По завершении курса обучения Рош направили на практику в Систему Квиренд, где приходилось работать в тесном контакте с командой ученых, занятых восстановлением большой информационной сети СОИ. Именно здесь она познакомилась с главным законом науки об ИИ: еще никому не удалось создать разум, который мог бы во всех отношениях равняться разуму земного человека.
      Ученые смогли построить эквивалент интеллекта животного, на их базе и конструировались нынешние ИИ. Усиленные мощными источниками информации, они равнялись или даже превосходили Древнего человека, но им не хватало изощренности мысли, способности к созиданию, которой обладает личность. Поиски истинного искусственного разума, как выяснила Рош, зашли в тупик столетия назад, сбитые с толку невозможностью создать образец или даже теорию.
      Поэтому после пяти лет и десяти миссий в различных звездных системах она не удивилась, узнав, что попытки создания истинного ИИ прекращены. Изощренные умы из Разведки СОИ научились решать задачи, которые машинам не под силу. Однако слухи продолжали циркулировать: где-то в глубинах галактики, возможно, даже в самом СОИ продолжаются работы, основанные на новой теории, которая мгновенно превратит любую из ранних моделей Ящика в совершенно и навсегда устаревшую.
      Успешный исход таких экспериментов, если слухи о них соответствовали действительности, невозможно было недооценить, в том числе - и в особенности - для невидимых правителей Троицы, где производились Ящики. Подобную машину могли построить только Высшие люди, но они вряд ли допустили бы, чтобы она попала в руки земных правительств.
      В двенадцатую годовщину своей службы в Разведке Рош получила новое задание. Глава Разведки СОИ, Оберон Чейз, вызвал ее лично. Рош следовало отправиться на Троицу, по поручению Армады забрать там Ящик и доставить его в Штаб Разведки СОИ. ИИ отвечал определенным требованиям, а посему стоил очень дорого, однако для его транспортировки решили не выделять специальный эскорт. Рош доставит Ящик в Штаб по самому обычному маршруту, выбранному случайным образом.
      Двенадцать других кораблей покинут Троицу одновременно с ней, причем на каждом будет находиться агент Разведки, чтобы никто не мог проследить за Рош и ее "подопечным". Такие крайние меры безопасности, конечно, вызвали у нее любопытство, но она не стала задавать лишних вопросов.
      Морган Рош знала свое место. Она служила усердно и честно, хотя и не успела стать знаменитым агентом. Если ей удастся успешно справиться с этим заданием, она получит повышение; ну а если начнет раскачивать лодку, может оказаться вне миссии или ее отошлют на один из фальшивых кораблей, летящих в никуда.
      Является ли Ящик первым из нового поколения суперящиков, или это не более чем устройство, предназначенное для расшифровки передач Блока Дато, ей лучше и вовсе не знать. В любом случае у нее будет достаточно времени для разговоров с Ящиком. Какие тайны откроются ей в этих беседах?
      Однако два месяца на "Полуночи", проведенные в одной каюте с Ящиком, заставили ее усомниться даже в основных принципах, которые, как ей казалось, она уяснила за свою короткую жизнь. Эту машину она просто не могла понять - сколько ни пыталась. Кроме того, ей никак не удавалось относиться к ней с симпатией...
      92 - Морган.
      Голос звучал тихо, но настойчиво, проник в мысли Рош и разбудил ее. Она слышала отчаянные крики и топот бегущего человека, однако не могла пошевелиться и не сумела оказаться достаточно далеко, когда раздался взрыв.
      И боль. Много боли.
      - Проснись, Морган.
      Голос продолжал шептать, заставляя проснуться.
      Она с усилием приподняла веки и тут же прищурилась, когда свет ударил в глаза, заставив окончательно прийти в себя. Рош сообразила, что это был не сон, а воспоминания.
      Только боль осталась - в плече, спине, а еще мучительно ныла одна сторона лица.
      - Проснись, Морган, пора, - настаивал Ящик.
      Послышался новый звук, на сей раз тишину нарушили работающие двигатели. Сквозь сплетение мертвых, окаменевших ветвей Рош увидела сделавший резкий разворот флайер, который, описав замысловатую петлю, полетел обратно.
