На крыльях удачи (Мейстраль - 2)

      - Майджстраль. Рад вас видеть.
      Дрейк резко обернулся, услышав голос Джеффа Фу Джорджа.
      - Фу Джордж, - отозвался он и обнюхал уши соперника. - Мисс Беглянка.
      - Дрейк.
      На Ванессе переливалось жемчужинами платье из ткани, имитировавшей хитиновый панцирь. В руке она держала мундштук, цветом и конструкцией подходящий к платью - с уймой сложных фильтров и слоев. А в другой ее руке был зажат билетик тотализатора. Майджстраль заметил, что она поставила сто нов на Жемчужницу.
      - Вас-то я и хотел увидеть, - сказал Фу Джордж.
      Дрейк непривычно пристально посмотрел в глаза Фу Джорджа:
      - Вы, случайно, не ищете кого-нибудь, кто побился бы с вами об заклад насчет победы Жемчужницы?
      Ванесса бросила на Фу Джорджа быстрый, тревожный взгляд, и Майджстраль сразу догадался, что парочка о чем-то сговорилась.
      - У Жемчужницы травма, вы, наверное, знаете, - сказал Фу Джордж. - Но все равно, - он тяжело вздохнул, - я решил, что надо ее морально поддержать.
      - Это делает вам честь, Фу Джордж. Я только могу восхититься тем, что вы такой преданный друг. - Майджстраль нахмурился, производя в уме подсчеты. - Два к одному, Фу Джордж? Я ставлю на ее милость.
      Фу Джордж, похоже, удивился.
      - Редкая щедрость с вашей стороны, Майджстраль. - Он улыбнулся. Впрочем, после прошедшей ночи вы, вероятно, можете себе такое позволить. Принимаю. Половину квиллера на Жемчужницу против вашего квиллера на герцогиню.
      Они пожали друг другу по два пальца. Майджстраль такой интимности вовсе не удивился: воры всегда становятся приятелями тех, кто обжулил их самих. Он оглянулся через плечо и посмотрел на герцогиню.
      - Надо бы пожелать удачи той даме, на плечах которой прокатится мой квиллер, - сказал Майджстраль. - Надеюсь, вы меня извините.
      - Конечно, Майджстраль.
      Они обнюхались. Майджстраль повернулся к Ванессе.
      - Прими поздравления с успешной работой. Вчера ты был на высоте.
      - Спасибо, Ванесса. Ты очень добра.
      Майджстраль обнюхался с ней и ушел. Пробираясь к первым рядам галереи, он заметил Кингстона, восседавшего в гордом одиночестве за одним из столиков. Одет Кингстон был в штатское, но костюм топорщился под левой подмышкой - там наверняка прятался пистолет. Дрейк усмехнулся и прошел мимо.
      Толпа поклонников, окружавшая герцогиню, рассосалась. Майджстраль подошел к ней поближе и разглядел на ее щеках оранжевые, под цвет платья, полоски - что-то вроде боевой раскраски. Герцогиня подняла голову и увидела Майджстраля. Она улыбнулась:
      - Майджстраль. Рада видеть вас.
      - Ваша милость, я бы ни за что не пропустил такого зрелища. Удивительно, что я не встретил вас с утра.
      Роберта махнула рукой:
      - Сплошные приготовления к вечернему дебюту. И еще не все готово.
      - Я бы на вашем месте сильно не волновался. Как правило, в таких вещах все получается само собой.
      Роберта кисло ответила:
      - У меня так не выходит. Приходится за всем приглядывать лично, иначе все стопорится.
      - Ну тогда вам действительно стоит уделять внимание приготовлениям.
      Роберта надела на голову шлем и, пристегивая его, попросила:
      - Пожелайте мне удачи, Майджстраль.
      - От всей души желаю, ваша милость. И я, и мой кошелек.
      Роберта приятно удивилась:
      - Вряд ли вы много выиграете. Похоже, все пари заключаются насчет второго и третьего места. Вы слыхали, что Жемчужница получила травму?
      Майджстраль пристально посмотрел в глаза Роберты:
      - Я бы не стал этому верить, ваша милость. Очень многие с готовностью ставили на нее против вас.
