- Есть какие-нибудь новости, Майи? - спросила Рош вслух.
      - Пока никаких, Морган. Кажется, здесь никого нет.
      Рош хмыкнула.
      - А если система спрятана? Солнечный Вундеркинд сможет блокировать эпсенс?
      - Во всей системе? - посмотрев на нее, спросил Кейн. - Маловероятно.
      - Но такую возможность нельзя исключать. - Рош повернулась к нему. - Я понимаю, звучит не очень правдоподобно...
      - Я имел в Виду, - перебил ее Кейн, - что, если система замаскирована, это вряд ли сделал мой брат.
      Мой брат... Рош стало не по себе от этих слов. Порой она забывала, что Кейн и Солнечный Вундеркинд, уничтоживший Палазийскую систему, имеют самое непосредственное отношение друг к другу - возможно, ничем не отличаются один от другого.
      - Почему? - спросила она.
      - Потому что из тактических соображений бессмысленно оставаться привязанным к одной системе. Будь я на его месте, я взял бы с собой все необходимое для выполнения задания и отправился к месту своего следующего назначения. - Кейн спокойно пожал плечами, словно обсуждал не правильную игру в карты за стойкой бара, а не гибель целой системы. - Кроме того, спрятаться таким способом равносильно признанию собственного поражения. Систему все равно рано или поздно найдут - как бы хорошо она ни была скрыта. Не мы, так кто-нибудь другой.
      Рош кивнула:
      - Хорошо, а если это отвлекающий маневр, целью которого является занять нас делом? А он тем временем спокойно сбежит.
      - Столько усилий из-за такой ерунды. Если он действительно это сделал, ему пришлось использовать огромный запас энергии.
      - Наверное. А что, если...
      Ее прервал на полуслове спокойный голос Ящика:
      - Нет никакого смысла строить предположения, пока мы не накопили достаточного количества данных, Морган.
      - Хорошо.
      Рош подняла руки, показывая, что сдается. Усевшись в свое кресло, она повернулась к главному экрану, чтобы проверить местоположение корабля: он вот-вот должен был выйти из затяжного прыжка, который начался так неудачно.
      Возможно, когда придет Гейд, они смогут обсудить сложившуюся ситуацию подробнее.
      - Мне не известно ни одного способа блокировки эпсенса, - сказала Майи, продолжая разговор, который прервал Кейн. - Разве что уничтожить источник. Любая мысль, которая миновала психический барьер, может быть обнаружена.
      Даже незначительная. Самый мощный Э-щит ее не остановит и не ослабит сигнал.
      Рош кивнула, молча обдумывая слова Майи.
      - Выходим из гиперпространства через пятнадцать секунд, - объявил Каджик, чей голос зазвучал у основания проектора голографического изображения. Теперь, когда ему не нужно было держать в подчинении команду корабля, он редко появлялся перед своими спутниками.
      Корабль, с громкими жалобными стонами, возвращался в реальность. Рош вцепилась в сиденье кресла, когда пол ушел у нее из-под ног, словно на мгновение растаял, но уже в следующую секунду все снова встало на свои места. Что-то с грохотом покатилось по полу. Рош заставила себя расслабиться и оглянулась.
      - Предупреждайте в следующий раз, - проворчал Гейд, стоящий у входа на мостик.
      В своей новой руке он держал поднос и, наклонившись, поднимал другой рукой контейнеры с едой, которые уронил, когда корабль начало трясти.
      - Перед каждым переходом раздается автоматический предупреждающий сигнал, - заявил Ящик.
      - Конечно, только кто их слушает? - Гейд сложил еду на поднос. - Мне казалось, этот корабль в состоянии сам справляться с проблемами.
      - Почти, но не совсем, - ответил Каджик.
      Услышав голос бывшего капитана Дато Блока, Гейд слегка помрачнел и уселся в пустое кресло.
      - Ну ладно, - сказал он. - Когда Ящик меня позвал, я решил прихватить с собой завтрак. Надеюсь, никто не возражает?
      Рош удивленно нахмурилась. Она не просила Ящик звать Гейда.
      - Ящик? Что происходит?
      - Мне нужно сделать объявление, - проговорил ИИ. - Предварительный обзор ситуации закончен, и хотя большая часть данных еще не обработана, кое-что я выяснил наверняка. В соответствии с твоими желаниями, Морган, я позвал Гейда, чтобы при нашем разговоре присутствовала вся команда.