      Когда вой двигателей стих, у нее в голове одновременно прозвучали два голоса: - Добро пожаловать на линию фронта, Морган.
      И: - Как ты думаешь, они нас заметили?
      Из узкой щели в скале вылезла Майи. Рядом стоял Кейн, который смотрел вслед улетевшему флайеру.
      - Вне всякого сомнения. - Рош узнала голос Ведена. - А даже если и нет, то теперь это лишь вопрос времени.
      - Возможно, - ответил Кейн.
      Казалось, он продолжает прислушиваться.
      - Что происходит?
      Слова давались Рош с трудом. Она попыталась встать, но обнаружила, что левая рука не слушается.
      Кейн взглянул на нее, и у него на лице промелькнула мимолетная улыбка. Он помог Рош подняться. Боль пронзила плечо и руку, у Морган закружилась голова. Сильные руки Кейна поддерживали ее до тех пор, пока он не убедился, что она твердо стоит на ногах.
      - С тобой все в порядке? - спросил он.
      Только теперь Рош заметила, что ее левая рука крепко привязана к телу полосами материи, оторванной от комбинезона Кейна.
      - У меня вывихнуто плечо?
      - Кейн кивнул: - Скоро все будет в порядке.
      Рош огляделась по сторонам и поняла, что они находятся в длинной неглубокой лощине. Майи сидела, опираясь спиной о крупный валун, рядом с ней, на земле, устроился Веден, хмуро глядевший на Рош и Кейна.
      - Нужно уходить, пока они не вернулись, - заявил он.
      Рош повернулась к Кейну: - Похоже, план не сработал?
      Кейн мрачно покачал головой: - Пара флайеров появилась в районе посадки вскоре после того, как мы тебя перевязали. С тех пор они постоянно кружат над нами, приходится соблюдать максимальную осторожность.
      - Тебе известно, откуда они? - спросила Рош.
      - Понятия не имею, - ответил Кейн. - Но флайеры постоянно возвращаются к обломкам челнока.
      - Это ты так говоришь, - прошипел Веден, поднимаясь на ноги.
      Рош не обратила на его слова внимания.
      - Давайте произведем настоящую разведку. Отсюда ничего не видно.
      - Хорошая мысль, - поддержал ее Кейн.
      - Мы попусту тратим время, - пробормотал Веден достаточно громко, чтобы остальные могли услышать.
      Кейн поднялся по относительно пологому склону и протянул Рош руку. Она с трудом последовала за ним, чемоданчик несколько раз стукнулся о скалу. Биоволокно, вшитое в комбинезон Рош, заряжалось энергией солнечного света, но сейчас оно автоматически охладилось - ведь ей пришлось приложить заметные физические усилия, чтобы вылезти из лощины. Именно поэтому воздух показался ей особенно жарким. Несколько раз Морган пришлось опереться рукой о землю, безжизненную и сухую. Запахло диковинной смесью каких-то трав и пороха.
      Выбравшись на каменное плато, они спрятались за выступом скалы, чтобы оттуда осмотреть местность. Рош не ощущала присутствия Майи, из чего сделала вывод, что суринка пользуется органами чувств Кейна.
      Лощина рассекала плоскую поверхность застывшей оранжевой лавы - в глубину она уходила примерно на десять футов, а ее ширина не превосходила трех. Им удалось рассмотреть, что она заканчивается у подножия гор.
      Пожалуй, это не русло высохшей реки, скорее трещина, образовавшаяся в результате землетрясения, подумала Рош. Больше на протяжении многих километров таких трещин видно не было. Значит, на другое укрытие рассчитывать не приходится.
      Далеко впереди, чуть ли не у самого горизонта, высилась горная гряда. Позади в розово-коричневое небо поднимался столб дыма: спасательный модуль продолжал гореть. Рош показалось, что она заметила вспышку света у основания столба - возможно, флайер. На таком расстоянии она могла только гадать.
