6

«Здорово, — подумала Сара, — значит, поеду с дыроголовым. Наверное, отчаянный парень. Не каждый решится вживить себе в череп такие штуки».

Было раннее утро. Стоя у готовой к рейсу машины, Ковбой слушал последние наставления Уоррена. Механик объяснял ему назначение дополнительного устройства, которое он установил в гидравлической системе форсажной камеры. Для наглядности Уоррен размахивал руками, словно рисуя в воздухе графики. Машина находилась на старой разрушенной стоянке. Жара была такая, что плавился асфальт. Рядом негромко шумел Атлантический океан. Здесь, немного севернее Сент-Питерсберга, вода постепенно поглощала прибрежные дома, превращая их в подводные рифы. Тут и там из воды выступали позеленевшие остовы зданий. Сзади и спереди машины стояли легкие грузовики на воздушной подушке, на которых по правилам дорожного движения были вывешены яркие предупреждающие флажки: транспортные средства на воздушной подушке двигались очень быстро, но не могли сразу остановиться. Грузовикам предстояло проводить Ковбоя до скоростной автомагистрали, ведущей в соседний штат.

Ветер с океана шевелил волосы. Сара с автоматом «хеклер-кох» замерла у бронированного «паккарда» Гетмана, разглядывая Ковбоя, беседующего с Уорреном. Она успела поупражняться в стрельбе, выпустив из автомата двести пуль. В имплантанте, вживленном в ее мозг, имелись соответствующие рефлексы. Сара могла стрелять навскидку, с бедра или с плеча и в любом случае попадала в десятку. Проверив свои рефлексы, она решила, что полностью готова к заданию. Но самое главное то, что она все еще жива. Пускай на груди у нее огромный кровоподтек, это такая мелочь. Но как же здорово было заявиться после схватки в Венеции в бар «Пластиковая девушка» и увидеть совершенно обалдевшие физиономии! Удивленные взгляды, недоуменное перешептывание за ее спиной — да, эти твари, похоже, успели похоронить ее. А она жива. Жива! А ведь о награде, объявленной за убийство Сары, знали все.

Очевидно, все уже узнали и о двух несчастных, позарившихся на деньги. Их серый «меркурий» нашли на берегу неподалеку от Тарпон-Спрингса. Посетители бара во все глаза пялились на Сару, которая спокойно потягивала виски с лимоном, и не могли, к своему удивлению, обнаружить в ней ничего особенного. Девушка же только, загадочно улыбалась, словно знала нечто, совершенно недоступное всем остальным.

Человек Гетмана явился в строго назначенное время. Сара последовала за ним той спокойной и грациозной походкой, которой обучила ее Фаэрбад. Никто не должен заметить, что она боится.

Человека звали Лейн. Он сказал, что оставил автомат в багажнике, потому что на входе в «Пластиковую девушку» установлены металлоискатели. Лейн открыл перед девушкой заднюю дверцу своего автомобиля, но она, демонстрируя, что полностью ему доверяет, села впереди.

Лейн вел себя безукоризненно, не вызвав у Сары ни малейших подозрений. Он привез ее на старую ферму у речушки Литл-Манати, достал из багажника автомат и показал, как им пользоваться. Лейн и не догадывался, что Сара исподтишка наблюдает за ним, прикидывая, нет ли у него скрытого оружия типа «ласки». Девушка ничем себя не выдала, и Лейну даже в голову не пришло, что при малейшем подозрительном движении с его стороны она не задумываясь мгновенно пустила бы в ход свою киберзмею.

Но все обошлось.

Итак, ей удалось прожить еще немного. Еще один день. Такое событие стоило отпраздновать. После встречи с Лейном Сара купила виски и в своем тайном убежище выпила почти половину бутылки.

Убежище находилось не в той Венеции, где она одержала победу над двумя преследователями, а в старом заброшенном административном здании Сент-Питерсберга с красивыми бронзовыми оконными рамами, позеленевшими от воды, с мраморным вестибюлем, изрядно попорченным весенними приливами. Забравшись на верхний этаж, Сара любовалась заходящим над заливом солнцем, золотой дорожкой, пляшущей на мерцающей поверхности океанских волн.

У нее были все основания чувствовать себя счастливой. Аванс, полученный от Гетмана, позволил ей заплатить за левую ногу Дауда. А правую ему сделают, когда Сара получит вторую часть гонорара. Только надо успешно выполнить задание.

Громко шумел прибой, волны разбивались об изломанный бетонный берег, но Сара услышала, как подъехал второй бронированный автомобиль. Это прибыл Андрей. Из «паккарда» ему навстречу вышел Гетман.

