- Я понял, коммандер. Можете полностью рассчитывать на меня.
      - Хорошо.
      Хотя Рош внимательно прислушивалась к речи Кейна, ей не удалось заметить никаких ошибок. Он говорил на общем Стандартном, который используется по всей галактике - Мы уже совсем рядом.
      Они осторожно свернули за угол Рош с пистолетом в руке шла первой. Универсальная обойма и длинный ствол давали ей возможность маневра; у следующего угла она установила переключатель на парализующие заряды.
      В рубке управления никого не оказалось. Кто-то открыл люк на третью палубу, которая представляла собой круглое помещение, раза в три просторнее каюты Рош. Добраться до посадочного модуля можно было по наклонному пандусу. Ручной механизм открывания люка находился рядом с выходом на пандус. Рош осторожно высунулась в люк, никого не увидела и собралась двигаться дальше.
      Однако Кейн схватил ее за плечо, заставив остановиться в нескольких метрах от пандуса. Рош инстинктивно попыталась высвободиться, но у нее ничего не вышло.
      - В чем дело? - недовольно прошипела она.
      Кейн напряженно всматривался в открытый люк, и Рош впервые заметила, что он слегка наклонил голову к плечу. Он прислушивался к звукам, доносившимся из посадочного модуля.
      - Кто-то подходит к пандусу, - сказал он.
      - Ты уверен? - Рош ничего не слышала.
      Он не стал отвечать, а решительно отодвинул Рош в сторону. Через несколько мгновений до них донесся звук шагов.
      Кейн отпустил плечо Рош и наклонился к ее уху.
      - Только один Я постараюсь его отвлечь, а вы стреляйте в него отсюда. Сможете?
      - Конечно, - раздраженно ответила Рош. Она и сама не знала, что вызвало ее недовольство - его сомнения в ее способностях или то, что он взял командование на себя. - Не слишком ли ты полагаешься на быстроту своих реакций?
      - Не слишком, - заявил он, и на его смуглом лице появилась усмешка. Я ставлю на вашу способность попасть в него прежде, чем он подстрелит меня.
      Рош уже открыла рот, чтобы высказать свои сомнения, но не успела Новый взрыв потряс корабль, и ударная волна швырнула ее на стену. Однако Кейн умудрился одновременно устоять на ногах и с поразительной легкостью подхватить Рош.
      Дым заметно сгустился, а освещение потускнело.
      - Корабль полностью перешел на аварийную систему питания, - заявил Ящик. - Прерыватели вышли из строя. Эффективность Э-щитов всего пять процентов, Казалось, Кейн услышал слова Ящика и выпустил Рош, а сам осторожно заглянул в люк.
      - У нас нет времени, придется рискнуть, коммандер, - прошептал он. Нужно действовать, пока они не пришли в себя после взрыва.
      Подняв пистолет, Рош кивнула. Кейн проскользнул в люк с такой быстротой и ловкостью, что она едва поверила своим глазам - по сравнению с ним ее движения казались неуклюжими и медленными.
      Не сводя глаз со спины Кейна, Рош нырнула в люк и резко развернулась, держа пистолет в правой руке на уровне плеча, чтобы перекрыть огнем всю палубу.
      Первое, что она заметила, был свет: вспышка голубого лазерного огня пронзила воздух, стремясь достать спину Кейна. Только поразительная быстрота спасла ему жизнь.
      Затем Рош, прижимая к груди чемоданчик, проскочила сквозь люк и покатилась по палубе. Она исполнила маневр с такой точностью, что ее инструктор мог бы ею гордиться. При этом она успела развернуться влево, направив пистолет в сторону ожидаемой цели...
      ...худощавая фигура в сером комбинезоне заключенного, определенно, представитель Экзотической расы, скорее всего эканди, со светлыми волосами, худым лицом и индустриальным лазером, который противник держит обеими руками и ведет вслед за Кейном по открытой поверхности палубы, спусковой крючок нажат, голубой луч стремительно перемещается к спине Кейна...