      Погоня шла за ними по пятам, и Рош понимала тревогу Ведена, но с радостью воспользовалась небольшой передышкой, чтобы оценить обстановку. В отличие от остальных, она не успела рассмотреть мир, на который им пришлось совершить столь экстренную посадку.
      Песочно-желтое небо у горизонта приобретало розовый оттенок. Рош увидела бледное серебристое пятнышко и сначала приняла его за облачко, но потом сообразила, что видит пояс лун - Обитель. Встающее солнце висело над горизонтом у самого основания Обители, и его тусклый оранжевый свет смешивался с зеленым. Слева собирались тучи.
      Рош знала, что осевой наклон мира Сиакка достаточно велик и смена времен года на планете ярко выражена. Во время зимы и лета солнце появляется по разные стороны от Обители - выше или ниже, в зависимости от широты точки, в которой находится наблюдатель. В другое время солнце частично закрывает орбитальный мусор. Таким образом, Обитель указывает направление вращения планеты и перемещение солнца вверх или вниз по отношению к географическому северу или югу.
      Рош не знала, какое сейчас время года, но решила, что лощина идет приблизительно на северо-восток.
      Она повернулась к Кейну: - Ты успел рассмотреть эмблему на флайере?
      Он кивнул.
      - Круг с зеленым крестом на белом фоне.
      - Значит, не Армада и не Блок Дато. - Рош нахмурилась. - Тем не менее им не терпится нас найти.
      Бросив взгляд в сторону горящей спасательной капсулы, она позвала: Ящик?
      - Да, Морган?
      - Расскажи мне все, что знаешь о мире Сиакка, хотелось бы представлять, с кем мы имеем дело.
      - Как тебе, вероятно, известно, - заговорил Ящик тоном терпеливого лектора, - история планеты насыщена событиями - причина кроется в том, что мир Сиакка расположен неподалеку от территорий Блока Дато. В '112 году от ДО, еще до того, как Содружество сюда добралось, здесь находилась колония Доминиона, построенная кораблями Олмахоя по приказу Блока Дато, известного тогда под названием "Атаманская теократия".
      Этот эпизод стал причиной Воины призраков, хотя Теократия никогда не претендовала на данную систему. Во всяком случае, до '293 от ДО, когда во время Первой Атаманской войны Теократия захватила систему Хаттон-Луу и аннексировала мир Сиакка. В '442 году от ДО, во время Второй Атаманской войны, когда Теократия наконец войта в состав Содружества, планета вновь поменяла хозяев.
      Несмотря на стратегически выгодное положение мира Сиакка - а возможно, благодаря этому, - лидеры СОИ того времени решили не переводить сюда базу Разведки, выбрав взамен маленькую колонию, находившуюся под контролем Армады.
      Нельзя исключать, что они намеревались использовать планету в качестве плацдарма для тайных операций против Блока Дата, хотя никаких достоверных сведений на сей счет не сохранилось. В '474 году ДО, когда были открыты огромные запасы полезных ископаемых на Обители, частный подрядчик - ОПУС предложил выкупить все права на проведение горнодобывающих работ. Сделка состоялась, и ОПУС начал разведку.
      - А нельзя ли поближе к делу? - не выдержала Рош.
      - ОПУС не мог не учитывать наличия здесь исправительной колонии. Руководство корпорации сразу сообразило, какие преимущества дает дешевая рабочая сила. К тому моменту, когда ОПУС свернул свою деятельность и "Корпорация, занимающаяся производством товаров потребления и добычей руды" - КТПР - взяла работы под свой контроль, прежнее командование Армады сменила система частных наблюдателей и наемной охраны. Сегодня здесь почти не осталось представителей Армады, да и они рассредоточены между орбитой и Портом Парвати. КТПР является главной социоэкономической силой планеты...
      - Иными словами, ты утверждаешь, что флайер принадлежит КТПР? перебила его Рош.
      - Да, Морган.
      - Ты уверен?
      - Корабль нес опознавательные знаки КТПР.
      Усталый вздох Рош заглушил обжигающий ветер, который пронесся над долиной, оставляя за собой тучу оранжевой пыли.
      - А ты не мог сразу сказать?
