- Я ее видел. А мне не понравилась. Это не настоящая Николь.
      Маленькая пауза.
      - Я так и подумал, что дело в этом.
      - Что ж. Не смею вас задерживать. Спасибо большое.
      Зут проводил Дольфусса взглядом. Уши его поникли, диафрагма дважды возмущенно дернулась. Неужели все его поклонники такие?
      "Может быть, - подумал он, - продюсеры были правы и мне следовало напялить скафандр?"
      Но теперь уже было поздно. Он подтянул шнуровку своего исключительно цивильного обеденного камзола и зашагал к залу.
      - Никоим образом не меняйте ничего в своем окружении, - посоветовал герцогине Майджстраль. - Только расскажите мне, что оно собой представляет.
      - В настоящее время, - ответила Роберта, - мое окружение представляет собой шесть здоровенных хозалихов, вооруженных до зубов.
      - Скорее всего завтра они работать не будут?
      - Нет, не будут. - Она, улыбнувшись, посмотрела на Майджстраля и сложила фишки горкой, прищелкнув ими. - А знаете, это очень весело.
      Майджстраль не изменился в лице.
      - Шестнадцать, ваша милость, - сказал он и выложил фишку.
      Роберта улыбнулась шире.
      - Я этого и ожидала. - Она перевернула фишки. - А у меня - тридцать два, сорок восемь и шестьдесят четыре. А вот - Пьеро [упоминаемые и описываемые автором игры и карточные масти вымышлены], так что сумма удваивается - сто двадцать восемь.
      Майджстраль посмотрел на стол и горько вздохнул.
      - Боюсь, мне конец. - Дрейк перевернул оставшиеся фишки. Огорченный проигрышем, он достал из кармана пластиковую карточку и ручкой коснулся ее черной поверхности, таким образом навсегда перестроив ее молекулярное строение. Он написал сумму, буквы "ЯД" (означавшие "я должен") и приложил к обратной стороне большой палец. - Ваша милость, - проговорил он и подал Роберте карточку.
      Она взяла ее и сказала:
      - Я умею хорошо делать то, что мне нравится. В частности - выигрывать.
      - Я начинаю это понимать.
      - Еще партию?
      Майджстраль едва заметно улыбнулся:
      - Пожалуй, нет, ваша милость. Людям моей профессии не следует расходовать запас удачливости в азартных играх.
      Роберта рассмеялась:
      - Наверное, вы правы. О Боже, что это за запах?
      Публика в казино вскрикивала, все тыкали куда-то пальцами. Майджстраль удивленно отпрянул, углядев нечто за правым плечом Роберты. Роберта обернулась и увидела жутковатую картину: к ней скользил лорд Квльп в сопровождении двух дам-хозалихов - высокой чопорной, с переводческой клипсой и другой - пониже ростом, в форме службы безопасности станции. Невысокая дама вертела головой в разные стороны, что-то высматривая. Вдруг лицо ее озарилось радостью.
      - Робот! - окликнула она и махнула рукой.
      Лорд Квльп подполз к Роберте и издал хлюпающий звук. Она постаралась не отшатнуться, потрясенная обдающим ее зловонием.
      - Ваша милость, - обратилась к герцогине высокая дама, - позвольте представить лорда Квльп.
      Сказано это было на Высокопарном Хозалихском.
      - К вашим услугам, - ответила Роберта чуть гнусаво. Поискав глазами уши, которые следовало бы обнюхать, она таковых не обнаружила и, наметив их предполагаемое местонахождение, дважды склонила голову. Самое дыхание стоило ей усилий железной воли, что вызвало искреннее восхищение Майджстраля.
      Высокая дама сообщила:
      - Я - леди Досвидерн, переводчик и лицо, сопровождающее лорда Квльпа.
      - Моя госпожа.
      Лорд Квльп приподнял верхнюю часть туловища и коротко булькнул. Леди Досвидерн сцепила пальцы и перевела:
      - Протокол в соответствии. Продвижение благоприятно. Настало время доставки.
      Роберта бросила на Майджстраля умоляющий взгляд. Уши Дрейка двигались вперед-назад, выдавая его собственное смятение.