Андрей не признавал новомодный стиль «крио-макс», одеваясь довольно старомодно: джинсы, спортивная рубашка, синяя атласная куртка. Андрей и Михаил обнялись, отошли в сторону и заговорили по-русски. Сара, внимательно прислушиваясь к интонациям, поняла только, что Михаил о чем-то предупреждает, а Андрей уверен, что все пройдет хорошо. Водители и телохранители остались в бронированных машинах. Просторная куртка Гетмана наверняка скрывала бронежилет. У опытного Михаила отличный нюх на неприятности.

Прибыл пятитонный грузовик на воздушной подушке. Михаил исчез в кондиционированной прохладе своего «паккарда». Ковбой с Уорреном, закончив разговор, пожали друг другу руки, и Уоррен уехал. Двери фургона открылись. Ковбой проследил за погрузкой. Наконец все было закончено, и Гетман, кивнув через стекло, отбыл вместе со своим эскортом.

Стоя на размягченном асфальте, Сара проводила взглядом «паккард». Она всегда хотела понять этих людей. Сильные мира сего живут совсем иной жизнью. У них свои правила, свои обычаи и ритуалы. Другой образ жизни, другой стиль. В свое время Фаэрбад хорошо объяснила это, показав Саре разницу между неуклюжими движениями «грязной девки» и дразнящей походкой девушки из высшего общества.

С тех пор Сара начала обращать внимание на мелочи, которые раньше не замечала. В этом больном мире, где идет жесточайшая борьба за выживание, где не всем хватает места под солнцем, такие пустяки все же имеют значение. Но Сара плохо разбиралась, Что к чему. Механик Уоррен и дыроголовый курьер на прощание просто пожали друг другу руки, а Михаил с Андреем крепко обнялись. В разных кругах разные церемонии. Означают ли объятия большее уважение друг к другу, чем обыкновенное рукопожатие? Или в зыбком мире сильных мира сего дружба может обрушиться в одночасье, и нужно всякий раз доказывать свою верность и искренность? Или это просто русский обычай? Сара не знала.

Двери грузового отсека с шипением закрылись. Дыроголовый неотрывно смотрел на залив. Пора бы и познакомиться.

— Меня зовут Сара, — представилась она.

— Черт возьми, до чего же плоская у вас страна. Я привык к горам. — От яркого света его зрачки сузились до еле заметных точек. В серебристых разъемах отражалось солнце. Лицо угрюмое.

— Пора ехать.

— Да, действительно. Меня зовут Ковбой.

— Знаю.

Ковбой рассматривал ее без особого интереса. Обычная девка. Высокая, всего сантиметра на два ниже его. Правда, походка у нее почему-то слишком грациозная, что никак не вязалось с автоматом и опасной ролью охранника, сопровождающего дорогой груз. Несмотря на зеркальные очки, в ее лице угадывалась какая-то чистота. Словно опасная бритва уже немного затупилась, но все еще может срезать эдельвейсы. Наверное, шрамы заработала в честном бою или это результат несчастного случая. Плохо только, что она как бы выставляет их напоказ, гордится. Словно каждым своим дерзким взглядом бросает всем вызов. Впрочем, сработаться с ней, наверное, можно. Конечно, если она не будет слишком надоедать и раздражать своим гонором.

— Садись, — скомандовал он.

При этом он даже не подал девушке руки. Но Саре было наплевать на церемонии. С ее точки зрения, он поступал совершенно правильно. Забравшись в машину, Сара оторопела. Она никогда не видела ничего подобного: два сиденья зажаты в тесном пространстве среди нагромождения непонятных приборов, экранов, трубок и проводов. На приборном щитке, словно на новогодней елке, мерцали разноцветные индикаторы. В спертом воздухе пахло мужским потом и гидравлической жидкостью. Пассажирское сиденье показалось ей совсем узким, словно детская кроватка, зато с ремнями безопасности.

Отметила она и карабин в кобуре, сделанный из легких сплавов и пластика изящный, как игрушка.

— Вот наушники, — показал Ковбой. — Можешь слушать радио и все, что угодно. А там химический туалет. Наверное, ты привыкла к удобствам пошикарнее.

— Благодарю.

Действительно привыкла. К старому ржавому ведру среди мраморных руин. Но Ковбою знать об этом вовсе не обязательно.