      - Морган. Выживание в любой культуре зависит, прежде всего, от понимания этой культуры.
      Рош покачала головой: - Можешь сообщить еще что-нибудь существенное?
      - Боюсь, совсем немного. Я отрезан от основных источников информации. Но, прежде чем спасательный модуль рухнул на поверхность планеты, я успел сделать аэрофотоснимки этого региона. Если мы собираемся идти в сторону поселения, о котором говорил Веден, я рекомендую двигаться на север, к горам.
      По моим оценкам, нам предстоит пройти около тридцати пяти километров...
      - Они приземлились возле обломков модуля, - вмешался Кейн.
      Рош повернулась к нему и увидела, что он продолжает смотреть в сторону разбитого катера.
      - Я вижу, как нисходящие потоки воздуха отклоняют в сторону дым, продолжал он.
      - Ты видишь?
      Рош уже в который раз поразилась способностям Кейна.
      Интересно, хоть что-нибудь он делает хуже, чем она?
      - Вероятно, ты не можешь определить, сколько их? - сухо добавила она.
      Похоже, Кейн не оценил юмора.
      - Нет, нужен бинокль.
      Рош немедленно уцепилась за это слово.
      - Бинокль? Ты помнишь, что пользовался им до того, как попал в капсулу?
      Кейн спокойно посмотрел ей в глаза: - Нет, но я знаю, что это такое.
      - И знал, как следует накладывать шины?
      - Шины наложил Веден, - Кейн пожал плечами. - Я ему помогал.
      Рош вздохнула. Если он лжет относительно своих воспоминаний, она его поймает - правда, возможно, он умеет лгать так же здорово, как делает и все остальное. За время их знакомства Кейн вел себя безупречно - а однажды даже спас ей жизнь.
      - Веден теряет терпение, - сказала Майи. - Он говорит, что уйдет без вас, если вы задержитесь еще немного.
      - Скажи ему, что мы выходим.
      Рош мысленно приготовилась к спуску в лощину. Плечо сильно болело - от шеи до кончиков пальцев. Ремни безопасности оставили желто-черные синяки на запястье, зато Ящик почти не пострадал. Конечно, на чемоданчике появилось несколько царапин, но в остальном он был в полном порядке.
      Рукоять, как и прежде, идеально подходила к ладони Рош, хотя она и не могла нести его в левой руке.
      Спускаясь вниз по склону, она бросила последний взгляд на поверхность мира Сиакка.
      Бесплодный лунный ландшафт с атмосферой. Не слишком приятное место для жизни. Впрочем, никто не стал бы здесь жить, если бы речь шла только об эксплуатации недр планеты.
      Впрочем, Рош не понимала, почему люди захотели колонизировать этот мир...
      Веден и Майи ждали их на дне лощины. Морган едва успела перевести дух, а эканди уже шагал вдоль склона в сторону гор.
      Рош вздохнула и последовала за ним. Кейн остался с ней, он видел, что Морган едва держится на ногах. Она не сомневалась, что Кейн превосходит Ведена и в выносливости, и в быстроте.
      - Он что-нибудь говорил? - спросила она своего спутника так, чтобы Майи и Веден ее не услышали.
      - О чем?
      - О том, почему он здесь.
      Кейн покачал головой: - Нет, но не вызывает сомнений, что ему не терпится достигнуть цели своего путешествия.
      - Согласна. - Рош сплюнула на землю - рот был забит пылью. Слюна была красной от крови. - Почему? Что он рассчитывает здесь найти?
      Кейн пожал плечами.
      - Надежду. - Беззвучный голос прервал размышления Рош.
      Морган быстро подняла голову, однако суринка даже не повернулась в их сторону, и Рош поняла, что Майи обращалась только к ней.
      - На тюремной планете? - пробормотала Рош.
      Кейн повернулся к ней: - Ты что-то сказала?
      - Ничего, - ответила она и решительно зашагала дальше.