      Роберта нахмурилась и на миг задержала взгляд на Майджстрале:
      - Вот как? И кто же, можно поинтересоваться?
      - Котани, Фу Джордж. А мисс Беглянка и вообще заполнила билет тотализатора с высокой ставкой на Жемчужницу.
      Фиалковые глаза Роберты сверкнули.
      - Забавно. - Она протянула руку. - Спасибо, Майджстраль.
      - Ваш покорный слуга.
      Он поцеловал руку Роберты и отошел в сторону. Сзади послышался громкий ропот зрителей - похоже, все чему-то удивились. Майджстраль обернулся и увидел лорда Квльпа, ползущего по галерее прямо к нему и уставившегося на него всеми пятью глазами сразу. Леди Досвидерн следовала за дроми, старательно ступая так, чтобы обойти скользкий след, оставляемый лордом. Дрейк мужественно приготовился к встрече со зловонием. Когда оно достигло его ноздрей, он чуть не упал в обморок. Гомон толпы нагонял волну аромата, распространяемого лордом. Особо страдали от жуткого запаха хозалихи, наделенные более тонким, чем люди, обонянием. Майджстраль поклонился, взял себя в руки и изобразил символическое обнюхивание головы лорда Квльпа. Для одного того, чтобы вдыхать воздух поблизости от лорда, требовалась недюжинная сила воли. Однако на Майджстраля дроми ровным счетом никакого внимания не обратил, а пополз дальше, и Дрейку пришлось резво отскочить с его дороги.
      Лорд Квльп притормозил около Роберты.
      - Лорд Квльп, - пробормотала та и обнюхала голову лорда.
      Лорд вздернул голову. Передний глаз оказался прямо перед лицом Роберты, после чего дроми издал ряд чавкающих звуков.
      - Разве Протоколы не верны? - перевела чавканье леди Досвидерн. - Разве не настал час обмена? Разве обмен не равноценен?
      Роберта долго-долго не спускала глаз с леди Досвидерн и дроми. Тот явно ожидал ответа. Роберта взглядом просила помощи у леди Досвидерн. Но та откинула уши назад и тем самым продемонстрировала полное неведение.
      Роберта снова устремила взгляд на лорда Квльпа:
      - Не знаю, что ответить, мой господин.
      Реакция лорда Квльпа была громкой и яростной. Все его тело содрогнулось от чудовищного спазма.
      - Вмешательство! - перевела леди Досвидерн. При этом лицо ее исказилось гримасой, но голос остался выдержанным и спокойным. - Ваша милость должны охранять Протоколы!
      Роберта на секунду задумалась.
      - Именно так, - решительно ответила она, - я намерена поступить.
      Ответ, видимо, удовлетворил лорда Квльпа. Он склонил голову и издал несколько нечленораздельных звуков. Зрители отворачивались, закрывали глаза.
      А потом послышался звук отрыжки. Лорд Квльп выплюнул влажный комок. Наступила тягостная пауза.
      - Благодарю вас, мой господин, - промямлила Роберта. Лорд Квльп, развернув на сто восемьдесят градусов самый дальний глаз, пополз назад, даже не удосужившись повернуться всем телом.
      - Ну-ка, позвольте, ваша милость.
      Майджстраль быстро достал носовой платок, наклонился, подобрал странный комок, завернул его в платок и выпрямился. Комок был мокрый и плотный. Роберта уже успела подозвать робота.
      А лорд Квльп быстро дополз до выхода и исчез. Публика радостно загомонила. Многие принялись обмахиваться платками, чтобы хоть немного избавиться от зловония.
      - Спасибо, Майджстраль, - поблагодарила Роберта. Дрейк передал комок роботу, а Роберта велела тому отнести подарок лорда в свой номер.
      - Вот интересно, - пробормотал Майджстраль, - как же леди Досвидерн переносит аромат лорда Квльпа?
      - Может быть, она перенесла какую-нибудь операцию на обонятельных нервах?
      - Вполне может быть, - согласился Майджстраль. - Ваша милость, - он внимательно посмотрел на Роберту, - как вы думаете, а леди Досвидерн не могла бы пролить свет на эти загадочные... подношения?