      Выстрел пистолета Рош попал заключенному в грудь. Он сложился пополам и упал лицом вниз. Голубой луч погас, однако прежде успел прочертить уродливую черную линию на полу, которая замерла у самых ног Рош.
      Кейн скрылся за модулем. Несмотря на стремительность бега, его ноги ступали по металлическому полу почти бесшумно. Рош на миг задержалась, чтобы проверить состояние заключенного. Впрочем, кто станет проявлять особую заботу о преступнике на корабле СОИ. Пожилой мужчина - на вид около ста лет, средний возраст, но в хорошей форме - неловко упал набок. Она присела рядом - он дышал немного замедленно, но пульс оставался ровным. Хотя Рош и не слишком хорошо разбиралась в особенностях представителей Экзотических каст, ей показалось, что человек скоро придет в себя.
      Рош встала и побежала к задней части модуля, чтобы посмотреть, что делает Кейн. Однако она не успела сделать и нескольких шагов, как что-то темное и холодное обрушилось на ее разум.
      Она застыла на месте, охваченная паникой, мощная сила сжимала ее мозг невидимой экстрасенсорной хваткой, вызывая ощущение отвращения и ненависти.
      Ее рука безвольно разжалась, и пистолет с громким стуком упал на металлический пол.
      Похититель.
      Она не знала, произнесла ли это слово вслух, или оно лишь промелькнуло у нее в сознании. Ментальная атака застала Рош врасплох, и она не успела применить технику защиты от эпсенса, которой ее обучали в Военном колледже. Рош упала на колени, сжимая руками голову, ей мучительно хотелось избавиться от непрошеного вторжения. Ничего подобного с ней до сих пор еще не случалось.
      Свет начал меркнуть, перед глазами замелькали странные картины, окончательно сбившие Рош с толку: внутренняя обстановка спасательного модуля, темная фигура похитительницы - суринка, не старше пятнадцати лет, если судить по тому, как блестит ее мех. Она показалась Рош маленькой и беззащитной. Несмотря на то что Рош душил ужас, она поняла: девушка смертельно напугана - отсюда интенсивность ментального вторжения.
      А ее лицо...
      Узкая, грязная повязка скрывала глаза. Взрослые похитители предпочитали брать "взаймы" глаза и уши находившихся рядом людей, не пользуясь собственными органами чувств, и общались с окружающими исключительно телепатически. На Рош накатила волна отвращения, когда она вспомнила, что некоторые сурины - сторонники фундаментализма на Агоре заставляли своих латентных телепатов причинять себе ритуальные увечья и лишь потом приступали к их обучению. В противном случае им грозила полная депривация всех органов и безумие. Рош сообразила, что девушка-суринка лишена зрения - к тому же она глухонемая.
      Несмотря на собственные отвратительные ощущения, Рош почувствовала жалость к девушке, Ритуальное увечье обычно совершается на последних стадиях перехода от латентного телепата к полному адепту эпсенса - процесс, который обычно занимает десятилетия. Однако суринка вдвое моложе Рош.
      Могущество - слишком незначительная компенсация за столь сомнительный дар.
      - Вы читаете мои мысли, - послышался знакомый голос.
      Очевидно, он принадлежал исходному объекту похитительницы.
      Нет, сообразила Рош, это Кейн.
      - Оставайся на месте.
      Слова суринки проникли в мозг Рош как мысли, а не как звук. Она ощущала, что девушка продолжает держать ее под контролем, лишая способности действовать. Однако каким-то образом Рош понимала, что воля, с такой легкостью подчинившая себе ее разум, не в силах справиться с Кейном.
      - Почему? - спросил он, делая шаг вперед, и его глаза - а также глаза Рош - продолжали видеть девушку. - У тебя нет причин бояться меня. Я не хочу причинить тебе вред.
      - А как насчет Ведена? Вы убили Ведена.
      Рош содрогнулась, когда горе суринки обожгло ее разум.
      - Твой друг стрелял в нас первым. Моя спутница защищалась.