      Удивительное дело: чем выше поднималось солнце, тем темнее становилось вокруг. Один раз над ними пролетел флайер, но повернул обратно далеко не сразу. От усталости Рош плохо соображала, и у нее мелькнула смутная догадка, что противник, вероятно, расширил зону поисков. Впрочем, это не имело значения. Если в воздухе и дальше будет стоять такая пыль, то через час видимость будет равна нулю.
      Чтобы скоротать время и отвлечься от постоянной боли, Рош попыталась разговаривать с Ящиком. Конечно, она предпочла бы что-нибудь более солидное - скажем, доступ к медицинской базе данных в своей кагате, - но выбирать не приходилось. Он практически ничего не мог добавить сверх того, что ей рассказал Кейн: посадочный модуль взорвался вскоре после посадки, как и планировалось. Майи и Веден успели вовремя добежать до укрытия, а Кейн вынес ее из горящего челнока на спине, как мешок картофеля, и они оба немного обгорели; кроме того, она получила ушибы ребер и вывихнула плечо. Кейн не хотел идти дальше до тех пор, пока Рош не очнется, и согласился сдвинуться с места, только когда Веден пригрозил уйти без них.
      Среди припасов, которые Рош успела захватить из кладовой, оказалось пять комбинезонов и два стандартных пакета с питанием. Однако в мешке не нашлось аптечки - следовательно, у них нет болеутоляющих средств.
      Чем дальше они шли, тем хуже становилось Рош. Несмотря на специальную подготовку, Морган с трудом заставляла себя смотреть вперед и передвигать ноги. Только после того, как Ящик пожаловался, что она задает один и тот же вопрос в третий раз за последние пять минут, Рош замолчала и полностью сосредоточилась на ходьбе.
      Затем, вскоре после наступления полудня, Рош поняла, что больше идти не может.
      - Остановитесь, - прохрипела она, хватаясь за плечо Кейна.
      От боли в плече у нее кружилась голова. Лишь отчаянным усилием ей удалось подавить тошноту.
      - Мне необходимо отдохнуть.
      - Нет, - раздраженно бросил Веден. - Мы должны двигаться вперед, пока не наступит ночь.
      - Я не могу. Пожалуйста, всего пять минут. Больше я ни о чем не прошу.
      - Нет.
      Не оглядываясь, Веден продолжал идти вперед.
      Рош была не в силах заставить себя сдвинуться с места.
      Кейн убедился в том, что она может стоять без его помощи, и пустился вдогонку за эканди.
      - Пусть идет, Кейн. - Рош пришлось говорить громче, ее слова тонули в реве ветра, а она даже не заметила, что он усилился.
      - Нам необходимо держаться вместе, - заявил Кейн, - Отдельно мы будем более уязвимы.
      - Если он хочет рискнуть и попасть в западню, не стоит ему мешать.
      Рош охватило презрение к старому эканди, но сильнее презрения было отчаяние из-за собственной слабости. С беспокойством она отметила, что начинает воспринимать возможный плен как избавление. Во всяком случае, ей больше не придется передвигать ноги и чего-то ждать.
      Рош решительно покачала головой, отвергая постыдные мысли. Да, "Полночь" уничтожили общими усилиями; да, она оказалась в ловушке на незнакомой планете, где ее преследуют вражеские силы безопасности; да, ей очень больно - но все это еще не повод для того, чтобы, проявив слабость, сдаться.
      Работа в Разведке СОИ убедила Рош, что порой упорство заставляет судьбу сменить гнев на милость.
      Но, как она ни старалась, у нее ничего не получалось.
      Рош вздохнула и заставила себя улыбнуться Кейну: - Мы их догоним. Вот увидишь. С наступлением ночи они остановятся, и...
      - Подожди. - Кейн не сводил глаз с края ущелья.
      Рош проследила за его взглядом. Небо темнело, красновато-желтый цвет стремительно терял яркость, становился серым. Со стен ущелья посыпалась земля и пыль.
      А потом Рош услышала приближающийся издалека рокот.
      Низкочастотный звук напомнил ей о тяжелом танке или грузовике на воздушной подушке.
      - Что это такое?
      Кейн покачал головой: - Я не знаю, но оно мне совсем не нравится.