      - Я уже спрашивала ее об этом. Она так же озадачена, как и я. - Роберта увидела кого-то за спиной Майджстраля, и лицо ее сразу стало холодным. Там эта дамочка, Асперсон, - прошептала она. - Наверное, ее сферы все засняли.
      - Мои соболезнования, ваша милость. Надеюсь, вы сумеете ответить даже на самые несуразные вопросы.
      - Но как я могу что-то ответить, когда сама не понимаю, что произошло? - Кончики ушей Роберты опустились, она пожала плечами, но тут же просияла. - Попробую притвориться всеведущей. Вот будет потеха!
      - Желаю удачи, ваша милость.
      - Спасибо за поддержку, Майджстраль, Платок я вам верну.
      И Роберта стала возиться с пряжкой на ремне шлема.
      Дрейк обернулся, кивнул Киоко Асперсон - та решительным шагом направлялась к герцогине - и задумался, где бы ему сесть. Котани, маркиза, Фу Джордж и Ванесса сбились в кучку и в его сторону вроде бы не смотрели. Майджстраль заметил Зута, болтавшего с вооруженной дамой-хозалихом - той самой, что шпионила за ним. На миг он подумал: а что, если взять да и сесть за столик Зута и посмотреть, как она будет выкручиваться?
      У другого входа на гоночное поле стояла Жемчужница в белом шелковом костюме. Ее лицо, расчерченное белыми полосками, выдавало сильное волнение и раздражение.
      Майджстраль догадался, что она собиралась произвести своим появлением фурор, но добилась только того, что на входе столкнулась с лордом Квльпом. Эдверт растерянно вцепилась в локоть подруги. Майджстраль зашагал к ним.
      - Удачи, Перл, - пожелал он Жемчужнице и обнюхал ее уши. - Добрый день, Эдверт.
      Если Жемчужница и нацепила серьгу с возвращенной жемчужиной, той не было видно под шлемом.
      - Спасибо, Дрейк. Удача мне не повредит. - Жемчужница осторожно согнула ногу. - Прости, мне нужно немного размяться.
      - Ну, конечно, я понимаю.
      Она отошла в сторону. Майджстраль на миг восхитился естественностью ее прихрамывания и повернул голову к Эдверт:
      - Составите мне компанию за столиком?
      - Да. Спасибо, мистер Майджстраль.
      - Ваше общество мне так приятно. - Он повел Эдверт к столику по галерее. Эдверт прикусила губу и, сунув руку в карман, что-то сжала в пальцах. - Волнуетесь за Жемчужницу? - спросил Майджстраль. - Не бойтесь, с ней все будет в порядке. Травма - это для нее пустяки.
      - Она попросила меня заключить с кем-нибудь пари в ее пользу.
      Эдверт вынула руку из кармана. Она сжимала два кредитных билета. Майджстраль увидел, какие вмятины оставили на ладони кончики ее ногтей.
      - Она дала вам денег, чтобы вы заключили пари?
      Эдверт сглотнула подступивший к горлу комок и быстро кивнула:
      - Пятьдесят нов. Сама не знаю, где Перл раздобыла денег. Она сейчас на мели. Наверное, взяла у кого-нибудь взаймы.
      - Значит, она хочет, чтобы вы с кем-то побились об заклад, что она выиграет?
      - Да.
      - А вы боитесь, что она не придет к финишу первой?
      Эдверт покачала головой, не в силах проронить ни слова.
      - Ясно, - кивнул Майджстраль.
      Он знаком попросил официанта принести напитки и обдумал ситуацию. Он так давно знал Жемчужницу, что мог не сомневаться: деньги ее личные, а банкротство - блеф. Еще он знал, что Эдверт выкупила у него фирменный знак Жемчужницы за собственные сбережения и что Жемчужница вряд ли оплатила затраты подруги.
      Но еще Дрейк понимал, что говорить всего этого вслух нельзя, особенно Эдверт, если он не хотел рискнуть получить под ребра одной из абордажных сабель Жемчужницы.
      Его, правда, несколько удивляла Перл, которая не сказала подруге о том, что травма ее - чистой воды выдумка. "Наверное, - решил он, - она так поступила потому, что боялась, как бы Эдверт, не дай Бог, об этом не проболталась".