      - Как мило, - наконец умудрилась выдавить Роберта.
      Лорд Квльп опустил переднюю часть туловища к полу и издал гулкие влажные звуки. Лодыжки Роберты обдало теплом его дыхания, и она подобрала ноги под стул. Дама-хозалих из службы безопасности, предусмотрительно державшаяся в сторонке, с выражением неподдельного облегчения на лице раскуривала сигару.
      Что-то упало на ковер.
      - О! - вырвалось у Роберты.
      Лорд Квльп отрыгнул плотный, влажный, блестящий комок размером в два сложенных кулака.
      Роберта не сводила глаз с комка. Лорд Квльп снова сделал "стойку" и издал громкий утробный звук, который леди Досвидерн переводить не стала.
      Наступила тягостная пауза. Майджстраль видел, как все посетители устремились к выходу. Ему очень хотелось последовать их примеру, но он понимал, что оставлять Роберту одну невежливо.
      А Роберта, похоже, догадалась, что лорд Квльп чего-то ждет от нее.
      - Благодарю вас, - промямлила она.
      Не говоря ни слова, лорд Квльп развернулся и заскользил к выходу. Леди Досвидерн и дама из службы безопасности, попыхивающая сигарой, тронулись следом за ним.
      Роберта позвала робота.
      - Прошу тебя... отнеси этот... предмет в мой номер, - попросила она.
      Робот поднял комок невидимыми силовыми лучами и полетел к выходу.
      Майджстраль встал и подал Роберте руку.
      - Пожалуй, - сказал он, - нам не повредит глоток свежего воздуха.
      Роберта поднялась.
      - Благодарю вас, - сказала она.
      - Вы вели себя превосходно, ваша милость.
      Роберта удивилась:
      - Вы так думаете? Я же просто... реагировала... инстинктивно.
      - В таком случае ваши инстинкты, если можно так выразиться, были непогрешимы.
      - Что ж, - проговорила Роберта, беря Майджстраля под руку, - будем надеяться, что такие вещи не будут твориться тут изо дня в день.
      "Цигнус" передал свою ношу в руки неохотно принявшей ее служанки Роберты и отправился обратно в казино.
      По пути он неожиданно остановился, развернулся к стене и направил невидимые лучи на спрятанные в ней замки. Стена отъехала в сторону, за ней открылся проход. Робот влетел в него.
      На пульте у мистера Сана надрывно взвыла сигнализация. Он пробежал глазами по экранам мониторов и понял, что Майджстраль и Джефф Фу Джордж исчезли из поля зрения его камер. Хитрая улыбка искривила губы мистера Сана. Он нажал клавишу со словами "общее объявление". Всемогущему настала пора вернуть себе кое-что из принадлежавшей ему собственности.
      - Клубничный Сектор, вход в двенадцатый туннель, - голосом триумфатора провозгласил он. - Уотсонс, игра началась!
      2
      Высший хозалихский Этикет позволяет людям в определенных, строго ограниченных пределах зарабатывать на жизнь воровством. А в Человеческом Созвездии, за неимением чего-либо лучшего после нескольких тысячелетий правления хозалихов, следуют Высшему Этикету. Комитет Созвездия по Традициям существует для того, чтобы видоизменять Этикет, приспосабливая его к образу мыслей людей. А необходим этот комитет потому, что в Человеческом Созвездии нет саморегулирующего аппарата, управляющего традициями хозалихов.
      Аппаратом же, управляющим Империей, на самом деле является имперская семья. Что бы ни вытворяли пенджалийцы, а в особенности пенджалийский император, все это существует de jure [только юридически (лат.)] и исключительно в контексте Высшего Этикета. И сам император не может иначе: его поведением диктуется Высший Этикет.