      Рош ощутила, как суринка сильнее сжала ее мозг, стараясь отыскать правду, а Кейн сделал еще один шаг вперед.
      - Послушай: у нас совсем мало времени. Нам необходим модуль, чтобы спастись. Если мы сможем работать вместе...
      - Нет! Стоп на месте, или я...
      Суринка колебалась, и Рош поняла: несмотря на ясность мыслей, необходимую для эпсенса, похитительница находится на грани паники.
      - Если ты сделаешь еще шаг, я убью твоего друга.
      Рош зашипела сквозь зубы, когда боль усилилась. Она поклялась, что не станет кричать, какой бы жестокой эта боль ни была. Рош попыталась заговорить, но похитительница не давала ей произнести ни слова.
      Она блефует!- хотелось крикнуть Рош. Похитители очень редко убивают тех, чей разум им удалось захватить. Это грозит слишком серьезными неприятностями для них самих.
      Либо Кейн об этом знал, либо ему было наплевать на то, что произойдет с Рош. Сделав еще один шаг, он оказался на расстоянии вытянутой руки от суринки. Девушка отвернулась.
      - Я не могу тебя прочесть. - В словах девушки Рош ощутила неуверенность и страх.
      Изображение кабины модуля исчезло - похитительница переключилась со зрения Кейна на зрение Рош. Все помещение третьей палубы наполнилось густым дымом, который просачивался из входного люка. Либо пожар заметно усилился, либо добрался до соседнего коридора. Сквозь боль до Рош доносился рев сирен.
      Голос похитительницы наложился на все остальное - настойчивый и непреодолимый: - Ты сможешь пилотировать спасательный модуль?
      Кейн ответил спокойно и без паузы: - Нет.
      Рош почувствовала, как боль в голове усилилась, полосуя мысли, словно раскаленным скальпелем.
      - Морган Рош. Чемодан у тебя руках - почему ты думаешь, что он справится со спасательным модулем?
      Рош сжала зубы, вспомнив все, чему ее учили в колледже.
      Пока шла эта мучительная борьба, неподалеку раздалась серия взрывов. Послышался громкий скрежет, и из люка повалил густой дым.
      Давление со стороны похитительницы неожиданно исчезло, и к Рош вернулась способность управлять своим телом.
      Она со стоном упала на пол и попыталась нашарить рукой пистолет. Мышцы плохо слушались, когда она с трудом поднялась на ноги и собралась закрыть люк. Наконец она нашла нужную кнопку, теперь оставалось надеяться, что суровая подготовка, которую она прошла, поможет ей прийти в себя.
      Люк захлопнулся. Вой сирен стал немного тише.
      - Морган, - заговорил Ящик, - у нас очень мало времени.
      Клоуз сдался Блоку Дато.
      Борясь с подступающей тошнотой, Рош попыталась сосредоточиться.
      - Что он сделал?
      Он разрешил одному из рейдеров пришвартоваться к "Полуночи". Возможно, это военная хитрость. В любом случае...
      - Я поняла.
      Рош поморщилась и, спотыкаясь, побрела к модулю. Кейн вышел встретить ее и шутливо поднял руки, когда увидел направленный на него пистолет. Потом он улыбнулся. Его спокойствие, способность мгновенно расслабляться, как только проходила напряженность момента, пугала Рош. Его хладнокровие было поразительным, почти нечеловеческим.
      Кроме того, не менее примечательной являлась его сопротивляемость эпсенсу. Кадеты Армады получали базовую подготовку на случай ментального нападения, но никто из тех, кого Рош знала, не говоря уже о ней самой, не обладал такой защитой от похитителя. Только полные адепты.
      - Корпус пробит, - заявила она со спокойствием, которого не чувствовала. - Где-то совсем рядом. Мне удалось закрыть люк. Выходить отсюда нельзя.
      - Понял.
      Кейн поддержал ее, и они вместе поднялись по пандусу.
      Затем он ушел и через несколько мгновений вернулся с бесчувственным телом эканди на плече.