      - Я и сама хотела с кем-нибудь пари заключить, - призналась Эдверт. Поставить на ее милость. Только... ставить на противницу Жемчужницы... это как-то... нечестно.
      Майджстраль посмотрел на нее в упор:
      - Мисс Эдверт, я в таких делах имею некоторый опыт. Хотите, дам совет?
      Эдверт немного подумала и неуверенно кивнула.
      - Ну так вот: поставьте деньги Жемчужницы и заключите пари, как она того хотела. В конце концов вы ее кошельком не распоряжаетесь, и она могла иметь причины сделать ставку, о которой вы и понятия не имеете.
      Эдверт едва заметно вздохнула:
      - Наверное.
      - Но и сами пари заключите, - продолжал Дрейк. - Положитесь на свою интуицию. Нет ничего противозаконного в том, чтобы поставить на герцогиню. Она - явная фаворитка. Ни в деньгах, ни в ставках в принципе не может быть ничего противозаконного. Деньги - слишком серьезная штука для того, чтобы примешивать к ним сантименты и дружеское расположение к тому или другому человеку.
      Эдверт, похоже, не утешилась.
      - Ладно, - обреченно проговорила она и умоляюще глянула на Майджстраля. - А с кем же пари заключить?
      - Времени осталось мало. Вам придется сделать ставку на тотализаторе, и тогда вы не получите большого выигрыша, как если бы заключили с кем-то личное пари. Если хотите, я сделаю ставку за вас.
      - Понятно. Спасибо, мистер Майджстраль.
      Дрейк взял у Эдверт деньги и подошел к букмекерской будке. Там он уплатил за ставки Эдверт, сам поставил на герцогиню и вернулся к столику. За время его отсутствия принесли напитки, и Эдверт уже успела выглушить полбокала. Майджстраль отдал ей закодированные билеты тотализатора и пригубил напиток.
      Эдверт не спускала глаз с Роберты, которая потихоньку разминалась, закончив беседу с Киоко Асперсон.
      - Я ей так завидую, - вырвалось у Эдверт. - У нее столько преимуществ.
      Майджстраль посмотрел в сторону герцогини:
      - Вы находите, что она достойна зависти? Я так не думаю.
      Эдверт удивилась:
      - А как же? У нее и деньги, и талант, она и красивая, и умная. И благородная. Так у нее еще и "Эльтдаунское Крылышко". - Эдверт вздохнула. - И доходы, и страховка.
      Майджстраль улыбнулся.
      - И страховка. Все верно. - Майджстраль постучал по столу кончиками пальцев. - Она - глава древнего и весьма аристократического имперского рода, а в таких семьях уделяют большое внимание воспитанию. С детства ее милости непрерывно внушали, какой она должна быть, какие на нее возлагаются надежды. Дрессура жесткая, бескомпромиссная. И начинают ее тогда, когда ребенок еще и не догадывается, что его дрессируют, да и не кончается она до самой смерти! Ее милости выпало не так уж много радостей и развлечений - семья об этом позаботилась. Дрессура должна добиться одного из трех: превратить ее в герцогиню, сломить ее либо вынудить взбунтоваться. Но она слишком сильна, чтобы ее могли сломить и слишком ответственна, чтобы взбунтоваться. У нее пять-шесть сестер и братьев, но наследницей избрали Роберту, а не кого-то из них. Ее милость являет собой успешно произведенный продукт обучения в очень трудной школе, но завидовать ей совершенно нечего. - Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом. - Мне-то ее откровенно жаль.
      Эдверт воззрилась на него с холодным восторгом:
      - А ведь у вас тоже древний титул, верно?
      Майджстраль кивнул:
      - Верно. Но я такой судьбы избежал. Мне не досталось ни денег, ни недвижимости. Стало быть, и никакой ответственности. - Он лениво пожал плечами и улыбнулся. - Но все равно приходится сталкиваться с кое-какими запретами, даже в Созвездии. Мне, например, нельзя посвятить себя некоторым профессиям, если я хочу сохранить уважение в определенных кругах. Счастье еще, что мне дозволено красть, - улыбнулся он, - а то пришлось бы стать пьяницей или охотником за приданым, а подобные занятия скучны, да и не в моем характере. Однако какой бы выбор я для себя ни сделал, - Майджстраль кивнул в сторону Роберты, - все равно мне не пришлось бы пережить того, с чем в скором времени столкнется ее милость.