      Общепринятым объяснением существования Воровства в Законе является то, что Высший Этикет, помимо того, что он отражает безусловное почитание хозалихами ритуалов, благородства и идеализма, указывает и на другой, более непонятный аспект хозалихского характера, а именно - на их (малоизученное) преклонение перед лицами с небезупречной репутацией: шарлатанами, убийцами, развратниками, самоубийцами, пьяницами. Социоксенологи заметили, что Высший Этикет не только позволяет подобным личностям существовать в рамках правового общества, но и управляет их поведением, тем самым сводя к минимуму их отрицательное влияние на общество в целом. Вот и получается, что убийца становится дуэлянтом, человек, страдающий депрессиями, - идеалистичным самоубийцей, развратник искателем приключений, шарлатан - массовиком-затейником, а вор спортсменом.
      Горькая правда состоит в том, что все эти общепринятые причины существования Воровства в Законе либо выставка в витрине, либо измышления post factum [впоследствии, задним числом (лат.)]. Настоящей же причиной этого пункта в Высшем Этикете является то, что Дифферс XXIII, последний император династии Монтиньи, был клептоманом, которого неудержимо тянуло стянуть небольшие ценные вещицы из комнат своих приятелей и министров. Как только это выяснилось, возникла необходимость как-то увязать клептоманию с Имперским Идеалом в умах подданных: нужно же было сберечь честь династии Монтиньи. В результате чего и возникло Воровство в Законе, разрешенное и управляемое Имперской Спортивной Комиссией, которую Его Императорское Величество добровольно спонсировал. Дифферс не стал вносить свое имя в перечень рассматриваемых в рейтинге кандидатур, а после того как слухи о его воровстве все-таки просочились (хотя и не были никогда подтверждены официально), отрицательный эффект урона императорской чести был сглажен. В ознаменование новой победы Высшего Этикета и имперского бюрократизма позорище Империи превратилось сначала в новую моду, а со временем - в настоящую индустрию.
      Остается только гадать, могли ли приближенные Дифферса предвидеть результаты этой скромной попытки борьбы с неполадками. Предугадать, что грабители станут снимать на видеопленку свои преступления, чтобы потом передавать записи средствам массовой информации, примутся ставить автографы на системах сигнализации, обуви, украшениях и нижнем белье, что воровство примет форму популярного развлечения наравне с портболом и настольным волейболом.
      Но таков существующий факт: незначительные поступки способны повлечь за собой значительные последствия. Неосторожная фраза, оброненная на вечеринке, может привести к тому, что двое будут драться на пистолетах, аллергия к Империи может вызвать экспансию бюрократизма и расцвет кустарного производства, а пропажа жемчужинки, висевшей на конце цепочки, способна изменить ход жизни всех, кто был связан с этим происшествием.
      Вот посмотрите!
      - Мистер Майджстраль.
      - Мистер Дольфусс.
      Мистер Дольфусс приосанился, одернул свой кричащих цветов камзол. Однако, невзирая на яркость камзола, держался он напыщенно, гордо, почти элегантно, даже как бы стройнее стал.
      - Пока мне тут так нравится, просто восторг, сэр, - признался он. - Уж и не припомню, когда я еще так развлекался. О, - проговорил он и сунул руку в карман. - Вот ключ от моего номера. Пульт открывания двери запрограммирован на мои отпечатки пальцев, но я так думаю, вы же не захотите, чтобы он зарегистрировал ваши.
      - Да. Конечно. - Майджстраль убрал ключ в карман.
      - Благодарю вас, сэр.
      - Еще увидимся, мистер Майджстраль.
      - Мистер Дольфусс.
      Майджстраль проник в номер Дольфусса, забрал там ожидавший его чемоданчик - тот самый, с образцами продукции - и отправился по коридору к своему номеру. Дрейк не стал прикладывать к пульту пальцы - такими устройствами служба безопасности могла пользоваться для слежки, - он открыл дверь ключом.
      Четырехкомнатный номер Майджстраля был окрашен в коричневатые тона. В центре гостиной с потолка лился голографический водопад, сверкавший золотыми, серебряными и бриллиантовыми брызгами. За водопадом, водрузив ноги на столик и сунув в зубы сигарету с марихуаной, восседал Грегор Норман. Пальцы его отстукивали по бедрам какой-то замысловатый ритм. При виде Майджстраля он выпрямился, а увидев в руке хозяина чемоданчик, осклабился.