      - Мозгоедке он понадобится, как только придет в себя, - пояснил Кейн, когда Рош бросила на него вопросительный взгляд.
      - Мозгоедка? А, ты имеешь в виду похитительницу.
      Давно вышедший из употребления термин сбил ее с толку.
      Однако Кейн прав: суринке понадобится человек для сенсорного восприятия мира, и будет много лучше, если это будут не они с Кейном.
      - Что ты с ней сделал?
      - Ничего серьезного. Она скоро очнется.
      Рош не знала, как она относится к происходящему, и не могла отделаться от ощущения, что ее загнали в угол: сначала Кейн, а теперь еще и эта парочка. Успех ее миссии и так поставлен под сомнение, а наличие компании заметно усложняет дело. После того как Кейн вошел внутрь, она закрыла внешний люк.
      По короткому коридору они прошли в кабину - стандартное, несколько устаревшее оборудование, потолок в форме полусферы; пять глубоких кресел для команды, два в первом ряду и три во втором. Приборы управления находились перед первым рядом; кресло пилота располагалось справа, второго пилота - слева; вспомогательные системы сбоку и сзади. Модуль не имел иллюминаторов, всю переднюю часть занимали тепловые щиты.
      Рош опустилась в кресло пилота, подогнала его под свой рост и положила чемоданчик на колени.
      - Меня распирает от любопытства, Ящик, ты умеешь управлять этой штукой?
      - Конечно, Морган. У него простой интерфейс, который будет подчиняться моим командам.
      - Отлично.
      Она развернулась, чтобы посмотреть, чем занят Кейн. Тот успел привязать эканди к среднему креслу в заднем ряду, а теперь поднял на руки лежавшую на полу суринку. Сейчас девушка показалась Рош еще более маленькой и хрупкой, чем раньше. Кейн усадил ее на дальнее от Рош кресло.
      - У нас на борту похитительница, Ящик.
      - Я знаю...
      - Если она придет в себя и вновь захватит мое сознание, я разрешаю тебе самостоятельно управлять кораблем. Я больше не хочу ждать, пока она решит, можно ли нам доверять.
      - Разумная предосторожность, Морган.
      Кейн уселся в кресло второго пилота рядом с Рош, и она с некоторым опозданием поняла, что разговаривала вслух.
      - Твой чемодан - это нечто вроде компьютера? - поинтересовался он.
      - Да. - Рош выругала себя за ошибку. - Он будет пилотировать модуль. Как скоро мы стартуем, Ящик?
      - Очень скоро. - Ящик немного помолчал. - Резервное топливо "Полуночи" может взорваться в любой момент.
      - Что? Клоуз отдал приказ уничтожить корабль?
      Прежде чем Ящик успел ответить, Рош пришлось ухватиться за ручки кресла - стабилизаторы тяготения фрегата окончательно отказали.
      - Не пора ли стартовать? Если стабилизаторы вышли из строя, главный реактор долго не продержится.
      Если Ящик прав и Клоуз приказал высвободить резерв антиматерии...
      Рош вдруг почувствовала, что на лбу у нее выступил пот.
      - Соблюдай приличия, Морган. - В голосе Ящика послышалась легкая усмешка. - У нас еще целая минута.
      Рош заставила себя успокоиться.
      - Мне плевать на приличия, Ящик. Почему мы не взлетаем?
      - Морган, неужели нужно объяснять тебе очевидные вещи?
      Если мы немедленно стартуем, нас сразу же заметят истребители Дата мы будем для них очень легкой целью. Весьма возможно, что они примут нас за каких-нибудь никому не нужных матросов и попросту уничтожат спасательный модуль. Ты со мной согласна?
      - Да. И что же нам делать?
      - Резервуар с антиматерией взорвется через двадцать секунд.
      - Ящик! - Рош окончательно потеряла над собой контроль.
      - Я уже задействовал систему аварийного взлета. Сохраняй спокойствие, Морган. Скажем так, когда они сообразят, что открылся внешний порт, "Полночь" станет историей.
