Двигатели "Полуночи" снова взревели, разворачивая огромную массу фрегата для выхода на полярную орбиту.
      - Вот, значит, как ты проводишь свое время, Ящик. Существует ли хоть какая-нибудь возможность, которой ты не предусмотрел?
      - Конечно, нет. Информационная база корабля слишком ограниченна, чтобы вести с ней содержательные беседы, а к тебе я стараюсь обращаться как можно реже. В результате у меня остается единственное развлечение: исследовать всевозможные варианты и готовить планы на все, даже самые непредвиденные случаи.
      - Какие, например?
      Прежде чем Ящик успел ответить, на виртуальном экране начал пульсировать красный огонек - отклонение от исходного плана. Рош снова посмотрела на изображение планеты и её астероидный пояс - "Обитель", напомнила она себе. Кольцо спутников планеты заметно приблизилось; уже удавалось различать отдельные пятнышки света на фоне тусклого мерцания пыли и совсем мелких астероидов.
      Ничего страшного не произошло, поэтому Рош наложила на виртуальный экран предположительный маршрут "Полуночи". Разноцветные линии определяли направление движения и массу самых крупных астероидов, а яркая зеленая черта показывала путь "Полуночи* на орбиту. Защитные экраны выдерживали попадание мелких метеоритов. Значит, кораблю довелось встретиться с достаточно крупным астероидом.
      Четыре красных кружочка - космические корабли, судя по массе и скорости, - оказались на пути "Полуночи".
      - Очень странно, - задумчиво проговорила Рош, скорее для себя, чем для своего спутника. - Они должны были заранее очистить для нас коридор.
      - Согласен, - отозвался Ящик. - Я слежу за происходящим по бортовому компьютеру. Корабли вышли на эту орбиту пятнадцать минут назад и с тех пор не пытаются изменить курс.
      - Кому они принадлежат?
      - Поверхностное сканирование показывает, что это грузовые суда Торговой коалиции Экандара, хотя их размеры вызывают у меня некоторые сомнения. - Ящик на мгновение заколебался, словно продолжая изучать поступающую информацию. - Капитан Клоуз получил сообщение от командира самого крупного корабля. Она заявила, что имеет все права на данный коридор. А "Полночь" должна изменить курс. Мы обгоним ближайший корабль примерно через пятнадцать минут. В самом скором времени нам придется произвести коррекцию курса. Капитан Клоуз отказался выполнить ее требование.
      - Весьма символично.
      Рош прекрасно представляла себе, как бесится капитан Клоуз, возмущенный наглостью женщины. Все маневры Армады определялись заранее. Клоуз, вне всякого сомнения, прав.
      Из чего, естественно, не следует, что он не может проявить вежливость и уступить дорогу, однако натура не позволяет ему действовать вопреки инструкциям. Ни ради разведки СОИ, в чем Рош уже успела убедиться, ни тем более ради гражданского лица.
      - Они только что достигли компромисса, - заявил Ящик. - Капитан грузового корабля приказала своим спутникам перестроиться. "Полночь", не меняя курса, пройдет между тремя меньшими судами - через четырнадцать минут и семнадцать секунд.
      - Между судами? - На лице Рош появилось беспокойство.
      - Хотя маневр несколько необычен, руководство станции Канага его одобрило, - Меня беспокоит совсем другое. А что, если это пираты?
      Мы окажемся в крайне невыгодном положении, если один из них откроет огонь. Это противоречит всему, чему нас учили на занятиях по тактике.
      - Создается впечатление, что капитан Клоуз не разделяет твоей тревоги.
      Что-то в тоне Ящика заставило Рош предположить, что он играет роль "адвоката дьявола", а не пытается честно защищать капитана.
      - Капитан Клоуз... - Глупец, собиралась сказать Рош, но в последний момент передумала.
      Не следует забывать, что он уже множество раз бывал в этом секторе и знает его гораздо лучше, чем она. Коррекция курса приведет к дополнительному расходу топлива и задержкам при швартовке у станции Каната. Почему он должен уступать, когда он совершенно прав? Кроме того, даже ей ясно, насколько наивно тревожиться из-за пиратов.
