Джейна наблюдала на мониторе, как ее эскадрилья выстраивается в формацию. Столкновений и вылетов из строя не было – уже хорошо.
      – Мы не увидим полную картину боя, пока не прилетим, – сказала она, – Поэтому будьте готовы маневрировать сразу же после выхода из гиперпространства. Есть вопросы?
      Нет вопросов. Джейна подумала, что все ее пилоты или очень умные или очень глупые.
      – Плоскости в боевой режим. Проверить оружие.
      Лазерные разряды пролетели мимо кабины истребителя Джейны. По крайней мере, новички не поджарили ей хвост, проверяя оружие, что в сложившихся обстоятельствах тоже можно было считать успехом.
      Монитор навигационного компьютера засветился, когда Харона передал ей координаты.
      – Уходим в прыжок по команде полковника, – сказала Джейна, переключившись на общую частоту.
      – По моей команде, – повторил он, – Пять. Четыре. Три. Два. Один. Пошли!
      Звезды мелькнули за транспаристилом кабины, и эскадрилья «Солнца-Близнецы» ушла в гиперпространство.
      Полет в гиперпространстве должен был занять около двадцати минут, что давало Джейне достаточно времени подумать о том, что происходит. Планы и случайности мелькали в ее мыслях, и большинство из них кончалось разгромом республиканских сил.
      Она думала о раскаленной плазме, сжигающей ее новичков. Или Лубакку. Или ее саму. Она знала, что если война продолжится, это будет только вопросом времени. Рано или поздно в лотерее смерти выпадет ее номер, как это уже случилось с многими.
      Усилием воли она прогнала мысли о мертвых. Она должна была думать как выжить и победить, а не размышлять над длинным списком погибших. Ее ментальная броня закрылась вокруг ее мыслей. Она должна сконцентрироваться на результате, на успешном завершении боя!
      Пока навигационный компьютер не сообщил о выходе из гиперпространства через две минуты, Джейна подумала о том, чтобы провести медитацию в Силе. В последнее время она не занималась джедайскими упражнениями и медитациями, и не только потому, что была очень занята. Открыться Силе означало открыться жизни, в том числе и эмоциям, которые она отвергала – горе, страх, паника, ужас. Это означало стать уязвимой, а она не могла позволить себе быть уязвимой. Она должна была сконцентрироваться на своих обязанностях командира эскадрильи, и все, что не помогало этому, было сейчас неуместно.
      Тем не менее, она погрузилась в Силу, черпая из нее энергию, чтобы снять усталость и укрепить разум. Она знала, что могла недолгое время использовать помощь Силы и не отвлекаться на все остальные вещи, с которыми связана Сила.
      Она почувствовала в Силе Лубакку и Тизара, и они направили ей вспышку яростной боевой радости. Джейна впитала ее, почувствовав, что ждет предстоящего боя с нетерпением, и использовала это, чтобы усилить себя. Она хотела бы, чтобы здесь были другие джедаи, которые помогли бы ей создать боевое слияние в Силе, как это было у Оброа-Скаи, но здесь кроме нее были только Луви и Тизар, а троих джедаев для боевого слияния было недостаточно.
      Навигационный компьютер сообщил о выходе из гиперпространства, и неожиданно звезды снова развернулись перед истребителем на черном фоне космоса. Джейна сразу взглянула на экран сенсора и увидела два республиканских корабля, окруженных роями мелькающих точек. Были видны вспышки энергии: оба корабля еще сражались. Далеко вне боя дрейфовала пара йуужань-вонгских аналогов тендеров – невооруженные йорик-коралловые корабли, которые доставили сюда истребители «йорик-эт».
      Они были в глубоком космосе, в межзвездном пространстве. Ни солнц, ни планет, ни астероидов, ни спутников, ни комет.
      – «Солнца-Близнецы», это Близнец-1, – приказала Джейна, – изменить курс на шестьдесят градусов влево, поворот последовательный. После завершения маневра переключить энергию на двигатели до 95% от максимума.
      Истребитель легко реагировал на движения штурвала в ее руках, когда она развернула корабль на новый курс и добавила энергии на двигатели. За ней каждый «крестокрыл» последовал в поворот, линия истребителей растянулась почти на пятьдесят километров. В Силе чувствовалось присутствие Тизара и Лубакки.