      - Только не тяни время...
      - Я включил зажигание, Морган. Приготовься.
      - Пристегнись! - крикнула Рош Кейну, вспомнив, что он не слышит голос Ящика. - Мы стартуем
      - Три секунды, - сообщил Ящик. - Старт.
      На волне энергии, мощной, словно маленькое солнце, спасательный модуль рванулся в космос. Рош закрыла глаза и вручила свою судьбу в руки Ящика.
      ГЛАВА 3 ДБВС "Дна Верейн"
      '954.10.30 ДО 0765
      Из своего "гроба", снабженного системой жизнеобеспечения, капитан Ури Каджик при помощи многочисленных сенсоров с интересом наблюдал за нападением на "Полночь".
      Поле битвы выглядело не совсем стандартно. В центре располагалась точка, представлявшая фрегат СОИ, вращавшийся, словно примитивный атом в коацерватном бульоне.
      Кольцо истребителей Дато атаковало его позицию, с каждым разом подбираясь все ближе, а немного поодаль держался сам новейший корабль класса "Мародер" - "Ана Верейн".
      Разрозненные лучи изредка покидали паутину, которую соткали вокруг пылающего фрегата истребители. Некоторые удары отражали оставшиеся щиты "Полуночи"; другие наносил сам фрегат. Хотя большинство из них уходило в пустоту> никому не причинив вреда, теоретически существовала возможность случайного попадания. Узкий проход сквозь пояс астероидов мира Сиакка был изучен заранее и уточнялся каждую миллисекунду боевыми компьютерами "Мародера" - однако неожиданные взрывы, которые невозможно предусмотреть заранее, изменяли орбиты ближайших астероидов, увеличивая риск столкновения.
      Когда резервное антивещество "Полуночи" неожиданно вырвалось из контейнера и начало уничтожать всю материю вокруг себя, риск увеличился в десятки раз.
      - Немедленно отвести истребители! - приказал Каджик, отправив команду на капитанский мостик "Мародера", где через мгновение возник его голографический образ. - Приготовьтесь к ударной волне
      Старший помощник, Аталиа Маккайв, повернулась, чтобы передать его приказ. Расширяющийся энергетический пузырь добрался до "Аны Верейн" и заставил судно содрогнуться. Образ Каджика слегка замерцал, а офицеры на мостике вцепились в поручни кресел, когда корабль получил гравитационный удар. Однако вскоре тяготение стабилизировалось, и на мостике возобновились обычные разговоры.
      - Докладывайте! - нетерпеливо потребовал Каджик.
      Если бы корабль потерял герметичность, он бы немедленно узнал об этом, но тысячи мелких неисправностей вполне могут остаться незамеченными. Неизбежное запаздывание между его приказами и их исполнением никогда так не раздражало, как во время этого сражения.
      - Данные телеметрии,.. - Корабль снова содрогнулся, и защитные поля приняли на себя очередной удар.
      Маккайв подождала, пока изображение ее командира примет нормальный вид. В этом не было необходимости - Каджик получил бы информацию вне зависимости от качества своей голограммы - но офицерская этика требовала соблюдать правила вежливости.
      - Данные телеметрии показывают, что "Полночь" развалилась на несколько крупных фрагментов. - Она сделала еще одну паузу, поправив коммуникационный чип в левом ухе. - Траектории движения будут зафиксированы и экстраполированы, - Состояние рейдеров?
      Хотя Каджика больше всего беспокоила "Ана Верейн", его встревожило отсутствие информации о дюжине истребителей, исчезнувших с экрана.
      - "Паладин" получил небольшие повреждения. "Ландскнехт" вообще не пострадал. Ждем доклада от капитана Гейджа относительно "Солдата Ирландии".
      Каджик вздохнул, сложив руки за спиной - он сознательно использовал жестикуляцию и мимику как еще одно средство связи из множества, имевшихся в его репертуаре, - и постарался продемонстрировать полное спокойствие. На глазном экране капитанского мостика клубился ослепительный огненный шар, который еще совсем недавно был фрегатом АСОИ "Полночь". За ним тянулся шлейф из обломков и радиоактивной пыля. Более крупные фрагменты отслеживались красным.