      Рош ответила не сразу. Как правило, Ящик не слишком считался с ее желаниями. Сейчас он вел себя так, будто она могла быть недовольна его деятельностью в какой-то другой области.
      - Продолжай, - сказала она.
      Если он что-то задумал, она узнает об этом позже.
      Ящик послушно вывел на экран сразу несколько сложных диаграмм.
      - В самом центре региона, прежде занимаемого Палазийской системой, находится точечный источник излучения.
      - Центр черной дыры? - спросила Рош, которой даже в голову не приходило, что систему поглотила черная дыра.
      - Нет, - ответил Ящик, - точечный источник имеет нулевую массу, а излучение происходит главным образом в верхней части инфракрасного спектра. Я предполагаю, что удалось обнаружить облако зачаточного газа, которое окружает точечный" источник, но необходимо собрать дополнительные данные, чтобы убедиться в правильности этих предположений.
      - Как далеко от нас находится источник? - спросил Гейд, которого, как и Рош, обеспокоила близость черной дыры, несмотря на заверения Ящика, что им ничто не угрожает.
      - Двенадцать миллиардов километров. - На карте появились две точки. Следующий прыжок сократит расстояние вдвое.
      - А это разумно? - поинтересовалась Рош.
      - Все имеющиеся в нашем распоряжении данные указывают на то, что риск минимален.
      - Для кого? - спросила Рош. - Для тебя или для нас?
      Ящик поколебался несколько мгновений, прежде чем ответить, как показалось Рош, чересчур резко:
      - Для всех, разумеется.
      Рош улыбнулась возмущению Ящика.
      - Ладно, - сказала она. - В таком случае не вижу причин, по которым нам не следует этого делать. Как только будешь готов...
      - У меня есть кое-что. - Мягкое, но очень четкое послание Майи коснулось сознания Рош - и, наверное, всех остальных.
      Рош обвела взглядом капитанский мостик, проблема точечного источника мгновенно отошла на второй план. Лицо суринки выдавало сильную сосредоточенность, оно оставалось таким со времени их последнего прыжка.
      - Что такое? - спросила Рош, наклонившись к ней поближе.
      - Что-то странное. - Девушка нахмурилась. - Или эхо, не могу сказать точно. Едва различимое. До сих пор я его не замечала, потому что его вообще трудно почувствовать.
      - Опиши, что ты видишь, - попросила Рош.
      - Это не человек - но он живой. - Майи хмурилась все сильнее. - Очень далеко отсюда и одновременно рядом. Я не понимаю, что я вижу.
      - А мысли ты улавливаешь? - продолжала расспрашивать ее Рош.
      - Никаких. Даже базовых эмоций.
      - А это может быть искусственный интеллект, который защищает эффективный щит?
      - Не бывает абсолютно эффективных щитов, все равно где-то будет щель. Кроме того, даже у Ящика нет мыслей, которые я могла бы прочесть. Похитительница бессильно откинулась на спинку кресла. - Проклятие, каждый раз, когда мне кажется, будто я его ухватила, он ускользает. У меня такое ощущение, будто я пытаюсь поймать воздух.
      Рош мысленно попыталась утешить и успокоить суринку:
      - Все в порядке, Майи. Подожди до следующего прыжка, Может быть, сигнал будет сильнее.
      - А вдруг это сама аномалия, - предположил Гейд.
      - Такую возможность мне совсем не хочется рассматривать. - Рош вздохнула, услыхав очередное предупреждение о начале прыжка. - Ящик, у тебя есть какие-нибудь идеи?
      - Только обидные.
      Ящик шутил крайней редко, и Гейд фыркнул, но тут же замолчал. Чувство юмора Ящика, которое, как правило, проявлялось, когда речь шла о формах жизни, основанных на углероде, или науке эпсенса, только подчеркивало его уникальность. Рош также показалось, что она уловила в его словах намек на легкое раздражение, словно Ящик рассердился на похитительницу, помешавшую ему сделать объявление, которое должно было произвести фурор.
      Майи вышла из состояния транса, когда корабль совершил прыжок в соответствии с расчетами Ящика.
      - Я не почувствовала никакой угрозы, - сказала она, и ее голос, словно порыв легкого ветерка, прозвенел на фоне скрежещущего металла.
      Этот прыжок оказался самым неприятным из всех предыдущих.
