16

Сэм, как и обещал, позвонил старшей сестре. И оказалось, что Вайолетт предстояло настоящее испытание – обед с Кэролайн Крейк.

– Она хочет с тобой познакомиться, – он рассказывал о телефонном разговоре с сестрой, – и собирается приехать в Мельбурн на несколько дней. Спрашивает, можешь ли ты пообедать с ней в субботу?

– Только я? А ты?

Сэм пожал плечами.

– Может быть, она хочет поговорить с тобой наедине, по-женски. Кто знает?

Очевидно, отказаться Вайолетт не могла, но ей было неприятно из-за того, что Кэролайн Крейк хочет встретиться только с ней. Это было похоже на вызов Сэму. С другой стороны, нужно было познакомиться хоть с кем-то из родственников будущего мужа, чтобы лучше понять причины их отчужденности и нежелания сделать шаг навстречу друг другу.

Так что в субботу она вошла в респектабельный ресторан вблизи моста Принцессы, где была назначена встреча.

Ей уже как-то довелось бывать в этом заведении. Из его окон был виден Культурный центр Мельбурна – здания Концертного зала, Государственного театра и Национальной галереи. Этот ресторан как нельзя лучше подходил для первой встречи незнакомых людей. Если что-то пойдет не так, всегда была возможность завести разговор о достопримечательностях города.

Поднимаясь вслед за метрдотелем на второй этаж, Вайолетт осознала всю ответственность, лежащую сейчас на ней. От впечатления, которое она произведет на Кэролайн, зависела возможность восстановления отношений Сэма с семьей.

Метрдотель показал ей на столик, который был заранее заказан. За ним уже сидела женщина. Когда Вайолетт по проходу направилась к нему, та взглянула на нее и отвела взгляд, видимо, не признав в ней невесту ее брата.

– Мисс Крейк… Кэролайн? – спросила она, подойдя вплотную к столику.

Женщина внимательно посмотрела на нее. Серые глаза. Взгляд не такой пронзительный, как у Сэма, но все же цепкий. В чертах лица угадывалось сходство с младшим братом. Короткие черные волосы были уже тронуты сединой, губы слегка подведены вишневого оттенка помадой. Черный костюм прекрасно сидел на ней и придавал деловой вид.

Она выглядела ошеломленной, когда Вайолетт протянула ей руку, вскочила со стула, все еще с выражением недоумения на лице… И они наконец обменялись рукопожатиями.

– Вы и есть Вайолетт Нильсон? Невеста Сэма?

– Да.

– О, простите! Я представляла вас совсем другой. Садитесь, пожалуйста, – пробормотала Кэролайн.

– Не стоит извинений, – сказала Вайолетт, улыбнувшись. – Это я могла предположить, как выглядит сестра Сэма. Вам же увидеть во мне невесту брата было гораздо труднее.

Они уселись за столик. Несколько секунд Кэролайн изучала лицо Вайолетт, потом удовлетворенно улыбнулась.

– Вы симпатичная. Я о вас ничего не знаю… Не могли бы Вы рассказать немного о себе, о том, как вы с Сэмом познакомились?

И пока Вайолетт вкратце рассказывала историю своих отношений с ее братом, Кэролайн проявляла такой живой интерес и участие к ее словам, что внутреннее напряжение между ними постепенно спадало. Потом обе заказали лазанью и салаты, выпили по бокалу вина, и вскоре Вайолетт почувствовала, что отношения их стали вполне доверительными. Она тоже решила задать несколько вопросов.

– Расскажите мне о себе, Кэролайн. Сэм говорил, что после смерти вашей мамы, вы взяли на себя все заботы о доме. А чем вы занимаетесь сейчас?

Женщина откинулась на спинку стула, обдумывая ответ.

– Знаю, Сэм сказал вам, что отец испортил мне жизнь. Но это не совсем так. У меня всегда было занятие, помимо воспитания младших братьев и сестер. Мама привила мне любовь к книгам. Потом, после ее смерти, я постоянно рассказывала малышам разные истории и в конце концов стала их записывать. Я – детская писательница, Вайолетт. Мои книги неплохо продаются, что дает мне финансовую независимость и моральное удовлетворение.

– Вот это да! Но я никогда о вас не слышала… Где вы издаетесь?

– Я пишу под псевдонимом. Это был мой секрет… Я не хотела, чтобы отец узнал. Я подписываю свои книги девичьим именем мамы – Бриджит Венс.