      Эдверт устремила взгляд на Роберту:
      - Это с чем же?
      - Думаю, ей придется бросить гонки. Здесь это дозволено потому, что ее имя у всех на устах и победа в соревнованиях прибавляет блеска ее дебюту в высшем свете, но потом гонки станут не нужны. - Майджстраль нахмурился, поудобнее устроился на стуле и продолжил объяснения: - Видите ли, главная цель дебюта состоит в том, чтобы показать готовность к заключению брака. За пару лет семейство подыщет ее милости партию, а потом она десять лет только тем и будет заниматься, что производить на свет маленьких аристократов, один из которых, пройдя, как и она в свое время, школу дрессуры, станет достойным роли наследника титула, и капитала, и "Крылышка", и всего остального. И беременеть ей придется по-настоящему - в древних родах о пробирочных детях и слышать не хотят. Ну а потом у нее уйдут годы на воспитание и образование детей, и только тогда, когда они подрастут, она сумеет немного передохнуть. И ей позволят превратиться в циничную старушку, отпускающую на вечеринках ехидные замечания. Но тогда она станет всего-навсего портретом в фамильной галерее, и на замечания ее никто не станет обращать внимания. От такого многие бы запили или стали бы тиранить детей, но, думаю, ее милость слишком благородна для этого.
      Эдверт с тоской посмотрела на герцогиню. Она подняла руку к шее, и все ее колечки ярко сверкнули.
      - Послушаешь вас, все так грустно получается, - проговорила она.
      - А так оно и есть. Она никогда не узнает, что это такое: самостоятельно делать выбор. Она же не Жемчужница, которая живет как хочет.
      - Но она герцогиня. У нее полно денег и, значит, куча возможностей. Разве она не может взять и послать куда подальше все, про что вы рассказывали?
      - То есть взбунтоваться? Не исключено, конечно. - Майджстраль задумался. - Но тут сказывается тренаж. "Долг, Долг, Долг!" - звенит у нее в ушах с тех самых пор, как она себя помнит. А трудно перестать слушать этот припевчик, особенно когда больше ничего не слышал. Нет, наверное, она могла бы взбунтоваться. Для этого нужна сила воли, а воли ее милости не занимать. - Он пристально посмотрел на Роберту. - Но все равно вряд ли, заключил он. - А то я бы уже заметил у нее такую склонность.
      Эдверт опустила глаза.
      - Я не думала, что все так, - пробормотала она.
      - Откуда вам знать про это? Радуйтесь, что вам такая доля не выпала. Вы имеете возможность выбирать.
      - Да, - храбро улыбнулась Эдверт. - Как со ставками, верно?
      - Да. Со ставками. Как бы ни закончились соревнования, вы все равно выиграете. Либо ваша собственная ставка, либо ставка Жемчужницы.
      Запели фанфары. Появились Жрецы Игры, облаченные в широченные мантии и вооруженные дымящими кадильницами, украшенными драгоценными камнями. Шесть участников гонок, одетые в разноцветные костюмы, приняли Позу Уважения и Смирения. К всеобщей радости, дымок благовоний рассеял остатки амбре, распространенного лордом Квльпом.
      Майджстраль склонился к столу и положил подбородок на сжатую в кулак руку. Состязание обещало быть интересным, и ему очень хотелось узнать, не ошибся ли он в своих догадках и суждениях.
      Особенно - в суждениях о Роберте.
      5
      Аромат благовоний щекотал ноздри Майджстраля. Жрецы, призвавшие в помощь себе и гонщикам все Активные и Пассивные Добродетели, завершили песнопение на Высокопарном Хозалихском и заняли места за судейским столиком. Гонки, получившие, таким образом, религиозный оттенок, вот-вот должны были начаться.