      - Уже кое-что. - Гейд сложил на груди руки. - Но я все равно хотел бы знать наверняка, что нас не ждут непредвиденные неприятности.
      - Черная дыра опасна для нас сама по себе. Ей вовсе не нужно испускать в наш адрес злобные флюиды, - согласился с ним Каджик.
      - Это не черная дыра, - заявил Ящик.
      - Твое слово всегда должно быть последним, - проворчал бывший наемник.
      - Я согласен с Каджиком, - проговорил Кейн. - То, что мы имеем дело с явлением природы, вовсе не означает, что оно не может причинить нам вреда.
      - По крайней мере давайте активируем вооружение, - предложил Гейд.
      - Давайте. - Рош поняла невысказанную мысль бывшего наемника: если они будут просто сидеть и ждать, станет только хуже. - Кейн, помоги.
      - Хорошо. - Гейд и Кейн подошли к оружейной консоли.
      - У тебя еще что-нибудь. Ящик?
      - Некоторые, не совсем ясные данные, - ответил ИИ.
      - А именно? - настаивала Рош, мысленно проклиная сдержанность Ящика.
      - Градиент флексуры <Флексура - коленообразный изгиб слоев, образовавшийся в результате перемещения одного участка пространства относительно другого без разрыва между ними. - Примеч. ред.> в данном регионе указывает на серьезную и к тому же происшедшую совсем недавно космическую травму.
      Рош поморщилась.
      - Я ничего не понимаю.
      - Пространство-время деформировано в огромном диапазоне, - пояснил Ящик. - Травмированный регион занимает примерно семнадцать миллиардов километров в длину и два миллиарда в ширину. Точечный источник излучения находится в самом его центре, хотя мне не удалось пока определить, является ли он причиной флексуры или еще одним побочным эффектом. Предположительно и вполне возможно, что точечный источник и аномалия есть различные грани одного и того же феномена. Однако прежде чем я смогу сказать что-нибудь наверняка, нужно провести ряд исследований.
      - Сколько?
      - Все зависит от результата последнего прыжка, - ответил Ящик. - Я направляюсь на самую границу региона, который был Палазийской системой, мы выйдем из гиперпространства неподалеку от якорной точки, в которую собирались прибыть.
      Предполагаю, что уровень флексуры заметно увеличится.
      - И что это докажет?
      - Я бы не хотел высказывать никаких предположений до тех пор, пока мы не получим конкретных данных.
      - Когда это произойдет? - сердито спросила Рош.
      - По моим расчетам, до прибытия к месту назначения осталось пятнадцать минут.
      - Так мало?
      - В результате градиента флексуры наша относительная скорость заметно увеличилась. В определенном смысле аномалия тянет нас к точечному источнику излучения.
      - Все больше и больше становится похоже на черную дыру, - бросил через плечо Гейд.
      - Эффект имеет отношение только к реальному пространству, - продолжал Ящик. - В гиперпространстве мы словно взбираемся вверх по склону: хотя наше движение в гиперпространстве значительно превышает скорость перемещения в нормальном пространстве, двигаться вперед становится все труднее и труднее. Я проконсультировался с Каджиком, и мы выбрали оптимальный уровень для прыжка - и не намерены его превышать.
      Рош удовлетворенно кивнула. Несмотря на то что объяснения Ящика весьма туманны, она порадовалась тому, что он по крайней мере работает вместе с Каджиком.
      - Я опять уловила тот след, - сообщила Майи во время паузы, возникшей в разговоре.
      Рош бросила взгляд на суринку, которая вновь нахмурилась.
      - Где?
      - Я не уверена. Когда выходишь из гиперпространства, очень трудно сразу сориентироваться. След определенно стал сильнее, но, похоже, не ближе. Он по-прежнему не несет в себе никакой угрозы.
      - А ты можешь хотя бы определить, является ли он представителем земной касты?
      На лице суринки появилось беспокойство..
      - Часть моего существа говорит - нет, но это какое-то... внутреннее ощущение. Возможно, Высший человек.., нет, не думаю. До сих пор я не сталкивалась ни с чем подобным.
      "Солнечный Вундеркинд?" - хотелось спросить Рош, но она промолчала. Майи сказала бы. Однако ей никак не удавалось изгнать мысль о том, что какая-то сила притягивает их к себе в реальном пространстве и отталкивает в гиперпространстве. Если не беглец, тогда кто?