– Бриджит Венс, – повторила Вайолетт, пытаясь припомнить, – я не читала ваших книг, но я обязательно это сделаю.

Кэролайн усмехнулась.

– Вы не обязаны это делать.

– Но я хочу!

Сестра Сэма покачала головой. Она выглядела несколько смущенной.

– Не думала я, когда шла сегодня в ресторан, что встречу такую женщину, как вы…

– Как я? – Вайолетт пыталась понять, что имела в виду собеседница.

Кэролайн открыла сумочку и вынула список имен и адресов.

– Я расскажу им о вас. Посылайте приглашения. Они приедут на свадьбу.

Это заявление показалось Вайолетт странным. С одной стороны, как Кэролайн может говорить за всех? С другой, решение было основано исключительно на впечатлении от этого разговора. О Сэме не было сказано ни слова.

– Но почему? То есть… я буду очень рада, если все приедут, но… Что заставило вас принять такое решение?

– По моим представлениям, именно такая женщина, как вы, нужна Сэму.

– То есть… – Вайолетт в замешательстве уставилась на собеседницу.

– Вы отзывчивы. У вас добрый нрав. Но при этом сильный характер. Я не думаю, что вы когда-нибудь пытались подавить, подчинить себе другого человека, навязать свое мнение. Сэм полюбил именно вас… Он не потерпит никого рядом с собой, кто бы им управлял.

– Вы думаете, он…

– Да, очень похож на отца. – Кэролайн подалась вперед. – Поэтому-то только у него из всех нас хватило смелости противостоять отцовскому диктату. Если б вы только видели! Они были, как два огромных быка, упершихся рогами. Ни тот, ни другой не хотел уступать. Мы это помним.

– Так значит, все братья и сестры считают, что Сэм – копия отца? – переспросила Вайолетт.

– Да, это так. Не знаю, рассказывал ли вам Сэм, папа был боссом в шахтерском профсоюзе. Всегда боролся против несправедливости, хотел изменить мир. У него имелись планы на каждого из нас… Мы являлись для него лишь фигурками на шахматной доске. Сэм был самым талантливым. Он преуспевал во всем, за что бы ни брался. Прирожденный победитель. Но он не хотел играть по отцовским правилам. Собирался изобрести свои собственные.

– И ведь изобрел! – пробормотала Вайолетт, пытаясь осознать услышанное.

– Да. Но нам они неизвестны. Хорошо ли играть по ним?

– Хорошо. Все сотрудники нашего издательства обожают Сэма Крейка, – заверила Вайолетт. – Он источает положительную энергию, дарит ее людям. И никому не навязывает свое мнение, а лишь зовет за собой, предоставляет возможность выбора.

– Вы не должны защищать его, Вайолетт, – улыбнулась Кэролайн, – я уже сама увидела все, что мне нужно.

Суждение было вынесено.

Но это всего лишь точка зрения старшей сестры, подумала она. Совсем необязательно, что так же должны думать остальные родственники Сэма. Сможет ли каждый из них постараться увидеть брата с другой стороны, понять того, кто после ссоры с отцом стал для них изгоем?

– Знаете, Кэролайн, я все-таки должна кое-что сказать, – осторожно начала она, глядя собеседнице в глаза. – Все эти годы Сэм был одинок. А вы даже не вспоминали о нем, словно он для вас действительно стал чужим.

– Сэм ушел из дома. А нам пришлось расплачиваться за его уход, – нахмурилась Кэролайн.

Упрек, прозвучавший в этих словах, не понравился Вайолетт. Сэм не заслужил его, и ей захотелось во что бы то ни стало доказать это.

– Вы сами выбрали свой путь, Кэролайн. Сэм тут не причем. Это ему пришлось расплачиваться за уход. Забудьте об обидах, иначе… Хорошее здание нельзя построить на плохом фундаменте. У этой ситуации есть две стороны, так попробуйте посмотреть на нее глазами Сэма! Никто из вас не протянул ему руку…

– Вы не представляете, каково нам было после ухода брата, – глаза Кэролайн пылали гневом.

– Не представляю. Но с тех пор прошло достаточно много времени! У вас больше нет оснований ненавидеть его.

– Я вам уже сказала, мы считаем Сэма копией отца.

– Да, я помню, – кивнула Вайолетт, – но это не повод бояться встречи с ним. В конце концов, если вы почувствуете себя неуютно, то всегда можете уйти.

– Я не вижу никаких причин для такой встречи. Мне достаточно тех выводов, которые я сделала из этого разговора.

