- Да, Морган. Это волнует, не так ли?
      Двигатели вновь включились, несколько замедляя спуск модуля.
      - Я бы выбрала другое слово, - пробормотала она, после чего крикнула, стараясь перекрыть шум двигателей: - Мы никому не можем верить. Правительство Сиакки коррумпировано. Если они нас схватят, то тут же выдадут Блоку Дато.
      Стратегия Ящика заставляет их думать, будто мы намерены сесть на посадочном поле и нам неизвестно об их предательстве. В самый последний момент мы изменим курс и попытаемся попасть в другие руки. Это всех устраивает?
      На мониторе она увидела, как Кейн приподнял брови и слегка пожал плечами. Одновременно она услышала, как Майи мысленно прошептала: - Будет очень плохо, если у нас не получится.
      Рош успела заметить ухмылку на лице Ведена.
      Она оценила иронию ситуации. Дато стремилось захватить Рош и Ящик, а вовсе не заключенных. Возможно, Веден предполагал, что &. выдадут властям, как только модуль сделает посадку в Порту Парвати. Если Рош и в самом деле собиралась так поступить - а у нее было мало времени на обдумывание планов относительно эканди и суринки, - то известие о договоре местных властей с дато делало это практически невозможным. С точки зрения Ведена, предательство правительства Порта Парвати скорее хорошая новость, а не плохая.
      Поэтому ее не удивило, когда Веден сказал: - Вашему Ящику следует знать, что в данный момент на мире Сиакка действуют силы повстанцев.
      - Я тебя слышу, Веден, - вслух проговорил Ящик. - Уточни, пожалуйста.
      - К северу от Порта Парвати находится группа повстанцев. Наверное, они нам помогут.
      - В моих файлах имеется карта поверхности планеты. Ты можешь сообщить мне координаты?
      - У них нет постоянной базы. Только благодаря этому им удается выжить.
      - Тогда от твоей информации мало проку.
      На мониторе появилось изображение мира Сиакка. Главный континент занимал большую часть экрана, Порт Парвати находился в пустыне, к северу от которой угрожающе вздымались горные хребты. Курсор обвел на экране южную часть гор.
      - Остается предположить, - продолжал Ящик, - что наши гипотетические союзники обитают где-то в этом регионе. Горная цепь, находящаяся неподалеку от Порта Парвати и носящая название Стена Бизада, с одной стороны, является хорошим укрытием, а с другой - оттуда удобно организовывать различные операции.
      - Тогда нам следует пролететь вдоль горной цепи, - предложил Веден. Там есть плато, на котором велась открытая добыча ископаемых. Теперь там заброшенный город. Постарайся приземлиться как можно ближе к нему. Если повстанцы захотят, они нас сами найдут.
      - Я понял.
      Ящик и Веден замолчали. Рош повернулась к эканди: - Что это за люди?
      - Коммандер, вы служите в Разведке СОИ. Я не могу обсуждать с вами такие вопросы.
      Рош почувствовала, как ее охватывает раздражение.
      - Но если власти Порта Парвати коррумпированы, то об этом следует поставить в известность Разведку СОИ. Ваши друзья организовали сопротивление, значит, они обязательно захотят вступить с нами в контакт. Мы в состоянии им помочь.
      Веден нахмурился: - Разведка СОИ служит интересам Содружества точно так же, как бандиты из Порта Парвати. Зачем одной руке сражаться с другой?
      Рош уставилась на него, не в силах поверить в то, что ее правительство настолько лишилось доверия. Однако Веден продолжал, прежде чем она успела хоть что-нибудь возразить: - В любом случае они мне не друзья, это всего лишь клиенты. Я прилетел сюда для того, чтобы сделать свою работу. И меня не интересуют мотивы, которые ими движут.
      - Но вы же заключенный, - возразила Рош. - Разве вам удалось бы?., Она замолчала.
      На ее вопрос имелся очевидный ответ, который уже дала Майи.
