- Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, ответила Рош. - Самый лучший способ - найти существо, подобное ему.
      Де Брайн фыркнула, но ее глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.
      - А какая от этого выгода Разведке?
      - Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.
      - Правда? - язвительно переспросила Де Брайн. - Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?
      - Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. - Раздался еще один, приглушенный переборками "Мародера", взрыв - один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. - Если вы еще немного подождете, придется включить в повестку дня еще и пункт с условиями ремонта.
      - Сделай, что она просит, Пейдж! - взмолился Эбсенджер. - Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.
      - Нет! - Неожиданный крик Чейза поразил всех. - Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен...
      - А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? - в отчаянии спросил Эбсенджер. - Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.
      - Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему...
      - Вы забываете об одной очень важной детали, - вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. - Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.
      - Очевидная ложь, - прошипел Чейз.
      - Я говорю чистую правду. - Гейд подошел еще ближе, теперь он нависал над главой разведки. - Ящик был готов захватить контроль в свои руки еще до того, как вы прибыли на борт. Он мог разбомбить ваши корабли - и Штаб, - не прибегая к помощи орудий "Аны Верейн".
      На лбу Чейза появились капельки пота, но он, похоже, ничего не замечал.
      - И почему же вы этого не сделали?
      - Потому что нам не нужна война, - резко ответил Гейд. - Мы на корабле Дато, очень быстро стало бы известно, что...
      Снова раздался грохот взрывов, и Гейду пришлось замолчать истребители предприняли очередную атаку на "Ану Верейн".
      Изображение Штаба на главном экране неуклонно приближалось. До столкновения оставалось меньше минуты. Сердце отчаянно билось у Рош в груди - она вдруг осознала грандиозность своего поступка. Ящик пожертвовал командой фрегата, чтобы ее спасти, однако его поступок бледнеет по сравнению с тем, что она сделала. Почему она решила, что имеет на это право?
      Даже если Де Брайн даст ей сейчас код, Рош сомневалась, что Ящик сумеет что-нибудь предпринять.
      - Какое благородство, - презрительно фыркнул Чейз; впрочем, голос его подозрительно дрогнул, когда он произносил эти слова. - Вы не забыли, что именно вы собираетесь лишить жизни всех, кто находится на станции? Вы не дали нам ни малейшего повода вам доверять.
      - Бесполезно. - Гейд вздохнул и отвернулся, отмахнувшись от недоверия Чейза. На экраны он смотреть не стал, а просто спросил: - Сколько осталось до столкновения, Морган?
      Рош взглянула на изображение Штаба, заполнившее весь экран. Уже можно было различить массивные доки и вспомогательные портовые сооружения. Картинку расцвечивали неестественно яркие разноцветные полосы коммуникационные компьютеры приступили к адаптации увеличения, чтобы компенсировать скорость "Аны Верейн".
      На одно короткое мгновение Рош испугалась, что ее поглотит кошмар содеянного, потом заставила себя успокоиться.
      "Что сделано, то сделано. Пути назад нет".
      - Сорок секунд, - проговорила она, поражаясь собственному спокойствию. - Если вы собираетесь передумать, Де Брайн, сейчас самый подходящий момент.
      Де Брайн что-то тихо пробормотала.
      - Что вы сказали? - переспросила Рош, наклонившись к ней.
      Глава Стратегического отдела наградила ее злобным взглядом.
      - Игра начинается. Довольны?
      Рош отошла от разбитой панели и огляделась по сторонам, не в силах осознать случившееся... Штаб Разведки, казалось, приближался быстрее, чем прежде.
      - Ящик? Ты меня слышишь?
      - Да, Морган, прекрасно слышу. Хотя что-то странное...
      - Не сейчас, Ящик. У нас серьезные неприятности. Посмотри на курс: спаси нас
      - Да, вижу. Мне кажется, нужно немедленно действовать.
      - Мы находимся внутри гиперщита, - быстро пояснила Рош. - Ты не можешь...
      - Я знаю, где мы находимся, Морган.
      Рош подождала секунду, но Ящик молчал. Под ногами никакого движения. Двигатели работали по-прежнему, направление полета не изменилось.
      - Ты меня не слышал, Ящик? Ты должен что-нибудь сделать. Я тебе приказываю
      - Разумеется, я все сделаю. Что ты вдруг запаниковала? У нас полно времени.
