Когда мотоцикл перепрыгивал через овраги и ручьи или поднимался на двух задних колесах, Сара изо всех сил вцеплялась в ручку сиденья. Остальные «апачи» не очень выпендриваясь, полулежали на сиденьях со спинками. Они наблюдали за мелькающим миром так спокойно, словно сидели перед экранами телевизоров. Даже те, кто правил вручную, не делали сколько-нибудь заметных усилий. Но наркотик заставлял Ивана искать более острых ощущений. Во время езды он, выбивая какой-то ритм, постукивал пальцами по своим голым коленям и приборному щитку.

Ближе к вечеру он протаранил забор пастбища, на котором паслось стадо коров, и «Серебряные апачи» остановились. Негр достал из багажника большой молоток с короткой ручкой и одним ударом забил ближайшую телку.

— Свежая телятина, — улыбнулся Иван.

Забив багажники своих мотоциклов добытым мясом, банда спустилась к пологому берегу реки Уобаш. Две семьи беженцев, устроившиеся в шалашах около кустов, бросились наутек под презрительное гиканье «апачей».

— Наша река! Наш берег! — заорал Иван, тараня резаками мотоцикла нехитрое убежище из жердей и тряпок. Спрыгнув на землю, он подошел к брошенному одеялу. — Скоты! Думаете, я стану спать под вашим вшивым тряпьем? — Он распорол одеяло ножом, растоптал соломенную куклу. — Чтоб я вас здесь больше не видел!

Остальные «апачи» весело ржали.

Прежде чем приступить к пикнику, компания подожгла разрушенный шалаш. В огне сгорели все брошенные беженцами вещи. Кое-кто из «апачей», загнав в реку свои мотоциклы, принялся смывать дорожную грязь.

Саре захотелось перестрелять их на месте, но она сдерживалась, подальше отодвинув от себя рюкзак с автоматом.

— Искупайся, — раздался за ее спиной голос. Она удивленно оглянулась — Ковбой подошел совершенно неслышно. — Я покараулю рюкзак.

Сара скинула бронежилет, ботинки и вошла в теплую воду Неподалеку с воплями резвились «серебряные». Сара нырнула, перевернулась на спину и поплыла по течению. Речная вода смывала все тревоги и усталость.

После нее к реке направился Ковбой. Заходящее солнце серебрило воду, в воздухе разносился дразнящий запах жареного мяса. Иван суетливо метался по берегу, проверяя, все ли члены банды на месте, и без видимых причин смеялся. Заметив у кустов Сару, он подошел к ней и, ухмыляясь, спросил:

— В твоем мешке, наверное, что-то интересное. Верно, пехота? Провозишь наркотики через Границу?

— Я бы тогда ехала в броневике. Чтобы не ограбили.

— По-всякому бывает, пехота. Мы тоже иногда пересекаем Границу. Правда, берем с собой очень мало наркотиков, но этого хватает, чтобы содержать мотоциклы в порядке. Я частенько встречал чудаков, которые на своих двоих переправляют товар. А твой бронежилет неплох.

— Продавец мне сказал, что по внешнему виду его не отличишь от обычной одежды. А наркотиков у меня нет.

— Ну-ну, — хихикнул Иван, — у каждого свои секреты.

— Скажи, за что вы ненавидите беженцев?

— Беженцев? — Вождь презрительно скривился. — Сначала они потеряли работу, дом, машины. А теперь эти придурки хотят получить все обратно. Им дали свободу, но она им на хрен не нужна. Им бы снова заиметь уютную конурку, непыльную работу и небольшой садик, где резвились бы их ублюдочные детишки! Вот кретины! Ведь могли бы наслаждаться свободой! — Иван вытащил из кармана ингалятор. — Черт возьми! От этой штуки чих так и разбирает! Надо бы перейти на пилюли.

Когда он наконец убрался, Сара вздохнула с облегчением и достала из рюкзака канистру с водой. К ней подошла женщина, держа в руках две странной формы пивные бутылки.

Симпатичная метиска, в крови которой удачно смешались негритянские и азиатские гены. Курчавые волосы выстрижены вокруг разъемов. Она казалась немного старше остальных бандитов.

— Меня зовут Терн. Знаешь, что это такое? На этих ягодах настаивают джин.

— Спасибо. — Сара взяла бутылку. — Где вы берете такие странные штуки?