Сара сняла свой «хеклер-кох», устроилась на сиденье. Интересно, что там думает этот Ковбой. Не задумал ли он после доставки груза затащить ее в постель? Если так, то его ждет сюрприз. Интересно все-таки: неужели ему нравится ездить в такой машине? Этот парень, наверное, ненормальный. Кибернетическое чрево воняет, подмигивает странными приборами, до отказа забито то ли шлангами, то ли проводами. Долго ли вытерпишь в таких условиях? Может, втыкая шнуры в голову. Ковбой закачивает себе в мозги порнографию, электронный оргазм, искусственно яркие краски, фантастические сцены удовлетворения животных инстинктов? Интересно, зачем он подсунул ей наушники? Наверное, они настроены на его канал, чтобы я могла флиртовать с ним. Не дождешься, приятель.

Между тем Ковбой, не обращая никакого внимания на свою спутницу, готовился к старту. Он разделся, прикрепил к телу электроды, надел резиновый катетер. Сара вдруг вспомнила брата, его растерзанное тело, больше похожее на кусок мяса, и заерзала на сиденье. Сразу же дал о себе знать синяк на ребрах. Девушка закрыла глаза и попыталась уснуть.

Включились турбонасосы, зашипела гидравлическая система. Рев двигателя все нарастал, машина вдруг поднялась на воздушной подушке и тронулась с места.

Сара чувствовала себя непривычно, но боль наконец стихла. Девушка нашла удобное положение, и вскоре долго копившаяся усталость заставила ее провалиться в сон. Сейчас ей ничто не грозило, за крепкой броней она чувствовала себя в полной безопасности. Перед тем как заснуть, Сара успела подумать, что сейчас ей не надо бороться за жизнь и она наконец-то может отдохнуть.

Ковбой, занятый своими делами, не обращал на Сару внимания. Он уже показал девчонке все, что ей могло понадобиться в машине, и теперь полностью сосредоточился на индикаторах и экранах. Вглядывался в карту, прислушивался к переговорам водителей сопровождающих его грузовиков. Когда они добрались до автострады и грузовики уехали. Ковбой включил второй двигатель. Дорога была неровной, с трещинами и выбоинами, что очень раздражало водителей транспортных средств на колесах. Но машины на воздушной подушке были абсолютно нечувствительны к качеству дороги.

Чтобы Сара не слишком страдала от непривычных для нее перегрузок, Ковбой увеличивал скорость постепенно. Через некоторое время броневик мчался со скоростью триста пятьдесят километров в час. Другие машины на воздушной подушке, в основном тяжелые грузовики, двигались гораздо медленнее, и Ковбой быстро обгонял их, ловко петляя между неповоротливыми гигантами. Сквозь броню он слышал приветственные сигналы. Колесные автомобили, плетущиеся по краям дороги, сливались в сплошную зеленую пелену.

Ковбой пролетел через узкий тоннель, потом над глубокой ямой в асфальте. На экранах появились далекие объекты, пока не различимые, похожие на все, что угодно — на бессмысленные картины абстракционистов, на рой крошечных насекомых, на вспышки элементарных частиц в сцинтилляторе. Далекие объекты быстро приближались, обретая очертания машин, деревьев, дорожных знаков, разрушенных войной городов.

Мелькнула граница штата Джорджия. Для въезда в Джорджию таможню проходить не требовалось, зато навстречу вытянулась длинная вереница машин. Чтобы въехать в Американскую Концессию, нужно пройти дотошный таможенный досмотр.

Ковбой заправился в Южной Каролине, потом в Виргинии. Для заправки топливом участие человека не требовалось, а потому охранник скучал в своей будке, не удостоив машину Ковбоя даже взглядом.

В полдень машина пересекла границу штата Мэриленд. В Пенсильвании Ковбой свернул с магистрали и остановился в условленном месте, куда должны были приехать участники сделки. Ковбой снял с себя шлем, провода, открыл люк, чтобы проветрить кабину, осмотрел сельские окрестности. Сара, к его удивлению, еще спала. Он почти забыл о ней.

С Кэти он расстался два дня назад. Она ушла из его жизни так же, как и появилась — через окно номера на восьмом этаже гостиницы города. Норфолк. Исчезла, улыбаясь из-под широких полей белой шляпы. Свой роскошный стетсон Ковбой нахлобучил девушке на голову, когда она начала спускаться к водной стихии Атлантического океана. Они, конечно, обменялись адресами, но, кто знает, встретятся ли когда-нибудь снова. Ковбой бывал в Виргинии редко и недолго, а Кэти сможет взять отпуск только через год, и, учитывая, что жизнь полна опасностей, загадывать наперед бессмысленно. Слишком многое могло измениться. Или он сам попадет в лапы полиции, или Кэти утонет во время шторма. Лучше не тешить себя надеждами на новую встречу.