      - ...просто делает свою работу, - закончила она со вздохом и откинулась на спинку кресла, молча наблюдая за приближением четверки грузовых кораблей.
      Красные кружочки на экране разошлись в стороны, словно широко открывшийся рот, намеревающийся проглотить "Полночь". Рош более не протестовала, но ощущала, что внутри у нее все дрожит.
      ...продолжающиеся беспорядки вынудили власти вмешаться, встав на сторону Коммерческой артели. Многолетние разногласия между Иерократическим королевством Шурду и Пан-рационалистическим альянсом Заншина два месяца назад переросли в открытую воину, что привело к расистским выступлениям Иерократа Каатжи Лене в ответ на мольбы о мире его противника, провоста Теми Фелукка. Многие обозреватели отмечают, что обострение трений между кастами, возникшее в результате его обращения, сыграло существенную роль в ухудшении текущего положения. Кое-кто даже предположил, что заявления сделаны специально для того, чтобы стимулировать войну. Истинные побуждения, двигавшие Иерократом, пока не ясны, хотя некоторые делегаты не исключают вмешательства третьей заинтересованной стороны, для которой такая война чрезвычайно выгодна.
      Между тем более оптимистическое сообщение поступило от Интервенциониста Крессенда, представителя Высших людей, в отношении ошибочного доклада, полученного из мира, населенного представителями касты Джааф - которая, как выяснилось, успешно возвысилась до статуса Высших людей, а не погибла, когда их солнце превратилось в сверхновую, как считалось ранее. Друзья и коллеги по бизнесу могут обратиться...
      Резкий стук в дверь отвлек Рош от изучения виртуального экрана и монотонного бормотания диктора, Она встала и автоматически поправила форму. В тот момент, когда ее ладонь оторвалась от контактной панели, не разрывая связи с Информационной сетью, активировался экран на стене, на котором сразу же появилось изображение "Полуночи", сближающейся с четверкой торговых кораблей.
      - Кто там? - спросила Рош по интеркому.
      - Честно говоря, я надеюсь, что вы поможете мне найти ответ на этот вопрос.
      Рука Рош замерла перед кнопкой, открывающей дверь.
      Голос был мужским, низким и хорошо поставленным, но само заявление не могло не показаться странным.
      - Вы что, шутите?..
      - Уверяю вас, ничего подобного у меня и в мыслях не было. - После короткой паузы мужчина за дверью заговорил снова: - Послушайте, меня зовут Адони Кейн, но больше я ничего не могу вам сказать. Все остальное... Последовала еще одна пауза. - Пожалуйста, мне очень нужно с вами поговорить.
      Рош убрала руку от кнопки и проверила имя по базе данных корабля; там оно не значилось. Хотя Рош, в отличие от Клоуза, никогда не относилась к инструкциям с благоговением, некоторые установки она просто не имела права нарушать. Таинственный посетитель, очевидно, относился как раз к такой категории.
      - Сожалею, - сказала она. - Мне необходимо сначала идентифицировать вашу личность, только после этого я впущу вас в свою каюту. Зайдите попозже, когда мы пришвартуемся на станции Канага. Возможно, тогда мы сможем обсудить вашу проблему.
      Символически повернувшись к двери спиной, Рош выключила интерком.
      Дверь у нее за спиной с шипением открылась. Левая рука Рош мгновенно легла на крышку чемоданчика и захлопнула ее, правая потянулась за пистолетом. Рукоять легко скользнула в ладонь, и Рош повернулась к незваному гостю.
      У нее перехвалило дыхание.
      Высокий, почти на полголовы выше Рош, незнакомец был одет в простой серый обтягивающий комбинезон, который лишь подчеркивал его физическое совершенство. Мощные плечи, широкая грудь и сильные ноги. Очень темная, шокодадно-коричневая кожа. Он напомнил Рош переросшего боевого танцора сурина, если не считать того, что незнакомец был полностью лишен волос. И больше походил на Древнего человека, чем на представителя Экзотической расы.