      Веден подтвердил ее предположение: - В качестве заключенного я мог появиться здесь, не вызывая никаких подозрений. Мне лишь требовался приговор на пожизненное поселение, Лишь, не без иронии подумала Рош.
      - Вам неплохо заплатили, не так ли?
      - Может быть.
      - И что именно вы должны сделать?
      - А это, коммандер, я не могу вам сообщить, не нарушив профессиональной этики. Не следует забывать - я бизнесмен, а не агент Разведки СОИ.
      Посадочный модуль неожиданно тряхнуло, Рош увидела, как Веден поморщился от боли, ощутила отчаяние Майи, когда та попыталась взять под контроль его тело.
      - Проклятие, Ящик, что происходит?
      - Сейчас мы войдем в ионосферу, - громко прозвучал голос Ящика по интеркому. - Большая часть нашей скорости будет погашена воздушным торможением, а сам модуль продолжит полет к Порту Парвати. Однако в последний момент мы промчимся над посадочным полем и на бреющем полете отправимся в сторону гор, где я попытаюсь имитировать катастрофу.
      - Попытаешься?.. - Рош разинула рот.
      Посадка в гравитационном колодце - один из самых сложных маневров, которые может совершить пилот; Рош прекрасно знала, что в таких условиях избежать катастрофы очень трудно.
      Впрочем, Ящик явно предвидел реакцию Рош. Только для нее он добавил: Это оптимальная стратегия, Морган. Если мы сделаем вид, что разбились, они могут потерять к нам интерес. Пожалуйста, поверь мне. Сейчас у нас нет других вариантов.
      Дальше Ящик продолжил свою игру вслух: - Я попытаюсь приземлиться как можно ближе к месту, о котором говорил Веден. После посадки у нас будет очень мало времени до взрыва двигателей.
      - Сколько именно? - поинтересовалась Рош.
      - Не могу предсказать точно. Все зависит от серьезности повреждений в результате удара. В любом случае нам придется без промедления покинуть модуль.
      - Мы успеем собрать хоть какие-то припасы?
      - Может быть. Посмотрим, что получится.
      Двигатели выключились. Они на несколько секунд вновь оказались в невесомости; потом коснулись атмосферы - сначала ее воздействие практически не чувствовалось, но постепенно стало нарастать. Модуль начало трясти, причем вибрация все время усиливалась. Температура в кабине быстро поднималась, и Рош стало нехорошо.
      В ее голове раздался равнодушный голос: - Истребители Порта Парвати следуют за нами. Они пытаются связаться с нами. Я, естественно, им не отвечаю. До сих пор они не совершили никаких враждебных действий. Возможно, получили приказ не трогать нас, а лишь удостовериться в том, что мы летим в Порт Парвати.
      Спуск продолжался, температура в кабине росла. Рош слышала, как мысленно выругалась Майи, но в целом девушка держала ситуацию под контролем - из чего следовало, что с Веденом все в порядке. И Рош не сомневалась, что Кейн справляется с перегрузками с такой же легкостью, с какой он справлялся со всем остальным.
      Она попыталась забыть о жаре, успокоиться, но у нее ничего не получалось. Уж слишком много загадок: Веден и его контакты с повстанцами, Майи и ее связь с Веденом, а также способность похитительницы знать все, что известно самой Рош, - да еще Ящик пытается их поджарить.
      Впрочем, похоже, он одумался. Когда Рош решила, что больше не может терпеть, температура начала падать. Их безумный полет подходил к концу.
      - Ящик?
      - Через тридцать секунд выпускаю крылья. Мы уже недалеко от посадочного поля.
      Кабина вздрогнула - модуль выпустил крылья, и они начали планировать.
      - Через двенадцать секунд включаю двигатели, - заявил Ящик. - Будьте готовы.
      Рош отсчитывала секунды, вцепившись в ручки кресла, однако ее все равно отбросило назад. Посадочный модуль резко накренился влево, и безумный полет возобновился.