      Рош быстро развернулась, чтобы взглянуть на главный экран. Изображение Штаба быстро приближалось, скорость "Мародера" продолжала нарастать. Пространство вокруг станции засияло всеми оттенками красного цвета, звезды исчезли.
      Со смесью ужаса и восхищения Рош поняла, что коммуникационные компьютеры сдались - им не удалось адаптироваться к скорости корабля. Огромный, окутанный тенями Штаб заслонил собой все вокруг, словно, кроме него, ничего больше и не существовало. Теперь уже Рош ясно видела отдельные доки, расположенные в самом сердце станции.
      До столкновения оставалось меньше двадцати секунд.
      - Что происходит? - Гейд подошел к Рош, стоявшей у консоли. На лице у него застыло изумление. - Почему мы не меняем курс?
      - Я не знаю! - Рош в волнении сжала кулаки и, не в силах справиться со своим состоянием, прошептала: - Что, черт побери, ты делаешь, Ящик?
      Десять секунд...
      - Аварийная ситуация. Прошу всех занять места и пристегнуться, приказал Ящик, затем, обращаясь только к Рош, добавил: - Это может быть немного неприятно. Но, боюсь, ты не оставила мне выбора, Рош толкнула ничего не понимающего Гейда в ближайшее кресло, затем рухнула в соседнее, быстро пристегнула ремни безопасности и проверила, все ли в порядке у Гейда.
      Пять секунд...
      - Ничего не получится, - едва слышно сказал Гейд.
      Оказавшись в плену ремней безопасности, он сидел напротив нее и смотрел в пространство, в глазах у него полыхал ужас. На экране компьютеров было видно, как оставшиеся истребители разбегаются в разные стороны, чтобы спастись от последствий столкновения. Кейн, сидевший у пульта управления орудиями, наконец убрал руки с панели. Он повернулся и посмотрел на Рош.
      Горький смех Де Брайн, в котором прозвучали истерические нотки, разорвал молчание.
      - Все зря! Вы солгали
      Две секунды...
      Рош вцепилась в ручки кресла. Устроившийся напротив нее Кейн молча смотрел куда-то вдаль... совершенно спокойно.
      Одна секунда...
      Экран вспыхнул...
      ...и Штаб Разведывательного управления исчез.
      "Ана Верейн" содрогнулась - от носа до кормы. Рош с трудом выдохнула, внутри у нее все сжалось, и возникла легкая тошнота, как бывает во время короткого затяжного прыжка.
      Невозможно. Такого просто не может быть.
      На экране сияли звезды - и больше ничего.
      На капитанском мостике "Аны Верейн" несколько секунд царило молчание.
      - Что... - начал Гейд.
      - Мы через него перепрыгнули, - наконец проговорила Рош так тихо, словно обращалась к самой себе. - Не знаю, каким образом...
      Она встала из кресла как раз в тот момент, когда двигатели корабля начали снижать скорость. Напряжение постепенно уходило, и Рош вдруг почувствовала страшную слабость. Неожиданно она сообразила, что цеплялась за ручки кресла мертвой хваткой - отчаянно болели пальцы.
      Она прислонилась спиной к консоли и повернулась к небольшой компании на мостике. Гейд широко улыбался, и Рош подумала, что, наверное, у нее такое же глупо-радостное выражение на лице.
      - Получилось.
      - Ящик! - крикнула Де Брайн, наклонившись вперед. - Молчание между...
      Однако Кейн успел к ней подскочить и прижать руку к ее губам.
      - Ящик, - сказала Рош. - Я приказываю тебе впредь игнорировать все распоряжения Пейдж Де Брайн - в особенности те, в которых содержатся слова "молчание", "между" и "мысли". Ты меня понял?
      - Прекрасно, Морган, - спокойно проговорил Ящик, и Кейн убрал руку от лица Де Брайн.
      - И еще, Ящик...
      - Да, Морган ?
      - Как тебе это удалось?
      Ящик немного помолчал, прежде чем ответить на вопрос.
      У Рош возникло ощущение, что он над ней потешается.
      - Полагаю, - проговорил он наконец, - ты имеешь в виду тот факт, что мы совершили прыжок из горизонта Райм-Перез?
      - Вот именно, - заявил Гейд. - Это невозможно. Наш якорный драйв взорвался бы и утащил нас за собой.