— Один человек, который иногда приходит к нам в гости, сам варит пиво и разливает его в старые бутылки. Им уже лет восемь.

— Почтенный возраст для пластмассы. Наверное, это вредно.

— Знаем. Нам наплевать.

Сара глотнула немного темного и сладкого пива и одобрительно кивнула. Со стороны костра, где жарили мясо, доносился придурковатый смех вождя.

— Иван ищет смерти. Поэтому он наш вождь. — На лице Терн появилась улыбка Моны Лизы. — Мы последователи обреченных, они показывают нам путь избавления.

— Этические нигилисты? — спросила Сара.

— Да. Ты слышала о нашей секте?

— Иногда последователи вашего учения появляются и в нашем городе, устраивают самосожжения и прочие штуки. Об этом время от времени пишут в газетах. Они убивают себя демонстративно, надеясь, что другие последуют их примеру. Я правильно понимаю вашу веру?

— Так или иначе, — проворковала Терн, — нашему примеру последует весь мир. Мы пытаемся убедить людей принять неизбежность как должное. Принять смерть с достоинством, с пониманием.

— А тебе не кажется, что ты уже вышла из того возраста, когда люди морочат себе голову всякой ерундой.

— Нет, — качнула головой Терн, — просто я пока не выбрала еще способ уйти из жизни. Ведь это можно сделать только один раз. И я не спешу.

— Отказ от жизни — это самая настоящая трусость. Так я считаю, — жестко сказала Сара.

— Я не люблю борьбу, это не мой стиль. Может, — ласково улыбнулась Терн, беря Сару за руку, — я хотела бы найти избавление другим путем. Отдаться в сильные руки странницы со шрамами на лице, которая бы затянула шарф на моем горле.

Терн положила руки Сары себе на шею.

— Нет, — Сара отдернула руки.

— Ну что ж, если не хочешь… — смиренно ответила Терн и вдруг залилась истерическим смехом. — Не подумай только, что я предлагаю себя каждому встречному.

— Ну конечно, — фыркнула Сара. — Любовь с первого взгляда.

— Может быть. — Терн огляделась по сторонам. У костра Иван хлестал пиво. — Его родители были беженцами. Бродили по всей стране в поисках работы, пока не сдохли.

Сара молчала, с непроницаемым выражением лица глядя на реку. Из воды без рубашки, но в джинсах выбрался Ковбой. Мокрые брюки прилипли к длинным ногам, загар на его теле был очень ровным. «Наверное, — усмехнулась про себя Сара, — в Монтане, где у него в тайнике спрятано целое состояние, он загорает в своем доме под ультрафиолетовыми лампами».

Терн отошла, сделав вид, что ничего особенного не произошло. Ковбой, надев рубашку, подсел к Саре.

— От этих людей не только неприятности. — Она протянула ему бутылку пива.

— Я немного поговорил кое с кем из них. Хотел выведать, что им известно об Аркадии, фирме «Темпель» и тому подобное. Они ни черта не знают, — вздохнул Ковбой.

— А откуда им-знать? Они поклоняются Смерти, больше их ничего не интересует.

— Да, я слышал, что они называют себя этическими нигилистами.

— Кто-нибудь из женщин уже просил тебя убить ее?

— Нет, — удивленно качнул головой Ковбой.

— Еще попросит, — обнадежила его Сара.

Со стороны реки раздался вой моторов. Машины на воздушных подушках с развевающимися флагами штата Иллинойс гнались за контрабандистом, удиравшим на юг. Ковбой наблюдал за погоней с профессиональным интересом.

— У охотников устаревшие пушки, — прокомментировал он, — хотя и эти игрушки вполне способны пробить броню.

Сара вдруг почувствовала нежность к Ковбою. Она была благодарна ему. За то, что больше не чувствовала себя одинокой. За его здравый смысл и отточенное мастерство, с каким он ускользает от погони. С ним она чувствовала себя в полной безопасности. Впервые в жизни. Сара допила пиво и пошла к костру, с удовольствием ощущая на себе взгляд Ковбоя.

На следующий день, промчавшись через весь Иллинойс, «Серебряные апачи» доставили двух путешественников к самой границе штата, к берегам Миссисипи. На прощание Иван дал Саре и Ковбою по куску жареной телятины. Терн, томно развалившись на мотоцикле, обдала Сару холодным взглядом.

