Ковбой чувствовал, как попавшие под маску песчинки впиваются в кожу. Перед стартом он не успел нанести на лицо защитный гель. Когда вражеские машины ворвались в лагерь и принялись крушить все направо и налево, Ковбою с Доджером пришлось отсиживаться в окопе. Там их и засыпало песком и пылью. В таком бою Ковбой был абсолютно беспомощен — его микросхемы годятся для управления машинами, но никак не для размахивания кулаками.

Но теперь-то он отыграется! Ковбой уловил импульсы. Семь радаров. Значит, кроме шаттла спускаются шесть самолетов. Вперед выдвинуты два мощных истребителя, готовых сокрушить все, что встретится на пути. А вот и сам шаттл. Его бортовой радар способен регистрировать импульсы на расстоянии почти в тридцать километров. Следом с интервалом в тридцать километров следуют еще две пары истребителей.

— Говорит Ковбой. Вижу цель.

До чего же тупы эти орбиталы! Своими радарами они выдают себя раньше, чем сами замечают угрозу. Возможно, истребители уже обнаружили «дельту» в инфракрасном диапазоне, но радары шаттла заметят ее позже.

«Дельты» приближались к орбиталам тоже парами. Чуть выше и позади Ковбоя на расстоянии в три километра летел Энди. Он раньше тоже промышлял контрабандой. За ними следовала другая пара — бывшие пилоты военно-воздушных сил Диего и Морис.

В инфракрасном диапазоне первые истребители казались трассирующими пулями. Ковбой начал маневрировать. «Пони-экспресс» нырял, взлетал, метался из стороны в сторону, уклоняясь от лазерных прицелов истребителей. Появились новые импульсы — это приближались вражеские ракеты, нащупывая цель радарами. Ковбой выпустил снаряд-обманку, а затем и свою ракету, наводящуюся по излучению радара. Энди сделал то же самое. По лицу Ковбоя чиркнул луч лазерного прицела одного из истребителей. Пилот усмехнулся: пусть перед смертью увидят, кто с ними сражается. «Пони-экспресс» нырнул в сторону. Мимо него к вражеской машине пронеслась ракета. Ковбой издал боевой клич. Вспышка, и Энди доложил:

— Один есть!

«Пони-экспресс», вздрагивая, пронзил воздушный поток позади истребителя. Ковбой послал термитный заряд в ракету, открывая себе доступ к шаттлу. Дорога свободна.

Нервы натянулись, как гитарные струны. Из корпуса «Пони-экспресса» выдвинулась мини-пушка и начала поливать плотными очередями шаттл «Арго», который оказался меньше и маневреннее своего незадачливого предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и он. «Дельта» кругами вилась вокруг своей жертвы.

Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова ответил облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив «дельте» никакого вреда. Остроносый силуэт шаттла отчетливо выделялся на фоне прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились сверхзвуковые ударные волны, видимые даже невооруженным глазом. Казалось, мини-пушка «Пони-экспресса» не причиняет шаттлу никакого вреда. Воздушный поток «Арго» захватил «дельту», и самолет затрясло. Вживленные кристаллы жгли Ковбою мозг. Он отчаянно маневрировал, и «дельта» скакала вокруг неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в сиденье, то оттягивали кровь от головы к ногам. Ковбой выпустил серию быстрых ракет.

В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели были значительно мощнее двигателей «дельты», которая к тому же во время маневров потеряла скорость. Истребители налетели коршунами и тут же выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный луч повредил один из датчиков «дельты».

В этот момент Ковбой и Энди разлетелись в разные стороны. Домашняя заготовка именно для такого случая. Истребители, как и ожидалось, бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил им вслед две ракеты. Один истребитель исчез за черными клубами дыма, другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо.

Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент «дельта» Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место «дельты» Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.

Датчики «Пони-экспресса» уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудивительно, «Гиперионы» прочны и надежны, сбить их не так-то просто. Итак, теперь пять истребителей против трех «дельт». К тому же у одной из «дельт» осталось всего две ракеты.

«Пони-экспресс» ускорился, нагоняя шаттл. От перегрузки у Ковбоя потемнело в глазах. «Арго» был уже совсем близко, но сверху с ужасающей скоростью на «дельту» налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет. Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов, выпустил в ответ свою ракету, застрочил из мини-пушки… Ближайший истребитель, получив заметные повреждения, словно вдруг наткнулся на стену и в следующее мгновение рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но и Ковбой не вышел из этой стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь бесполезна. Кроме того, вражеский лазер достиг цели — из поврежденной гидравлической системы «дельты» начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось всего три минуты.