      Рош сложила руки на груди и принялась наблюдать за главным экраном. Медленно уходили минуты, а она по-прежнему ничего не знала, и от сознания собственной беспомощности и огромности непознанного Рош хотелось кричать. Ей требуются точные ответы, а не предположения.
      - Если ответы ЕСТЬ, - проговорила Майи, - мы найдем их, когда отыщем Палазийскую систему.
      Прежде чем Рош успела признать справедливость ее слов, по кораблю прокатился глухой рокот, начавшийся у кормы и унесшийся к носу.
      - Ну, что теперь? - с тревогой оглядываясь по сторонам, спросила Рош.
      - Минутку... - проговорил Каджик.
      - По правому борту зажглись красные огни, - сообщил Гейд. - Уже погасли.
      - Небольшое возмущение, - сказал Ящик. - Ничего страшного.
      Рош прикусила губу, дожидаясь отчета Каджика.
      - Двигатель в полном порядке, - доложил наконец экскапитан. По-видимому, мы натолкнулись на какую-то турбулентность. Возможно, гиперпространственную ударную волну.
      - Снова аномалия? - спросила Рош.
      - Похоже.
      - Мы приближаемся к границе аномалии, - сказал ИИ. - Очевидно, следует приготовиться к турбулентности.
      - Направленной против нас? - предположил Гейд.
      - Нет, - ответил Ящик. - Речь идет именно об ударной волне. Турбулентность может быть вызвана аномалией только в том смысле, в каком присутствие большой массы вызывает гравитацию.
      - Не сознательно направленной против нас, но симптоматичной. - Рош задумчиво провела ладонью по ручке кресла. - Для нас никакой разницы, верно?
      - Не совсем, - заявил Ящик. - Если сможем найти связь между происходящим и симптомами, нам удастся разобраться в природе аномалии.
      - Еще одна, - сказал Кейн, который наклонил голову, словно прислушивался.
      Корабль снова издал стон, который медленно, постепенно перемещался по всему корпусу, только на сей раз громче, когда рокот достиг пика. Рош, которая изо всех сил вцепилась в ручки кресла, почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев.
      - Нам что-нибудь угрожает, Ури? - спросила она.
      - Вне всякого сомнения, давление вызвано индуцированными колебаниями в корпусе. Пока мне удается глушить резонанс.
      - Сообщи, если возникнут проблемы.
      - Хорошо. Если мы еще раз столкнемся с подобным явлением.
      Рош взволнованно следила за продвижением корабля.
      Примерно через две минуты третья ударная волна прокатилась по кораблю, на сей раз у всех, кто находился на борту, возникло ощущение, будто какая-то сила развернула их и пытается стащить с курса.
      - Снова красные огни, - доложил Гейд.
      Через секунду Кейн проговорил:
      - Все чисто.
      Рош с беспокойством ждала, что скажет Каджик.
      - Никаких повреждений, - сообщил он. - На этот раз удар был намного мощнее. Чем ближе мы подбираемся к аномалии, тем сильнее сотрясения.
      - Сколько мы еще выдержим?
      - Если они будут усиливаться, то немного, - ответил Каджик. - Но мы подлетим очень близко к аномалии.
      - Хорошо. - Рош развернула кресло, чтобы видеть главный экран. До конца прыжка осталось всего несколько минут. - Вытащи нас, как только поймешь, что нам грозит опасность. Предоставляю решение тебе.
      - Понятно.
      Корабль снова застонал, сначала очень тихо, но Рош все равно изо всех сил вцепилась в ручки кресла. У нее возникло ощущение, будто за спиной кто-то колотит в колокол, такой громадный, что его грохот проникает внутрь ее существа, старается раздробить каждую косточку в теле. Не успели стихнуть звуки первого набата, как ему на смену пришел следующий.
      - Ящик, - стараясь перекричать шум, спросила она, - если у тебя есть хотя бы какие-нибудь идеи по поводу сути аномалии, я хочу, чтобы ты со мной ими поделился.
      - В настоящий момент у меня возникло несколько теорий, Морган. Какая из них правильная, еще не ясно.
      Рош открыла рот, чтобы потребовать хотя бы краткого описания разных возможностей, но не успела ничего сказать, потому что ее неожиданно подбросило вверх. В желудке происходило нечто невообразимое.