Ковбой внимательно изучил противоположный берег, где раскинулся штат Миссури и где ему не так давно пришлось вести неравный, но победный бой с каперами.

По мосту молодые люди вошли в таможенный пункт городка Ганнибал. Таможенники, привыкшие к беженцам, не обратили на странников никакого внимания.

Водители старого грузовика, нагруженного дряхлой мебелью, согласились подвезти путешественников. Ковбой сел рядом с ними, Сара устроилась сзади. Водители, загорелые парни, завели разговор о Христе. Саре это было неинтересно, поэтому беседу поддерживал Ковбой. Они проговорили всю дорогу и остались очень довольны друг другом.

Один из парней-шоферов предложил странникам кров на несколько дней. Ковбой попытался убедить его, что они спешат на запад и им незачем ехать на север, но водитель, не слушая, уже свернул с магистрали. Сару их препирательства начали раздражать. Долго они будут спорить? Уж лучше спереть машину, чем застрять в какой-то дыре.

— Стоп. — Ковбой положил руку на плечо водителю. — Мы сойдем здесь.

— Давайте я хоть накормлю вас, — не унимался парень. — И дам вам еды на дорогу.

Сара уже едва сдерживала себя. Может, проучить этих приставал как следует? Ладно, пускай Ковбой разбирается. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Нет, — твердо произнес Ковбой. — У нас достаточно еды, больше мы просто не унесем.

— Но наша еда вам больше понравится, — настаивал гостеприимный водитель. — Коммуна совсем близко. Познакомитесь с Сэром, нашим старостой.

Поняв, что дальше спорить бесполезно, Ковбой выхватил пистолет, ткнул короткий ствол в ухо упрямому парню и спокойно сказал:

— Или ты увидишься с Христом позже, или немедленно повстречаешься с ним! Выбирай.

Водитель высадил спутников и на предельной скорости умчался прочь по пыльной дороге. Ковбой с улыбкой спрятал за пазуху пистолет.

— Слышал я об этой коммуне. Бараки, обнесенные колючей проволокой, сторожевые вышки, охранники. Псы Христовы! Попади мы туда, я бы целыми днями гнул спину на полях, а ты бы чинила старую мебель до тех пор, пока их Сэр тебя не обрюхатил.

— Жаль, что я упустила такую чудную возможность. Их начальника ждал бы великолепный сюрприз.

— Однажды, — засмеялся Ковбой, — мой приятель Джими проехался на броневике по их лагерю, разорвал забор из-колючей проволоки, снес пару-другую сторожевых вышек. Многие лагерники тогда смылись под шумок. Да, Джими — отчаянный малый. Мог бы и объехать тюрягу, но решил пошуровать там просто ради удовольствия. — Ковбой закинул рюкзак на спину и лукаво взглянул на Сару. — А что это ты стушевалась? Ведь меня хотели упрятать в лагерь. Хороша телохранительница, нечего сказать!

— Ты и сам отлично справился, Ковбой. Но я готова была пристрелить их.

Они шагали вдоль пыльной разбитой дороги.

— Ты молодец. В этом штате нам нельзя привлекать к себе внимание. Если я попадусь, то меня пристрелят без лишних слов.

— Можно полюбопытствовать почему?

— Несколько недель назад я вывел из строя шестнадцать боевых машин местных каперов. Небось, до сих пор переживают.

— Так это ты тот самый курьер?

Ковбой скромно промолчал. Сара пристально посмотрела на него. Похоже, не врет.

— Тогда понятно, почему на тебя охотятся.

— Ничего, у меня есть друзья.

— Такие, как Рено? Это не друзья, Ковбой, просто приятели или союзники.

Ковбой не стал спорить. Сара смотрела на струйки пота, стекавшие из-под его парика, и думала о том, что этот человек впервые приподнял завесу над своей странной и опасной жизнью. Теперь ей многое стало понятным. Мелкие факты складывались в мозаику, и можно было различить картину. Ковбой — мастер своего дела, но мастер слишком большой, слишком опасный для тех, на кого работает, поэтому они хотят от него избавиться. Они решили сделать это заранее, тайком, пока Ковбой не осознал своей силы, пока не успел причинить им неприятности. Но даже теперь, без броневика, без денег и поддержки друзей он все еще способен бороться. И, возможно, ему даже удастся ускользнуть от тех, кто жаждет его гибели. Но победить их он не в силах. Сердце девушки сжалось от горечи. Нет, победить их нельзя! Можно лишь стать одним из них.