      Майджстраль поставил свою ношу на стол.
      - Надеюсь, не откажешься его открыть?
      - С превеликим (то есть "с превеликим удовольствием").
      Грегор прикоснулся к замкам и открыл чемоданчик, после чего принялся выгружать оттуда черные ящики, взламыватели систем сигнализации, костюмы-невидимки, оборудование для связи, топографические проекторы.
      Он дал комнате команду включить концерт Вивальди для духовых инструментов в хозалихской интерпретации. Хотя музыка барокко была его страстью, и он слушал ее, когда только удавалось, сейчас концерт выполнял иную функцию: Грегор хотел создать как можно более шумный фон на тот случай, если Майджстраль захочет потолковать о деле. Он знал, что люди порой настолько дурно воспитаны, что устанавливают в номерах подслушивающие устройства.
      Роман, слуга-хозалих Майджстраля, бесшумно вошел в гостиную. Для хозалиха слуга был высок: будь он человеком, то числился бы великаном. Роману исполнилось сорок шесть лет, и его семейство служило Майджстралям с незапамятных времен.
      Дрейк радостно посмотрел на Романа. Слуга был единственным символом постоянства в его неспокойной жизни. Он добровольно совмещал обязанности няньки, повара, камердинера и (когда требовалось) громилы. Короче говоря, Роман - это дом. Жизнь без Романа представить было невозможно.
      Слуга взял у Майджстраля нож и пистолеты, расшнуровал его камзол и брюки. Высший Этикет настоятельно рекомендовал ношение одежды, которую трудно надеть и снять без посторонней помощи. Для этого нужны слуги - как минимум умно запрограммированные роботы. Роман взял камзол и повесил его на плечики в шкаф. Майджстраль развел руки в стороны, повертел ими, отстегнул опустевшую кобуру, уселся на стул и приподнял ноги. Роман стащил с него ботинки и брюки.
      - Придется изменить наш план, джентльмены, - сообщил Майджстраль, опустил ноги и зарылся пальцами в ворс ковра. - План на сегодняшнюю ночь остается прежним, но на будущее нам придется немного отсрочить то, что мы задумали.
      Грегор нацепил очки, которые позволяли видеть ему формирование энергетических полей. Он глянул на Майджстраля серебристыми, как у насекомого, окулярами:
      - Что-нибудь стряслось, сэр?
      При этом сигарета несколько раз подпрыгнула у него в губах.
      Дрейк с наслаждением выдержал тягостную паузу.
      - "Эльтдаунское Крылышко" на станции, - сказал он. - Завтра ночью мы предпримем попытку украсть его.
      Наступила тишина, нарушаемая только шелестом струи воздуха в недрах кондиционера.
      Роман сложил брюки Майджстраля - стрелки на них были заглажены так остро, что можно было порезаться, - и убрал в шкаф.
      - Хорошо, сэр, - спокойно проговорил он.
      И в этом был весь Роман.
      - Они оба на станции, а здесь так тесно. Как вы думаете, какова вероятность дуэли?
      - Мисс Асперсон, я надеюсь, что они вышибут мозги друг у друга.
      Пааво Куусинен чувствовал запах тайны. Он шел за Джеффом Фу Джорджем и Ванессой до самого номера. Пройдя мимо их двери, он свернул в боковой коридор и там, нахмурившись, остановился. Трость тихо постукивала в такт его мыслям.
      Время сразу после кражи, совершенной известным грабителем, было для него самым опасным: если он мог удержать при себе похищенное до полуночи следующих суток, оно становилось его собственностью, но за это время его могли арестовать за кражу. Более того, грабителю приходилось постоянно держать похищенную вещь рядом с собой: либо там, где он жил, либо вообще носить в кармане.
      "Что станет Джефф Фу Джордж делать с жемчужиной? - гадал Пааво Куусинен. - Держать в комнате или носить при себе?"
