или он не слышал ее.

Катя стояла, мучительно кусая губы, не зная, что предпринять.

Ее заметил знакомый, соотечественник Поля, и нелегально переправил девушку внутрь знакомым путем через окно душевой.

Из комнаты Поля доносились ритмичные бухающие звуки. Юноша возлежал на койке и самозабвенно отбивал ладонью в такт музыке.

— А, Катя! — обрадовался он, приподнимаясь на постели. — Я уже думал, что ты сегодня не придешь. Слышишь, это новые записи «Битлз», приятель привез… Задыхаясь от возбуждения. Катя чуть не закричала:

— Поль! Они все знают! Все!

— Кто они? — спокойно удивился Поль.

— Отец, мачеха… Они выпускают меня из дома только под конвоем…