Наконец Сара открыла глаза, расстегнула ремни безопасности. Сейчас она казалась Ковбою более женственной.

— Хочешь есть?

Она кивнула. Ковбой достал из холодильника сандвичи.

— Что будешь пить? Кофе, апельсиновый сок, холодный чай?

— Холодный чай. — Девушка взяла пакет с едой. — Грасиас.

— Где ты научилась говорить по-испански?

Он протянул ей сандвич. Снаружи доносилось пение птиц.

— По-испанглийски, — поправила его Сара. — Мой отец был наполовину кубинец, наполовину цыган. А мать англичанка.

Когда Сара стряхнула остатки сна, к ней вернулась ее прежняя жесткость. Слова «отец» и «мать» она произнесла холодно, словно с родителями у нее не связано никаких теплых воспоминаний.

— Погибли во время войны?

— Да, — кратко ответила Сара, искоса взглянув на Ковбоя. Он не поверил в ее искренность, хотя, с другой стороны, зачем ей что-то скрывать. — О, да это настоящая ветчина, а не соевый заменитель! — удивленно воскликнула девушка, попробовав сандвич.

— У Пони-Экспресса пища всегда высшего качества, — гордо ответил Ковбой.

Сара с жадностью проглотила два огромных сандвича. Ковбой несколько удивился ее зверскому аппетиту, но виду не подал. Послышался шум подъезжающих машин. На десерт Ковбой достал абрикосы и взглянул на часы. Участники сделки опоздали на несколько минут.

— Не возражаешь, если я выгляну? — спросила Сара, беря автомат. — Я никогда не бывала в этих краях.

— Места тут прекрасные. Цивилизованная страна. Ты хорошо владеешь оружием?

— Да, у меня вживленные рефлексы. — В голосе Сары чувствовался вызов, словно Ковбой усомнился в ее способностях.

— Хорошо, — мягко сказал Ковбой, давая понять, что вовсе не хотел задевать ее. — У тебя какая схема? «Сантистеван» или «Овари»?

Сара нацепила зеркальные очки. Ковбой усмехнулся про себя. Он понимал, что так она маскирует свои чувства, все это — маска: очки, дорогая куртка, выправка, неприступный вид.

— «Овари».

Значит, рефлексы начинали действовать лишь тогда, когда нервная система получала толчок от наркотика, в просторечии именуемого «запалом». Ковбою вживили более дорогую микросхему, ей достаточно команды, поступающей из кристалла, тоже вживленного в мозг.

Высунувшись наружу, Сара принялась рассматривать невысокие зеленые холмы, поля, засеянные пшеницей, белый фермерский дом. Такие дома она видела только на почтовых открытках.

— А у меня «Сантистеван», — сказал Ковбой.

— Зачем тебе? Ты же не пилот.

— Я летал на «дельтах». В небе необходимы вживленный кристалл, искусственные глаза и прочие причиндалы.

Сара не ожидала, что у парня такой опыт. Оказывается, он ветеран и, вероятно, настоящий ас, если при всех опасностях своего ремесла умудрился выжить. Девушка вспомнила индейца Мориса, который сражался во время Скальной Войны на истребителе, его металлические глаза устаревшей модели, разъемы на запястьях и лодыжках, старые фотографии боевых товарищей на стене бара. Погибшие друзья растворились в прошлом, оставив Морису мрачное будущее. Не уготовано ли подобное и Ковбою? Когда у него не останется в живых ни одного друга, когда погаснет последняя надежда, ему придется укрыться в глухой пещере наедине со своими воспоминаниями.

— Я поняла, что у тебя искусственные глаза. Утром ты ни разу не прищурился от слепящего солнца.

По ясному небу плыли редкие облака. Тихо шелестела трава. Как не похож этот прекрасный пейзаж на унылые трущобы Флориды, на развалины, затопленные водой залива… Зеленые просторы навевали сладкие грезы о райской жизни, безмятежной и счастливой.

В небе серебристой точкой висел энергоспутник, надзирая за планетой по указке орбитальных хозяев. Из-за холма появился автоматический комбайн. Нигде не видно ни души. Эта земля больше не принадлежит землянам. А в том аккуратном белом домике, наверное, обитает батрак, присматривающий за сбором урожая. А может, в доме живет кто-то, вообще не имеющий никакого отношения ни к сельскому хозяйству, ни к плодородным землям Пенсильвании.