Майджстраль - Оголенный нерв

Да, здесь та же самая власть, что и в родном городе Сары. Та же жестко выстроенная иерархия: наверху орбитальные фирмы, а внизу земляне, столь же беспомощные перед орбиталами, как полевая мышь перед острыми ножами комбайна. Жизнь человека, оказавшегося внизу, бессмысленна и ничего не стоит.

Сару охватила страшная злость. Недолгие часы отдыха за прочной броней кончились. Ей снова предстоит бороться за выживание, отвоевывать у злой судьбы еще один кусок проклятой жизни.

Со стороны магистрали показались три машины. На двух развевались красные предупреждающие флажки. Сара помахала им рукой и сообщила Ковбою:

— Приехали.

Андрей с телохранителями прилетел в этот штат на самолете, нанял здесь автомобиль и сопровождающие машины. Он махнул в ответ.

Ковбой воткнул кабели, завел мотор. Сара уселась на сиденье, надела наушники и взяла почти невесомый микрофон, от которого тянулся тонкий, как волос, кабель.

В наушниках слышалась музыка. Сара переключилась на другую программу, появилась русская речь, потом опять музыка, и, наконец, она вышла на связь с Ковбоем.

Экраны ожили. Сара увидела зеленые просторы Пенсильвании, разноцветные колонки цифр, ближние и дальние окрестности. Во всей этой пестроте она не могла разобраться, показания приборов понимал только Ковбой. Он видел больше и ярче, поскольку информация поступала ему прямо в зрительные центры мозга. Но даже то, что Сара увидела, ее потрясло. Впрочем, нечто подобное ей приходилось наблюдать и раньше, когда она играла в компьютерные игры.

Ковбой переговаривался с эскортом, искусно управляя тяжелой бронированной глыбой. Вскоре мониторы утомили девушку, и она заскучала. Наконец прибывшие добрались до оранжевого указателя поворота. Здесь эскорт остановился, а машина Андрея свернула на грунтовую дорогу. Ковбой, не доезжая до поворота, перескочил через канаву и двинулся за Андреем напрямую, срезав угол.

Покупатели уже были на месте — фургон на воздушной подушке и темно-синий лимузин «субару», рядом с которым стояли двое. Ковбой внимательно изучал местность, выводя на экраны крупным планом одно за другим окна живописного сельского дома и его двор.

Сара, не отрываясь от мониторов, достала из кармана ингалятор и брызнула наркотический запал в обе ноздри. По ее нервам словно ударили электрической плетью.

Машина осторожно приблизилась к фургону.

— Не снимай наушники, Сара, — сказал Ковбой.

— Ты не можешь выключить свои мониторы? Они меня отвлекают.

Экраны погасли. Девушка застегнула бронежилет до самого подбородка, проверила автомат. Поколебавшись, она все же решила предупредить своего спутника о подозрениях Гетмана:

— Ковбой, я думаю, тебе не помешает кое-что узнать. У Гетмана почему-то были дурные предчувствия относительно этой сделки. Он считал, что нас хотят ограбить.

— Спасибо, Сара. Я с самого начала это понял. Ради обычной сделки Гетман меня не привлек бы.

Этот парень удивлял ее все больше. Сара кивнула, надела зеркальные очки и выглянула из люка. Сидевшие в кабине грузовика выглядели довольно зловеще. Девушка положила перед собой автомат. Пахло топливом, горячим металлом, машинным маслом.

Саре было не по себе. Ей казалось, что сзади могут прогреметь выстрелы. Нервы напряжены до предела. Если Гетман предчувствовал неладное, значит, так оно и есть.

Почти всю свою жизнь Сара провела в городе, поэтому в деревенском пейзаже она ориентировалась не лучшим образом. Девушка внимательно рассматривала фермерский дом, окна, деревья, двор.