      - Верно. - Ящик сделал эффектную паузу. - Следовательно, вы должны сделать очевидный вывод: мы не совершили никакого прыжка.
      Рош нахмурилась: - В таком случае...
      Прежде чем она успела договорить, корабль содрогнулся, и снова возникли привычные ощущения, которые появляются во время затяжного прыжка. Она озадаченно посмотрела на экран и увидела сооружения Штаба Разведывательного управления - на вполне безопасном расстоянии.
      - Не могу поверить, - прошептала Рош, наконец сообразив, что произошло.
      - У меня не было выбора, - ответил ИИ. - Если корабль не в состоянии совершить прыжок, находясь внутри щита, следует передвинуть генератор щита.
      - Ты передвинул станцию?
      - Естественно. Она совершила прыжок, а мы остались на месте. Я рассчитал все таким образом, чтобы мы успели убраться на безопасное расстояние от щита. Чтобы он с нами не столкнулся, когда вернется на место.
      Рош по-прежнему не могла поверить в случившееся, и Гейд тоже, судя по выражению его лица.
      - Значит, ты все-таки проник в Штаб? - пробормотал он.
      - В конце концов. Мне потребовалось больше времени, чем я предполагал, хотя нужно было только перепрограммировать генератор гиперщита, чтобы он сделал всего один затяжной прыжок. У меня это заняло около тридцати секунд. Могу завершить начатое сейчас, если хотите.
      Рош покачала головой: - Позже, Ящик. Когда у тебя будет свободное время. У нас полно других дел.
      Чейз, сидевший в противоположном углу, наконец обрел голос.
      - Эта штука безумна, - только и сказал он.
      Рош несколько секунд смотрела на него, понимая, что у нее имеются все основания с ним согласиться. Затем взглянула на Де Брайн. Как и у Гейда, у той на лице застыло изумление - она никак не могла поверить в то, что искусственный интеллект способен на такое. Де Брайн повернулась к Рош и прищурилась. Рош знала это выражение. Мозг главы Стратегического отдела отчаянно работал в поисках выхода - и возможности взять контроль над ситуацией в свои руки.
      - Учитывая все обстоятельства, - проговорил Ящик, - будут новые приказы ?
      - Будут.
      Рош смущенно оглядела пленных. Даже сейчас - в особенности сейчас - Де Брайн не собиралась признавать, что потерпела поражение.
      - Я хочу, чтобы эту троицу отвели в надежное место, и пусть они там остаются до тех пор, пока мы не доберемся до Штаба. На борту должно быть помещение для арестованных.
      Пусть за ними присматривают управляемые марионетки. Гейд и Кейн проследят, чтобы они добрались до гауптвахты без приключений. Хватит с нас неожиданностей.
      - Значит, мы возвращаемся в Штаб Разведывательного управления?
      - Причем на сей раз самым традиционным способом. Какие-нибудь проблемы?
      - Никаких, - ответил Ящик. - По правде говоря, это вполне соответствует и моим планам.
      Рош решила не отвлекаться на последние слова Ящика, посчитав, что у нее еще будет время над ними подумать.
      - Нам ведь нужно провести переговоры, прежде чем мы отправимся в путь. Верно, Эбсенджер?
      Бледный как полотно офицер связи колебался несколько мгновений, но потом все-таки кивнул.
      Пять бронекостюмов дато дружно вошли на мостик и встали за спинами пленных, в то время как Кейн занялся их освобождением. Де Брайн, у которой от ненависти побелели губы, а глаза метали молнии, молча смотрела на Рош. Когда Де Брайн наконец смогла подняться с кресла, она медленно, демонстративно потерла руки и заявила: - Игра еще не закончена. Ни в малейшей степени, коммандер.
      Гейд показал пленным, что им следует покинуть мостик, - У вас был шанс, - проговорил он. - Чем раньше вы признаете, что Рош победила, тем лучше. Если вы случайно забыли...
      Рош не слышала, что он хотел сказать, поскольку пленные и их эскорт зашагали по коридору, прочь от капитанского мостика.
      Она оглядела опустевшее помещение - брошенные на пол импровизированные веревки, вентиляционное отверстие со сломанной решеткой, разбитую навигационную консоль - и радостная улыбка исчезла с ее лица.