      Робот "Цигнус", отражая блестящим корпусом свет потолочных ламп, проскользил по холлу, опустил на ковер у номера Джеффа Фу Джорджа накрытый поднос, вежливо постучал в дверь с помощью невидимых лучей силового поля, после чего тронулся по холлу дальше. Куусинен притаился в боковом коридоре и скорее почувствовал, нежели увидел, как робот проскользнул мимо. Потом Куусинен услышал, как открылась и закрылась дверь номера Джеффа Фу Джорджа. Куусинен в растерянности постукивал тростью по ковру.
      Робот ушел в коридор, заканчивавшийся тупиком, а он не понял зачем. Постояв еще немного, Куусинен развернулся и пошел, откуда пришел.
      Он ничего не мог поделать. Обстоятельства пока были сильнее его.
      Пааво Куусинен был человеком, недолюбливавшим всякие сюрпризы. Не то чтобы он их в принципе не одобрял - вообще-то ему было все равно, есть сюрпризы или нет: он просто всегда хотел понять почему. В этом смысле он совершенно не походил, например, на мистера Сана, который в подобных случаях из кожи вон бы вылез, чтобы снова все вернуть на свои места. Но делать открытия - в этом состоял вынужденный талант Куусинена. Порой этот талант помогал ему в работе, а порой - вот как в этот раз - только мешал.
      Он заглянул за угол. В стене тупикового коридора отъехала в сторону панель. Робот, судя по всему, зашел туда, выполняя какую-то команду. Возможно, потайной туннель где-то соединялся с другим коридором.
      Загадка разрешилась. Куусинен пожал плечами и зашагал к своему номеру. Пора было переодеться к обеду.
      Только тогда, когда навстречу ему по коридору промчались три охранника службы безопасности с пистолетами наготове, он забеспокоился.
      "Робот, - подумал Куусинен. - Охранники. Потайные двери в стенах. Фу Джордж и накрытый поднос".
      Он вздохнул. Сердце его снова беспокойно заныло.
      Мягкие звуки концерта Снейла, изливаясь из динамиков, наполняли гостиную. Еще на одном из черных ящиков Грегора загорелась лампочка. Он ухмыльнулся.
      - Еще одна "высокоразвитая машина" ушла в стену, - прокомментировал он.
      Уже третья лампочка мигнула - третья из двенадцати. Роман зашнуровывал на Майджстрале брюки. Брюки были мягкие, черные, а шнуровка - желтая. Пальцы Романа быстро и ловко выполняли работу.
      - Я коротко переговорил с Дольфуссом, - сообщил Майджстраль на хозалихском стандарте. - Он в восторге.
      - Я летел с ним во втором классе, - сказал Роман. - Он ни разу не сбился с роли.
      - Надеюсь, его никто не узнает.
      - Прошло много лет с тех пор, как вышел "Fin-de Cercfle" ["Конец круга" (фр.)]. Он тогда был совсем молодой и с того времени очень изменился внешне. А пьесу показывали только в Империи.
      - Пока не запретили, - буркнул Грегор, не отрывая взгляда от своего оборудования.
      - Дольфуссу не следовало столь двусмысленно намекать на Имперский Идеал. Если бы в результате Мятежа победила Империя, пьесу могли бы счесть конструктивным социальным памфлетом. Но Империя тяжко переживала поражение, а пьеса прямо-таки сыпала соль на рану.
      Майджстраль выпрямил ногу, изобразив изящное танцевальное па.
      - Немного давит над левым бедром, Роман, - пожаловался он.
      - Хорошо, сэр. - Роман принялся перешнуровывать брюки.
      - С тех пор Дольфусс научился более тонко расставлять акценты, но его работы так до сих пор никто и не ставит. Жаль. Он прекрасный драматург и актер. Надеюсь, наше предприятие позволит ему начать собственную продюсерскую деятельность. - Майджстраль взглянул на голографический водопад. Жидкость, падавшая с потолка, не походила на воду - ртутная, медлительная волшебная фантазия. - Интересно, что задумал Джефф Фу Джордж?
      Грегор, еще не снявший серебристые очки, бросил на Майджстраля взгляд хулиганского насекомого.
      - Он должен охотиться за "Крылышком", верно? - спросил Он. - Ну, то есть Ральф Адверс погиб за него много лет назад, и еще - Сан - младший, а потому оно бесценно. И ведь уже сорок лет его никто не крал. Имя Фу Джорджа стало бы бессмертным, если бы он его спер.