Главными участниками сделки, судя по всему, были Андрей и худенький негр в сером шелковом костюме и вязаной шапочке поверх курчавых волос. При встрече они не обнялись, а просто обменялись рукопожатием и без долгих слов начали обговаривать процедуру сделки. Потом негр отдал команду двум своим помощникам, белому и черному. Они открыли багажник и вытащили оттуда тяжеленный металлический ящик. Саре показалось, что белого она уже где-то видела. Но лица помощников негра были прикрыты большими темными очками и широкими полями соломенных шляп. Наверное, она ошиблась. Мало ли ей попадалось таких бугаев с накаченными мышцами и короткой шеей! Всех не упомнишь. Ящик был слишком тяжелым даже для этих силачей, пыхтя и ругаясь, они едва доволокли его до середины площадки.

Когда ящик открыли, Андрей, сев на корточки, принялся изучать его содержимое. Негр стоял рядом с гордым видом и улыбался.

Сара настороженно переводила взгляд с людей, стоявших у ящика с золотом, на подозрительных личностей, маячивших в кабине фургона. Еще раз осмотрела дом и окрестности. Ветер шевелил кружевные занавески на окнах. Такие она тоже видела только на картинках.

Наконец Андрей подал знак помощнику в автомобиле. Тот передал сообщение Ковбою, который сразу открыл люк грузового отсека своей машины.

Глаза Сары заметались по окнам, кабине грузовика, негру, помощникам. Ладонь, сжимавшая автомат, вспотела.

К машине Ковбоя подошли Андрей и негр. Негр выбрал из коробок первые попавшиеся компьютерные матрицы, проверни: сохранность печатей фабричной упаковки.

Пока все в порядке. Отошли от танка. Два телохранителя Андрея выскочили из автомобиля и потащили ящик с золотом. Негр направился к «субару», по пути изучая грязное пятнышко на локте своего шелкового пиджака. Из кабины грузовика выпрыгнули двое, чтобы перенести товар в фургон.

Саре это показалось подозрительным. Почему два человека вышли через одну дверь? Обычно каждый выходит со своей стороны.

— Ковбой… — прошептала девушка, со всевозрастающим напряжением продолжая следить за происходящим.

Ящик с золотом тяжело шмякнулся в багажник автомобиля Андрея. Негр с помощниками открыли двери своего лимузина. В этот момент раздалось какое-то шипение. Из верхнего окна фермерского дома вылетела серебристая ракета, врезалась в автомобиль Андрея, лобовое стекло смялось и рассыпалось вдребезги. Грохнул взрыв. Андрей и два его помощника исчезли за стеной огня.

В то же мгновение Сара приняла брошенный вызов. Она должна выжить. Она не может оставить Дауда. Ее автомат начал поливать «субару». Негр и его помощник, так и не успевшие сесть в лимузин, рухнули на землю. Пустые гильзы барабанили по броне. Но белому верзиле все же удалось спрятаться за бронированной дверью машины.

Боевой клич Сары сливался с воем двигателей и визгом турбонасосов. Машина взлетела на воздушной подушке, гидравлическая система захлопнула грузовой отсек с компьютерными матрицами.

— Сзади, Сара, — прозвучал в наушниках голос Ковбоя.

Она развернулась и увидела, что из-за фургона в нее кто-то целится. Рефлекс сработал мгновенно, застрочил автомат. Человек скрылся.

Снова загремели выстрелы со стороны лимузина. Развернувшись, Сара увидела фонтанчики пыли рядом с неподвижным телом Андрея. Пули вспарывали одежду, но Андрей уже даже не дергался. Мертв. В следующий момент Ковбой открыл огонь из скорострельной пушки, мгновенно превратив весь второй этаж дома в решето. Затем пушка повернулась к лимузину. Ковбой хотел наклонить ствол, но ничего не вышло — зенитное орудие было предназначено только для стрельбы по самолетам. У Сары кончились патроны, и она достала запасной магазин.

Дом уже не представлял опасности. Ковбой рванулся прямо на «субару». Сара, на ощупь вставила обойму, даже не пытаясь удержать равновесие. Белый телохранитель заметался, не зная, где укрыться от бронированной туши. Ветер сорвал с него шляпу. Сара прицелилась, и телохранитель рухнул на землю. Теперь она могла рассмотреть его лицо. Да, она видела этого человека. Водитель Каннингхэма.

Броневик врезался в «субару», вдавил ее в стену дома, превратив в лепешку, потом развернулся и, набирая скорость, устремился к холму.