      Она победила? В чем? Да, ей удалось получить свободу - и неуверенность с ней связанную. А еще корабль, которым она не очень умеет управлять. И спутников - бывшего наемника, бродяжку адепта эпсенса, когда-то работавшую на Коммерческую артель, и генетически модифицированного человека, созданного давно погибшим народом, возможно, с целью уничтожения расы Древних...
      - Или галактики, - прошептала Майи. - Зато мы все на одной стороне, Морган.
      Тяжело вздохнув, Рош опустилась в ближайшее кресло и улыбнулась словам Майи - каким-то непостижимым образом они ее успокоили.
      Эпилог ДБВС "Дна Верейн"
      '955.01.01 ДО 0010
      Час, когда приходит Новый год, наступил и отправился путешествовать по всему Содружеству - ему, пожалуй, не удалось добраться только до самых дальних, пограничных районов, где никто не обращает особенного внимания на время.
      Тысячи разных религий и культур отпраздновали это событие, как и всегда, не очень заботясь о том, что происходит в других регионах галактики. Уходящее в глубь веков торжество, отмечающее наступление нового цикла жизни - разделенное расстояниями и традициями, - занимало сейчас всех, заставив забыть о заботах и неприятностях.
      Однако настроение у Рош было совсем не праздничное.
      Она бродила по пустым коридорам "Аны Верейн", позволив своим мыслям свободно парить в пространстве и времени.
      Для начала она решила просто познакомиться со своим новым домом. Ей хотелось составить о нем представление, почувствовать характер корабля. Впрочем, рассчитывать на большее она и не могла - систематическое исследование судна заняло бы несколько недель.
      Итак, Рош покинула просторный капитанский мостик с его характерным для дато внутренним убранством, выполненным в светло-коричневых тонах, и приглушенным светом, и направилась в тесный, перенаселенный "муравейник", расположенный в самом сердце "Мародера". Она шла медленно, без определенной цели, позволив случаю сыграть главную роль в ее экспедиции.
      Сначала, чем больше она смотрела, тем больше ее охватывало любопытство.
      До сих пор ей еще ни разу не приходилось видеть ничего похожего на "Ану Верейн". "Мародер" представлял собой что-то вроде опытного образца, с огромным количеством новшеств и непонятных Рош приспособлений. Например, повсюду были установлены камеры - слишком много, даже если предположить, что хозяева корабля помешаны на безопасности. Данные обрабатывали сложные информационные сети, которые буквально пронизывали все системы, как внутри, так и снаружи корабля. Что происходило с поступающими сведениями, Рош еще не знала, но не сомневалась, что все они стекаются в один, определенный, источник. Возможно, если ей удастся понять, что он такое, или обнаружить, где он находится, она сумеет понять, для чего он предназначен. А до тех пор, куда бы она ни шла, каким бы случайным ни представлялось ей направление, Рош постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает.
      Кроме того, ее озадачили установленные на полу генераторы голографического изображения. Она уже видела около дюжины таких устройств в самых разных местах, включая капитанский мостик, командный модуль, столовую и капитанский скутер. Впрочем, там же находились и стандартные голоэкраны. Рош практически сразу поняла, что они не являются новейшим дополнением, но никак не могла сообразить, каково их назначение. Блок Дато никогда не страдал любовью к излишествам.
      И еще: короткое изучение внутреннего устройства корабля показало наличие дополнительной системы жизнеобеспечения. Причем она предназначалась для поддержания жизни в жидкой среде, не используемой ни одной из Каст галактики. Изучив ее состав, Рош подумала о касте Древних - но кто же добровольно согласится до конца своих дней плавать в жидкости?
      И последнее, что поразило Рош, - очевидное отсутствие капитанской каюты. До определенной степени ее это порадовало, учитывая, что в их маленьком отряде не было строгого иерархического разделения. Они уже выбрали для себя постоянное место для жизни - четыре каюты на офицерской палубе приняли своих новых хозяев. Новому капитану придется обходиться без роскоши, к которой привыкли командиры кораблей.
      Впрочем, эту проблему можно решить позже. До тех пор, пока Ящик не заключит сделку со Штабом Разведывательного управления СОИ, спорить, кому выпадет принимать решения по поводу того, куда они отправятся, и что станут делать, бессмысленно. В настоящий момент ситуация находится под контролем Ящика, однако он будет подчиняться Рош ровно столько, сколько его создатели на Троице посчитают нужным; сама же она решила полагаться на Гейда и Кейна в вопросах, выходящих за рамки ее компетенции. А Майи может вертеть ими всеми по собственному усмотрению. Вопрос о том, кто возглавит их отряд, скорее вопрос удобства, а не необходимости.