      - И остался в живых, - уточнил Роман.
      Майджстраль смотрел на то, как бестелесная жидкость переливается через несуществующий каменный порог.
      - Будь я Фу Джордж, я бы попытался, - проговорил он.
      Грегор ухмыльнулся:
      - Но вы - это вы, босс.
      Дрейк задумчиво склонил голову набок. Водопад мерцал, беззвучно аккомпанируя концерту Снейла.
      - Решено, - провозгласил он. - Отлично. Спасибо, Роман.
      Роман принес камзол. Майджстраль сунул руки в рукава. Слуга принялся за шнуровку.
      Майджстраль запустил правую руку в карман, вынул колоду карт и одним движением разложил их веером. В левую руку его упала двойка корон, потом трон колоколов, потом - герцогиня червей.
      - Здесь Ванесса-Беглянка, - сказал он.
      - Я так и понял, сэр.
      - Мир тесен.
      - Не могли бы вы поднять левую руку? Никак не могу кобуру приладить.
      Майджстраль поднял руку. Карты перепрыгнули из правой в левую, невзирая на силу притяжения.
      - Я вот думаю, - проговорил он, - не стоит ли испытать скафандр Зута?
      - Не думаю, сэр. Наши костюмы-невидимки, без сомнения, более совершенны.
      Майджстраль вздохнул:
      - Надеюсь, ты прав. Да он все равно его сам напялит.
      В аппаратуре Грегора сработал еще один дисплей. А два отключились.
      - Два высокоразвитых крота, - сообщил Грегор, - пока посиживают в норках.
      - Это было ужасно, Перл. Просто ужасно!
      Жемчужница смотрела на свою вращающуюся голограмму. Она натянула шапочку-"колокольчик" - зрелище вышло отвратительное. Стащив шапочку выругалась.
      - Она расспрашивала меня про Диадему, - продолжала заливаться Эдверт. Уж и не упомню, что я ей там отвечала. Чепуху всякую несла. Наверняка все будут ошарашены.
      - Придется мне сегодня сказаться больной, - решила Жемчужница. Конечно, поползут слухи, но делать больше нечего.
      - Она спросила меня о твоей дуэли с Этьеном. А я же тебя тогда и не знала совсем. Но я сказала, что его монокль выглядел так глупо, так глупо. И еще я вспомнила, что в том году в Диадеме опять была дуэль и что Этьен просчитался. - Эдверт рассмеялась. - А потом я сказала, что новая пьеса совсем не подходит Николь, что роль для представительницы Диадемы должна быть более грандиозной. Так что, может быть, Асперсон меня где-нибудь процитирует. Вот будет удача!
      - Я хочу, чтобы ты прогулялась по ювелирным магазинам на Красном Уровне, - буркнула Жемчужница. - Найди подходящую жемчужину. Если меня прижмут, то я смогу сказать, что настоящая спрятана, чтобы ее не украли. Она стукнула кулаком по ладони. - Но тогда получится так, что я _боюсь их_.
      - А еще я вроде бы сказала какую-то глупость про Рипа и его подружку как ее звать-то? Что-то насчет того, что она все время хихикает.
      - Эдверт, ты меня слушаешь?!
      - О? Да. Прости. Что ты хотела?
      Жемчужница прищурилась:
      - Ты должна научиться никогда не задавать таких вопросов, Эдверт. Ответ тебе может очень не понравиться.
      На пульте у мистера Сана замигала еще одна лампочка. Нервы мистера Сана дрогнули. Его голубой рай начинал слегка попахивать потом и раздражением.
      Сан коснулся клавиши ответа.
      - Мой господин.
      - Мистер Сан. - Голограмма хорошо передавала гневное выражение лица барона Сильверсайда. Он был мужчиной плотного телосложения, широкоплечим, в прошлом борец-любитель. На скулах барона белели седые бакенбарды что-то вроде светлого гало. Было видно одну его руку, которая теребила бакенбард.