— Давай, Сара, залезай, — скомандовал Ковбой, — ты свое дело сделала.

Но девушка, потрясенная случившимся, никак не могла оторвать глаз от побоища, от трупа личного шофера Каннингхэма.

На склоне холма Ковбой навел пушку на фургон. Танк наклонился, а вместе с ним и пушка — теперь можно стрелять и по наземным целям. Вскоре фургон превратился в разбитую мишень, вспыхнуло вытекшее из баков топливо. Водители остались внутри фургона, не пытаясь выбраться наружу, и, конечно же, уже погибли. «Это тоже люди Каннингхэма», — подумала Сара. И вспомнила о Дауде.

А пушка продолжала стрелять. Сара спустилась внутрь, захлопнула люк и бросилась на сиденье. Рядом громыхали пустые гильзы.

— А теперь, Сара, нам надо спрятаться, — произнес Ковбой.

«От них не спрячешься», — подумала она, стянула наушники и попыталась забыться.

7

НОВОСТИ ТАМПЫ К 8 УТРА. В ГОРОДЕ НАЙДЕНО 23 ТРУПА.

СЧАСТЛИВЧИКИ ПОЛУЧАЮТ ПРИБЫЛЬ 18 К 1.

ПОЛИЦИЯ ОТВЕРГАЕТ ОБВИНЕНИЯ В СОУЧАСТИИ.

(РЕПОРТАЖ ОБ ЭТОМ ЧИТАЙТЕ НА СТР.3.)

Они дожидались наступления ночи, укрывшись между каменными утесами в низине, поросшей сосновым леском. Ковбой сидел на подстилке из сосновых лап, потягивая оранжевый напиток с электролитом. Ум его был ясен и холоден, но тело находилось во власти напряжения недавнего боя, адреналин колобродил в крови.

Хорошо еще, что ракету выпустили по автомобилю Андрея. Наверное, решили, что в бронемашине никого нет, кроме Сары, маячившей в люке. Знай они, что внутри сидит водитель, наверняка первую ракету пустили бы сюда. И неизвестно, выдержала бы броня. Руки и ноги у Ковбоя слегка дрожали.

— Если бы я вовремя не расстрелял дом, следующая ракета попала бы в нас, — сказал он девушке.

Сара хмуро рассматривала лужайку поглаживая рукой автомат.

— А водители фургона пострадали напрасно, — отозвалась она. — Их ведь наняли только для перевозки груза.

— Тогда зачем они целились в тебя? Сидели бы тихо и остались бы живы. — Ковбой задумчиво посмотрел на сине-зеленые вершины Тускароры. Надо же было вляпаться в такую подлую засаду! — Скоро по телевидению передадут репортаж об этом происшествии. Ведь эскорт, который сопровождал нас до поворота, Андрей, очевидно, нанял из местных людей. Это частная фирма, работает по лицензии, официально полученной в полиции. Они слышали шум боя и обязательно сообщат властям. Наверняка уже сообщили.

— Я должна позвонить Гетману. Засаду готовили для него. Кто-то из орбиталов.

— Ты уверена? — При упоминании об орбиталах волоски на руках Ковбоя встали дыбом.

— Я узнала одного из телохранителей, — с горькой усмешкой ответила Сара. — Этот человек работал на орбиталов в одном из секретных отделов какой-то их фирмы. Работал на Каннингхэма, который, видимо, и устроил эту засаду.

Ковбой внимательно посмотрел на Сару. Кто она? В чем замешана? Во что он из-за нее вляпался? Удастся ли ему выпутаться?

— Кроме того, однажды они уже пытались убить меня именно такой ракетой. — Сара перешла на шепот.

Ковбой понял, что дело плохо. Он попал в смертельные сети, расставленные для этой девчонки, значит, надо удирать. И как можно скорее. Прыгнуть в машину, вихрем умчаться из проклятого штата и никогда больше сюда не возвращаться. Тот, кто балуется ракетами, непременно попытается уничтожить эту странную охранницу со шрамами на лице. И не остановится ни перед чем.