      Из донесений разведчиков Каджик знал, что команда каждого фрегата СОИ состоит из двухсот пятидесяти человек, их семьи разбросаны по всему Содружеству империй; к тому же некоторые из них имеют родственные связи с Дато Блоком.
      Кроме того, на "Полуночи" находилось несколько десятков заключенных...
      И все они погибли в ослепительной вспышке, когда реактор "Полуночи" взорвался.
      И вместе с его гибелью исчезла надежда на быстрое и успешное выполнение задания, которое получил Каджик.
      - Капитан?
      Аталиа Маккайв сурово взглянула на него, Каджику всегда казалось, что она заглядывает ему в душу, видит все его сомнения и ищет слабые места.
      - Да, Аталиа? - ответил он.
      - Мы восстановили контакт с капитаном Гейджем. Главная система связи "Солдата Ирландии" не выдержала перегрузок из-за потока нейтрино, обрушившегося на корабль после взрыва.
      Каджик кивнул: - Этого следовало ожидать, учитывая близость "Солдата Ирландии" к "Полуночи". Наш рейдер собирался высадить десант на фрегат, как только его щиты выйдут из строя.
      - Прошу меня простить, сэр, - заявила Маккайв, - но возможность самоуничтожения "Полуночи" следовало предусмотреть.
      С некоторым раздражением Каджик заметил, как по лицу Аталии проскользнула быстрая улыбка.
      - Мы не могли этого предвидеть, - возразил Каджик. - В профессиональных и личных характеристиках капитана Клоуза не содержалось и намека на то, что он способен на столь отчаянное решение.
      - Тем не менее, капитан, - продолжала Маккайв, - он уничтожил свой корабль.
      Каджик заколебался и целую минуту пристально смотрел на своего старшего помощника. У него были сомнения относительно ее истинной роли на борту корабля, но он понимал, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.
      - Вам следует перевести экипаж в режим "желтой" боевой готовности, наконец проговорил он. - Стабилизируйте наши орбиты и начинайте ремонт. Я хочу, чтобы все истребители вернулись на "Ану Верейн". Мы должны быть готовы немедленно покинуть систему.
      - Есть, сэр.
      - Что вам известно о положении цели? Удалось ли его подтвердить?
      - Идет сканирование обломков.
      Каджик занялся данными, поступающими от сенсоров.
      - Повторите последовательность действий при самоуничтожении фрегата. Пусть резервные компьютеры проанализируют все варианты возможного распространения обломков, после чего следует соответственно увеличить дальность сканирования, - приказал он. - Я хочу найти нашу цель.
      - Есть, сэр. - Маккайв отдала честь и отвернулась.
      На главном экране вновь возникло изображение огненной гибели "Полуночи". Каджик мог напрямую получать информацию, но сейчас решил понаблюдать за событиями со стороны, как самый обычный... человек.
      Исход сражения и в самом деле оказался для него неожиданным. Бой мог затянуться; тут мнения тактиков совпадали, и Каджик приготовился к тому, что Блок Дато понесет потери... Но только не самоуничтожение! Он никак не ожидал, что фрегат вместе со всем содержимым может просто исчезнуть.
      ...задержать или вывести из строя АСОИ "Полночь".
      Приказы, занесенные во внутреннюю память Каджика, сами всплывали в его сознании. Ничего удивительного - ведь его миссия пока потерпела неудачу. Приказы должны были звучать всякий раз, когда возникали малейшие сомнения относительно успешного исхода миссии.
      ...захватить коммандера Рош и ДВ111101000.
      Приказ будет повторяться в его сознании до тех пор, пока он вновь не сосредоточится на выполнении своего задания и все сомнения относительно конечного успеха исчезнут.
      ...приоритет "золото-один".