      Когда Адони Кейн шагнул в каюту, его череп показался Рош идеально гладким. Под тонкой тканью комбинезона перекатывались мощные мышцы, однако двигался он грациозно. Очень опасный человек - потенциально.
      - Оставайтесь на месте, - резко приказала Рош, поднимая пистолет.
      - Не понимаю, - удивленно ответил ее гость и развел руки в стороны, зачем вы меня впустили, если...
      - Я вас впустила? Я сказала, чтобы вы уходили. Дверь была закрыта.
      Несмотря на наведенный пистолет, человек по имени Адони Кейн явно не испытывал страха.
      - Я ее не трогал.
      Он бросил взгляд через плечо на открытую дверь, а потом вновь посмотрел на Рош.
      - Если вы требуете, чтобы я ушел...
      - Нет, подождите. - Она сняла чемоданчик со стола. - Я хочу знать, что вы здесь делаете.
      Кейн опустил руки и шагнул внутрь комнаты. Дверь у него за спиной закрылась.
      - Мне приказали с вами встретиться.
      - Встретиться со мной! Кто вам приказал?
      Он пожал плечами: - Кто-то говорил со мной по закрытому каналу интеркома в моей камере. Он сказал, что, когда двери откроются, я должен найти вашу каюту. Он объяснил мне дорогу, но не назвал вашего имени. - На лице Кейна появилось выражение искреннего недоумения. - Сожалею, что не могу дать более определенных пояснений, - Вы сказали, что находились в камере. А что произошло с охраной? Разве они не попытались вас остановить? - спросила Рош, продолжая держать его на прицеле.
      - Наверное, они должны были меня остановить, но, когда дверь открылась, снаружи никого не оказалось.
      Подозрения Рош усилились, и она поудобнее перехватила рукоятку пистолета.
      - И вам удалось спастись.
      Его взгляд опустился на дуло пистолета; когда он снова поднял глаза, Рош прочитала в них улыбку.
      - Если вам кажется, что "спастись" - подходящее слово, пусть будет так. Мне ведь никто не сказал, почему я оказался взаперти.
      - Вы не заключенный? - спросила она, хотя уже знала ответ на свой вопрос.
      Кейн совсем не походил на мелкого преступника: уж слишком он уверен в себе. Несмотря на абсурдность рассказанной им истории, у Рош создалось впечатление, что он не лжет, Любопытство начало перевешивать осторожность.
      - Я не знаю, кто я такой, - продолжал он. - А известно мне вот что: неделю назад я пришел в сознание и с тех пор находился в запертой камере. У меня не сохранилось никаких воспоминаний о прошлом - только имя. - Он пожал плечами. - Мне сказали, что вы мне поможете.
      - Помогу вам? Но каким образом?
      Кейн развел руки в стороны, показывая, что не имеет ни малейшего представления. Если она хочет получить ответы, ей придется находить их самостоятельно, располагая лишь той скудной информацией, которую он предложил.
      Рош, с трудом скрывая разочарование, подтолкнула к нему кресло и жестом предложила сесть. Продолжая держать незнакомца под прицелом, она отошла в дальний угол каюты, чтобы подумать.
      Адена Кейн. Если он не заключенный, значит, пассажир, но почему же тогда его имени нет в информационной системе? Получается, что он лжет. Но зачем? Можно попросить Ящик выяснить, кто послал Кейну сообщение, которое привело его к ней; оно должно быть зафиксировано системой безопасности если, конечно, оно действительно существовало А если нет...
      Ее рука инстинктивно сжала ручку чемоданчика, когда она поняла, зачем незнакомец явился к ней. Но прежде, чем она успела поделиться своими опасениями с Ящиком, голос ИИ прервал ее размышления: - Морган, грузовой корабль только что...
      Она моргнула и мысленно проговорила: - Не сейчас. Послушай...
      - Моргам, настоятельно прошу тебя посмотреть на экран.
      Рош перевела взгляд на монитор. Там появилось изображение капитанского мостика "Полуночи". Рубку снимали камеры, находящиеся в задней части помещения, которые охватывали почти все экраны наблюдения фрегата.