      Участники, разбившись на пары, стояли под навесом перед выходом на гоночное поле. Жемчужница и Роберта, как две явные фаворитки, стояли в третьей, последней паре. Гонщики первой пары нервно разминались.
      Парящее в воздухе голографическое табло отсчитывало последние секунды перед стартом. Три. Две. Одна. Старт.
      Прозвучал гонг. Первая пара спортсменов бросилась на поле. Жрецы умолкли.
      - Приветик, Киоко! Можно к тебе?
      - Грегор! Садись, конечно.
      - Я тебе не мешаю работать?
      - Да нет, что ты! Я просто записываю репортаж о гонках. Что-то я тебя с утра не видела.
      Грегор выразительно похлопал себя по животу:
      - Изжога замучила. Наверное, переел жареного флета.
      - Ой, бедняжка. Надеюсь, теперь ты в порядке?
      - Здоров как бык, - ухмыльнулся Грегор. - Интересненько, и кто же сорвет приз?
      Гравитационные каналы на гоночном поле были отключены, поэтому участники мчались по стартовой прямой, словно пушечные ядра. Вот они согнулись, перевернулись и выпрямились во весь рост на первом повороте.
      Снова прозвучал гонг. Вторая пара гонщиков бросилась в невесомость.
      - Ой! А кто это в красном?
      Маркиза глянула на табло тотализатора:
      - Алек.
      - Здорово повернул. Выиграл почти полсекунды. - Котани наклонился вперед и улыбнулся. - Но Жемчужница его догонит, можно даже не сомневаться.
      - А я поставила Жемчужницу на второе место. А на первое - ее милость.
      - Насчет ставок могла бы меня послушаться, дорогая. Я-то знаю, что победит Жемчужница.
      - Ты так думаешь? - удивилась маркиза. - А я с тобой не согласна.
      Котани бросил резкий взгляд на жену:
      - Ты что-нибудь слышала?
      - Нет. - Ее угрюмо поджатые губы скривились в усмешке. - Чистая интуиция. Где-то в этой колоде притаилась жестокая карта. Может быть, пират.
      - Ты говоришь загадками, милая.
      - Интуиция вообще дело непростое.
      Маркиз изумленно приподнял бровь:
      - Моя-то точно непроста. И моя интуиция подсказала мне, что надо поставить на Жемчужницу.
      Лицо Роберты за стеклом шлема оставалось спокойным, но от Майджстраля не укрылось то, как сверкают ее глаза. Он уверился, что ставку сделал правильно.
      На Жемчужницу, стоявшую рядом под навесом, Роберта даже не смотрела, однако Майджстраль не сомневался, что герцогиня видит все: позу Жемчужницы, то, как напряжены ее ноги, спина... он мог поклясться, что Роберта с точностью до доли дюйма знает все о своей сопернице.
      В третий раз прозвучал гонг. Роберта и Жемчужница сорвались со старта под рев судей-жрецов.
      - Мне кажется, у вас что-то странное перед лицом. Что-то вроде марева.
      - Да. Это все мой скафандр. В него встроено увеличительное устройство. Оно создает поле. Вам оно мешает?
      - Вовсе нет. - Пауза. - Значит, вы можете смотреть гонки с увеличением?
      - Да, верно и вижу все очень четко.
      - Как удобно.
      - Мне показалось, что такое устройство просто необходимо. Никак не думал, что люди станут потешаться над моим скафандром.
      - Выходит, вам не по душе собственная известность?
      - Не совсем так. - Диафрагма Зута дрогнула от раздражения. - Просто дело в том, что... не знаю, как точнее выразиться... мне бы хотелось, чтобы моя известность была другого свойства.
      - Перл обставила ее!
      - Она всегда была хороша на длинных прямых отрезках трассы. А ее милости, насколько я знаю, удаются хитрые повороты.
      - Она впереди! Она впереди!
      Майджстраль заметил, как руки Эдверт сжались в кулаки. Теперь она уж точно рисковала поранить ладони ногтями.
      Дрейк посмотрел по сторонам, увидел, что его "хвост" - дама-хозалих по-прежнему болтает с Зутом, и тут заметил вверху, ближе к последнему ряду, мистера Куусинена. Оттуда, как верно догадался Майджстраль, Куусинен мог наблюдать за всей компанией. Но сейчас он смотрел только на Майджстраля.