      Эскадрилья Хароны держалась позади, но Джейна знала, что А-образные достаточно быстроходны, чтобы догнать «Солнц-Близнецов» в любой момент, когда будет нужно.
      Джейна связалась с «Боевым Хлыстом» и «Дальним Громом»:
      – Это эскадрильи «Солнца-Близнецы» и «Ятаган». Чем мы можем помочь?
      «Боевой Хлыст» ответил первым:
      – Мы в порядке. Помогите «Дальнему Грому».
      – Принято, «Боевой Хлыст».
      «Боевой Хлыст» был фрегатом класса «Улан», этот тип кораблей был разработан в Империи для защиты конвоев от повстанческих истребителей. Корабль, специально созданный для борьбы с множеством небольших маневренных целей, он отлично справлялся и с йуужань-вонгскими истребителями. Если бы «Дальний Гром» не был так серьезно поврежден и имел полный экипаж, эти два корабля справились бы с «прыгунами» и без помощи истребителей, но сейчас «Боевому Хлысту» сильно мешала необходимость защищать покалеченный куатский крейсер.
      Джейна изучила обстановку и, к своему облегчению, поняла, что противник маневрирует без той устрашающей синхронности, которую придает управление йаммоска. Это было очень хорошо, потому что в распоряжении Джейны сейчас не было глушителей сигналов йаммоска – разумеется, не было смысла брать их на учения.
      Она заметила, что маневры двух больших кораблей были… странными. «Боевой Хлыст» описывал круги вокруг крейсера, отражая угрозу там, где она казалась самой сильной. В этот момент «Боевой Хлыст» повернулся к приближающейся эскадрилье Джейны, почти закрыв собой вид разбитого крейсера.
      Джейна вызвала фрегат на связь:
      – «Боевой Хлыст», вы можете повернуться еще на пятнадцать градусов и сохранять эту позицию относительно «Дальнего Грома»?
      Через некоторое время пришел ответ:
      – Принято, Близнец-1.
      Фрегат медленно повернулся, полностью заслонив собой «Дальний Гром».
      – Внимание, «Близнецы», – обратилась Джейна к эскадрилье, – Мы сначала немного расчистим от «прыгунов» пространство вокруг «Боевого Хлыста», а потом поможем «Дальнему Грому». Каждому командиру звена выбрать свою цель. Ведомым помогать лидерам и не позволять вонгам садиться им на хвост. Когда отгоним вонгов от фрегата, летите ко мне и держитесь ближе, если сможете, потому что дальше будет хуже. Если есть вопросы, спрашивайте сейчас.
      Нет вопросов. Джейна дала неопытным пилотам очень простые инструкции – следовать за лидером звена и атаковать его цель. Ветераны же и так поняли, что намеревалась сделать Джейна.
      «Боевой Хлыст» был уже совсем близко. Йуужань-вонгские истребители очень увлеклись, атакуя его, и только сейчас начали реагировать на появление эскадрильи Джейны. Слишком поздно.
      Джейна выбрала своей целью «йорик-эт», только что выполнивший заход на двигатели фрегата. «Прыгун» только начал разворачиваться, намереваясь сделать еще один заход, и защитные пустоты были развернуть на корме, чтобы защитить хвост от огня лазерных пушек фрегата.
      «Прекрасно…»
      Джейна приближалась к цели так быстро, что йуужань-вонгский пилот, возможно, даже не знал, что она уже на расстоянии менее десяти километров.
      Стрелять пришлось с упреждением, но рефлексы Джейны были отлично синхронизированы с движениями ее истребителя, и она лишь слегка довернула нос «крестокрыла» по курсу движения противника, и выстрелила из всех четырех лазерных пушек. «Прыгун» раскололся от попадания, «крестокрыл» пролетел мимо. Фрегат, окруженный вспышками света от своих лазерных пушек, мелькнул под брюхом истребителя Джейны.
      – Близнец-2, поворот вправо, – Джейна хотела сманеврировать, чтобы стряхнуть с хвоста вонгов, которые могли начать преследовать ее, но при этом не хотела, чтобы ведомый отстал от нее.