Понимает ли Ковбой, что обречен на поражение? Ей почему-то хотелось, чтобы он подольше верил, пусть и наивно, в свою удачу. Верил до самого конца, пусть у него останется хотя бы надежда, пусть он не растеряет свои наивные мечты о свободе. Ведь Сара слишком хорошо знала, что это значит — лишиться последней надежды…

В тот последний день в броневике, когда Ковбой умолял ее остаться с ним, его взгляд был полон отчаяния и безнадежности. Значит, он понимает грозящую опасность, знает силу своих врагов. Там, на Западе, ему не станет намного легче. Показная самоуверенность, надежда на друзей и деньги — это не более чем попытка подбодрить себя перед смертельной схваткой. Он идет на Запад просто потому, что ему больше некуда идти.

Как бы ей хотелось, чтобы их совместное путешествие длилось вечно. Может им наконец удастся забыть безнадежную войну, которую они оба проиграли и на Западе, и на Востоке. Сара взглянула на Ковбоя, идущего навстречу смерти, и сердце у нее зашлось от безысходности.

— Собирается дождь, — сказал тот, взглянув на небо, где сгущались тучи.

Машины проносились мимо. Никто не хотел связываться с двумя бродягами. После полудня небо закрыли низкие тучи, прерия вдруг потемнела, вдали засверкали зарницы, загрохотал гром.

— Кажется, тут где-то недалеко есть амбар, — вспомнил Ковбой.

Однако память его немного подвела. Амбар оказался не так уж близко, и они не успели добраться до укрытия. Хлынул дождь, настоящий ливень. Крупные теплые капли в одно мгновение превратили дорожную пыль в грязь. Промокшие до нитки, путники бежали почти в полной темноте, и лишь краткие вспышки молний позволили им увидеть старый бетонный амбар, под крышей которого приютилось множество ласточкиных гнезд. Крыша амбара протекала, и только у двери Ковбою удалось отыскать сухое место. Там они и разложили свои спальные мешки.

— Извини, немного ошибся. Мне показалось, амбар ближе, — оправдывался Ковбой.

Голоса гулким эхом отдавались под высоким потолком.

— Неужели ты помнишь все сараи в штате Миссури?

— Пришлось запомнить. Хотя до сих пор я путешествовал здесь с несколько другой скоростью.

Сверкнула молния, и Сара увидела, что Ковбой невесело улыбается. Вспышка выхватила из мрака бело-синий узор на его голове — серебристый металл и бирюзовую оправу разъемов. Они напоминали глаза, глядящие в глубь черепа. Саре до боли стало жаль легендарного курьера, выброшенного за борт жизни, низведенного до положения преступника, вынужденного теперь скрываться в старых развалинах, мимо которых еще недавно он проносился на бешеной скорости. Сара сжала руку Ковбоя, вспомнив беззащитные голубые глаза Дауда, мягкую лазурь взгляда Даники, прозрачную синеву залива, поглощающего брошенные дома городов.

— Ты еще покатаешься, — тихо сказала она, чувствуя, как комок подкатывает к горлу, а на глаза наворачиваются слезы. Она обняла Ковбоя за шею и тихо добавила: — Так нечестно, ты меня видишь в темноте, а я тебя нет.

— Скажи, зачем ты это делаешь? — Ковбой был так близко, что Сара чувствовала его дыхание, и ей вдруг захотелось прикоснуться к его губам.

— Это значит, — прошептала она, — что мы вместе идем на Запад. А там наши пути разойдутся, и мы с тобой больше никогда не увидимся.

— Ладно, договорились. — Какое-то время Ковбой молчал, о чем-то думая, потом спросил: — А теперь скажи, мы друзья или просто союзники?

Сара чувствует, что он снова улыбается.

— Немного и то, и другое, Ковбой.

— Хорошо.

Он прижался щекой к ее шее и замер, привыкая к ее близости. Сара взъерошила ему волосы Ласки Ковбоя напоминали прикосновения нежных морских волн, и Сара с восторгом, удивившим ее саму, погрузилась в светлую глубину чистой стихии.