      Неожиданно Рош поняла, что больше не может сражаться с отчаянием, и чуть не расплакалась. Впрочем, ей удалось с собой справиться, и она сурово себя отчитала. Ничего подобного ей до сих пор испытывать не приходилось. Почему же у нее возникло такое ощущение именно сейчас? Ее переполняли эмоции, с которыми она была бессильна бороться.
      Рош оперлась рукой о ближайшую стену, но тут же отдернула ладонь, когда с кончиков пальцев на камень соскочила искра.
      - Что?..
      Кейн неожиданно схватил ее здоровую руку и заставил прижаться спиной к стене.
      - Закрой лицо! - прошипел он. Его голос был едва слышен - шум стал оглушительным.
      Рош удивленно на него уставилась и замерла на месте. Увидев, что она не намерена ничего предпринимать, Кейн быстро натянул ей на голову капюшон комбинезона так, чтобы он скрыл лицо, а затем проделал то же самое со своим капюшоном. Теперь она видела лишь его глаза, которые с удивительным спокойствием смотрели на нее.
      - В чем?..
      - Закрой глаза! - закричал он. - Быстрее
      Рош моргнула, запоздав на доли мгновения. И тут что-то с ревом пронеслось над ущельем - темная туча пыли, перемещающаяся с невероятной скоростью. Воздух в ущелье с оглушительным хлопком устремился в зону низкого давления, вихрь создал частичный вакуум, который почти моментально заполнился густыми клубами удушающей пыли.
      Рош задохнулась и закашлялась, уткнувшись в грудь Кейна, здоровой рукой она отчаянно пыталась закрыть нос. В ушах мучительно ревел воздух. Кейн поддерживал ее, не давая упасть.
      Наконец Рош поняла, что произошло. Их настигла песчаная буря - с этим жутким явлениям природы ей еще не приходилось сталкиваться. Вот откуда охватившая ее паника и искра статического электричества: разряд мчался впереди фронта бури.
      Через минуту после стремительного нападения Кейн опустился на колени, приблизив рот к ее уху.
      - Фронт бури состоит из самых мощных вихрей! - прокричал он. - Если мы продержимся еще немного, нам станет легче.
      Ей хотелось прокричать в ответ: "Откуда ты знаешь?" - но горло настолько пересохло, что не удавалось вымолвить ни звука, и тогда Рош сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах, пока буря не стихнет.
      Неожиданно сквозь рев ветра до них донесся голос Майи: - Рош! Кейн
      Рош открыла глаза, и в них тут же впились тысячи пылинок.
      В голосе Майи чувствовалось нетерпение. Но как ей ответить?
      - Что случилось? - крикнула Рош.
      Она не знала, слышала ли ее суринка, однако ответ последовал почти сразу: - Они здесь! Я... мы нуждаемся в помощи
      - Кто здесь?
      . - Послушай! - вмешался Кейн. - Выстрелы.
      Рош прислушалась. Точно, выстрелы.
      - Нужно им помочь, - заявила она, пытаясь подняться на ноги.
      - Нет. - Кейн заставил ее опуститься на землю. - Пойду я.
      Он расстегнул комбинезон и вытащил пистолет Рош и самодельный лазер Ведена. Протянув Морган ее оружие, Кейн прищурился и огляделся по сторонам. В сумраке бури были видны лишь песчаные вихри. Впереди, над ущельем возникло какое-то свечение. Больше Рош ничего различить не удалось.
      - Возможно, это друзья Ведена, - предположил Кейн. - Но тогда...
      - Осторожность никогда не помешает.
      - Верно. Оставайся здесь. - И он устремился вперед.
      Через мгновение Рош уже потеряла его из виду. Она откинулась на стену ущелья, прижимая к груди пистолет и пытаясь защитить глаза от песка.
      Через несколько минут раздалась автоматная очередь. Потом крики. Рош поняла, что буря слегка стихла и слышимость стала лучше.
      Однако Майи молчала, а Рош не могла оставаться в стороне. Ветер помог ей подняться на ноги. Опираясь здоровой рукой с зажатым в ней пистолетом о стену, она осторожно двинулась вперед.