      – Принято, Близнец-1.
      На мониторе Джейна видела, что ведомый повторяет ее маневр. Близнец-2 – женщина-дуро по имени Вейл, она уже успела проявить себя как способный пилот, учитывая то, что она только вышла из училища.
      Джейна взглянула вперед и увидела «Дальний Гром» действительно в бедственном положении. Обшивка корпуса крейсера была во многих местах пробита и расколота, на ней чернели горелые пятна. Но по крайней мере две трети турболазеров «Дальнего Грома» продолжали вести огонь, обстреливая сорок или около того «прыгунов», кружившихся вокруг него, и пусковые установки продолжали пускать ракеты. Пространство вокруг крейсера было наполнено сверкающим огнем.
      Снова Джейна выбрала цель – последнего в звене из четырех «прыгунов», выполнявших заход на рубку «Дальнего Грома». Джейна подняла нос «крестокрыла», рассчитывая траекторию, и двумя залпами разнесла «прыгуна» вдребезги. Потом она потянула штурвал на себя, перенося огонь на второго «прыгуна» в звене, и увидела, как пламя вырвалось из его йорик-кораллового корпуса, когда залп лазерных пушек пробил его.
      Оставшиеся два йуужань-вонгских истребителя разлетелись влево и вправо, и Джейна не стала преследовать их. «Дальний Гром» остался позади, и Джейна начала разворачивать истребитель, снова направляясь к крейсеру. Неожиданно лазерные разряды пролетели над кабиной. Что-то ударило в кормовые щиты.
      – Вонг у вас на хвосте, майор! – раздался в наушниках крик Вейл, и сердце Джейны словно ударилось о ребра.
      – Влево! – крикнула Джейна, дернув штурвал. Лазерные разряды пролетели справа, и она увидела «йорик-эт», промелькнувший мимо, из его плазменных пушек вырывались потоки огня. Поймав «прыгуна» в прицел, Джейна выпустила ракету, но гравитационная аномалия, развернутая довином, всосала ракету, и «прыгун», увеличив скорость, скрылся.
      – Спасибо, Близнец-2, – сказала Джейна. Ее сердце все еще не успокоилось, и она могла только надеяться, что отчаянный лазерный огонь Вейл напугал врага так же, как и ее.
      Следующие несколько секунд она отдавала приказы, перестраивая эскадрилью для следующей атаки. Семь «прыгунов» были уничтожены в первом заходе, «крестокрылы» потерь не понесли, но элемент внезапности был утрачен, йуужань-вонги готовились встретить следующую атаку: от основной группы «прыгунов» отделились две эскадрильи, готовые атаковать «крестокрылов», когда те снова приблизятся.
      – Луви, следовать за мной, – приказала Джейна, – Тизар, ты будешь нас прикрывать и снимать вонгов с наших хвостов.
      – Принято, – ответил барабел.
      – А-образные должны вам помочь, – добавила Джейна.
      «Я надеюсь…»
      Она направила свое звено к «Дальнему Грому», добавив энергии на двигатели. Главным преимуществом атакующих была скорость: как только ей придется снизить скорость, чтобы маневрировать, она станет легкой добычей для тех двух групп, которые прекратили атаковать крейсер и ждут возможности…
      И чтобы не дать им такой возможности, она не должна снижать скорость. Не только А-образные могут выполнять быстрые атаки.
      Проблема в том, что две группы «прыгунов», которые крутятся по обоим бортам «Дальнего Грома», ждут, чтобы она сделала то, что она собирается сделать.
      – Поворот влево, – приказала она. После этого маневра «Дальний Гром» должен был оказаться между ее эскадрильей и одной из групп «прыгунов», а это означало, что, если противник решит атаковать «Близнецов», ему придется лететь к ним под огнем турболазеров крейсера. Может быть, вонги и не будут пытаться. Она могла только надеяться.
      – Командирам звеньев выбрать цели, – приказала Джейна, – Ведомым прикрывать лидеров.
      Она уже выбрала своей целью «прыгуна», начавшего очередной заход на «Дальний Гром». Она спикировала за ним, прицелилась, открыла огонь… и увидела, как лазерные разряды закручиваются, тускнеют и исчезают, отклоненные гравитацией довина. Она выпустила еще одну очередь… с тем же результатом.