      - Я постарался создать впечатление, что мы потеряли контроль над управлением модуля. В конце горной гряды, как только исчезнем с экранов радаров, пойдем на посадку. - Ящик вновь обращался только к ней.
      И вслух по интеркому: - Жесткая посадка примерно через минуту. Двери в грузовой отсек будут открыты. Приготовьтесь покинуть модуль. Постарайтесь отбежать от него как можно дальше. Или спрячьтесь за массивным объектом.
      И снова в ухо Рош: - Посадка будет очень жесткой, поэтому забудь о припасах.
      Сразу же беги.
      - Ты просто замечательный стратег, Ящик.
      - Не нужно меня критиковать, Морган. Мы все еще в игре.
      - Двадцать секунд до посадки, - заявил Ящик через интерком.
      Рош приготовилась к удару. Модуль сделал неожиданный вираж, но она успела заметить, что высота полета не изменилась. Ящик не потерял управления. И все же Рош порадовалась, что в кабине нет иллюминаторов и она не видит того, что происходит снаружи.
      Затем наступило несколько жутких мгновений тишины - стих вой ветра, рев двигателей и скрежет корпуса, осталось лишь ожидание удара. Она не знала, что хуже.
      - Держись за меня, Морган, - сказал Ящик.
      Модуль ударился о землю.
      Рош бросило на ремни с такой силой, что ей показалось: сейчас кресло вырвется и ударится о потолок. Все, что не было закреплено, разлетелось в разные стороны. Раздался жалобный стон разрываемого металла; воздух наполнился дымом.
      Что-то ударило по голове Рош, в ушах у нее зазвенело. Она закрыла глаза и попыталась не кричать.
      Кейн что-то говорил ей, но его слова заглушил шум.
      Модуль несколько раз подпрыгнул, а потом начал быстро крениться вправо. Еще один удар - на сей раз он был направлен вверх. Рош вдруг показалось, что сейчас они перевернутся.
      Вспыхнуло синее пламя, в воздух полетели искры - это одновременно взорвались все мониторы на панели управления.
      Долгий скребущий звук, короткие, но мощные толчки...
      Потом все заволокло густым дымом.
      - Немедленно покинуть кабину, - приказал Ящик в наступившей тишине.
      Рош не знала, прозвучал ли его голос в ее сознании или он произнес это вслух, но не стала терять времени.
      - Ладно, - простонала она, расстегивая ремни. - Давайте уходить.
      Кейн протянул руку и открыл пряжку на нижних ремнях.
      Прежде чем Рош успела пошевелиться, он сделал то же самое для оглушенного Ведена. Рош не могла не восхищаться его ловкостью. Он практически мгновенно освободился от собственных ремней и, не делая лишних движений, перемещался гораздо быстрее, чем Рош, несмотря на ее профессиональную подготовку.
      - Помоги ему выбраться, - приказала она, когда увидела, как спотыкается потерявший ориентацию Веден.
      Кейн обхватил Ведена за плечи, и они вместе зашагали к люку, Рош подхватила Ящик левой рукой, соскочила с кресла и помогла подняться Майи на ноги. Суринка оттолкнула ее руку; дым заставил девушку закашляться, но в остальном она не пострадала.
      - Я могу идти, - прошептала в ее сознании Майи. - Только укажите нужное направление.
      Рош улыбнулась про себя.
      - Сюда, - сказала она, слегка подтолкнув девушку вперед. - Не останавливайся. Я иду вслед за тобой.
      Кейн и Веден уже исчезли. В густом дыму было трудно определить, где именно они находятся. За спиной у Рош с оглушительным грохотом что-то взорвалось. Со всех сторон посыпались искры, и она на несколько мгновений ослепла. Рош на ощупь пробиралась к выходу. Оказавшись возле кладовой, она остановилась и попробовала открыть дверь.
      - Сколько у меня времени, Ящик?
      - Шестьдесят секунд. Я говорил тебе...
      - Я знаю, знаю. Но нам необходимы припасы.