      - Что, - требовательно вопросил барон, - означают все эти боевые тревоги? Ваши люди что, сбрендили?
      Сан изобразил изумление.
      - Сэр, - удивленно проговорил он.
      - Они носятся по холлам, вооруженные до зубов, в то время как мои гости идут обедать. Я уже наслушался жалоб.
      Теперь обе руки барона теребили бакенбарды. Сан держался невозмутимо. Он оставался пауком, сидевшим в ловчей сети и готовым броситься на жертву.
      - Прошу прощения, ваше превосходительство. Дело в том, что мы, видимо, получили ложные сигналы из хозяйственных туннелей.
      - Вы уверяли меня, - возразил барон, - что система безопасности непогрешима, а ваши охранники будут действовать так, что их никто не заметит.
      Сан чувствовал, как лоб щиплет от испарины.
      - Сэр, - сказал он, - прошу прощения, но я сказал "почти никто не заметит".
      Барон одарил его ледяным взором, наматывая на пальцы пряди волос.
      - Сан, - заключил он, - я этого больше не потерплю. Вы пока не изловили ни одного грабителя, но успели перепугать моих гостей.
      - Мои люди несколько несдержанны, это правда, - согласился Сан. - Мы долго готовились. Но я прикажу им вести себя более... более терпеливо.
      - Здесь Киоко Асперсон, Сан, - напомнил барон. - А она с превеликой радостью повсюду раззвонит о том, что я посадил идиота в кресло главы службы безопасности. - Глаза его грозно полыхнули. - Не дайте ей такой возможности.
      - Слушаюсь, мой господин.
      - Это все.
      - Да, мой господин.
      Изображение барона сменилось надписью: "Чем могу помочь?" Сан выругался и велел пульту отключить надпись.
      И снова сработала сигнализация. Палец Сана повис над клавишей с надписью "Общее объявление", на миг задержался и опустился.
      - Снова сигнал тревоги, - сказал он. - Уотсон, туда идите пешком, не бегите, ясно?
      - А, Зут! А мы думали, что вы нездоровы.
      - Маркиз. Маркиза.
      Маркиза Котани была молодой темноволосой женщиной с широко расставленными, чуть раскосыми глазами. Нижняя пухлая губка ее чуть выступала вперед. Решительное выражение лица маркизы отдавало угрюмостью, но вместе с тем было необъяснимо привлекательным. До замужества она звалась леди Жанетта Горман и была родом из древней и совершенно обнищавшей семьи империалистов. На жизнь маркиза зарабатывала в качестве фотомодели и натурщицы и периодически безуспешно пыталась пробиться в актрисы. Выйдя замуж, она забросила и помост, и сцену. Даже Котани не предлагал ей роли в своих пьесах.
      - А я думала, что увижу вас в вашем знаменитом скафандре, - сказала маркиза, обнюхивая уши Зута. На шее у нее сверкало ожерелье из одинаковых огневиков [такого камня в природе не существует; автор объясняет его геологическое происхождение позднее].
      - Думаю, он не годится для обеда, - ответил Зут и улыбнулся - высунул язык.
      - А я думала, что Диадема настаивала на том, чтобы вы его надели.
      - Пока кое в чем, - сдержанно отозвался Зут, - я имею право голоса.
      - Браво, Зут! - воскликнул маркиз и потопал ногами по белому ковру, имитируя аплодисменты. - Не позволяйте им таскать вас на веревочке. Я сужу по собственному опыту.
      - А я все равно разочарована, - упрямо проговорила маркиза. - Вы просто обязаны продемонстрировать мне свой скафандр.
      Зут почтительно склонил голову:
      - С удовольствием, миледи.
      Котани, прищурившись, посмотрел в сторону одного из входов в зал:
      - А вот и Фу Джордж. Будь осторожна с ожерельем, милая. Мне бы не хотелось из-за побрякушек пристрелить человека. А еще больше мне бы не хотелось, чтобы он пристрелил меня.
      Джефф Фу Джордж со всеми раскланялся, обнюхался, подал два пальца. Зут и Котани подали ему один палец, а маркиза - три.