      Рош вполне устраивало, что она может бродить по кораблю, пытаясь понять, что же такое они получили. Разумеется, она могла предложить помощь кому-нибудь из своих товарищей, но в ситуации, когда Армада от нее отказалась и теперь ей приходилось самой о себе заботиться, Рош хотелось разобраться в происходящем и найти свое место в новых обстоятельствах. Причем чем скорее, тем лучше - пока у нее еще есть такая возможность, пока ее не заставили принять неприемлемые для нее условия.
      - Морган?- ожил один из многочисленных громкоговорителей, установленных на корабле, прервав ее размышления.
      Ящик перехватил Рош между четвертой и пятой верхними палубами.
      - Я здесь, Ящик, - громко ответила она.
      Рош могла послать ему мысленный ответ, но она радовалась своей вновь обретенной свободе: простой передатчик заменил физическую связь, которая совсем недавно соединяла ее с Ящиком. Порой она ловила себя на том, что теряет равновесие, не в силах приспособиться к отсутствию чемоданчика, к которому так привыкла, или сжимает пальцы, чтобы поудобнее перехватить ручку.
      - Есть какие-нибудь новости?
      - Переговоры проходят успешно, - ответил Ящик, и Рош уловила в его голосе некоторое удивление.
      Пару дней назад она бы не поверила, что Ящик способен на человеческие эмоции. Однако, узнав, что он обладает самосознанием, она начала сомневаться в отсутствии у него чувства юмора.
      - Мы предполагаем, что обсуждение будет закончено в течение следующего получаса. Если ты согласишься с его условиями, ты его подпишешь. Мы все считаем, что так будет честно.
      Рош надолго задумалась. По условиям сделки команда "Аны Верейн" получит топливо, продовольствие и все необходимое для производства мелкого ремонта в случае возникновения незначительных поломок, полную амнистию и разрешение беспрепятственно исследовать феномен Солнечного вундеркинда. В обмен они немедленно покинут Штаб Разведывательного управления, а также будут сообщать обо всех своих открытиях и полученной информации касательно интересующего всех вопроса. Кроме того, они должны дать слово не вмешиваться ни в какие операции, предпринимаемые Армадой или СОИ.
      Ситуация, сложившаяся на мире Сиакка, будет рассмотрена в самом ближайшем времени, Эммерик и Нэва получат временный статус официальных представителей во время переговоров между представителями КТПР и коренным населением планеты. В течение пяти лет оно получит полную автономию, а те из заключенных, кто откажется от помилования и гражданства с правом поселения в пустыне, будут отправлены в другие исправительные колонии.
      Что касается засады, организованной дато, их акция останется без последствий при условии, что они передадут "Ану Верейн" в номинальное владение Рош - если она подпишет договор. Прежняя команда "Аны Верейн" уже снята с борта корабля и отправится на ближайшую базу Блока Дато без каких бы то ни было штрафных санкций. Затем инцидент будет исчерпан и быстро забыт - так устроена военная машина Армады.
      Последнее огорчало Рош. Сотни людей погибли, чтобы она могла благополучно покинуть борт "Полуночи", - никто из них не получит никакой посмертной награды и не будет признан героем. В официальных документах Армады сказано, что они пострадали в результате несчастного случая, происшедшего в районе Обители на мире Сиакка. Еще одна катастрофа в регионе, славящемся своей ненадежностью. Несмотря на разногласия с проктором Клоузом, Рош считала, что это несправедливо по отношению к нему и его команде.
      - Звучит приемлемо, - сказала она наконец. - Хотя, если честно, меня удивляет, что они на все согласились. Кроме того, мне не очень нравится, что придется снова на них работать, пусть и на исключительно выгодных условиях.
      - Соглашение представляется мне достаточно логичным, - терпеливо ответил Ящик. - Ты же сама его составила. Если мы выясним, что Кейн и подобные ему существа представляют опасность для Человечества, это будет касаться не только нас. Как бы ты ни злилась на Армаду за то, что она с тобой сделала, твой долг их предупредить, если тебе станет известно что-нибудь важное. - Он помолчал немного, а потом продолжал: - Разумеется, несмотря на то, что мы не оговорили данный пункт в договоре, мы поделимся своим открытием с Блоком Дато и Неприсоединившимися государствами.