— Ты знаешь название фирмы? — спросил Ковбой, подавляя тревогу. — Насколько сильна на Земле ее агентурная сеть?

— Нет, не знаю. Об этом они мне не рассказывали.

— Что за дела у тебя с ними?

Сара тяжко вздохнула. Несмотря на автомат, бронежилет, зеркальные очки и самоуверенные манеры. Ковбой вдруг понял, как несчастна и одинока эта девчонка. Словно загнанный зверь, она вынуждена прятаться в этом глухом ущелье. Бедняга, ей нужно найти выход оттуда, откуда выхода просто нет. Да, теперь она похожа именно на затравленного зверя. Охотники следуют по пятам и вот-вот настигнут жертву.

— Мне как-то довелось работать на них, — начала Сара.

И рассказала, как ее обучали специально для этого дела, как она выполнила задание. Как потом ее сочли опасной и ночью запустили ракету в квартиру, где она жила, но попали в брата, который не имел к делу никакого отношения. Понимая, что Сара многого не договаривает, Ковбой решил нажать на нее. Пусть уж рассказывает все до самого конца. Тогда, может, выявятся важные подробности, которые помогут лучше понять ситуацию и дадут шанс спастись им обоим. К сожалению, Сара еще не вполне ему доверяла, поэтому расспросы ни к чему не привели. Ладно, подождем! Машина спрятана, и охоту еще не объявили.

— Я хочу поговорить с Гетманом, — снова заговорила девушка. — Он должен знать о случившемся, должен знать, что это произошло из-за меня. Пусть он помирится с ними. — Сара облизала пересохшие губы. — Вот дерьмо! В обмен на мир они наверняка потребуют, чтобы Гетман выдал меня.

— Не спеши с выводами. Может, он и не захочет заключать с ними мир. Тогда вы с Михаилом будете бороться вместе.

Ковбой задумался. Трудно судить о деле, если не знаешь всех обстоятельств. Понятно только, что теперь и ему грозит опасность. В любой момент нужно ждать нападения, хотя неизвестно, когда и откуда нанесут удар.

— Могу дать один совет. Не говори Михаилу, где прячешься. У нас его матрицы, и он захочет получить их обратно, и пока Гетман не получит товар, он будет заинтересован в том, чтобы ты оставалась живой. Я свяжусь с Доджером, это мой друг, он пришлет за нами машину, и мы попытаемся смыться отсюда. Может, нам удастся добраться до Колорадо. И тогда, — Ковбой усмехнулся, — Гетман с радостью заплатит мне, чтобы я вернул ему товар.

— А разве на этой машине нельзя уехать?

— Ехать открыто из-за полицейских проверок нельзя. А тайно тоже не получится — у нас слишком мало топлива. К тому же в нашем распоряжении только одна мини-пушка, да и к той снарядов почти не осталось. Без посторонней помощи нам не выбраться, поэтому лучше всего оставить машину здесь и забрать потом. У нас есть три часа, — Ковбой взглянул на солнце, — до темноты. Надо отдохнуть. Ночью нам будет не до сна.

— Вряд ли я смогу уснуть, — покачала головой Сара.

— Как хочешь.

Ковбой залез в машину, поудобнее устроился в кресле, вставил кабель в разъем на голове и начал просматривать каналы телевидения в поисках новостей. Вскоре он нашел передачу местных новостей. В криминальной хронике показали голографическую фотографию Ковбоя, которую он сам никогда не видел. Откуда они ее взяли? В передаче говорилось, что человек, изображенный на снимке, разыскивается за преступление. Диктор сообщила, что на него объявлен розыск по всему штату, в небо подняты патрульные самолеты. О Саре не упоминалось.

Итак, облава началась.

В США 100 000 ЧЕЛОВЕК ЗАРАЖЕНЫ ВИРУСОМ ХАНТИНГТОНА.

ЭПИДЕМИЯ РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ.

Речка, в которой пряталась машина, впадала в Аллегрейн. Ночью Ковбой и Сара, пройдя два километра, добрались до небольшого городка, нашли телефонную будку, но кто-то разбил аппарат и оторвал трубку. Тогда Ковбой решил зайти в ближайшую таверну, хотя и не без колебаний — появление чужаков наверняка должно вызвать любопытство.