      . От удара дверь заклинило. Рош изо всей силы лягнула ее ногой, и створка отошла в сторону. В крошечном помещении дым был еще гуще, а жара показалась Рош нестерпимой. Посыпались искры, обжигая открытые участки кожи. Рош схватила несколько оказавшихся под рукой контейнеров и, задыхаясь от дыма, побросала их в пластиковый мешок.
      - Тридцать секунд.
      - Ладно, - кашляя, ответила она. - Я тебя слышу.
      Закинув полупустой мешок на плечо, она выскочила из кладовой и побежала к выходному люку, однако, зацепившись ногой за кусок сгоревшей изоляции, едва не упала. В последний момент ее поддержали сильные руки.
      - Рош! - Громкий голос Кейна раздался возле самого уха - он старался перекричать ревущее пламя, охватившее заднюю часть кабины. - Быстрее
      Не в силах ответить, Рош позволила вывести себя наружу. Как только они выбрались из люка, ноги Рош подкосились, и она упала вперед. Вместе с Кейном они оказались на выходном пандусе и покатились по нему на каменистую землю.
      Майи мгновенно оказалась рядом с ними и помогла Кейну подняться на ноги. Рош тяжело упала на землю рядом с ним, а сверху ее довольно сильно ударил по ребрам Ящик. Она с тоской подумала, что одно или два ребра наверняка сломаны, попыталась ухватиться за протянутую руку Майи, но услышала крик Кейна: - Я ее понесу. Скорее беги отсюда
      Голова у Рош кружилась. Она видела, что Кейн стоит над ней, а потом почувствовала, что ее поднимают его сильные руки. Боль резанула грудь, когда он положил Рош себе на плечи.
      - Мешок, - попыталась сказать она, но его ответа так и не услышала.
      Когда Кейн побежал, боль усилилась, но Рош изо всех сил старалась не потерять сознание. Громкий взрыв обрушил окружающий мир, жар опалил лицо и Рош лишилась чувств.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ КРЕСТ ХЬЮТОНА
      ГЛАВА 5 ДБОС "Ана Верейн"
      '954.1030. ДО 1225
      Вниз по сложной матрице информации, которая представляла корабль дато класса "Мародер" по имени "Ана Верейн", душа капитана Ури Каджика летела, словно электрическая хищная птица...
      Чувствуя ...гудящий от переполняющей его энергии корпус, поющий, будто вибрирующее стекло...
      Видя ...сенсоры, наполненные светом и радиацией, поставляющие непрерывный поток тактической и телеметрической информации непосредственно в его нервную систему...
      Пробуя ...топливную смесь, эффективную и мощную, как раз необходимое соотношение между элементами при нужной температуре...
      Слыша ...гомон голосов, рассуждающих о войне и огромных металлических зверях, которые ей служат...
      Мечтая ...о лишенной лица женщине, само присутствие которой каким-то смутным, необъяснимым образом угрожает его существованию.
      Пока останки его тела лежат в заполненном жидкостью "гробу", о котором заботятся терпеливые машины, различные сети и подпрограммы, имплантированные в ткань его мозга, без отдыха работают вхолостую. От позвоночника до головного мозга каждый узел его нервной системы связан с кораблем. В результате только небольшая его часть мозга спит, в то время как остальные продолжают выполнять бесконечные функции контроля за деятельностью судна.
      Его прошлая жизнь - перед несчастным случаем во время затяжного прыжка и операцией - осталась где-то далеко и забыта. Точнее, стерта скальпелем хирурга. Сеть, окружающая его пластиковый череп, отлавливает любые призраки прежде, чем они успевают проникнуть в его мысли - когда он спит или бодрствует. Он только капитан "Аны Верейн" - умелый и эффективный, но главное, верный. Ему снялся сны о корабле - его новом теле и миссии; никогда не ослабевающий поток данных редко позволяет ему что-либо другое. Большая часть информации отфильтровывается через подсознание, не требуя более его внимания; впрочем, иногда отдельные элементы вызывают у Каджика интерес и занимают дольше обычного.