      И тут выстрел одного из турболазеров «Дальнего Грома» прошел сквозь йорик-коралловую броню «прыгуна» как нож сквозь кусок мыла, превращая живой истребитель в россыпь пылающих осколков, расплескавшихся по щитам «крестокрыла» Джейны. Довины «прыгуна» не могли поглощать одновременно выстрелы Джейны и турболазеров крейсера.
      Она мысленно поблагодарила автоматические системы наведения, сделавшие удачный выстрел, и отвернула от «Дальнего Грома», покидая опасную зону.
      – Близнец-лидер, вас преследует противник, – сообщил Тизар.
      – Влево, – приказала Джейна ведомому. Этот маневр выводил звено в перекрывающиеся сектора обстрела «Дальнего Грома» и «Боевого Хлыста», и Джейна надеялась, что это напугает вонга. В кабине истребителя стало светло от потоков турболазерного огня, пролетающих мимо, синие, красные и зеленые отблески мелькали на мониторах.
      Залп раскаленной плазмы пролетел мимо «крестокрыла» с правого борта, и Джейна направила истребитель еще влево, потом повернула обратно, садясь на хвост «прыгуну», когда он пролетал мимо. Она видела, что довин развернул на корме защитную аномалию, но все равно открыла огонь.
      «Почему бы и нет? Это заставит его бояться…»
      – Вонг у меня на хвосте! – от панического вопля Вейл у Джейны опять дрогнуло сердце. Кроме голоса Вейл в наушниках послышался грохот попадания плазменного разряда в щиты ее истребителя.
      Джейна прекратила преследовать свою жертву и резко бросила истребитель влево, потом вправо, надеясь этим зигзагом выйти в хвост «прыгуну», который охотился на Вейл. Йуужань-вонгский истребитель мелькнул в прицеле, и Джейна открыла огонь, но очередь, выпущенная с упреждением, прошла мимо. Джейна выругалась и довернула истребитель на курс, параллельный противнику.
      – Я потеряла щиты! – гравитация довина сорвала щиты с истребителя Вейл. По крайней мере, это означало, что на корме не развернуто защитных пустот.
      – Близнец-2, уходи влево!
      Вейл выполнила приказ, рванув штурвал так резко, что маневровые двигатели сработали как тормоза, вызвав резкое снижение скорости, из-за чего ее истребитель стал легкой целью, но Джейна успела снова поймать «прыгуна» в прицел и выпустить ракету. Йуужань-вонгский истребитель раскололся как яйцо, и несколько секунд Джейна думала, что это его обломки ударяются в щиты ее «крестокрыла», пока ярко-алый разряд раскаленной плазмы не попал в дефлектор прямо над фонарем кабины. Она, выполнив бочку, увела истребитель вправо, но йуужань-вонг не отставал, стреляя снова и снова.
      – Вейл, я сняла вонга у тебя с хвоста! – крикнула она, – Но теперь «прыгун» увязался за мной! Ухожу вправо!
      Ее астромех R2-B3 издал яростный визг, когда гравитация довина сорвала кормовой щит. Джейна в отчаянии бросила истребитель в штопор, потоки плазмы пролетали мимо ее кабины.
      Джейна слизнула пот с верхней губы.
      – Вейл, вытаскивай меня отсюда!
      «Дальний Гром» и «Боевой Хлыст» кружились перед ее глазами.
      – Я не могу найти вас, майор! – закричала Вейл.
      Очередное попадание наконец добило щиты и снесло кусок верхнего левого крыла Т-65. «Крестокрыл» Джейны продолжал свой безумный танец в пустоте, но йуужань-вонг не отставал.
      – Эскадрилья, маневр влево! – крикнула Джейна, надеясь, что кто-нибудь услышит ее и догадается как действовать. Лазерные пушки «Боевого Хлыста» наполняли пространство перед ее глазами сверкающими трассами выстрелов. Джейна чувствовала, как пот стекает по ее лбу и рукам, и чувствовала, как напряжены ее плечи в ожидании выстрела, который убьет ее.