Выводы…

Вайолетт было абсолютно ясно, что Сэм – не тот человек, о котором можно судить по косвенным данным. О нем и при непосредственном общении сложно было сказать что-то, если он сам не хотел раскрываться. Она взглянула на Кэролайн и поняла, что та приписывала брату те качества, которыми с лихвой обладала сама. Может быть, попытаться помочь ей увидеть правду?

– Мне кажется, мисс Крейк, что это не Сэм… это вы похожи на отца, если собираетесь навязывать другим свое мнение, указывая им, что делать.

Эти слова встряхнули Кэролайн. Ее глаза заблестели. Может быть, от осознания собственной власти?

– Если это так, то позвольте сообщить вам, что Сэм вовсе не хотел приглашать никого из вас на свадьбу, потому что он достаточно сильный человек, которому не требуется чье-то одобрение.

Тишина была ей ответом.

Обед был окончен. Счета оплачены. Перед женщинами стояли лишь кофейные чашки, уже пустые. Вайолетт сунула бумагу с именами и адресами в сумку и встала из-за стола.

Возможно, она была слишком резка, но ее вывело из себя состояние покорности, в котором продолжали пребывать члены семейства Крейков, в то время как их тиран был уже мертв. Если бы они действительно захотели, чтобы все это осталось в прошлом, то смогли бы относиться к Сэму иначе.

– Знаете, вам следовало встретиться все-таки не со мной, а с братом. И пора бы уже прекратить прятать голову в песок. Ваше имя – Кэролайн Крейк, а не Бриджит Венс. Надо жить собственной жизнью – не папиной, не маминой, а своей! Сэм бы гордился, если б узнал, что его сестра – детская писательница!

Кэролайн смотрела прямо перед собой с таким выражением на лице, будто все сказанное прозвучало на некоем иностранном языке, которого она не понимала. И ощущение неудачи навалилось на Вайолетт. Увы, старания восстановить отношения Сэма с братьями и сестрами не увенчались успехом.

Да, он был прав. Этот мир далек от совершенства. В нем есть множество темных, грязных закоулков, в которые лучше не заглядывать.

– Спасибо за адреса, – сказала Вайолетт на прощание. – Я пришлю приглашения. Вы сказали, что отношения Сэма со мной могут многое сказать о нем… Я думаю, что реакция Крейков на приглашения многое скажет о них. И о вас. Почему бы ни сделать так, чтобы все было хорошо? Почему, Кэролайн?

И Вайолетт ушла, оставив старшую сестру Сэма одну за ресторанным столиком.

Сэм быстро пробежал глазами лист с адресами своих родственников и убрал его в свадебную папку с тем, чтобы немедленно написать и разослать приглашения.

– И о чем же вы с ней говорили? – спросил он с иронией.

– Так, обо всем понемногу, – с напускной легкостью ответила Вайолетт. Ей не хотелось в подробностях рассказывать ему о неприятном разговоре.

– Она просто хотела взглянуть на тебя, так что ли?

– Не знаю. Наверное, хотела убедиться, что у меня не две головы.

Сэм хмыкнул, пожал плечами, и они больше не затрагивали эту тему. Приглашения на другой же день были написаны и разосланы. И вскоре на них стали приходить ответы. И оказалось, что не получено ни одной формальной отписки. Каждый из братьев и сестер написал подробное письмо, в котором выражалась радость по поводу предстоящего события и готовность обязательно приехать на торжество. Каждое письмо заканчивалось пожеланием счастья Сэму и его будущей жене. Это было так трогательно, что у Вайолетт при чтении слезы наворачивались на глаза.

– Ты оказалась права, – даже Сэм был тронут, – требовалось только сделать первый шаг, и все наладилось.

Вайолетт улыбнулась, радуясь тому, что ее любимый счастлив. Жаль только, что так много времени он и остальные Крейки прожили отчужденно, подумала она. Однако свадьба положит начало их воссоединению.

Сэм понимал, что родственники откликнулись на приглашение лишь благодаря стараниям Вайолетт. Не важно было, что она сказала Кэролайн и что ей та ответила. Главное, конечный результат превзошел его ожидания. Все братья и сестры приедут на свадьбу! Обида на них, жившая в его сердце много лет, наконец исчезла. Нет, характером он не похож на отца, подумалось ему, иначе Вайолетт не смогла бы быть с ним. Эта женщина – и опора, и радость всей его жизни.