      Каджик мысленно пожал плечами, словно хотел отмахнуться от назойливого голоса, и сосредоточился на текущем сражении: стратегия оказалась достаточно простой, и ее выбор можно считать оптимальным. ДБВС "Ландскнехт", "Солдат Ирландии" и "Паладин" при поддержке "Аны Берейн"
      появились с заданной точностью в нужном месте пространства. "Полночь" находилась именно там, где и должна была быть, по донесениям разведки, слишком далеко от ближайшей якорной точки и в опасной близости от орбитального кольца мира Сиакка. В результате противник превосходил "Полночь" в скорости, маневренности и огневой мощи - капитану фрегата оставалось лишь сдаться. Именно такое решение подсказывал здравый смысл.
      Уничтожение фрегата Армады на территории СОИ - вне зависимости от того, при каких именно обстоятельствах это произошло, - является серьезным дипломатическим инцидентом. Очень высокая цена даже при успешном завершении миссии.
      Пока офицеры в рубке управления занимались текущими проблемами, Каджик обратился к файлам, в которых содержалась информация на капитана Клоуза. Его личное дело, украденное Корпусом разведки из базы данных Армады СОИ, оказалось длинным и каким-то серым. Капитан старого фрегата обычно получал незначительные задания, однако жил воспоминаниями о своих прошлых заслугах, отличался высокомерным и презрительным отношением к "новой породе" хорошо образованных военных администраторов - чем напоминал Содружество, которому служил. Каджик даже не рассматривал вариант, что Клоуз может оказаться человеком неустойчивым - у него не было на то оснований. Ничто в его личном деле на это не указывало.
      Клоуз получил приказ - помешать Блоку Дато захватить ИИ и идти при его исполнении до самого конца. И Клоуз предпочел умереть, но не сдаться, что повлекло за собой гибель всей команды, причем их мнения никто не спросил.
      Да, неожиданный поворот. Но если Каджик не рассчитывал на подобную реакцию проктора Клоуза, значит, верно и противоположное: Клоуз не мог предвидеть реакцию Каджика. Уничтожение "Полуночи" не должно помешать Кэджику довести свою миссию до конца. И он не потерпит вмешательства людей с планеты-колонии, если они попытаются встать у него на пути. Его ничто не остановит. Даже подрывающий силы страх перед неудачей.
      ...приоритет "золото-один", Каджик заставил себя забыть о страхе. Необходимо настроиться на выполнение миссии.
      Его приказы звучали предельно четко и выстраивались в порядке возрастания важности. Все три уровня были заключены в био-имплантаты, внедренные в ткань живого мозга так, что опасности неправильного толкования их значения не существовало. Каким бы всемогущим Каджик себя временами ни чувствовал, когда его разум блуждал по лабиринту сетей "Аны Верейн", приоритеты от А до С постоянно напоминали ему о границах его возможностей или о том, как много он должен машинам, обитающим в его "гробу".
      Жизнь. Чувства. Командование. Долг: (А) захватить ИИ; (В) захватить Морган Рош; (С) выполнить (А) и (В) с соблюдением максимальной секретности и без промедления.
      Сосредоточиться.
      - Аталиа?
      Старший помощник моментально вернулась к нему, словно близость к его изображению имела для нее значение. Микрофоны и камеры, расставленные по всему "Мародеру", обеспечивали его связью с любым членом команды в любое время.
      Она должна это знать наверняка. Неужели Аталиа забыла? Или сознательно так себя ведет?
      Впрочем, напомнил себе Каджик, эксперимент должен дать ответы на самые разные вопросы, иногда кажущиеся несущественными. Имеет ли значение физическое присутствие командира или его можно имитировать? Может ли симуляция вызвать возмущение или даже страх среди тех, кто должен действовать с максимальной эффективностью?
      - Слушаю вас, сэр? - Голос Маккайв, как всегда, звучал спокойно и уверенно.
      - Отправьте шаттлы для анализа самых крупных обломков фрегата.
      Она нахмурилась: - В этом случае мы не сможем покинуть систему до тех пор, пока не вернутся шаттлы.