      - Перепады гравитации, - доложил Каджик. - Мы сможем продвигаться вперед еще пятьдесят секунд - не более.
      Рош посмотрела на главный экран, с трудом справившись с искушением отдать приказ остановиться. Точка, в которую они планировали попасть, неуклонно приближалась. Через полминуты они будут на месте. Она решила довериться интуиции Каджика.
      - Должен быть какой-то способ приглушить действие ударной волны, заявила она.
      - Я выставлю Э-щиты, хотя не думаю, что это поможет. - Голос экс-капитана звучал напряженно.
      - Делай, что можешь, Ури.
      Шум и неприятные ощущения в желудке Рош усилились, несмотря на щиты. Майи, лишенная зрения, острее остальных ощущал потерю равновесия и явно чувствовала себя неважно. рейд позаботился о том, чтобы понадежнее пристегнуться к креслу ремнями. Кейн, сидевший рядом с ним, был, как всегда, спокоен, но и он время от времени хватался за ручки кресла, когда корабль неожиданно швыряло в сторону.
      Рош наблюдала за секундомером на главном экране: 21...
      20... 19...
      Теперь ударные волны сотрясали корабль непрерывно, казалось, будто он пытается удержаться на поверхности яростно бушующего океана. Красные огни зажигались и гасли тут и там на приборной панели, отмечая легкие повреждения корпуса.
      Большинство из них будет устранено практически мгновенно, когда ремонтные нано-машины выйдут наружу и займутся внешней поверхностью корабля, но тот факт, что они вообще произошли, вызывал некоторое беспокойство.
      Осталось десять секунд.
      Рош следила, как медленно приближается цель. Внутри корабля стоял такой грохот, что он заглушал практически все остальные звуки.
      Свет погас на одно короткое мгновение, зажегся и снова замигал.
      - Стоячая волна в секторах "Г" и "К", - мрачно объявил Каджик. Прерываем прыжок.
      Пять секунд. Рош поморщилась, почувствовав запах озона.
      Три секунды. На главном экране расстояние между точкой, в которой находился корабль, и местом назначения измерялось миллиметрами.
      Две секунды...
      - Прыжок прекращен, - сообщил Каджик в тот самый момент, как перестала действовать искусственная гравитация.
      В следующее мгновение завыли сирены. Снова замигал свет, когда корабль благополучно вернулся в реальное пространство. В наступившей на несколько мгновений темноте Рош услышала, как напряженно работают двигатели - глубокий равномерный рокот доносился откуда-то слева.
      А потом свет зажегся, неровный и заметно более тусклый, чем обычно. Пространство вывернулось наизнанку, и пол под ногами Рош вздыбился. Инерция потащила ее вперед, на пол, на самую середину капитанского мостика, но она из последних сил ухватилась за ручки кресла и удержалась на месте.
      Сидевшая справа от нее Майи потерпела в этой схватке поражение, и ее отбросило на приборную доску. Даже Кейн покачнулся и был вынужден ухватиться за плечо Гейда, чтобы сохранить равновесие.
      Пол снова ожил, только на сей раз ушел в противоположном направлении, и Майи вскрикнула от боли, когда ее швырнуло на кресло. Все до единой переборки протестующе стонали.
      - Ури! - крикнула Рош. - Что происходит?
      - Возникли проблемы при выходе из гиперпространства, - доложил Ящик, его голос звучал громко и спокойно - слишком спокойно с точки зрения Рош. В течение ближайшего времени я буду связующим звеном между тобой и Каджиком. Сейчас его главная забота - корабль.
      Еще один рывок чуть не вышвырнул Рош из кресла. Она потянулась за ремнями безопасности.
      - Мы справимся?
      - Полагаю, да, - ответил Ящик. - Шансы, что мы все останемся в живых, очень высоки.
      Рош обрадовало слово "все". Ящик мог пережить практически любую катастрофу и в прошлом считал, что его спутники столь же неуязвимы. Кейн быстро подошел к Майи, помог ей подняться и, усадив в кресло, пристегнул ремни.
      - У нас повреждения, - сообщил Гейд, сидящий у оружейной консоли, стараясь перекричать грохот и вой. - Мы потеряли кое-что по правому борту. Не знаю точно, что произошло; складывается впечатление, будто их просто отрезало. Однако давление не упало и целостность корпуса не нарушена.
      Рош заставила себя сосредоточиться на его словах.