17

Улыбка не сходила с лица Сэма. Возможно, Крейки и не заселят весь мир, но им удалось целиком заполнить несколько скамеек в церкви. Ему было чрезвычайно приятно видеть их всех наряженными и приветливыми. Судя по их поздравлениям, его братья и сестры действительно были за него рады.

– Я-то считал, что ты порвал со своей семьей, – прошептал Дэвид на ухо жениху. – Как получилось, что все они пришли на твою свадьбу?

– Вайолетт устроила. – Сэм радостно улыбнулся шаферу.

– Опасная женщина эта твоя невеста, – хитро прищурился тот. – Ты уверен, что хочешь на ней жениться? Еще не поздно сбежать.

– Нет, поздно, моя судьба решена, – счастливым голосом объявил Сэм. – И теперь я знаю, что это произошло в первую же ночь, проведенную с Вайолетт. Да, ты прав, она опасная женщина. Похитила мое сердце, прежде чем я успел что-либо понять.

– Думаешь, поздно? Вы ведь только год вместе.

Да, вместе они с января прошлого года, а столько всего успело произойти! Ни Сэм, ни Вайолетт даже на минуту не усомнились в принятом решении.

– Мы созданы друг для друга, Дэвид. Ничто не сможет нас разлучить. Никогда.

– Даже так? Отлично! – шафер закивал головой. – Знаешь, мне стало казаться, что мы с Джоан тоже нужны друг другу. Она понимает, как много для меня значит работа, ты представляешь?

Джоан Браунли была подружкой невесты. Как ни странно, но за последние месяцы Вайолетт и она настолько сдружились, что эта роль оказалась для нее на самом деле подходящей.

По просьбе Сэма вся церковь, где проходила церемония, была завалена белыми цветами. Это, считал он, должно понравиться его невесте.

Странно, но он только в последние несколько недель осознал, чем была для него Вайолетт на самом деле. Когда он делал ей предложение, то действовал скорее инстинктивно, чем осознанно. Но его слова о том, что она ему и жена, и любовница, и подруга, вырвавшиеся тогда случайно, оказались чистой правдой. Это было именно то, что он чувствовал.

Зазвучал орган, и мощные звуки наполнили высокое пространство собора. Сэм и Дэвид повернулись к проходу, по которому шла подружка невесты – Джоан. Ее элегантное жемчужно-серое платье сверкало, когда она плавно двигалась…

Сэм поймал взгляд Кэролайн и улыбнулся ей, радуясь тому, что его сестре удалось найти себя в жизни. Писать книги для детей – прекрасное призвание. Надо бы поговорить с ней, подумалось ему, по поводу серии детских книг об истории Австралии. Он был уверен, что Кэролайн удастся изложить даже не самые интересные факты живым, веселым языком, чтобы малышам не скучно было их читать.

Книги, изданные Крейком в этом году, считались лучшим подарком на Рождество. Это был потрясающий успех! И Кэролайн сможет принять участие в следующем проекте, если, конечно, захочет.

– Джоан идут убранные наверх волосы, – прошептал Дэвид.

Сэм кивнул.

Черные волосы Джоан были навиты на жемчужную нить и убраны на макушку. Никаких свисающих на лицо прядей. Она улыбнулась Дэвиду, а тот, должно быть, подмигнул ей, судя по тому, что она подмигнула в ответ. Они так здорово смотрятся вместе, подумал Сэм.

Орган на минуту смолк. Джоан встала рядом с ними. Сердце Сэма сжалось, когда вновь раздались неторопливые, высокие звуки мелодии. Вайолетт была права, когда говорила, что есть чувства, которые может выразить только серьезная музыка.

Двери церкви распахнулись. И появилась невеста. Сэм затаил дыхание. Воздушная, легкая, женственная, словно символ любви, Вайолетт пробуждала в нем самые возвышенные чувства.

Музыка продолжала звучать. Вайолетт как бы плыла по проходу. Длинная юбка подвенечного платья скрывала шаги. У нее не было отца, чтобы сопроводить к алтарю и передать ее жениху. Вайолетт шла одна, не нуждаясь ни в чьей руке, полностью уверенная в себе и в мужчине, которого выбрала в мужья. А Сэм был чрезвычайно горд, что является этим мужчиной.

Вайолетт была на третьем месяце беременности, но это никак не отразилось на ее внешности. Лиф платья подчеркивал линии ее фигуры, глубокий вырез приоткрывал красивую грудь. Все платье было расшито цветами. Нить жемчуга в волосах поддерживала тончайшую вуаль, придававшую облику невесты загадочную утонченную красоту.