      Вновь послышались крики и выстрелы, затем характерное шипение энергетического оружия, преодолевающего атмосферу... Глухой звук удара... Рош вздрогнула, но продолжала идти вперед.
      После взрыва голоса стихли, хотя стрельба продолжалась.
      Рош попыталась ускорить шаг, однако ущелье выглядело бесконечным. В груди отчаянно жгло, ребра пылали огнем.
      Неожиданно она оказалась в более мелкой части ущелья.
      Каменные стены едва доходили ей до груди, по обе стороны тянулась голая равнина. Ветер здесь заметно усилился, клубы пыли стали плотнее. Мимо просвистела пуля и угодила в скалу в метре от ее плеча. Рош мгновенно упала на землю и навела пистолет в ту сторону, откуда, как ей показалось, прилетела пуля.
      Почти одновременно в двух метрах перед ней в ущелье спрыгнул человек в зеленой форме. Он явно не видел Рош сверху - ее скрыли клубы пыли. Однако в тот самый момент, когда его ноги коснулись земли, он навел на нее свое оружие.
      Она мгновенно выстрелила - пуля попала незнакомцу в грудь.
      В его глазах появилось удивление, а потом они закатились, и он рухнул на землю.
      Рош не шевелилась, боль в груди стала почти невыносимой, казалось, ребра поют, точно натянутая проволока под ой, а волны боли кругами расходятся по всему телу. Она с трудом дышала.
      Неожиданно ей на голову свалился камешек. Рош перекувырнулась вперед, развернулась и выстрелила себе за спину.
      Второй солдат в зеленой форме рухнул на дно ущелья, выстрел снес ему затылок. Но на сей раз Рош промахнулась. Кто-то другой, находившийся вне ущелья, стрелял без промаха.
      - С тобой все в порядке. Рош? - В голове Морган вновь заговорил беззвучный голос Майи.
      Тело второго солдата дернулось и затихло. Рош сформировала слова "я в порядке" в своем сознании и постаралась задержать их подольше, чтобы суринка поняла.
      - Сейчас рядом с тобой никого нет, - продолжала Майи. - Но на всякий случай постарайся не высовываться.
      - Что произошло?
      - Они застали нас врасплох.
      - Солдаты?
      - Да, из Порта Парвати. Они шли от гор по ущелью, нам навстречу. Мы с Веденом спорили, когда началась буря. Там есть пещера, и мы направились туда, чтобы укрыться. Полагаю, что для них наше появление оказалось не меньшим сюрпризом, но у них имелось оружие, а у нас нет. Если бы Кейн не появился вовремя... - Рош показалось, что Майи мысленно пожала плечами. Теперь мы вооружены, если это имеет какое-то значение.
      Суринка замолчала, и Рош осталась на прежнем месте - она сомневалась, что сумела бы подняться, даже если бы и захотела. Видимость была практически нулевой, и Рош стало интересно, как чувствует себя Майи охотник за чужими глазами, которые помогают ей смотреть на окружающий мир...
      Если Майи и уловила ее мысль, она никак на нее не отреагировала.
      Рош услышала еще пару выстрелов, в очередной раз сработало энергетическое оружие, а потом раздался одинокий сдавленный крик. Затем ветер вновь усилился, уменьшив мир Рош до круга диаметром в один метр, в центре которого находилась она сама. Лишенная способности видеть и слышать, она лежала на земле, тесно прижавшись к стене ущелья, лишь вспышки молний на мгновение озаряли окружающий мрак жуткими сполохами света.
      Неожиданно из вихря появилась рука и легла ей на плечо.
      Рош подняла пистолет, но кто-то выкрикнул ее имя, остальные слова разобрать не удалось. Рука оказалась большой и сильной, и Рош, с огромным облегчением узнав пластик комбинезона, догадалась, что вернулся Кейн.
      Он поставил ее на ноги, и они вместе двинулись вперед.
      Вспышка энергии на несколько секунд осветила ущелье, а потом ушла в землю, не причинив им никакого вреда.