Первые истребители развернулись и снова устремились к Ковбою. Вокруг них вились «дельты» Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на помощь и арьергардная парочка. Становилось по-настоящему жарко.

Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по истребителям из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой Энди, вспыхнул почти мгновенно, Ковбой улыбнулся. В этот момент луч лазера пронзил непрочный корпус «Пони-экспресса», и «дельта» задрожала.

Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще держался в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог, превратившись в отличную мишень. Вскоре он получил еще несколько повреждений, вошел в штопор и начал стремительно падать. Датчики не работали. Перед глазами Ковбоя мелькнула приближающаяся земля…

Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в последний раз, отключился. Теперь все зависело только от пилота. Ковбой сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.

Вокруг громоздкого шаттла стрекозами вились крошечные самолеты. Осталось всего три истребителя. Один был явно подбит и держался на почтительном расстоянии от эпицентра событий. «Дельты» яростно наскакивали на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз вспыхнула и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось меньше минуты.

«Пони-экспресс» взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта «Арго», Ковбой выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя. С трудом удерживая «дельту». Ковбой лихорадочно следил за двигателем. Но вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу из пушки. Все, ракет больше нет. Патронов тоже. «Арго» получил серьезные повреждения, но продолжал упорно снижаться.

Оставалось последнее средство. Последний снаряд. Он сам. Ковбой не раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная смерть и достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие…

Решение принято. Шаттл приближался, нависая серой громадой. Ковбой улыбнулся. Еще мгновение…

В этот момент перед глазами мелькнула черная стремительная тень. «Дельта» Мориса! Ковбой отчетливо видел поврежденное крыло и разбитый фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота, полузакрытое кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но… Ковбой замер. Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!

«Дельта» Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. «Арго» камнем рухнул вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил его, шаттл, разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился в твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь это должен был сделать он. Ковбой!

Машинально щелкнул рацией:

— Цель сбита. Докладывает Ковбой. Задание выполнено.

За время короткого сообщения «дельта» Ковбоя успела удалиться на несколько километров. Эфир взорвался радостными возгласами. Не обращая внимания на поздравления. Ковбой попытался собраться и оценить обстановку. Его преследовали уцелевшие истребители. Защищаться нечем, если не считать несколько отвлекающих ракет с термитными зарядами. Ковбой резко повернул на юг. Раненная «дельта» дрогнула, но послушалась. Истребители не отставали, прожигая корпус лазерными лучами. Ковбой выпустил термитные заряды и попытался уклониться. Взглянул на датчик топлива. Осталось на несколько минут.

Все внешние датчики уже давно выведены из строя, и Ковбой не заметил, как один из истребителей выпустил ракету. «Дельту» сотряс страшный удар, и самолет начал терять высоту. Ракета попала в один из двигателей. Ковбой в ярости, забыв об осторожности и благоразумии, развернулся и устремился навстречу врагу. Лоб в лоб.

Но потерявшая маневренность «дельта» проскочила мимо противника. В этот момент подоспел второй истребитель. Ковбой обернулся. Опять ракеты! Выпустив последний термозаряд, он резко нырнул вниз. «Дельта» на мгновение потеряла равновесие, но все же удержалась. Высота постепенно продолжала падать.

Ковбой понимал: у него все еще есть шанс. Даже если выйдет из строя второй двигатель, «Пони-экспресс» все равно может приземлиться на ровном участке пустыни. Только бы окончательно не потерять управление. Ракеты приближались. Отвлекающих зарядов больше нет. Ковбой с тоской взглянул в небо. Мощный взрыв сотряс «дельту». Тело, несмотря на анестезирующий газ, отозвалось резкой болью. Автоматически сработала катапульта. Перед глазами, чередуясь с небом, замелькала желтая земля. Рывок, и Ковбой повис на раскрывшемся парашюте. Пока ветер относил его в сторону. Ковбой попытался разглядеть, куда упал его «Пони-экспресс», но ничего не увидел. Тело медленно просыпалось, готовясь к встрече с земной твердью. Купол парашюта зацепился за верхушку гигантского кактуса. Боль в измученном теле нарастала. Ковбой выпутался из парашютных строп. Ощупал себя. Похоже, сломано несколько ребер. Левая рука висела плетью.