Жемчужные серьги в ушах, нить жемчуга на шее, а на безымянном пальце левой руки кольцо с жемчужиной. Его не было видно из-за букета, который она держала в руках, но Сэм точно знал, оно там. Сэм подарил его ей, а она приняла в знак согласия на то, что происходило сейчас.

Это была его женщина. Он будет любить ее до конца своих дней. И ее, и ребенка, которого она ждет. Этого малыша, соединившего в себе частички двух любящих людей, но при этом уникального человека. Вскоре они уже смогут узнать, кто этот малыш: мальчик или девочка. Но ни для Сэма, ни для Вайолетт пол их будущего ребенка не имел никакого значения.

Хорошо бы, чтобы у них было много детей. Единственный ребенок будет чувствовать себя одиноким. Глядя на своих братьев и сестер, Сэм вспомнил, как весело было им в детстве. Он решил обязательно обсудить это с Вайолетт.

Она встала рядом с ним. Он взял ее руку в свою. Маленькая, хрупкая, но такая сильная рука любимой женщины, казалось, могла удержать их судьбы вместе. Это волшебство, подумал Сэм, взглянув в обращенные на него глаза – сияющие, отражающие счастье и любовь в душе невесты.

Видит ли она такие же чувства в его глазах? Удастся ли ему когда-нибудь в полной мере объяснить любимой, как много она для него значит?

Свадебная церемония началась. Сэм сосредоточился. Конечно же он слышал эти слова, когда присутствовал на чужих свадьбах, но сегодня все было необычно. Сегодня священник обращался к нему и Вайолетт, а их клятвы были настоящими, идущими от сердца.

– Объявляю вас мужем и женой.

Вот и свершилось.

Сэм откинул вуаль с лица любимой женщины, теперь уже жены, заключил ее в объятия, наслаждаясь ощущением близости, и прежде чем поцеловать, тихо сказал:

– Я люблю тебя, Вайолетт!

– Я тоже люблю тебя, Сэм! – прошептала она.

В то время, когда новобрачные целовались, присутствующие встали и зааплодировали.

Но ни Сэм, ни Вайолетт не слышали этого. Они находились в своем собственном мире, который существовал только для них двоих.

И этот мир был прекрасен.

Эпилог

Черноволосый мальчик лет трех от роду распахнул дверь в комнату.

– Мама, вставай! Тетя Кэролайн приехала!

– Да, Джеки, сейчас встаю.

– Смотри, какую книжку она мне подарила! – Он держал в руках большую книгу в яркой обложке. – Ты мне почитаешь?

– Конечно, вечером обязательно почитаю. Иди к тете, скажи, я сейчас.

Сын выбежал из комнаты, Вайолетт вылезла из кровати и, накинув тонкий шелковый халат, вышла из комнаты и спустилась в холл. С утра ей нездоровилось. Впрочем, женщину это не огорчало… Скорее, наоборот.

– Здравствуй, дорогая! – воскликнула Кэролайн при виде хозяйки.

За те годы, что Вайолетт знала сестру мужа, та здорово изменилась. Изысканный жемчужно-серый костюм, дорогие, но неброские драгоценности – подходящий стиль для знаменитой детской писательницы. Она помолодела лет на десять. А сейчас ее лицо светилось от счастья.

– Я буквально на минуту. Конечно, мы обязательно пришлем официальные приглашения, но хотелось бы сказать вам лично… Вайолетт, через два месяца моя свадьба!

– Боже мой, Кэролайн, я так рада!

Конечно, Вайолетт слышала, что Кэролайн несколько раз ужинала с одним из авторов их издательства. Но, оказывается, речь шла даже о свадьбе. Что ж, Кэролайн Крейк заслужила право на личное счастье. Вайолетт действительно была очень рада за нее.

– В январе сплошные свадьбы, – улыбнулась она.

– Да? И кто же еще женится?

– Джоан Браунли и Дэвид Рэй. Они наконец-то покончили с разногласиями и решили скрепить свой союз.

– Что ж, рада за них. Итак, жду вас с Сэмом на моей свадьбе. А он, конечно, как всегда на работе. Честно говоря, я и тебя не очень-то рассчитывала застать дома. Вы оба вечно пропадаете в издательстве.

– Я сегодня неважно себя чувствую…

– Джеки сказал мне. С тобой что-то серьезное?

– Да, пожалуй, серьезнее некуда, – улыбнулась Вайолетт. – Кажется, скоро Сэм во второй раз станет папой!