      Вновь послышался голос Майи: - Нужно идти дальше. Они знакомы с местными условиями лучше, чем мы. Мы не знаем, сколько еще будет продолжаться буря.
      Тишина, а потом: - Согласна. Выбора нет. Остальные солдаты нас обязательно выследят. Следуйте вперед вдоль ущелья, попытайтесь уйти как можно дальше, пока буря не закончилась. Мы увидим...
      Голос суринки внезапно прервался. Рош с тревогой взглянула на Кейна. Его лицо скрывал капюшон. Однако он ускорил шаг. Рош с трудом переставляла ноги, злобный ветер не давал думать. Песок мешал идти, но она торопилась изо всех оставшихся сил.
      И снова сработало энергетическое оружие. На сей раз разряд ушел куда-то вбок. У Рош промелькнула мысль, что они еще могут спастись, когда из клубов пыли показались две мощные ручищи. Одна схватила ее за запястье, а другая зажала рот, не давая закричать. Рош попыталась поднять пистолет, но ей туже вывернули запястье, плечо обожгла боль.
      Когда невидимый враг собрался оттащить ее в сторону, ему пришлось столкнуться с сопротивлением Кейна. Последовала короткая схватка - затем незнакомые руки исчезли. Тень метнулась навстречу Кейну, и ей показалось, что она слышит крики. Вспыхнула молния, и Рош увидела, как кто-то навел на Кейна пистолет. Враг был таким же высоким, как ее спутник, только гораздо шире в плечах.
      Кейн взглянул на Рош и кивнул. Она почувствовала, что его руки больше не сжимают ее плечо. Резкий порыв ветра поднял огромную тучу песка, и Рош потеряла Кейна из виду.
      Она отчаянно закричала и попыталась броситься назад, но сильные руки врага потащили ее за собой.
      ГЛАВА 7 Мир Сиакка Стена Бизада
      '954.10.31 ДО 0050
      Ветер внезапно стих, и Рош вдруг поняла, что в кромешном мраке воцарилась мертвая тишина. От неожиданности она споткнулась. Сильные руки того, кто захватил ее в плен, довольно грубо помогли ей сохранить равновесие.
      - Сюда, - сказал незнакомец, подталкивая ее вперед.
      Хриплый гортанный голос явно принадлежал представителю Экзотической расы. Рош не сразу сумела определить, к какой касте он принадлежит, пока не почувствовала его запах.
      Определенно, мбатан. Ни одна другая каста не издает такой характерный горьковатый аромат. Чуть позже загорелся слабый свет, и предположение Рош подтвердилось. Мощный, как медведь, грива косматых темных волос, конечности, напоминающие стволы деревьев; коричневый, грязный рабочий комбинезон.
      Рош спросила на языке мбата, куда ее ведут. Он рассмеялся и повернулся к ней лицом. Его смех больше напоминал горловой лай - свидетельство того, что его физиогномика не была Древней.
      - Я не говорю на мбата. - У него был сильный акцент, однако Рош прекрасно поняла, что он сказал. - Во всяком случае, теперь. - Сине-зеленый свет химического светильника мерцал, озаряя загорелое бородатое лицо мбатана, теряясь в глубоких морщинах. - Меня зовут Эммерик.
      - Вы заключенный? - Голос Кейна, раздавшийся из-за ее плеча, заставил Рош подпрыгнуть.
      Если Эммерик обиделся на Кейна, виду он не подал. Вместо этого он широко ухмыльнулся, обнажив ровные желтоватые зубы.
      - Время для разговоров придет позже. Сюда.
      И он вновь повел Рош вперед. Они шли по узкому, невысокому туннелю, высеченному в застывшей лаве, - голова Рош едва не касалась потолка. Впрочем, он оказался достаточно широким, и мбатан шагал рядом с ней. В ставшем уже привычным грязно-оранжевом камне тут и там попадались темно-серые вкрапления. Туннель постепенно уходил вниз. Рош обратила внимание на характерные царапины на стенах и поняла, что он высечен при помощи направленных взрывов, после чего прошел минимальную обработку. Очевидно, его создатели сильно торопились.