      - Что мы потеряли?
      - Гиперщиты. Несколько У-Ч орудий. Потери легко компенсировать.
      - Хорошо. Мы.., ой!
      "Ана Верейн" развернулась направо и начала падать. Рош поморщилась, когда ремни безопасности впились в грудь. Рев машин превратился в пронзительный, душераздирающий стон, похожий на завывание ураганного ветра...
      ...она падала...
      ...неожиданно внутри у Рош все похолодело - она вспомнила свой сон, поняла, что совершенно беспомощна, и еще больше испугалась.
      Неожиданно ее внимание привлек оживший главный экран. Траектория курса начала выделывать самые неожиданные, сложные па, потом и вовсе исчезла, оставив вместо себя пустоту. По экрану побежали белые линии, заставив Рош на мгновение прикрыть глаза, но уже в следующую секунду экран почернел.
      Без какого бы то ни было предупреждения корабль начал выравнивать ход, переборки, жалуясь на судьбу, заняли свои места, двигатели заработали более уверенно, их стоны, так пугавшие Рош, стихли. Истерзанное пространство взревело в последний раз, потом, тихонько поскуливая, успокоилось, смолкло.
      В наступившей неожиданно тишине Рош боялась задать мучающий ее вопрос.
      Впрочем, в этом не было необходимости.
      - У нас получилось, - с облегчением сказал Каджик, голос которого прозвучал у ее правого плеча.
      - Да, - подтвердил Ящик на удивление тихо. - Получилось.
      И тут снова ожил главный экран. Капитанский мостик залил такой ослепительный свет, что Рош не сразу сообразила прикрыть глаза рукой. Через мгновение включились фильтры, яркость уменьшилась. Сквозь пальцы Рош вглядывалась в то, что лежало перед ними.
      - Что, черт побери, это такое? - вскричал Гейд, опередив ее.
      Сияющий бело-желтый овал заполнял собой центр экрана. Сначала Рош подумала, что перед ними солнце, но форма была не та - словно великан ухватился за его края и потянул в разные стороны. Кроме того, она не заметила ни вспышек, ни протуберанцев, ничего, даже отдаленно напоминающего солнечные пятна и корону. Только свет - очень яркий, неустанно льющийся из источника, находящегося слишком близко, чтобы чувствовать себя в безопасности.
      - Точечный источник, - сказала она, обращаясь к Ящику.
      - Именно, - ответил он, а Рош так надеялась, что он с ней не согласится.
      - Но мы должны были оказаться в миллионах километров от него. Я полагала, ты собирался доставить нас на границу, туда, где была система...
      - Я так и сделал. И тем не менее мы неподалеку от центра... Замечательно, правда?
      "Замечательно!" - повторила про себя Рош. Очень неподходящее слово для описания ситуации, в которую они попали.
      Однако прежде чем она успела ответить Ящику, в разговор вмешался Гейд.
      - Вижу цели! - крикнул он. - Кто-то добрался сюда раньше нас!
      - Где? - спросила Рош, поворачивая кресло.
      - Две за нами, - ответил Гейд. - Одна на дальней стороне этой штуки. Судя по излучению - корабли. Вероятно, Содружество, но с уверенностью сказать трудно. Они глушат сигналы, которые поступают к нам.
      - Они нас увидели, - сказал Кейн. - Один направляется наперехват.
      - Запустите базовые зонды и сообщите, кто мы такие, - приказала Рош. Сердце отчаянно билось у нее в груди, пока она обдумывала возможные варианты конфронтации. - Ури, держись от них подальше, пока не выясним, кто они такие и кто их послал. Нет никакой необходимости их пугать.
      - Не беспокойся, - сухо проговорил Гейд. - Я не пошевелюсь, пока ты не убедишь меня, что на одном из кораблей нет воина-клона.
      Рош с беспокойством наблюдала за меняющимися картинками на главном экране. Маленькие автоматические зонды парили вокруг "Аны Верейн", расширяя диапазон видимости и улучшая качество изображения. На экране появился третий корабль, диковинно деформированный, совсем как сверкающий объект, за которым он прятался. Определить, что это за корабль и откуда он родом, было невозможно, поскольку он представлял собой вытянутую линию, залитую отраженным светом.
      - Ящик, - проговорила Рош, - ты можешь определить, с кем мы встретились?