До выхода из укрытия Ковбой постоянно просматривал местные передачи, слушал по рации полицейские переговоры. О Саре по-прежнему не упоминали. Похоже, искали его одного. Значит, никто не знает, что девушка принимала участие в сделке. Полиция распространила по всему штату фотографию Ковбоя и описание машины. Сообщения о розыске водителя передавались так часто, что вряд ли поможет даже маскарад, на случай которого в машине всегда валяется темный парик. Кроме парика. Ковбой надвинул на глаза кепку с козырьком. Он хотел захватить с собой пистолет, но Сара отговорила его, убедив не рисковать. И все-таки, захвати Ковбой оружие, он чувствовал бы себя куда увереннее.

Поскольку Сару не разыскивали, идти с ней было безопаснее. Полиция искала одиночку, и молодая пара не так привлекала к себе внимание. Кроме того, девушка знала некоторых врагов в лицо.

Взвесив все обстоятельства, Ковбой пришел к выводу, что шансы его не так уж плохи. Доджер поможет ему выбраться и удрать на Запад.

В ночь с субботы на воскресенье таверна «Оливер» была набита битком. Из окон доносилась громкая музыка. Ковбой и Сара подошли поближе. За стеклами сияли яркие пляшущие голограммы. Мимо прошли местные полицейские, но не обратили на молодых людей никакого внимания.

— Зайдем внутрь, — предложила Сара, — пока полицейские не вернулись.

Ковбой был согласен, однако не мог заставить себя сдвинуться с места. Сара бросила на него властный взгляд.

— Считай меня своим телохранителем. Тем более что я знаю, как это делается. — Она подтолкнула Ковбоя к двери.

На потолке и стенах таверны полыхало холодное пламя топографических цветомузыкальных устройств. Другого освещения не было, если не считать прожектора, направленного на человека, окруженного пятью музыкальными инструментами. Из разъемов на его голове к инструментам тянулись многочисленные кабели. Человек-оркестр походил на Медузу Горгону. Посетители лихо отплясывали под довольно сложный ритм.

— Из сплава сердце, живу в металле. — Речитативный шепот словно зависал в воздухе. Одинокий голос на фоне суетливых музыкальных фраз.

Ковбой был благодарен девушке за то, что она наконец забыла о своем гоноре, сбросила холодно-надменную маску. В темноте на них никто не обратил внимания. Они отыскали телефон. В баре Ковбой обменял доллары на кредитную иглу, вставил ее в телефонный аппарат и воткнул кабель в разъем на голове.

Ответила Джуц, жена Доджера. Она обычно вела хозяйство на ранчо, когда муж уезжал по делам. Похоже, телефонный звонок разбудил ее.

— Джуц, Доджер дома?

— Не говори, где находишься. Телефон, наверняка прослушивается. — Ее тревожный голос вмиг охладил надежды. На нервы словно плеснули жидким гелием. В голосе Джуц явно звучал страх. Но самообладание она не потеряла.

— Что случилось?

— Слушай внимательно. — Джуц говорила очень четко. В голосе ее слышался ужас. — В Доджера стреляли сейчас он лежит в больнице, я наняла телохранителей. Не пытайся навестить его и не звони мне больше. Спрячься где-нибудь понадежнее и жди. Пока мы не выясним, в чем дело.

Сзади открылась дверь туалета, Ковбой оглянулся, чувствуя себя совершенно беззащитным. Из кабины вышел человек с остекленевшими глазами, пьяно улыбнулся и прошел мимо.

— Кто хочет его убить? — тихо спросил Ковбой.

— Говорят, Аркадий. Он хочет убрать некоторых посредников и курьеров. В первую очередь тебя.

— Сегодня ему чуть не удалось это сделать. — С блестящей поверхности телефона на Ковбоя смотрело лицо человека, готового к смертельной схватке. — Они уже охотятся за мной у полиции есть моя фотография и они знают мое имя. На меня объявлен розыск.

Ковбою показалось, что он падает в пропасть. Словно его машина сорвалась с крутого обрыва.

— Спрячься хорошенько, — повторила Джуц. — Мы не знаем, кому теперь верить. Машину за тобой послать не могу. Я не знаю, кто сейчас на стороне Аркадия, не знаю, кто предатель, а кто нет. Все разбегаются, как крысы.

— Аркадий работает на орбитальную фирму. — Ковбой оглянулся по сторонам и продолжил: — Расскажи об этом всем.

— Кому именно?

Внезапно раздался щелчок, голос Джуц пропал, но Ковбой уже знал, кто его враг. Кто охотится за ним и прослушивает телефон Доджера.

— Слишком поздно, — бросил он в трубку, — меня уже здесь нет. — Он быстро вышел в зал. Подошел к Саре, которая наблюдала за танцующими, сунул ей в ладонь кредитную иглу.

— Быстро позвони Гетману. Надо уходить отсюда, нас скоро обнаружат. Этот телефон уже прослушивается.

Пока Сара звонила, он думал о том, что у них еще есть время. Даже если подслушали его разговор с Джуц, вряд ли у противников имеются свои люди в этом захолустье. А связи с местными полицейскими у его врагов наверняка нет. Значит, сюда они доберутся не скоро. Но Ковбой нервничал и на всякий случай выяснил, где находится запасной выход из таверны.

— Я твое убежище, — нашептывал голос певца, — я тебя спасу.

Сара вернулась через две минуты и сообщила:

— Гетмана я не застала, он где-то прячется. Там жуткий переполох. Я поговорила с одним из его людей. Он сказал, что начинается война, но кто с кем будет сражаться, не ясно. Похоже, Михаил и большая часть его людей пока в безопасности. Мне посоветовали быть осторожнее. Гетман потерял только Андрея, если не считать телохранителей.

Они вышли на темную аллею. Глаза Ковбоя быстро переключились в инфракрасный диапазон. В мусорных баках рылись коты, на теплом бетоне, нагревшемся за день под жарким августовским солнцем, спали пьяные и бездомные. Такие аллеи есть во многих городках.

— Еще посоветовали мне хорошенько спрятаться, — продолжала Сара. — А компьютерные матрицы они заберут, когда все успокоится.

— Мы не можем вернуться во Флориду?

— Нет. Как только мы покажемся в Свободной Зоне, нас убьют. Там никому нельзя верить.

Ковбой сжал кулаки.

— Что же, остается надеяться только на себя — Он оглянулся по сторонам. Из кустов доносился женский смех.

— Я знаю, на кого работает Каннингхэм.

Ковбой замер.

— Это тебе сообщил человек Гетмана?

— Да. Я намекнула ему, что в дело замешаны орбитальные фирмы, и он сказал, что знает Каннингхэма. — В голосе Сары зазвучала неприкрытая ненависть. — Эта тварь работает на фирму «Темпель». Полное ее название «Темпель фармацевтикал I.G.».

Сердце Ковбоя забилось быстрее.

Теперь, когда он узнал имя врага, бороться станет легче.

ТЫ ЖИВЕШЬ В ГОРОДЕ БОЛИ? МЫ ОТПРАВИМ ТЕБЯ В ГОРОД СЧАСТЬЯ!

«Поинтсман фармацевтикал I.G.»

Итак, «Tempel Interessengemeinschaft», — подумал Ковбой, — «Объединение Темпель». Многие орбитальные фирмы добавляют к своему названию «I.G.», именуя себя объединениями. Традиция.

Ковбой с Сарой вернулись к машине и теперь сидели на броне, наблюдая, как вода обтекает носовую часть. У Сары в руках покоился автомат, ее стальное смертоносное дитя.

— У меня почти нет денег, — помолчав, сказал Ковбой. — Обычно я вожу с собой немного золота на тот случай, если придется дать взятку полиции. Но в этот раз я не вез контрабанду, сделка была законной. Думал, к вечеру вернусь во Флориду.

Сара молчала. На ствол автомата она навернула длинный глушитель. Если придется стрелять, выстрелы прозвучат не громче шепота. Ковбой знал, что у Сары денег нет совсем.

— Я не могу воспользоваться своим вкладом в банке, об этом сразу станет известно. Может, мой вклад уже заморозили. У меня есть золото в Нью-Мексико и Вайоминге, в тайниках, но до них еще надо добраться.