      Как, например, эта опасная женщина без лица... Он не сомневался, что сон является предупреждением и что женщина - это Аталиа Маккайв, его старший помощник.
      С самого начала миссии она при каждом удобном случае ставила его решения под сомнения. Не открыто - что было бы прямой изменой, - но с известной тонкостью. И дело даже в не том, что она говорила, а в том, как произносила слова, как на него смотрела. Все ее поведение направлено на то, чтобы подорвать его авторитет капитана.
      Он задуман и построен для того, чтобы быть первым. Любые сомнения угрожают самому его существованию. Тихий, но настойчивый сигнал тревоги раздался внутри его "гроба", оторвав Каджика от размышлений. Образ женщины почти сразу же исчез, хотя ему и не удалось полностью освободиться от предчувствий, возникших во сне.
      Сосредоточившись на конкретных проблемах, Каджик взглянул на сообщение. Маккайв умудрилась выбрать именно этот момент, чтобы его вызвать.
      Устройство приема информации мгновенно переключилось на получение сигнала от двух камер, находящихся на капитанском мостике корабля. Они сфокусировались на кресле, которое обычно занимала Маккайв, однако оно оказалось пустым. С некоторым опозданием Каджик обратил внимание на детали сообщения и обнаружил своего заместителя в командном модуле, маленькой нише в задней части капитанского мостика.
      На смену позиции у него ушли доли секунды. Голограмма капитана исчезла с мостика и появилась внутри модуля, где стояла Маккайв со сложенными за спиной руками. Она сдержанно улыбалась.
      - Новости, сэр. - Ее голос звучал оживленно и по-деловому, что резко контрастировало с внутренним состоянием Каджика.
      Очевидно, необходимо произвести настройку системы подачи гормонов, сообразил Каджик. Он кивнул и жестом предложил ей продолжать.
      - Наш агент в системе контроля за полетами КТПР сообщает, что челнок совершил экстренную посадку к северу от Порта Парвати, под прикрытием гор.
      Каджик смотрел на Маккайв, на мгновение потеряв ориентировку.
      Приоритет "золото-один".
      - Какой челнок?
      Каджик быстро просмотрел данные, которые скопились в его "блоках памяти", пока он дремал. Маккайв не могла сообщить ему ничего нового, однако не помешает преподать ей урок уважения и скромности.
      Она склонила голову с выражением искреннего недоумения.
      - Прошу прощения, сэр. Я полагала, что вы наблюдаете...
      - Вам не следует ничего полагать, коммандер, - резко прервал ее Каджик. - В течение последних трех часов я отдыхал и был отсоединен от всех источников внешней информации.
      - Я не знала...
      Он снова прервал ее: - Не прикидывайтесь дурочкой, коммандер.
      - Сэр, клянусь... - Она запнулась, но потом продолжала уже более уверенно: - Вся информация относительно ваших систем является строго секретной. Без уважительной причины ни один офицер не имеет к ней доступа. Учитывая природу нашей миссии, единственной такой причиной являются ваши действия, которые могут поставить под сомнение конечный успех операции. Любые другие попытки расцениваются как мятеж.
      После короткой паузы она добавила: - Сэр.
      Каджик внимательно посмотрел на Маккайв и увидел лишь беспокойство у нее на лице. Однако его не оставляли сомнения - он никак не мог понять, что на уме у первого помощника.
      - Мне известны инструкции, коммандер, - рассеянно сказал он. - Тем не менее существует дополнительный вход в программу моего жизнеобеспечения. Я обнаружил его два дня назад. - Он несколько мгновений колебался, прежде чем сформулировать свои подозрения. - Кто-то ведет контроль за моим состоянием.
      Маккайв нахмурилась: - Дополнительный вход? Но кто?.. Я хотела сказать, зачем он существует?