      – Близнец-1, уходи влево! – раздался в наушниках голос Тизара. Джейна услышала его скорее сквозь Силу, чем в наушниках, и выполнила маневр. Лазерные разряды пролетели мимо ее истребителя, потом вспышка взрыва осветила кабину, когда преследовавший ее «прыгун» разлетелся на куски.
      – Спасибо, Близнец-9… – Джейна стерла со лба пот, заливавший глаза. Звено Тизара делало именно то, что она им приказала: прикрывало атакующие звенья.
      Однако бой был далек от завершения. Эскадрилья Джейны была окружена множеством истребителей «йорик-эт», и все они двигались очень быстро. Сейчас истребители вышли за пределы дальности орудий крейсера и фрегата, но эскадрилья по-прежнему была в полном составе – сбитых пока не было.
      И в этот момент горящий «крестокрыл» пересек курс истребителя Джейны. Она почувствовала, как будто стальной кулак сжал ее внутренности. Два «прыгуна» подбившие «крестокрыл», пролетели слишком быстро, чтобы она успела в них прицелиться.
      – Близнец-2, прикрой меня! – потерянные кормовые дефлекторы не выходили у Джейны из головы, и она очень хотела, чтобы Вейл прикрыла ее.
      – Я все еще не могу найти вас, майор! – от отчаянного вопля Вейл у Джейны едва не разорвались барабанные перепонки.
      – Ничего, – сказала Джейна, – Просто не подставляйся вонгам. Я сама найду тебя.
      Она с помощью Силы попыталась найти Вейл во всей этой неразберихе.
      – Близнец-10 и я прикроем тебя, Джейна, – сообщил Тизар.
      – Еще раз спасибо.
      В следующий момент ей пришлось уклоняться от йуужань-вонгской ракеты. Джейна приказала астромеху максимально быстро восстановить щиты и выстрелила – и промазала – в «прыгуна», пролетевшего мимо. Наконец она обнаружила Вейл на сенсорах и успела как раз вовремя, чтобы расстрелять «прыгуна», севшего на хвост ее ведомой.
      – Прямо за тобой, Близнец-2, – сказала Джейна, когда пылающий йуужань-вонгский истребитель исчез во тьме.
      – О, спасибо вам! – искренне поблагодарила ее Вейл.
      – Близнец-9, – сказала Джейна Тизару, – У меня и Вейл повреждены кормовые дефлекторы. Вы можете прикрыть нас?
      – Так точно, прикроем.
      Затем последовали несколько минут яростного беспорядочного боя, сменяющихся странными моментами, когда Джейна не могла найти в кого стрелять. Она обстреляла несколько «прыгунов» и выпустила пару ракет, но даже не знала, попала ли она в кого-нибудь. И вдруг она услышала рев Луви:
      – Новые «прыгуны»! Не меньше десяти истребителей!
      Это была вторая вражеская группа, которая до этого держалась вне боя. Благодаря маневрированию Джейны, этой группе пришлось пролетать мимо крейсера и фрегата, чтобы добраться до «Солнц-Близнецов», и потерять из-за этого пару «прыгунов», но все же они атаковали. Теперь положение эскадрильи «Солнца-Близнецы» становилось фатальным.
      В следующие же секунды Джейне пришлось с бешеной скоростью выполнять маневры уклонения, словно безумный танец смерти в пустоте. В ходе этих маневров она потеряла Вейл, Тизара и Близнеца-10. Она не чувствовала ничего кроме своего ужаса. В Силе она ощущала только отчаяние и ужас других пилотов, и она закрыла свое чувство Силы, не желая, чтобы эмоции других пилотов отвлекали ее. Она видела, как один из «крестокрылов» взорвался вспышкой оранжевого огня, она обстреливала йуужань-вонгские истребители, не зная, попадает она в них или нет. Из наушников на частоте эскадрильи слышались вопли отчаяния, страха и злости. Джейна почти ослепла от пота, заливавшего глаза. Наконец она решила, что с нее хватит. Это был бой, который невозможно выиграть.