      Так будет честно.
      Рош добралась до пересечения двух коридоров и принялась с сомнением оглядываться по сторонам - не могла решить, куда идти дальше.
      - Мне кажется странным, что ты заговорил о справедливости по отношению к Человечеству и честности. Я полагала, ты беспокоишься о собственных интересах. А с нами имеешь дело лишь до тех пор, пока это совпадает с твоими планами.
      Пока я жива, добавила она про себя.
      Ящик несколько минут молчал, и Рош решила, что он ее не услышал.
      - До определенной степени ты права, - ответил он наконец.
      Рош сразу же ухватилась за его слова.
      - Значит, ты признаешь, что у тебя имеются собственные планы?
      - Ты удивишься, Морган, но я отвечу так: "Возможно". - Впервые за время знакомства с Ящиком Рош уловила в его голосе сомнение. - Имея доступ к командному центру Штаба Разведывательного управления СОИ, я в состоянии видеть события, происходящие вокруг меня, гораздо яснее и четче. Могу заглянуть на более серьезные расстояния, чем раньше. Таким образом, моя оценка прошлого и будущего становится точнее, но зато мне стало трудно облечь ее в слова.
      Рош задумчиво потерла место на запястье, где недавно был браслет. Она не понимала, какое отношение имеют откровения Ящика к тому, что он ей подчиняется. К тому же интерес, который Ящик проявлял к Кейну, оставался для нее загадкой.
      - Объясни попроще. Не забывай, что я всего лишь обычный человек.
      - Не стоит извиняться, Морган. Понимание - это функция интеллекта, а интеллект зависит от структуры. Мои базовые компоненты обеспечивают меня способностями, которые до сих пор мне не довелось продемонстрировать. В настоящий момент я обладаю более продвинутыми возможностями в области обработки данных и знаю, что это еще не предел. Мне трудно объяснить тебе происходящее так, чтобы ты поняла, скажу только, что я чувствую себя... униженным. Я знаю, что, когда придет время покинуть Штаб, моя деятельность будет ограничена конечными измерениями и я, таким образом, лишусь счастья видеть далекие горизонты. Из нового божества, ищущего себе равных, я снова превращусь в простого смертного, пытающегося найти смысл в хаосе.
      - Мне кажется, я начинаю тебя понимать, - сказала Рош, не совсем уверенная в том, что говорит правду. - Когда ты выпустишь из-под своего контроля командный центр, тебе придется вернуться к чемоданчику и "Ане Верейн". - Рош покачала головой. - Только я все равно не могу уразуметь, как это связано с тем, что ты не желаешь открыть мне тайну своей миссии?
      - Ты сама произнесла слово "тайна". Та часть, что сейчас разговаривает с тобой, является лишь крошечной тенью моего настоящего существа малюсеньким отголоском, звучащим на границе бесконечности, - которое не в силах осознать того, что видит мое "я" в более широком смысле. Ты не сможешь этого понять. Мне известен только один разум, который обладает такой способностью, он находится на планете, где меня создали, - разум Высшего Человека.
      - Крессенд? - спросила Рош.
      - Точно. Я представляю собой лишь маленькую часть этого существа - его единственной слабостью является неспособность принимать непосредственное участие в происходящем.
      - Вот почему ты здесь, - догадалась Рош. - Тебе был нужен Штаб...
      - Да, чтобы изучить свежие данные и решить, куда необходимо отправиться в первую очередь. Все указывает на Палазайскую систему и след, оставленный Солнечным вундеркиндом.
      Однако, что будет дальше, мне не ясно.
      - А если мы решим туда не лететь?
      - Любопытство могучая сила, Морган. Никогда не стоит его недооценивать. Ведь именно на него я делал ставку, когда заставил тебя спасти Адони Кейна с "Полуночи".
      Вот опять всплыло название погибшего корабля. Рош снова подумала о том, какую цену пришлось заплатить тем, кто расстался с жизнью, чтобы она осталась в живых - а еще, кому придется за это ответить, если не сейчас, то потом, в будущем.
      - Не знаю, Ящик, - проговорила она. - Возможно, я и нахожусь в твоей власти, но я бы на твоем месте не была так уверена насчет остальных.