      - Чтобы шпионить за мной, конечно. И иметь гарантии, что я буду хорошо себя вести. - Его изображение приблизилось к Маккайв. - И пожалуйста, коммандер, если вы намерены и дальше разыгрывать спектакли, делайте это более убедительно.
      Спина первого помощника выпрямилась, и она, не дрогнув, встретила взгляд голограммы.
      - Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр. Очевидно, утечка информации произошла до того, как мы покинули Джералевский Майнор.
      Каджик позволил себе криво ухмыльнуться: - Очевидно.
      - Тот, кто за этим стоит, наверняка участвовал в создании вашей программы.
      - Или выступал против ее разработки. - Он пожал плечами. - Возможно, кто-то из консерваторов.
      Каджик прекрасно знал - хотя в то время перенес несколько тяжелых хирургических операций, - что Эксперимент Андермара вызвал ожесточенные споры. Несмотря на то что генетические эксперименты были объявлены противозаконными, Военный совет Этнарха не оставлял надежды улучшить свои войска. Давно умершая Атаман Ала Верейн, в честь которой назван "Мародер", мечтала о создании капитана, являющегося такой же неотделимой частью своего корабля, как и якорный драйв, капитана, интегрированного во все его системы, то есть намного более надежного, чем человек из плоти и крови.
      Каджик стал первым таким капитаном, а сама технология могла в потенциале превратить Военный совет Этнарха в самую серьезную силу данного региона галактики. Естественно, кардинальное изменение соотношения сил устраивало далеко не всех.
      Многие сочувствовали идее мирного сосуществования, а кое-кто верил в исходную порочность "естественного" Древнего состояния. Они будут счастливы, если проект провалится.
      - Меня продолжают проверять, - сказал Каджик, обращаясь к самому себе.
      Несмотря на имплантаты и три главных приоритета, которые даже сейчас пульсировали в его сознании, вызывая чувство вины, ему не до конца доверяли.
      Если он не сумеет выполнить свою миссию и не пройдет тем самым испытание - какое будущее его ждет? Возможно, его оторвут от корабля и выбросят вместе с вышедшим из строя оборудованием. Что проку от человека с необратимо измененным сознанием, который не может существовать без дорогостоящих устройств?
      ...захватить ИИ и Рош, с соблюдением максимальной секретности...
      Приоритет С терзал его сознание, отзываясь почти физической болью в левом виске. Задание не выполнено, и наблюдателям это известно.
      Но сама миссия еще не потерпела поражения. Приоритеты А и В еще можно реализовать. И, если он сумеет сделать это достаточно быстро, его честь будет спасена.
      Сосредоточься, приказал себе Каджик, отбрасывая все сомнения. Сосредоточься.
      Маккайв даже не пошевелилась за те доли секунды, которые прошли, пока он осмысливал ситуацию. Она отрицает, что ей известно о возможности дополнительного доступа в его сознание. Возможно, говорит правду, хотя Каджик в этом сомневался. Может быть, Маккайв не связана с инспекторами непосредственно, но ей наверняка известно, что его контролируют. Капитан вздохнул: - Обсудим вопрос дополнительного доступа позднее. А сейчас расскажите мне о челноке.
      - Создается впечатление, что модуль не погиб вместе с фрегатом СОИ и даже не поврежден его обломками, - объяснила Маккайв, сохраняя полнейшую невозмутимость. - "Паладин" пошел наперехват, но челнок сумел уйти.
      - Вы сказали, что челнок совершил аварийную посадку, - сказал Каджик. - Кто-нибудь уцелел?
      - Сейчас мы не можем дать однозначного ответа, но это маловероятно. Взрыв удалось засечь с орбиты.
      Каджик обдумал слова своего первого помощника.
      - Среди обломков фрегата обнаружили что-нибудь интересное?
      Маккайв покачала головой: - Схема рассеивания обломков зафиксирована и тщательно изучена - дважды, - однако наши сканеры и зонды не нашли ИИ.
      - Значит, он на челноке.
      - Вывод представляется очевидным, сэр.