— У нас есть матрицы. Мы получим за них хорошие деньги, если сумеем продать.

— А ты знаешь человека, которому можно доверять? Я таких не знаю.

— Вовсе не обязательно сбывать весь товар сразу. Продадим немного, чтобы хватило на дорогу.

Ковбою не нравилось, что их машина находится так близко от телефона, по которому они дважды звонили. Надо срочно решать, куда перебраться. Впрочем, искать новое убежище тоже не имело смысла, у них слишком мало топлива, чтобы долго кружить по неизвестной местности.

Надо ждать. Ковбой посмотрел в небо. Скоро стемнеет. Ему вспомнились ночные полеты на «Пони-экспресс» сквозь грозовые облака. Когда надо было спрятаться, он просто запрашивал метеоцентр и, узнав, где буйствует ненастье, устремлялся туда и нырял в тучи. По кабине барабанили капли дождя, а туман вокруг самолета был таким плотным, что начинало казаться, будто единственная реальность во всей Вселенной — это его «дельта», а сама Вселенная простирается не дальше вытянутой руки. Все, оставшееся внизу, казалось нереальным, мир сжимался до размеров тесной кабины. Ковбой слышал только собственное дыхание, да иногда в ватной мгле сверкали молнии, озаряя черный силуэт «дельты». Ковбою казалось, что он грезит наяву. Это были странные, причудливые, фантастические грезы… Никогда и нигде он больше не испытывал ничего подобного. Его грезы нельзя было ни описать, ни выразить словами, о них невозможно рассказать даже тем, кто летал с ним в этом небе. Каждый пилот грезил по-своему.

— Кажется, я знаю, что делать, — сказал наконец Ковбой. — Кое-кто до сих пор оставался вне игры. И за ним вряд ли следят.

УМЫ И СЕРДЦА

Близился вечер. Воскресный мир отдыхал. Жители Пенсильвании ждали сумерек, чтобы в прохладе насладиться последними часами покоя.

Ковбой и Сара спрятали машину на дне полузатопленного карьера, склоны которого так заросли кустами, что пробраться сквозь них могли, наверное, лишь барсуки.

Замаскировав броневик, они отправились в путь. Ковбой нес картонную коробку, за ним молча шагала Сара. Посторонним могло показаться, что эти двое — самые обычные беженцы. Ничем не примечательные и не интересные.

Всю предыдущую ночь они двигались на запад. На броневике поднялись по реке Йокогейни до западных отрогов Аппалачей, а оттуда по старому пересохшему руслу Пенн-Централ направились к Питтсбургу. Огромный город после десятилетий упадка теперь превратился в главный транспортный узел и новую столицу Пенсильвании. Орбитальные фирмы пощадили его. Не так давно Ковбой побывал здесь, осмотрел гранитную крепость, голограмму Колокола Свободы, который давно уже был разбит. Зал Независимости теперь покоился под солеными водами залива Делавэр вместе с тоннами камня и золы, которые некогда именовались Городом Братской Любви.

К утру топлива в баках осталось лишь на несколько сот километров. Ехать дальше было опасно. Но Ковбою, к счастью, удалось найти заброшенный карьер, где они с Сарой спрятали машину и немного поспали. С тех пор они шли пешком, ничем не отличаясь от тех несчастных, что брели в столицу штата в поисках куска хлеба. Надеясь поселиться в заброшенном сарае или просто в картонной коробке где-нибудь у реки, готовить пищу на костре, а днем уходить в город на поиск случайных заработков.

В одном из пригородов Питтсбурга жил старый товарищ Ковбоя. Интересно, как сейчас идут дела у Рено? В былые времена пилот «дельты» заработал кучу денег и с тех пор наверняка приумножил свой капитал, занимаясь бизнесом. Если он теперь работает легально, то наверняка не откажется помочь.

Дом Рено был обнесен высоким забором. Рядом, положив на землю пожитки, сидел старик в дырявой соломенной шляпе и дымил дешевой сигаретой. Вероятно, он ждал, когда станет прохладнее, чтобы двинуться дальше. Субъект показался Ковбою подозрительным. Впрочем, в этом городе, как и повсюду, полно бродяг. Он заставил себя успокоиться.