      Дрейк кивнул ему и приветственно поднял бокал.
      Куусинен ответил ему тем же.
      Майджстраль посмотрел на гоночное поле и тихонько выругался. Что-то в этом человеке было странное.
      Жрецы издавали лающие звуки.
      - Штрафное очко. Кто в зеленом?
      - Чарузири.
      - Она руками дотронулась. Поганка!
      - Но это любительские соревнования, Ванесса.
      - Отстранение на две секунды. Да ее надо было вообще дисквалифицировать.
      Фу Джордж улыбнулся:
      - А лучше бы вообще четвертовали, да и дело с концом.
      - А что? Она этого заслужила, Джефф. - Глаза Ванессы свирепо сверкнули. - Ненавижу такие штучки!
      Лидер гонки пронеслась по прямой, сгруппировалась, повисла в воздухе, коснулась бортика поясницей и срезала угол под сорок пять градусов. Тело ее вытянулось, ноги оттолкнулись от бортика, и она полетела по новой траектории.
      Мчащийся следом за лидером Алек ударился локтем о коленку догонявшей его гонщицы. Они налетели друг на друга, не смогли расцепиться и налетели на бортик. Отлетели, снова ударились... Огоньки штрафных очков вспыхнули на табло.
      - Как вы думаете, во время соревнований может совершиться преступление?
      - Сэр! - изумленно уставилась на Зута Камисс. - Что вы имеете в виду?
      - Впервые я вас увидел, как только прибыл сюда, - вы были в форме. А теперь вы в штатском, но под платьем у вас пистолет. Раз вы так подозрительно вооружены, следовательно, вы на работе. Или я не прав, мадам?
      - О... - Камисс в отчаянии облизнула кончик носа. - Мне поручено следить за Дрейком Майджстралем. Кингстон тоже здесь, он следит за Джеффом Фу Джорджем.
      - А вам не кажется, что это не слишком... тонко?
      Не будь Зут так тактичен, он бы сказал, что это просто-таки грубая работа. Камисс оценила его вежливость.
      - Кажется. Но похищена коллекция баронессы Сильверсайд, и барон... несколько расстроен.
      - Понимаю. И все равно, будь я на месте Майджстраля, я бы пожаловался. А если бы мои жалобы не возымели действия... смею предположить, Майджстраль и Фу Джордж могли бы договориться и добиться того, что популярность станции Сильверсайд сильно упала бы. Если бы я был выдающейся личностью, мне бы совсем не захотелось ездить на курорт, где к гостям приставляют вооруженных служащих.
      - Не сомневаюсь, мое начальство считает, что, когда речь идет о знаменитых грабителях, следует принимать исключительные меры. И потом, усмехнулась Камисс, - почему "если бы"? Вы ведь такой и есть.
      Зут испугался:
      - Какой, мадам?
      - Выдающаяся личность.
      - О. Ну, наверное.
      - И к тому же вы наблюдательны. Мы с вами и словом не перемолвились в зале прибытия, а вы меня запомнили в лицо.
      - Я приучен запоминать всякие мелочи.
      - Завидую вашему таланту. В моей работе такие способности очень пригодились бы.
      - Я придумал целую систему - как запоминать лица. Могу научить вас, если хотите.
      - Правда? Как вы добры.
      - Да ничего особенного. Я с удовольствием научу вас.
      Беговая дорожка была чуть шире пространства, которое заняли бы два участника забега, стань они плечом к плечу. На обгоне разрешалось физически блокировать соперника, однако при блокировании происходили такие столкновения, которые могли сказаться на скорости обоих участников и вдобавок принести им штрафные очки.
      Жемчужница, сохраняя отрыв в две секунды, опережала Роберту и уже догоняла участника, идущего впереди, - танкера в фиолетовом костюме. Жемчужница преодолела несколько прямых отрезков трассы, поджала ноги и понеслась по дуге. Ей удалось втиснуться между танкером и бортиком. Она чуть-чуть задела бортик, от чего ее немного затошнило, а потом она ловко и гладко вылетела на дорожку, по которой мчался соперник. Танкер сгруппировался, чтобы не столкнуться с ней, но Жемчужница уже сложилась калачиком и была готова одолеть очередной поворот.