      Каджик бросил быстрый взгляд на своего первого помощника, но ее лицо превратилось в каменную маску.
      - Обломки челнока осмотрели? - спросил он.
      - Еще нет. Поисковая партия уже в пути. Власти Порта Парвати заверили меня, что они самым тщательнейшим образом обследуют место катастрофы.
      - Вы сказали им, что мы ищем?
      - Конечно, нет, сэр. Они должны просто изучить обломки и передать нам собранную информацию.
      Немалые расходы, несомненно. Администрация Порта Парвати отличалась поразительной ненасытностью, а Каджик больше всего на свете ненавидел воевать при помощи денег, но выбора у него не было. Его будущее, а может быть, и жизнь зависели от их помощи.
      Каджика продолжали мучить предчувствия. Ему казалось, что он потерпит неудачу, если не будет действовать решительно.
      ...любой ценой...
      Если ИИ не удастся найти среди обломков "Полуночи", значит, он сумел покинуть челнок. Однако, по данным Корпуса разведки, ИИ не в состоянии передвигаться самостоятельно. Таким образом, его спасение организовано кем-то еще.
      Кроме того, Каджик знал, что чемоданчик с искусственным интеллектом прикован к руке агента Разведки СОИ...
      - Передайте им, чтобы расширили зону поиска, - приказал он. - Скажите, что мы ищем всех, кто сумел спастись.
      - Сэр?
      - Мы недооценили противников, Аталиа.
      - Противников? - Аталиа Маккайв не сумела скрыть удивления. - Сэр, у нас нет противников. "Полночь" и челнок, который сбежал с фрегата, уничтожены. Остается лишь тщательно обыскать обломки посадочного модуля и забрать ИИ.
      - Я готов держать пари, что поисковая партия не найдет ИИ на месте катастрофы.
      Маккайв нахмурилась.
      - Сэр, могу ли я спросить, на чем основывается ваше предположение? Может быть, у вас есть доступ к информации, которая мне неизвестна? - В голосе первого помощника проскользнула тень насмешки.
      - Я нутром чувствую, - ответил Каджик. Потом, увидев недоверие на лице Аталии, добавил: - Сообщите поисковой партии, что нам нужна коммандер Морган Рош, и перешлите им ее изображение.
      - Курьер ИИ?
      - Мы невольно вступили в борьбу с очень серьезным противником, Аталиа. - Каджик задумчиво кивнул, поскольку ему пришла в голову новая мысль. - И, мне кажется, я знаю, почему капитан "Полуночи" принял решение о самоуничтожении.
      - Но, сэр, - раздраженно возразила Маккайв, - только проктор Клоуз имел возможность...
      - Внешне именно так все и выглядело, коммандер. Затем нас попытались убедить в том, что никто не уцелел после гибели фрегата; сейчас нам предлагают смириться с мыслью, что все пассажиры челнока погибли. Но чем дольше мы будем изучать обломки, тем дальше они успеют уйти. - Каджик холодно посмотрел на Маккайв. - Коммандер, я хочу, чтобы зона поисков была увеличена немедленно. Рош не должна от нас ускользнуть
      - Сэр. - Маккайв вытянулась по стойке "смирно" и отдала ему честь. Тем не менее Каджик уловил в ее голосе легкий скепсис. - Я передам ваш приказ губернатору Делькасалю. Если после катастрофы кто-то выжил, они будут найдены.
      - Именно, коммандер. И на сей раз держите меня в курсе.
      - Да, сэр. - Маккайв отвернулась, когда изображение Каджика начало меркнуть.
      Пока персонал капитанского мостика исполнял свои обязанности, Каджик автоматически контролировал все процессы, позволив мыслям парить над огромным океаном информации, безжалостно набегающим на берега его разума.
      Морган Рош - ключ ко всему. Каджик совершил ошибку, не поняв этого раньше. Он верно оценил Клоуза. А вот Рош в расчет не принял; его обмануло ее досье. Однако подсознание Каджика пыталось его предупредить, посылая изображение врага, лишенного лица. И если бы он более внимательно проанализировал свое интуитивное подозрение, то мог бы предотвратить ее удачный побег.