      - Позвольте сделать вам комплимент, моя госпожа, - проговорил Фу Джордж, скрывая удивление. - Огневики удивительно удачно сочетаются с вашими глазами.
      - Благодарю вас, сэр. Комплимент мне тем более приятен, что исходит от такого крупного специалиста.
      - Может быть, сэр, - встрял Зут, - вы смогли бы просветить нас относительно сигналов тревоги, которые вызвали панику у службы безопасности?
      Уши Фу Джорджа дрогнули от удивления.
      - Я так же изумлен, как и вы, сэр, - ответил он. - Я тут ни при чем. Послушай-ка, - обратился он к "Цигнусу", - принеси мне, пожалуйста, холодного ринка.
      - Хорошо, сэр.
      - Может быть, в нескольким сигналах тревоги повинен Майджстраль, произнес Фу Джордж голосом, в котором прозвучала неуверенность. - Но он все-таки не настолько неуклюж.
      Фу Джордж улыбнулся маркизе.
      - Вы в курсе, что на станции - дроми? - спросил Котани. - Дромийский лорд, никак не меньше.
      - Я так думаю, - сказал Зут, - что любой дроми, если он настолько отважен, что готов покинуть родную-планету и включиться в жизнь Империи, наверняка важная персона. Таким образом он воодушевляет своих сородичей.
      Котани улыбнулся:
      - Безуспешно, на мой взгляд.
      - Я того же мнения, маркиз. Их всегда по пальцам сосчитать можно.
      Маркиза обратила на Зута мрачный взор:
      - Интересно, увидим ли мы это создание за обедом.
      - Надеюсь, что нет, дорогая, - сказал Котани. - Несколько часов назад лорд вызвал настоящую сенсацию в казино. Мало того что он сильно шумел, он еще - как мне дали понять - сильно... плохо пах.
      - Дроми издают весьма специфический аромат, как мне говорили, согласился Зут. - Видимо, к нему надо иметь привычку.
      - Масс-медиа не дремлет, - вдруг проговорил Котани, заметив остроконечную шляпку, окруженную парящими в воздухе серебристыми шариками. - Я уже отстрелялся, так что, с вашего позволения, удалюсь. Милая, сказал он и предложил маркизе руку.
      - Милорд.
      Киоко Асперсон переоделась к обеду. На ней были мешковатые желтые брюки, белая блузка, алый жакет, мягкие ботинки с золотыми шнурками. Не будь она такой коротышкой, ее запросто можно было бы использовать вместо маяка.
      - Зут. Мистер Фу Джордж.
      Зуту, у которого, как у всех хозалихов, позвоночник отличался малой гибкостью, пришлось неловко наклониться, чтобы обнюхать уши Киоко.
      - А я думала, что вы будете в скафандре.
      Диафрагма Зута возмущенно дернулась. Долго ли он еще должен выносить это?
      - Мадам, - ответил он, - ну не к обеду же!
      - Блюда, подаваемые в некоторых ресторанах, - вставил Фу Джордж, можно приравнять к неразведанным территориям. В этом смысле скафандр Зута был бы весьма уместен.
      Информационные сферы завертелись и развернулись к Фу Джорджу.
      - Интересно, - спросила Киоко, - вы не удивлены тому, что здесь Дрейк Майджстраль?
      Джефф Фу Джордж улыбнулся:
      - Пожалуй, я об этом не задумывался.
      - Вы оба в высших строчках рейтинга среди представителей вашей профессии.
      Голос Фу Джорджа дрогнул, глаза вспыхнули. Ответ был ясен, хотя и беззвучен: "Если вы так считаете".
      - Возможен ли поединок между вами?
      - Мы говорим о дуэли в чисто символическом смысле? - смеясь, уточнил Фу Джордж.
      - В любом, каком удобно.
      Знаменитая улыбка Фу Джорджа стала несколько натянутой.
      - Я здесь только для того, чтобы себя показать да на других поглядеть. Каковы планы Майджстраля - мне неизвестно.
      - Значит, вы не допускаете и мысли о каком-либо соперничестве с Майджстралем?
      Улыбка вернулась - легкая, как обычно.