Прочные хромированные ворота поблескивали, словно старинное зеркало. Ковбой и Сара на мгновение замерли, вглядываясь в свое отражение. Два усталых путника: мужчина с изможденным лицом и высокая молодая женщина с темными кругами под глазами.

На звонок из-за ворот откликнулся чей-то недовольный голос. Ковбой стащил с головы шапку и парик, приблизил лицо к камере. Хозяин явно удивлен и не слишком обрадован.

— Твою фотографию непрерывно показывают по телевизору. Хотя это, конечно, не имеет значения, заходи. — Сверкающие ворота распахнулись, впуская путников.

Дом, символизировавший торжество орбитального разума, был до отказа напичкан совершенной электроникой, разного рода штуковинами из сверхпрочных и легких орбитальных сплавов. Своего рода математическая сингулярность — штука, понятная искушенному разуму, но не встречающаяся в природе, ни в живой, ни в мертвой. Крышу усеивали ажурные антенны самых разных конфигураций. Рядом темнели криогенные устройства, охлаждающие сверхчувствительные предусилители, призванные снизить тепловой шума. По прозрачным трубкам облепившим стены, текли разноцветные потоки непонятного назначения. Дорожка, ведущая от ворот к дому, была вымощена тонкими, толщиной в миллиметр, плитками, вырезанными из метеорита, сверху ее покрывал прочный огнеупорный пластик. Под пластиком переливалась на солнце причудливая поверхность метеоритного среза — блестящие прожилки никеля, темные разводы неокисленного железа, вкрапления хрома и кремния. По обе стороны дорожки на металлических подставках-колоннах красовались стеклистые глыбы метеоритов, сияющие всеми цветами радуги. Дверь дома, тоже сделанная из прочного сплава, была отполирована до зеркального блеска.

— Похоже на картинку из книги «Жизнь киборгов», — пробормотала ошеломленная Сара.

Темный камень стен и серебристый метал создавали иллюзию деревянного дома, частично отделанного штукатуркой. На разноцветном жидкокристаллическом узоре одной из стен медленно менялись цвета. Присмотревшись, Ковбой узнал в узоре сильно увеличенную микросхему с запрограммированными рефлексами, которую вживляли в череп пилотам «дельт».

— Оружие, пожалуйста, оставьте в прихожей, — попросил голос Рено.

Скрывая недовольство, Сара изобразила на лице улыбку и опустила на пол рюкзак, в котором лежал автомат. Ковбой оставил на столе свой пластиковый пистолет, и они прошли в следующую комнату.

Сквозь прозрачное покрытие мягкой мебели, заполненной чем-то столь же прозрачным и желеобразным, исходило слабое синее сияние. В аквариумах, подсвеченным зеленым светом, плавали рыбы-мутанты. Их гены, неведомые земной природе, сконструированы на орбите. Откуда-то звучала негромкая компьютерная музыка.

— Как поживаешь, Ковбой? Давненько мы с тобой не виделись, — сказал Рено, крепко пожав гостю руку.

— Так себе, дружище. — Ковбой с интересом осматривал комнату, не в силах оторвать глаз от диковинной обстановки. — Я вижу, ты неплохо устроился.

Пять лет назад «дельту» Рено зацепило ракетой. Самолет упал в Западной Виргинии, разметав по небу горящий груз стоимостью в двести миллионов долларов. Это был один из последних полетов «дельт». Вскоре пришлось перейти на бронемашины. Рено успел катапультироваться до того, как его самолет врезался в горный хребет. Но пока Рено пытался дотянуть до аэродрома на подбитой «дельте», он сильно обгорел, да и парашют не раскрылся до конца. Товарищи Ковбоя до сих пор с горечью вспоминали о неудаче пилота.

Ковбой несколько раз навещал его в больнице, а потом, когда Рено отошел от дел, они раза два в год перезванивались. После аварии тело пилота собрали по кускам, но часть мозга восстановить не удалось, поэтому Рено пришлось оставить работу курьером.