      Теперь, когда проблему удалось вычленить, Каджик имел возможность заняться ею вплотную. Офицер Разведки больше его не перехитрит. Не сейчас...
      Предоставив управление кораблем младшим офицерам, он открыл документы, в которых содержалось описание его миссии, и начал более внимательно изучать своего противника.
      Фильтруя информацию через главный процессор, он испытал нечто близкое к восхищению перед женщиной, сумевшей его переиграть - пока.
      Приоритет "золото-один", Напоминание болью обожгло сознание. Каджик отбросил ненужные эмоции и продолжил поиски.
      ГЛАВА 6 Мир Сиакка Стена Бизада
      '954.10.30 ДО 1650
      Всю свою жизнь Морган Рош наслаждалась работой с машинами. С раннего возраста оставшись без родителей, она осла в приюте Ассенсио, которым управляли ИИ социального обеспечения планеты. Обстановка в приюте привела к тому, что у Морган не слишком получалось общение с людьми (хотя контакты с другими детьми и взрослыми не были такой уж редкостью - в приюте понимали, что воспитанники нуждаются в человеческом общении, которого не могут заменить машины, поэтому детей часто направляли в разные семьи), но ее умение общаться с ИИ развивалось стремительно.
      К восьми годам Морган развлекалась, находя способы обойти программы своих наставников; когда ей исполнилось десять, достигла таких вершин, что знала внутреннюю логику ИИ лучше, чем сами программисты. Каждое уязвимое место, несоответствие или мелкие неполадки запоминались ею вместе с базовыми образовательными понятиями, которые она поглощала с легкостью.
      В семнадцать она покинула приют в поисках работы, хотя в Ассенсио наступил спад и найти место в компании, занимающейся искусственными интеллектами, оказалось практически невозможно. Обстоятельства вынудили Морган Рош выбрать Армаду (все же лучше, чем нищета или проституция). После года безуспешных попыток занять гражданскую должность она подала заявку и сдала вступительный экзамен; следующие три года были посвящены обучению в колледже Разведки СОИ.
      Обучение проходило на второй луне Бод Гайа, именно здесь Рош получила первые имплантанты, и ей стали доступны сетевые данные Содружества империй. Теперь, чтобы получить доступ к морю информации, требовалось всего лишь нажать на лоскуток искусственной кожи на левой ладони, и прямо в кору ее мозга при помощи новейшей аппаратуры Содружества поступало невообразимое количество сведений.
      Уроки проходили в собственной комнате Морган, где у нее имелась возможность подключаться к виртуальной базе данных колледжа. Она не знала, с кем беседует: с людьми или ИИ - преподавателями и другими студентами. Даже те, кого она подозревала в наличии искусственных органов, заметно превосходили учителей ее детства. И все же она пыталась их понять: искала слабости, оценивала сильные стороны, одновременно позволяя им посвящать себя в тайны Разведки Содружества империй.
      Попутно она изучала историю Содружества и других областей галактики: узнала о появлении новых видов человечества, последовавшем после колонизации звезд, от Высших людей, которые переступили границы своего биологического происхождения и существуют в изоляции от земных каст (разделяющихся, в свою очередь, на Экзотические и Древние), до Низших, ведущих примитивный образ жизни на незаметных мирах. Об огромном числе империй, народившихся и исчезнувших за прошедшие тысячелетия, точно приливы и отливы, - многие из них уже давно забыты; о меньшем, но по-прежнему значительном, числе ныне существующих империй, находящихся в различных стадиях упадка. Ей довелось познакомиться с человечеством, с его прошлым и настоящим, однако первое, что осознала Рош, - никто не в состоянии знать все. Быть может, Высшие люди могут надеяться подойти к этому пониманию, но лишь немногим землянам удается задавать им вопросы.