      На повороте она оглянулась. Сгруппировавшийся танкер оказался прямехонько на пути Роберты.
      "Отлично, - злорадно подумала Жемчужница. - Это ее немного задержит".
      - Здорово, Жемчужница! - воскликнула Ванесса и весело потопала ногами.
      - Да. Недурственно. - Бокал Фу Джорджа запотел. Он пошевелил занемевшими пальцами и нахмурился. - Дрекслер и Челне двигаются от бального зала к номеру герцогини.
      - Отлично. Значит, ты займешься делом после бала?
      - Да. Не хочу давать фору Майджстралю. Он и так уж слишком близко подружился с ее милостью.
      - А что, если при ней будут телохранители?
      - Применим парализаторы и дымовую завесу. Как только мы окажемся в номере, они не смогут стрелять, иначе возникнет риск ранить ее милость. А мы воспользуемся преимуществом внезапного нападения. - Он потер пальцем бокал. - А как только мы найдем "Крылышко", мы спрячем его прямо в номере ее милости. А потом, когда минует положенное время, выкрадем его.
      - План представляется мне несколько...
      - Излишне прямолинейным? Жестоким?
      - Да.
      - Понимаю. - Фу Джордж нахмурился. - Никаких очков за стиль. Но Майджстраль не оставил мне времени на подготовку.
      - Может быть, тебе это покажется странным, Фу Джордж, - неуверенно произнесла Ванесса, - но тебе не приходила в голову мысль взять да поухаживать за герцогиней?
      Пауза.
      - Мне... мне показалось... что она не станет и разговаривать о чем-нибудь таком скучном, как "Крылышко".
      - А ты все-таки подумай об этом, Джефф.
      Фу Джордж промолчал. На самом деле он уже давно и упорно обдумывал этот вариант.
      Танкера в фиолетовом костюме Роберта обошла на следующем длинном прямом отрезке трассы. Завершая первый круг, Жемчужница увеличила разрыв между ними, промчавшись по длинным прямым отрезкам у бортика. Но стоило ей оказаться внутри лабиринта, где отрезки трассы были короткими, неровными, она тут же потеряла скорость. Ее могучему торсу недоставало гибкости. Правила запрещали во время гонок работать руками и плечами, и внутри лабиринта, где нужно было делать быстрые повороты и ловко группироваться, медлительность Жемчужницы пагубно сказывалась на ее продвижении. А Роберта, которая была на удивление стройна для женщины такого роста, естественно, сокращала разрыв. К тому времени, когда они добрались до очередного длинного участка трассы, она отставала от Жемчужницы всего на долю секунды.
      Майджстраль взволнованно наклонился вперед. "Ну, сейчас посмотрим, думал он. - Заговор тут или еще что".
      - Что да, то да. Как мне стукнуло двенадцать, я жил сам по себе.
      - И занимался тем же, чем сейчас?
      - Ну, примерно. Лицензию грабителя до шестнадцати не получишь, понимаешь?
      - Это точно.
      - Ну и я заинтересовался технической стороной этого дела. Тогда выходило, что полицейские не меня искать будут.
      На самом-то деле к такому решению Грегор пришел, несколько раз побывав под арестом, но он подумал, что упоминать об этом ни к чему.
      - Эй! - вдруг взволнованно выкрикнула Киоко. - Эй! Ты видел?
      - Проклятие!
      Улыбка.
      - Я тебе говорила, дорогой.
      - О нет. - Эдверт прикусила костяшки пальцев. - Как это случилось?
      - Спокойствие, - скрывая восторг, проговорил Майджстраль. - Ваша ставка выиграла.
      Дрейк думал о том, что удар Жемчужницы был самым старательным образом рассчитан по времени и нанесен красиво. Как только она вышла на первый из прямых длинных отрезков, у всех создалось полное впечатление, что травма таки сказалась. Жемчужницу закрутило под неверным углом и повлекло к бортику. Она сгруппировалась и приготовилась оттолкнуться от бортика.