Ковбой тихо рассмеялся. Жив! Но смех тут же перешел в мучительный кашель. Вероятно, повреждены легкие. Во рту чувствовался привкус крови. Он стащил с головы шлем, попытался встать. Не получилось. Отхаркиваясь кровью, с трудом поднялся. Левой ногой он, наверное, тоже задел за кабину, когда катапультировался, но похоже, кости целы. Шатаясь, сделал несколько неуверенных шагов. Снова рассмеялся и тут же зашелся кровавым кашлем. Успокоившись, он упрямо выпрямился и огляделся.

Приземлился он на краю невысокого обрыва, внизу виднелась грунтовая дорога. Вдали поднимался столб дыма — там нашел свое успокоение «Пони-экспресс». Далеко на севере пламенело зарево «Арго».

Внезапно раздался грохот — уцелевшие истребители, набирая скорость, преодолели звуковой барьер и устремились на космопорт Эдвардс. Ковбой показал им фигу:

— Вы проиграли, ублюдки!

Спускаясь к дороге, он услышал рев турбины. Прислонился к горячей скале. Вскоре появился трехколесный мотоцикл. Видимо, кто-то видел воздушный бой и решил взглянуть на обломки «дельты». Ковбой вынул пистолет и два раза выстрелил в воздух. Когда водитель повернул голову на выстрелы, пилот замахал здоровой рукой, и мотоцикл рванулся вверх по склону.

Водителем оказалась бритоголовая негритянка с бирюзовыми глазами весьма основательной наружности. Две крошечных грудки, прикрытые серебристой полоской материи, нелепыми горошинками выделялись на мускулистом массивном торсе. Наряд дополняли широкие спортивные трусы, кожаные мокасины и ожерелье из отбеленных голов гремучих змей.

— Здорово же тебе досталось, парень! — воскликнула негритянка, критически оглядывая пилота.

Ковбой вытащил из кармана пол-унции золота:

— Получишь еще столько же, если доставишь меня в Колорадо. Разумеется, мимо таможен.

— Договорились. Но лучше бы тебе не ехать в такую даль. Да еще по пустыне.

— Не твое дело.

— А какая-нибудь аптечка у тебя есть?

— Да, там в моем парашюте.

Она разыскала аптечку и принялась осторожно снимать с летчика костюм. От боли Ковбой чуть не потерял сознание. Негритянка продезинфицировала раны, перебинтовала сломанные ребра, подвязала руку и впрыснула в вену эндорфин Вскоре боль отступила. Теперь можно ехать. С севера послышался вой турбин. Негритянка завела мотоцикл и рванула прочь от дороги, стараясь не поднимать пыль.

Их путь пролегал по пустынной местности, изрезанной пересохшими озерами. Ковбой дремал, опираясь на спинку заднего сиденья. Эндорфин туманил голову. Когда мотоцикл выехал на шоссе, тряска существенно уменьшилась, и негритянка прибавила скорость. Машину она вела умело, ловко объезжая выбоины. Сушеные головы гремучих змей весело трещали на ветру. Ковбой, благодарный своей спасительнице, решил развлечь ее болтовней.

— Эй, леди! Знаешь, куда ты едешь? Прямо в легенду!

Однако подобное заявление не произвело на упомянутую леди ни малейшего впечатления, и она равнодушно спросила:

— С какой стати ты называешь свой бизнес легендой, парень?

— Забавно было бы послушать последние новости.

— А мне было бы интересно получить вторую половину золота. К сожалению, это произойдет нескоро.

Ковбой рассмеялся и тут же закашлялся.

— Ты напоминаешь мне одну мою хорошую знакомую.

— Я должна расценивать это как комплимент?

Ковбой закашлялся еще сильнее.

— Леди, а вода у тебя есть?

Негритянка молча протянула ему пластмассовую бутылку с водой. Напившись, Ковбой снова откинулся на спинку, закрыл глаза. Заходящее солнце припекало голову. Вспомнилось недавнее сражение. Ковбой погрустнел. Да, потери велики. «Пони-экспресс» отныне навсегда погребен в пустыне. Последняя «дельта». Осиротел Ковбой.