      - Почему? Я не сомневаюсь в том, что тебе удастся их убедить. В конце концов, корабль принадлежит тебе.
      - Только номинально. Я ведь не являюсь его командиром.
      Например, Гейд гораздо больше подходит...
      - Нет, он слишком легко отвлекается на посторонние проблемы, слишком ненадежен.
      - Тогда Кейн. - Рош нахмурилась, чувствуя, как ее охватывают сомнения. - А с чего ты взял, что я хочу получить этот пост?
      И снова Ящик надолго замолчал. Когда он заговорил, его голос звучал не так настойчиво, словно раздавался откуда-то издалека.
      - Сектор "золото-один", - сказал он. - Он есть на карте.
      Отправляйся туда, ты найдешь то, что ищешь.
      - Я ничего не ищу.
      - Ты лжешь самой себе, - спокойно возразил Ящик. - Мне трудно понять это качество в обычных людях. Ты должна осознать свои недостатки, только тогда ты сможешь с ними справиться, сможешь возвыситься.
      Рош похолодела, сообразив, с кем сейчас говорит: не с крошечным фрагментом Ящика, в задачу которого входит держать се в курсе событий и отвечать на вопросы, а с частью огромного "я", самим Крессендом, коим он стал.
      - Хорошо, - осторожно проговорила она, немного опасаясь заключать какие-либо сделки с сущностью, которую ей не дано понять. - Но если я ничего не найду...
      - Ты найдешь, - перебил ее Ящик. - И получишь решение своей дилеммы.
      - Какой дилеммы?
      Рош подождала несколько мгновений, надеясь, что ИИ объяснит ей, что он имел в виду. Может быть, речь идет об Адони Кейне? Или о далеко идущих намерениях Крессенда?
      Ответы на эти вопросы будет шагом вперед, но она предпочитала получить их прямо сейчас, а не играть в затеянные Ящиком игры.
      Однако когда стало ясно, что Ящик не собирается ничего говорить, она вызвала из базы данных план корабля, который тут же появился у нее перед глазами.
      Сектор "золото-один" располагался прямо посередине, между офицерскими палубами и "муравейником", рядом с главной системой жизнеобеспечения, и занимал всего четыре небольших помещения. Карта не давала никакой дополнительной информации касательно того, что находится внутри. Рош думала, что это всего лишь склады или ремонтные мастерские.
      Пожав плечами, она повернула назад и направилась по лабиринту коридоров в сторону сектора "золото-один". Она не сомневалась в том, что не найдет ничего стоящего - что бы там ни говорил Ящик. Спрятанное оружие, тайный груз, загадочная система защиты - если бы что-нибудь подобное имелось на борту "Аны Верейн", команда корабля наверняка сумела бы отобрать судно у захватчиков СОИ.
      И тем не менее она радовалась тому, что Ящик снова похож на себя, - до определенной степени, разумеется. Раздумывая по пути над его неожиданной эволюцией, Рош пришла к выводу, что ничего не в силах изменить. Если его планы и цели действительно настолько сложны и непонятны простым смертным, остается надеяться, что он намерен и дальше с ней сотрудничать. Может быть, когда они оставят позади Штаб Разведывательного управления, Ящик снова станет вести себя, как прежде, - иными словами, несмотря на явные проявления высокомерия, с ним можно будет договориться.
      Рош добралась до шлюза, ведущего в сектор, помеченный странным обозначением "золото-один", раньше, чем думала.
      Система охраны потребовала предъявить ладонь для опознания, но, прежде чем она успела сообразить, что происходит, дверь распахнулась. Ящик снова облегчил ей жизнь.
      Первое помещение действительно оказалось складом разных инструментов для ремонта и поддержания систем корабля в рабочем состоянии, хотя Рош сразу поняла, что им редко пользовались. Здесь царил идеальный порядок, какого не увидишь там, где часто бывают люди. Вторая комната была пуста, если не считать стульев и генератора топографического изображения, стоящего в самом центре, на полу.
      В третьей Рош обнаружила разнообразное оборудование для записи и фиксации данных, а также массивную и очень сложную панель управления. Бросив на нее мимолетный взгляд, Рош заметила дисплеи идентичные тем, что имелись в других отсеках корабля. И несколько экранов, по которым бежали какие-то строчки.