      Каджик пристально посмотрел на Аталию: - Вы ставите под сомнение мои приказы?
      - Конечно, нет, сэр, но...
      - Тогда позаботьтесь об их немедленном исполнении.
      Маккайв отвернулась и передала приказ подчиненному, а Каджик продолжал наблюдать за тем, как взрывается "Полночь", наверное, уже в сотый раз позволив гневу проникнуть в свое сознание.
      Он не допустит, чтобы временные трудности помешали ему выполнить задание. Он не имеет права на сомнения в успешном выполнении миссии и должен оправдать ожидания тех, кто его создал. Он не может, не может потерпеть неудачу.
      Успех его миссии - всего лишь вопрос времени.
      ГЛАВА 4 АСОИ Посадочный модуль М-3
      '954.10.30 ДО 0775
      Рош упала в кресло, и чемоданчик ударил ее по ребрам - она даже задохнулась от боли. Рев двигателей грозил разорвать барабанные перепонки. Она хотела повернуть голову и посмотреть на остальных, но ускорение не позволило даже пошевелиться.
      На мгновение сила тяжести увеличилась чуть ли не вдвое, вслед за этим послышался оглушительный скрежет. Посадочный модуль задрожал, словно они вошли в верхние слои атмосферы.
      - Что происходит, Ящик? - Даже мысленный голос Рош звучал едва слышно.
      - Нас подхватила ударная волна от взрыва "Полуночи", Морган. Прошу прощения за не слишком приятное путешествие, но тут ничего нельзя поделать.
      Рош заставила себя расслабиться, чтобы ее невероятно тяжелое тело двигалось вместе с вибрирующим корпусом модуля. Она старалась не думать о возможных повреждениях. Сейчас от нее ничего не зависело. Оставалось лишь надеяться, что Ящик знает, что делает.
      - Применяю боковой выхлоп, чтобы изменить курс - Голос ИИ звучал совершенно спокойно, словно бегство от источника термоядерного взрыва для него самое обычное дело. - Кажется, дато не заметили нашего старта, очевидно, их смутили окружающие нас обломки. Впрочем, чтобы помешать им зафиксировать работу двигателей, я выключаю основной драйв - прямо сейчас.
      Рош почувствовала, как ее поднимает с кресла, натянулись ремни безопасности. Скрежет продолжался еще некоторое время, а потом воцарилась тишина. Лишь шум вспомогательных двигателей нарушал затянувшееся молчание. Вскоре наступила невесомость.
      Однако Рош никак не могла справиться с нахлынувшими на нее мрачными мыслями, она думала о погибшем экипаже "Полуночи".
      Я взял курс на мир Сиакка, - сообщил Ящик. - Наша орбита имеет форму вытянутого эллипса, сначала мы будем удаляться от планеты, а в перигелии окажемся у входа в атмосферу. Мы покинем Обитель примерно через десять минут. А вернемся через девять часов.
      Рош заставила себя подумать о будущем.
      - Сколько до перигелия?
      - Шесть часов. Долгое путешествие, Морган, я знаю, но зато нас могут принять за очередной обломок.
      Она кивнула. Разумная стратегия, учитывая положение, в которое они попали: без якорного драйва, лишенные возможности сделать затяжной прыжок, с малым количеством топлива - их возможности весьма ограниченны. Станция Канага на орбите или Порт Парвати на поверхности планеты. Решение будет зависеть от того, как поведет себя "Мародер".
      - Полагаю, могло быть много хуже.
      - Точно. А вдруг мы бы не успели?
      Рош ослабила привязные ремни и растерла ноющие мышцы. Ящик не ошибался: если бы "Полночь" взорвалась минутой раньше, им пришел бы конец.
      - Ну и что теперь?
      - Отдыхайте, если хотите. Я могу управлять модулем. Если не считать того, что я слежу за кораблями Дата, мне нечего делать.
      - Разве что найти ответы на несколько вопросов, - пробормотала Рош, взявшись одной рукой за поручень кресла, чтобы стабилизировать себя в невесомости.