Вызванные эндорфином образы становились все ярче, в голове мелькали дисплеи, разноцветные индикаторы, серебристые ракеты. Надвигающийся «Арго». Несостоявшийся таран. Ожидание смерти. Дерзкая улыбка в лицо вечности. Еще несколько секунд…

Ковбой вскрикнул и открыл глаза. Наваждение рассеялось. Он жив и почти спасен. Смерти нет Она осталась в прошлом. Навстречу мотоциклу буднично бежала серая лента потрескавшегося асфальта.

— Черт!

— Ты что-то сказал, парниша?

Негритянка обернулась. С ожерелья на Ковбоя щерились змеиные головы. Пустые глаза. Глаза смерти. Сегодня Ковбой видел их особенно близко.

— Дай мне еще воды, — попросил он, чувствуя, что действие эндорфина проходит. Боль в груди усиливалась. Утолив жажду, поинтересовался: — Кто-нибудь станет беспокоиться, что тебя долго нет?

— Да. Мои сестры.

— Они такие же мускулистые, как и ты?

— Конечно, мы ведь лесбиянки, — гордо откликнулась негритянка. — Куда тебя отвезти в Боулдере?

— Сначала нужно найти телефон. А потом, возможно, в гостиницу.

— Как скажешь, парниша.

В городе они остановились у ближайшей телефонной будки. Ковбой с трудом слез с мотоцикла, попытался расстегнуть карман комбинезона, но не смог. Пришлось попросить негритянку достать кредитную иглу и вставить ее в телефон. Воткнув телефонный кабель себе в разъем, Ковбой мысленно передал в компьютер номер Рено.

— Это Ковбой. Я в Боулдере.

— Доджер и его люди тоже там. Кто ты?

— Я ранен. Сообщи им, что мне требуется помощь.

— Хорошо. Я уже определил место, откуда ты звонишь. Наберись терпения.

— Рено, — от боли Ковбой оперся на телефонную стойку, — скажи, кто-нибудь остался в живых?

— Диего совершил вынужденную посадку в пустыне. Орбиталы прикончили и его, и «дельту».

— Хреново. Мы потеряли всех пилотов и все «дельты». «Пони-экспресс» тоже погиб.

— Ничего, у нас будут новые. Мы победили.

— Неужели? — без интереса спросил Ковбой.

— «Темпель» пал, мы добились своего. Нам даже не понадобилось раздувать панику. Акции и без нашей помощи упали ниже пятисот, и мы скупили большую часть. Рун объявил по телевидению, что собирается выдвинуть свою кандидатуру на пост председателя совета директоров. У него оказалось так много акций, что через пять минут Куцейро подал в отставку. Рун, как только заметет все следы, отправляется на орбиту. Он уже объявил, что будет проводить политику сокращения расходов.

— Хорошо. — Говорить Ковбою становилось все труднее. — Ты сообщил о моем местонахождении?

— Да. «Огненные силы» уже направляются к тебе. Можешь закончить разговор, если тебе тяжело.

Ковбой вынул из телефона кредитную иглу, опустил ее в нагрудный карман. Достал унцию золота, протянул негритянке:

— Возьми, здесь больше, чем мы договаривались. Ты мне понравилась.

— Может, мне подождать, пока за тобой не приедут? — Она благодарно улыбнулась.

— Не надо. Хотя постой. Хочешь заработать еще? Мне иногда нужны связные.

— Да. Меня можно найти на биостанции в Черном Колодце. Я работаю там экологом пустыни.

— Недурно.

Турбина мотоцикла взвыла, негритянка махнула рукой на прощание и унеслась прочь. Ковбой смотрел ей вслед, пока мотоцикл не превратился в точку, потом закрыл глаза. Послышался шум приближающегося автомобиля.

— Ковбой, — раздался рядом голос Сары. — Держись за меня.

Он открыл глаза, слабо улыбнулся и спросил:

— Долгий сегодня выдался денек, да?

Сара подвела его к машине:

— А теперь осторожно садись.

— Морис погиб, — сказал Ковбой. — Он протаранил шаттл. Я сам хотел пойти на таран, но Морис меня опередил. Мир праху его.

— Осторожнее, Ковбой, обопрись на меня. Так, теперь другую ногу.

— Я давно играю со смертью, но только сегодня побывал в ее объятиях.

— Положи голову мне на плечо, попробуй уснуть. — Сара, как ребенка, погладила Ковбоя по волосам.

— Глупо стать легендой при жизни, — пробормотал он и тут же заснул, чувствуя рядом тепло ее тела.