      - В регионе нет радиопомех, - сообщил Ящик.
      - Нет? В таком случае...
      - Наши сенсоры блокированы точечным источником. Его характеризует высокая мощность инфракрасного излучения и излучения Переса.
      Рош удивленно прищурилась. Излучение Переса являлось побочным эффектом неточной настройки гиперпространственного прыжка. Она не ожидала, что его может испускать какой-нибудь звездный объект.
      Прежде чем она успела раскрыть рот для следующего вопроса, Ящик продолжал:
      - Попробуй поискать сигнал на аварийной частоте Экандара. Скорее всего она не подверглась никакому воздействию.
      Рош махнула рукой Гейду. Через несколько секунд из громкоговорителей зазвучал пронзительный сигнал - корабль засек цифровую передачу. Прошло еще несколько мгновений, и на экране появился текст, а пульсирующий сигнал превратился в голос:
      ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ВЫ НАРУШАЕТЕ ЗАКОН О БЕЗОПАСНОСТИ СОДРУЖЕСТВА ИМПЕРИЙ, ПУНКТЫ 45, 63 И 72 В ДАННОМ РАЙОНЕ УСТАНОВЛЕН КАРАНТИН ВЫ ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ЕГО ПОКИНУТЬ, ИЛИ МЫ ОТКРОЕМ ОГОНЬ ЭТО ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ.
      Четкий, холодный голос явно принадлежал машине, а не человеку - но от этого слова не казались менее устрашающими. Рош понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять значение случившегося.
      Засада.
      - Гейд, Кейн - отходим, - сказала она, обдумывая ситуацию. - Не делайте ничего, пока я вам не скажу. Ящик, передай сообщение - мы хотим ответить. Попытайся вступить в диалог - или заставить ИИ нас пропустить. - Впрочем, она прекрасно понимала, что Ящик вряд ли сможет справиться с этой задачей за такое короткое время. Тем не менее попробовать стоило. - Ури, продолжай устранять неполадки. Установи сбитый щит как можно быстрее. Майи, выясни, что они здесь делают и кто их послал. Мне нужно знать, есть ли у нас хотя бы малейшая возможность договориться.
      Похитительница покачала головой:
      - Не могу.
      - Что? - Рош резко развернулась к ней лицом. - Почему?
      - Не могу их прочитать. - Голос Майи звучал неожиданно глухо, словно она находилась где-то очень далеко, а не рядом с Рош, на капитанском мостике. - Они не прикрыты никаким щитом. Просто я не могу их уловить. Совсем. Иначе я уже давно бы их почувствовала. Мы знали бы об их присутствии задолго до того, как прибыли сюда.
      Рош нахмурилась. Последние слова Майи были истинной правдой. Удивительной и очень неприятной.
      - Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.
      - Но если они нас не ждали, - вмешался Гейд, - как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.
      - А им и не требовалось, - заявил Ящик.
      Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку - самое сердце и одновременно границу системы.
      - Они просто сидели тут и дожидались нас, - сказала она. - Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.
      - Совершенно верно, Морган, - подтвердил Ящик.
      - А сбежать от них можно только одним способом - покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. - Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. - Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.
      - Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, - сообщил Ящик. - ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.
      Рош сделала глубокий вдох и приказала:
      - Включай связь.
      - Готово, Морган.
      Рош заставила себя успокоиться и заговорила:
      - Я Морган Рош с независимого корабля "Ана Верейн".
      Мы выполняем мирную миссию по поручению Пейдж Де Брайан из Разведки СОИ. Почему вы мешаете нашему продвижению вперед и по чьему приказу?
      Как только она замолчала, прекратилась автоматическая передача, и зазвучал женский голос:
      - Юрисдикция Разведки СОИ не распространяется на данный регион. Я командир Бассет, капитан корабля Армады СОИ "Золотой рассвет". Я получила приказ, подписанный генералом Рамеджем. В мои обязанности входит не допускать суда, не имеющие на это права, дальше в Палазийскую систему.
      - Куда дальше? - резко поинтересовалась Рош. - Система исчезла. А что касается права пребывания в данном регионе, я только что сообщила вам, по чьему приказу мы здесь находимся. Нас отправила сюда глава Стратегического отдела Разведки СОИ для изучения сложившейся ситуации и оказания помощи...
      - Мы не нуждаемся в вашей помощи, - перебила ее женщина. - Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.
      Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.
      Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс...