В конце концов, они подошли к двери, по другую сторону которой раздавались голоса - судя по тону, находившиеся внутри люди о чем-то спорили. Впрочем, дверь оставалась закрытой, и ни один из солдат даже не пошевелился, чтобы ее открыть.
      - Ну? - поинтересовалась Рош, переводя взгляд с одного равнодушного визора на другой и не очень надеясь на ответ. - Так и будем тут стоять до конца жизни?
      Словно ее голос явился ключом, дверь скользнула в сторону, охранники завели ее внутрь, а сами встали по стойке "смирно" у входа.
      Рош огляделась по сторонам - небольшая каюта, метров десять, круглая, с высоким куполообразным потолком. Бордовый плюшевый ковер на полу и обстановка, слишком шикарная для военного корабля. В дальнем углу автомат с напитками; на низких столиках стеклянные тарелки с едой, которую следует есть руками; удобные мягкие кресла перед голоэкраном. Конференц-зал или кают-компания для старших офицеров.
      Как только дверь открылась, спор немедленно прекратился и три головы повернулись к Рош. Она изумленно таращилась на них, убеждая себя в том, что должна постараться скрыть свое удивление.
      - Ну, коммандер, - проговорил Эбсенджер Берн, старший офицер связи гражданского правительства Армады СОИ, крупный, среднего возраста мужчина с густой огненно-рыжей шевелюрой, тщательно напомаженной и приглаженной, чей мягкий голос безупречно воспитанного человека не скрывал некоторой доли иронии. - У нас сложилось впечатление, что вы времени даром не теряли.
      - И нам хотелось бы получить от вас объяснение, - рявкнул Оберон Чейзу глава Разведывательного управления СОИ.
      Тощего, лысого Чейза, казалось, форма страшно раздражала тем, что висит на нем как на вешалке. Его глаза пылали гневом, который он даже и не пытался скрыть или. сдержать.
      Рядом с ним стояла глава Стратегического отдела Разведки СОИ Пейдж Де Брайн - высокая женщина с каштановыми волосами до плеч, которая, по слухам, имела в Разведывательном; управлении: больше власти, чем ее начальник Чейз.
      Она с безмолвным восхищением разглядывала Рош.
      Несколько мгновений Рощ раздумывала над ответом. Она стояла перед тремя высшими офицерами Армады, на борту корабля Блока Даю, где совсем недавно пришла в себя, не понимая, каким образом здесь оказалась и что происходит.
      Рош не знала, как реагировать на их вопросы. А они хотят чтобы она объяснила им, что случилось. И тут, впервые с того момента, как Рош вошла в комнату, она обратила внимание на экран соловизора и у нее перехватило дыхание. Штаб Разведывательного управления СОИ.
      Массивное сооружение, отражавшее свет далеких солнц и туманностей, являлось центром, на котором сосредоточены помыслы миллионов офицеровАрмады, а также местом, которое она мечтала, но не надеялась увидеть, еще раз. Даже если картинка максимально увеличена станция находится очень близко - возможно, не дальше Горизонта Райм-Переа, служившего гиперщитом для штаба и ближайшей точкой, куда любое судно может совершить прыжок.
      Это же корабль дато. Интересно, что он здесь делает? - подумала она.
      - Ну, коммандер? - проговорила Де Брайн, в, ласковом голосе ее прозвучала скрытая, у гроза.
      Рош отвернулась от экрана и посмотрела в холодные глаза Пейдж Де Брайн.
      - Я отвечу на ваши вопросы, насколько смогу, но, боюсь, я сама ничего не понимаю.
      - Об этом судить будем мы. - Де Брайн невесело улыбнулась. - После того, как вы нам скажете, каким образом вам удалось узнать про Палазийскую систему и почему вашу информацию нельзя было переправить по стандартным каналам, мы примем решение.
      Рош совсем ничего не понимала, но решила твердо стоять на своем.
      - Если не считать той информации, что имеется в Сети РИ, мне ничего не известно про Палазийскую систему.
      Де Брайн прищурилась, но Рош продолжала говорить, прекрасно понимая, что, вне зависимости от того, каким образом она оказалась в столь странной ситуации, одно неверное слово может погубите ее карьеру.
      - Почему вы решили, будто я что-то знаю, для меня загадка.
      - Нечего строить из себя дурочку, коммандер, - взорвался Чейз, наставив на Рош длинный костлявый палец. - Сначала вы являетесь в Штаб в построенном Блоком Дато новом корабле класса "Мародер", о котором мы имеем только самые смутные разведданные. Затем вы требуете - обратите внимание на постановку вопроса, вы не просите - немедленной встречи с нами здесь, на борту "Аны Верейн", чтобы обсудить вопросы безопасности, касающиеся благополучия всего Содружества. - Он фыркнул, словно даже мысль об этом казалась ему оскорбительной. - А теперь самым бессовестным образом заявляете, что не представляете, о чем мы говорим.
      Зачем мы вообще согласились с вами говорить...
      - Оберон, - резко перебила его Де Брайн и покачала головой. Затем более спокойно сказала: - Пусть коммандер ответит.
      - Да, - вставил свое слово Эбсенджер. - Мы так и будем топтаться на месте, если ты не успокоишься. - Одарив Рош преувеличенно ласковой улыбкой, он заявил: - Совершенно очевидно, что мы не можем продолжать в том же духе, коммандер. Давайте попытаемся разобраться в том, что здесь происходит.
      Рош открыла рот, собравшись заявить, что она не отвечает на вопросы не потому, что глава Разведывательного управления ведет себя чересчур резко, просто она ничего не знает. Но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, у нее за спиной раздался голос человека, стоявшего в дверях конференц-зала: - Она говорит правду.
      Рош повернулась и увидела Амейдио Гейда. Поприветствовав ее едва заметным кивком, он уверенно вошел в комнату.
      Он был совершенно спокоен и держался с видом человека, обладающего властью.
      - Мы воспользовались изображением коммандера, чтобы вызвать вас. У нас не было выбора, ведь она находилась без сознания.
      - Что? - Чейз переводил взгляд с Гейда на Рош, пытаясь отыскать между ними связь. - Что тут происходит?
      - А это уже вам решать, - заявил Гейд, усаживаясь в противоположном углу комнаты и скрестив ноги.
      Внешне он казался совершенно спокойным и расслабленным, однако Рош заметила, как он напряжен.
      - Что вы предпочитаете? - спросил Гейд. - Честный и открытый разговор или охоту на ведьм?
      - Возмутительно! - забулькал глава Разведывательного управления. - Мне нечего обсуждать с типами вроде тебя, Гейд. Преступник, варвар, предатель...
      - Значит, ты меня помнишь, - весело перебил его Гейд. - Не стоит обманывать самого себя, Оберон. Если честно, мы с тобой почти ничем не отличаемся друг от друга.
      Прежде чем Чейз успел ему ответить, Гейд заговорил более серьезным тоном: - Давайте отложим обмен любезностями на другое время.
      Нам необходимо кое-что обсудить.
      Чейз посерел от ярости: - Разумеется.
      Берн Эбсенджер тяжело опустился в мягкое кресло, стоявшее неподалеку от голоэкрана. Немного поколебавшись, Пейдж Де Брайн последовала его примеру, хотя держалась она напряженно и сидела с неестественно прямой спиной. Рош уселась напротив Гейда так, чтобы иметь возможность наблюдать за ним сквозь голограмму Штаба Разведывательного управления. Чейз продолжал стоять до тех пор, пока Эбсенджер не одарил его выразительным взглядом.
      - Разве у нас есть выбор? - спросила глава Стратегического отдела.
      - Если честно, - ответил Гейд, - никакого. Однако решение встретиться с нами вы приняли самостоятельно. Мы только пригласили вас.
      - У вас очень необычная манера обращаться с гостями, - сухо заметила Де Брайн.
      Гейд пожал плечами.
      - Вас попросили прибыть сюда без оружия и сопровождения.
      - Неужели вы предполагали, что мы отправимся на вражеский корабль, не позаботившись о собственной безопасности? - ехидно улыбнувшись, поинтересовалась Де Брайн.
      - А вы предполагали, что мы позволим вооруженному полку взойти на борт корабля?
      - Ваши солдаты легко с ним справились, - проговорил Чейз с горечью. Кто они? Наемники вроде тебя?
      - Нет, марионетки, - пояснил Гейд. - Если хотите, можете называть их управляемыми марионетками. - Он махнул рукой в сторону одного из солдат дато, который мгновенно поднял руку в перчатке и открыл визор.
      Шлем внутри оказался пустым.
      Улыбка Гейда стала еще шире, он наслаждался реакцией своей небольшой аудитории: все напряглись и затаили дыхание.
      - Они являются глазами и ушами того, кто стоит за посланием, которое вы получили. Того, кто отправил меня сюда, чтобы устранить все недоразумения.
      Рош несколько секунд изумленно смотрела на пустой бронекостюм, но потом, повернувшись к Гейду, спросила: - Ты ведь имеешь в виду Ящик, верно?
      - А кого еще? - ответил он вопросом на вопрос. - Как ты думаешь, кто управлял кораблем? Не я же
      - Я полагала, дато...
      - В настоящий момент они находятся в главном воздушном шлюзе и ждут, когда их отправят в Штаб. - Гейд покачал головой. - Неужели ты и в самом деле поверила, что мы могли объединиться с Дато, чтобы предать тебя и Армаду? Морган, мы презираем их почти так же. яростно; как и троицу, сидящую в этой комнате.
      Его слова вызвали мгновенную реакцию Чейза,. впрочем, не такую злобную, как ожидала Рош.
      - Что тебе известно? - спросил глава Разведки, сердито уставившись на Гейда.
      - Достаточно, - ответил Гейд, - чтобы тебя отправили под трибунал, Чейз. Впрочем, я не особенно верю, системе правосудия Содружества.
      - Минуту, - подняв руку, сказал Эбсенджер. - Я за вами не поспеваю. Когда вы утверждаете, будто кораблем управляет "Ящик", надеюсь, вы не имеете в виду искусственный интеллект, который находится в чемоданчике в руке коммандера?
      - А почему вас это удивляет? - поинтересовался Гейд. - Такая задача ему очень даже ему плечу, - Но каким образом? Трудно поверить, что... Эбсенджер посмотрел на Де Брайн. - Вне всякого сомнения, ваш Ящик есть не что иное, как самый обычный коммуникационный ИИ, который заменит отслуживший свой срок искусственный интеллект в системе Армады.
      - Что бы вы ни говорили, Ящик гораздо больше, чем просто "коммуникационный ИИ", - сказал Гейд. - Он построен с определенной целью полностью вывести из строя разведывательные системы дато, вроде тех, что работают на этом корабле, или боевое снаряжение, которое вы видели. Ведь именно такой заказ вы сделали Троице, и они точно выполнили ваше пожелание. - Он неожиданно перевел взгляд и спросил: - Я ничего не перепутал, Де Брайн?
      Глава Стратегического отдела на мгновение смутилась, затем посмотрела на Эбсенджера и ответила: - Мы хотели получить возможность проникнуть в системы безопасности Блока Дато изнутри.
      - И получили, - кивнув, проговорил Гейд, - все, что хотели, и даже больше.
      Он взглянул на Рош и заметил, что она едва заметно поморщилась.
      - Не огорчайся, Морган. Я не сам это придумал. Когда ты позволила мне войти в базу, данных, я не имел ни малейшего представления о том, с чем связался. Проклятая машина представляет собой настоящий лабиринт, у нее такая сложная система защиты и самых разнообразных ловушек, что мне и за сто лет не разобраться. -В конце концов, не я расколол Ящик, а он меня.
      Ему был нужен еще один союзник, и он выбрал меня.
      - Зачем? - спросила Рош.
      - Чтобы помочь тебе и ему покинуть планету. И добраться до мощных процессоров. Он хотел понять, каков его настоящий потенциал.
      Рош несколько мгновений обдумывала его слова: - Ты сказал: еще один союзник?
      - -Верно. Первым был Адони Кейн. Вот почему Ящик выпустил его из капсулы на "Полуночи".и позаботился о том, чтобы он добрался до тебя прежде, чем дато атаковали судно.
      Рош от удивления открыла рот: - Это сделал -Ящик?
      - Конечно. Я же говорил, что в твоей истории что-то не так. Ящик предвидел, как будут развиваться события, и позаботился о том, чтобы ты получила шанс на спасение.
      - А кто такой этот ваш Адони Кейн? - спросил Эбсенджер.
      - Возмутительно! - вспылил Чейз. - Поверить невозможно в такую нелепицу! Мы обсуждаем вопросы безопасности Содружества с людьми...
      - Успокойся, Оберон, - угрожающе проговорила Де Брайн.
      Гейд с некоторым удовольствием наблюдал за короткой перепалкой, и Рош вдруг подумала, что он очень ловко натравливает их друг на друга. Эбсенджер, политик, у которого хорошо подвешен язык, Чейз - вспыльчивый реакционер, и Де Брайн, возможно, самая опасная из троих - умная, холодная, расчетливая.
      - Адони Кейн - действующий солдат, у которого модифицирована генетическая структура, - пояснил Гейд так -спокойно, словно обсуждал погоду на завтра. - "Полночь" засекла сигнал радиомаяка его капсулы и подобрала ее за восемь дней до прибытия на мир Сиакка. Корабельные врачи обследовали Кейна, но не успели сообщить о нем в Штаб.
      Собранные ими данные плюс то, что удалось узнать нам в Порту Парвати, позволяет сделать очень интересные выводы.
      Штаб Разведывательного управления исчез с экрана, а на его месте появилось трехмерное изображение Кейна, в нескольких местах сегментированное, чтобы можно было увидеть внутреннее строение органов. Внизу и по бокам экрана побежали строчки - скорость метаболизма, генетические данные, клеточное строение, состояние нервной системы...
      Рош не верила своим глазам. Сведения, представленные им в штабе повстанцев, были совсем не такими подробными.
      Каким образом Гейду удалось получить выводы медиков с "Полуночи", оставалось выше ее понимания.
      И тут она сообразила: снова работа Ящика. Хотя зачем он сохранил эти данные, а затем скрыл от повстанцев, она не знала. Однако в данный момент Кейн интересовал ее гораздо больше, чем Ящик и его мотивы.
      Теперь она поняла, в каких местах Кейн был подсоединен к капсуле и системе жизнеобеспечения -- живот, горло и бедра, - круглые ранки зажили спустя несколько дней после того, как он покинул капсулу. Главный врач "Полуночи" сделал вывод - весьма робкий, - что Кейн вырос в капсуле и при помощи имплантированных "учителей" получил базовое знание языка и двигательные навыки. Учитывая состояние тканей и отсутствие следов воздействия радиации, которой он не мог не подвергаться, находясь в глубоком космосе, Кейну скорее всего около года; с точки зрения умственного развития, разумеется, существенно больше.
      Очевидный вывод звучит следующим образом: хотя капсула дрейфовала по крайней мере год, прежде чем ее нашли, время ее обнаружения заранее и тщательно спланировано. Даже учитывая, что капсула представляет собой чрезвычайно сложную конструкцию, изученную только поверхностно медиками "Полуночи", человеческие ткани не могут оставаться неповрежденными дольше, чем месяц или два.
      Следовательно, Кейн не жертва неизвестной трагедии и не случайно оказался в капсуле, дрейфовавшей в открытом космосе, дожидаясь, когда его спасут. Он создан с определенной целью кем-то, кто хотел, чтобы его нашли. Сейчас. Единственный вопрос, на который не было отпета, заключался вот в чем: как долго находилась капсула в космосе, прежде чем он появился на свет?
      Казалось, никто в комнате не намерен задать очевидный вопрос - тот самый, на который Рош хотела получить ответ еще на Сиакке. Поэтому она спросила: - Зачем?
      Ее удивил ответ Де Брайн.
      - Чтобы очистить Содружество и его соседей от Древней касты, разумеется. Чтобы отомстить потомкам людей, уничтоживших создателей существ вроде Адони Кейна. Он является клоном Солнечного вундеркинда, даром Движения Во Славу Солнца.
      - Еще один? - побледнев, выдохнул Чейз.
      - Такая возможность всегда существовала, - мрачно проговорил Эбсенджер.
      - Может быть, кто-нибудь из вас объяснит мне, о чем вы говорите? попросила Рош.
      Эбсенджер тяжело вздохнул и развел руки в стороны: - Двадцать пять дней назад точно такая же капсула, в которой тоже находился один пассажир, обнаружена неподалеку от одной из наших систем курьерским кораблем "Рассвет". Капитан успела сообщить о своей находке, но не более того. Прежде чем она смогла представить нам подробный отчет, связь с кораблем прервалась и он исчез. Два дня спустя "Рассвет" появился снова и передал сигнал бедствия.
      Старший офицер ближайшей военной базы отправил навстречу "Рассвету" буксир и поставил его в ремонтный док.
      Практически сразу мы получили сбивчивые сообщения о том, что на базу кто-то напал, но вскоре и они прекратились. К тому времени, когда Армада выслала батальон, чтобы разобраться с тем, что там происходит, вся система была охвачена пламенем.
      - Про это ничего не говорится в Сети РИ, - сказала Рош.
      - Вы скрыли информацию, - сказал Гейд, обращаясь к Де Брайн. - Вы сделали все, чтобы никто не прослышал о, возможно, самой страшной опасности, которая грозит Содружеству.
      - Мы не знали, что случилось, - запротестовала Де Брайн. - Причиной гибели системы могло быть все, что угодно: восстание, болезнь, война. У нас не было никакой возможности выяснить наверняка. Но нам пришлось установить карантин, чтобы предотвратить новые жертвы.
      - Палазийская система, - проговорила Рош, наконец сообразив, о чем идет речь.
      Эбсенджер кивнул: - Только после прибытия батальона мы поняли, что какой-то воин с модифицированной генетической структурой в одиночку захватил "Рассвет", а потом разгромил систему.
      - Какая часть батальона вернулась на базу? - спросил Гейд.
      Де Брайн поморщилась: - Из двадцати кораблей спастись удалось одному. Судя по снимкам, которые он доставил, от системы практически ничего не осталось. А теперь... - Она безнадежно пожала плечами. - Кто знает?
      - Вы утверждаете, будто один человек смог сотворить такое? - удивленно переспросила Рош.
      - Речь идет не о человеке, коммандер, - поправил ее Эбсенджер. - Мы имеем дело с генетически измененной, точнее, усиленной структурой - нам пришлось столкнуться с Вундеркиндом, который способен на все.
      - А теперь их стало двое, - сказал Чейз, еще сильнее побледнев.
      - Вы полагаете, Кейн... - Она замолчала на полуслове, глядя на изображение, застывшее на экране. - Я не верю.
      - Чему не верите, коммандер? - поинтересовалась Де Брайн. - Что он способен причинить такие разрушения или что станет это делать?
      Рош покачала головой: - Думаю, и то и другое.
      - Морган, - вмешался Гейд, - ты же видела, как Кейн сражается с противником. А теперь представь его на корабле.
      Или, например, такую ситуацию - Кейну удалось захватить крупный арсенал... Подумай, чем это может грозить. Если Вундеркинд в Палазийской системе обладает таким же потенциалом, что и Кейн... Мне совсем не трудно поверить, что он способен доставить нам серьезные неприятности.
      - В таком случае получается, что он дрейфовал в космосе около трех тысяч лет
      - Не он - его капсула. - Эбсенджер явно не испытывал никакого удовольствия, поправляя Рош. - Он не мог появиться из. какого-нибудь другого места. Только инженеры Движения Во Славу Солнца были а состоянии создавать клоны практически непобедимых воинов. Исходя из наших данных, командира флота звали Адони Кейн. Именно он отдал приказ, об уничтожении базы. А теперь они отомстили своим врагам; пусть и задним числом, но все равно отомстили.
      - Блудный сын, вернулся; - пробормотал, Чейз.
      Эбсенджер наклонился вперед.
      - Однако Кейн помог Ящику, верно?
      - И Рош, -добавил Гейд, повернувшись к офицеру связи. - В особенности Рош, уж не знаю, по какой, причине.
      - Выглядит не очень правдоподобно, - задумчиво произнес Эбсенджер. Возможно,. Кейн и Вундеркинд из. Палазийской системы отличаются, друг от друга. Вы сказали, что капсула Кейна передавала какой-то сигнал, в то время: как первая...
      - Нет, - перебил его Гейд; - Я сказал, что маяк привел к ней "Полночь".
      Де Брайн нахмурилась: - По-моему, это одно и тоже.
      - Не совсем, - возразил Гейд -Видите ли. сигнал был фальсифицирован.
      Де Брайн нахмурилась еще сильнее: -Кем?
      Гейд улыбнулся: - Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, может быть, все-таки объясните Рош, почему вы так удивились, получив вчера наше послание.
      Неожиданная смена темы разговора застала офицеров Армады врасплох. Рош заметила, как Де Брайн напряглась, пытаясь отыскать правильные слова.
      - Я... - Она покраснела я посмотрела сначала на Эбсенджера, а потом на Чейза. - Она прибыла сюда несколько нетрадиционным способом и...
      Гейда развеселило ее смущение.
      - Вам, ребята, действительно трудно говорить, правду, верно? - заявил он, откинувшись на спинку стула, и положив свою единственную руку на колени. - Возможно, я смогу пролить свет на эту загадку, рассказав об атаке на "Полночь".
      Рош не очень понимала, какую игру он затеял, однако видела, что он получает от нее истинное наслаждение.
      - Если хотите, я опущу подробности, касающиеся засады. Вне всякого сомнения, вы в состоянии сами их восстановить, поскольку вам прекрасно известно, кто сообщил шпионам Блока Дато, каким курсом будет лететь "Полночь".
      Все шло по плану, если не считать, разумеется, того, что Рош и Ящик сумели спастись и добраться до поверхности планеты прежде, чем...
      - Минутку! - вскричала Рош, вскакивая на ноги. - Что они сделали?
      Гейд встретился с ней глазами: - Я сожалею о том, что именно мне пришлось сказать тебе об этом, Морган, но они явно не собирались. Тебя продали. Твоя миссия заключалась вовсе не в том (как ты думала), чтобы доставить Ящик в Штаб. Его должны были захватить дато и передать своему Военному совету. Вот почему они так удивились, увидев тебя здесь: твое возвращение явилось для них неожиданностью.
      Рош посмотрела на Чейза, потом на Де Брайн и Эбсенджера. Только последнему хватило мужества встретиться с ней глазами; казалось, его развеселила ее ярость.
      - Он говорит правду? - спросила она, опасаясь услышать ответ.
      - Разумеется, нет, - быстро ответил Эбсенджер - слишком быстро.
      - Он лжет, - зазвучал знакомый голос в голове Рош. Не Ящик, а Майи.
      Рош закрыла глаза. В другое время она обрадовалась бы, услышав юную суринку.
      - Я знаю, - сердито прошептала она.
      - Отлично, - заявил Эбсенджер. - В таком случае вам должно быть известно и то, что этот человек страдает паранойей. Кое-что он понимает правильно, но...
      - Я разговаривала не с вами, сукин сын
      Эбсенджер отшатнулся.
      - Коммандер Рош, - холодно начал он, - следует ли мне напомнить вам...
      - Если вы собираетесь сказать, что я должна демонстрировать старшим офицерам уважение, можете не стараться.
      Сколько волнений она пережила на Сиакке, сколько сил потратила, чтобы выполнить задание Разведывательного управления - и все напрасно, все ради извращенного, дурацкого фарса..
      - Лучше объясните мне, зачем вы это сделали.
      - Я не намерен объяснять свои действия...
      - Некоторое время назад Пейдж сказала, что Ящик, - перебил его Гейд, сконструирован для того, чтобы проникнуть в систему Даго изнутри. - Он наклонился вперед, словно для того, чтобы подчеркнуть каждое свое слово. Я надеялся, что ты сама все поймешь и мне не придется объяснять. Ящик не нужен Разведывательному управлению - точнее, не нужен здесь. Поэтому они выбрали старый фрегат, с которым не жалко расстаться, и такого же капитана, а задание поручили агенту, который должен был погибнуть.
      - Это же смешно! - выпалил Чейз. - Он лжет
      - Оберон, я больше не намерена тебя предупреждать, - ровным, спокойным голосом проговорила Де Брайн.
      - Почему мы должны терпеть оскорбления преступника? - одарив ее сердитым взглядом, спросил Чейз.
      - Я сказала, успокойся
      Она целых десять секунд буравила его своими холодными, немигающими глазами, заставив в конце концов отвернуться и откинуться на спинку кресла.
      - Это правда? - спросила Рош во второй раз.
      - Да, - ответила Де Брайн, повернувшись к ней лицом. - Разумеется, правда. Мы отправили вас на Сиакку, зная, что вас там ждет засада. Мы считали, что местное правительство прогнило и, согласившись сотрудничать с дато, поможет им завершить начатое, если что-нибудь пойдет не так. Вот почему мы выбрали именно эту планету.
      - Однако с предателями плохо иметь дело, - вставил Гейд. - Они часто оказываются ненадежными, верно, Эбсенджер?
      Офицер связи покачал головой: - Боюсь, мне нечего сказать.
      - Неужели? - переспросила Рош. - Вы отрицаете свое участие в операции?
      - Ты выглядишь жалко, Берн, - фыркнула Де Брайн. - Забудь о своем чувстве вины и отвечай за то, что сделал.
      Повернувшись к Гейду, она проговорила: - Делькасаль - его марионетка. Мы выбрали мир Сиакка по его совету.
      - Вы послали меня умирать! - возмутилась Рош.
      Глаза Де Брайн метали молнии.
      - Да. И без колебаний сделаю это еще раз. Мы придумали хороший план. Ящик следовало внедрить в систему, не вызвав подозрений Президиума, только тогда он начал бы эффективно действовать. У нас должно было получиться. Она сердито посмотрела на Рош. - И я до сих пор не понимаю, почему не получилось.
      - Мне кажется, я уже услышала достаточно, - заявила Рош.
      - Нет, не достаточно, - снова вмешался Гейд. - Не совсем. Тебе также следует знать, почему их план не сработал и что это означает для всех нас.
      Рош, чувствуя себя опустошенной и измученной, устало откинулась на спинку кресла. Всю свою взрослую жизнь она служила Содружеству империй, а ее за это предали. Рош не знала, что еще собирается сказать Гейд, однако ей казалось, что ничего страшнее она уже не услышит. Внутри у нее все онемело, и она больше ничему не удивлялась.
      - Валяйте.
      Гейд встал. Изображение Кейна на голографическом экране сменил вид мира Сиакка, снятого с орбиты; пояс Обители испускал царственное сияние.
      - Следует признать, что план проникнуть в Президиум Дато при помощи ИИ достаточно хитроумен, - проговорил Гейд. - Но в основе своей ошибочен. Чтобы Ящик действовал эффективно, он должен быть независим от Разведывательного управления СОИ в течение длительного периода времени.
      Должен сам принимать решения в случае возникновения сложных или спорных ситуаций, иметь возможность выбирать единственный верный, с его точки зрения, путь из нескольких имеющихся в наличии вариантов, детально планировать свою деятельность и стремиться к тому, чтобы получить положительный результат. Иными словами, ИИ должен быть намного умнее, чем машины, которыми стандартно пользуется Армада.
      Гейд помолчал, а затем продолжал; - Короче говоря, такому искусственному интеллекту необходимо самосознание - коим наделены мы, люди.
      - Это невозможно, - заявила Рот, вспомнив годы: обучения в колледже Армады.
      - Ты действительно так думаешь? - спокойно спросил.
      Гейд. - После всего, что он сделал?
      Рош опустила глаза, а потом посмотрела на. картинку на экране: - Не знаю.
      - Ящик обладает самосознанием, Морган, как ты и я.
      Не забывай, что Троица принадлежит Высшей касте, так что нам не следует приписывать им свои слабости. Они всегда могли создавать такие интеллекты. Процесс занимает столько же времени, сколько требуется: на. воспитание разумного человеческого существа, так по крайней мере сообщил мне Ящик, но это вполне реально. - Он пожал плечами. - Как правило, Троица с ними не расстается, поскольку они стоят дорого и, если хочешь, иногда, оказываются не очень надежными. Они слишком умны - все как у людей, а иногда и больше. До определенной степени, их можно контролировать, но не более того. Короче говоря, палка о двух концах: с одной стороны, машина, которая достаточно независима, чтобы делать то, что тебе нужно, а с другой - слишком независима, чтобы ей доверять. Содружество не готово иметь дело с интеллектами вроде Ящика и еще не будет готово очень долго-. Наверное, до тех пор, пока, на достигнет Возвышения.
      Гейд наградил пронзительным; взглядом каждого из офицеров Разведывательного управления, а затем снова посмотрел на Рош: - Вот почему твоя: миссия: провалилась, Рош., Ящик не хотел чтобы она прошла, успешна! Он практически сразу понял намерения этих троих и. решил, что не желает становиться пешкой в игре, которая слишком проста для него. Он стремился быть главным действующим лицом - по меньшей мере.
      Рош посмотрела на чемоданчик, висевший на шнуре, прикрепленном к ее руке. Он совсем не казался ей: сверхинтеллектом - самый обычный потрепанный контейнер, побывавший в одном конце СОИ на пути в другой.
      - Главным действующим лицом в чем?
      - Не знаю, - признался Гейд. - Он мне не сказал.
      - Или вы самый настоящий параноик, который везде видит несуществующие заговоры и тайны, - заметила Де Брайн.
      Рош проигнорировала ее вмешательство, она не хотела, чтобы Гейд отвлекался.
      - Ты сказал, что Ящик не пожелал участвовать в игре, которая казалась ему слишком простой... Что это значит?
      - Подумай сама, - ответил Гейд. - Ящик обладает способностью внедряться в разведывательные сети и подчинять их своей воле. Чем могущественнее противник, тем сильнее он становится, поскольку получает возможность использовать его достижения для расширения своих функций. В конечном итоге он может сделать практически все, что пожелает. Зачем ему участвовать в мелких развлечениях Разведывательного управления? Неужели ты не понимаешь, что у него имеются вполне определенные собственные планы?
      Он показал рукой на голоэкран, на котором появилась предыдущая картинка: - Например, Кейн.
      - И Ящик освободил Кейна для того, чтобы он помог мне спастись с гибнущей "Полуночи", - кивнув, проговорила Рош.
      - Более того, Морган, - продолжал Гейд. - Ящик знал про его капсулу и траекторию ее движения до того, как оказался на борту "Полуночи". Он подделал сигнал бедствия, что в результате привело корабль к капсуле, в которой находился Кейн.
      Глаза Де Брайн округлились.
      - Ящик знал про заговор сторонников Движения Во Славу Солнца?
      - Вполне возможно, - ответил Гейд. - Мне неизвестно наверняка. Вне всякого сомнения, про капсулу он знал, если не про ее содержимое. Может быть, сначала ему было просто любопытно, но потом, прочитав данные, полученные врачами "Полуночи", и поняв, кто такой Кейн, он решил вмешаться. Вербуя Кейна, Ящик, прежде всего, стремился увеличить свои шансы на спасение, но, кроме того, хотел изучить Солнечного вундеркинда, что называется, из первых рук.