      – Эскадрилья «Солнца- Близнецы»! – объявила она, – Приготовиться к переходу в гиперпространство! Вернуться в точку прыжка по моей команде…
      Вернуться в точку прыжка – то есть в пространство, откуда был совершен прыжок, в данном случае это место, где эскадрилья Джейны проводила учения и услышала сигнал бедствия «Дальнего Грома». Вернуться туда сейчас не составляло проблем – они были в межзвездном пространстве, и уйти в гиперпрыжок здесь можно было откуда угодно.
      – Отставить, Близнец-Лидер! – раздался голос в наушниках, – Отставить прыжок!
      Только сейчас Джейна вспомнила про полковника Харону и его эскадрилью А-образных.
      – Где вы? – спросила она, сманеврировав вправо, чтобы избежать огня плазменных пушек «прыгуна». Следующий разряд плазмы ударил в носовые щиты, когда йуужань-вонг выстрелил с упреждением.
      Голос полковника Хароны был странно спокойным.
      – Мы прямо здесь.
      И неожиданно тьма космоса осветилась вспышками взрывающихся йуужань-вонгских истребителей.
      Семь «прыгунов» были уничтожены за две секунды, когда двенадцать А-образных присоединились к бою. Строй эскадрильи Джейны был так тесно перемешан с «прыгунами», что и республиканские и йуужань-вонгские пилоты вынуждены были значительно снизить скорость, чтобы маневрировать, при этом «прыгуны» стали легкой мишенью для ракет и лазеров истребителей Rz-1.
      Джейна завизжала от радости и облегчения.
      – Отставить гиперпрыжок! – приказала она, – Мы снова в деле!
      Пока А-образные Хароны разворачивались на второй заход, эскадрилья Джейны вернулась в бой, но теперь превосходство противника уже не было таким значительным. Джейна сбила одного «прыгуна» и отогнала другого с хвоста одного из своих пилотов-новичков. Харона и его А-образные повторили заход. На этот раз йуужань-вонги были лучше подготовлены, и сбить удалось только четырех, но и это еще больше изменило условия в пользу республиканских пилотов, и вскоре уже «прыгуны» отчаянно пытались уклониться от огня, преследуемые «крестокрылами».
      Прежде чем А-образные успели зайти в атаку в третий раз, йуужань-вонги прервали бой и начали отступать, направившись к своим тендерам, которые доставили «прыгунов» сюда. Не те «прыгуны», которых сейчас преследовали пилоты Джейны, но все остальные, в том числе и атаковавшие «Дальний Гром».
      – Отличная работа, «Солнца-Близнецы», – поздравил пилотов Харона, – У нас сегодня удачный день.
      «Удачный день для тебя», подумала Джейна. Ее скафандр изнутри был мокрым от пота, и воздух в ее кабине был прямо-таки пропитан запахом адреналина.
      – «Солнцам- Близнецам» построиться в эскортную формацию по корме «Боевого Хлыста», – приказал Харона.
      Эскадрилья Джейны потеряла три истребителя и двух пилотов. Все сбитые были новичками. У Джейны не было времени узнать имена двух погибших пилотов до того, как война забрала их жизни. Вейл из ее звена уцелела. Пилот, успевший покинуть подбитый «крестокрыл», был подобран одним из челноков «Дальнего Грома», эвакуировавшим экипаж крейсера на «Боевой Хлыст».
      Когда весь экипаж с разбитого крейсера был снят, «Боевой Хлыст» подошел вплотную к «Дальнему Грому и открыл огонь. Мощный взрыв разорвал крейсер, не оставляя йуужань-вонгам ничего кроме обломков. Джейна представила себе несчастного капитана Хеннзера, вероятно, наблюдавшего сейчас с борта «Боевого Хлыста» за уничтожением своего корабля, который он так хотел спасти…
      Джейна понимала, что он должен чувствовать.
      Йуужань-вонги потеряли пару дюжин «прыгунов» в обмен на уничтожение крейсера класса «Республика». Хотя йуужань-вонги отступили, они имели основания назвать этот бой своей победой.
      Две республиканских эскадрильи построились вокруг «Боевого Хлыста» и вместе ушли в гиперпространство, направляясь к Кашийику. Джейна знала, что «Солнца-Близнецы» залечат свои раны, получат двух новых пилотов и продолжат учения – пока снова не придется встретиться с йуужань-вонгам в смертельном танце среди пустоты.

Глава 17