      Клоуз стоял на мостике вместе со своим старшим помощником Террисоном оба внимательно изучали дисплеи. Сцена производила обманчивое впечатление спокойствия, которое входило в противоречие с напряженностью их взглядов.
      Рош сразу поняла, что и они, и остальной персонал в рубке очень волнуются. Что-то пошло не так.
      Тактик "Полуночи", женщина по имени Яанек, повернулась от своего экрана к Клоузу и Террисону.
      - Только что получено подтверждение, - заявила Яанек. - Перед нами четыре военных корабли Дато.
      Рош быстро положила ладонь левой руки на контактную панель, чтобы перевести изображение навигационного экрана на свой монитор - она не могла поверить. Корабли Дато? Откуда? По эту сторону границы суда Блока Дато не заходят.
      Рош сразу поняла, что произошло: три "грузовика" Эканди выключили сложные маскировочные системы - теперь их происхождение не вызывало сомнений. Дредноут и три рейдера плюс по меньшей мере дюжина мелких истребителей, которые покидали грузовые отсеки дредноута.
      .. беспорядки в секторе, который находится под контролем Олмахоп, удивили и вызвали беспокойство у наблюдателей СОИ.
      Похитители в соседних системах сообщают о резком увеличении уровня эпсенса.
      Рош с раздражением выключила Информационную сеть и тихонько выругалась. Кейн наклонился вперед; краем глаза она заметила, что у него на лице появилась тревога.
      - Неприятности? - спросил он.
      - Можно и так сказать, Вспомнив, что больше не держит Кейна под прицелом, она жестом предложила ему отодвинуться.
      - Мы попали в ловушку.
      - Между вашими людьми и владельцами этих кораблей существуют разногласия?
      - Вы серьезно?
      Рош не заметила иронии на лице Кейна. Ей еще не приходилось встречать людей, которые были бы не в курсе политической обстановки в этом регионе.
      - Как долго вы просидели в камере?
      - Я уже говорил - семь дней.
      - Нет, сегодня явно не мой день, - заявила Морган, покачав головой. Потом она снова повернулась к экрану и добавила: - Официально Содружество империй и Блок Дато заключили мир. - Она сосредоточила внимание на кораблях, перемещающихся по экрану. - Но у меня создается впечатление, что наша встреча будет носить неофициальный характер.
      - Может быть, это ошибка?
      Морган бросила взгляд на чемоданчик: - Сомневаюсь.
      Корабли Дато выстроились в боевой порядок, готовясь к встрече с фрегатом. Индикаторы над дверью каюты загорелись желтым светом. Безжизненный голос начал отдавать приказы боевым установкам.
      - Четверо против одного, - задумчиво проговорил Кейн, внимательно изучая строй кораблей Дато. - Нельзя назвать наши трудности непреодолимыми. Почему бы капитану... - Он замолчал посреди предложения и вопросительно взглянул на Рош, словно только сейчас вспомнил о ее присутствии. - Вы же офицер. Почему вы не в рубке управления?
      - Я всего лишь гость и не являюсь членом боевого экипажа.
      Она повернулась, чтобы посмотреть на Кейна. Если приближающееся сражение и имеет к нему отношение, виду он не показывает. Даже его голос сохранил прежнюю уверенность.
      - Что вы хотели сказать? Вам что-нибудь известно?
      - Ничего.
      Голос Клоуза снова привлек внимание Кейна к экрану, и Рош последовала его примеру.
      - Вам удалось с ними связаться? - спрашивал капитан.
      - Нет, сэр. - Офицер связи оторвался от своего дисплея. - Они не отвечают на наши сигналы.
      - Яанек, время сближения?
      - Три минуты, сэр, - ответила тактик, не поднимая головы от своей консоли. - Сэр, дредноут...
      - Что такое? - Вовсе не дредноут. У него совсем другая конструкция.
      Возможно, это корабль, о котором до нас доходили слухи, - новый "Мародер".
      Рош изучала формирующееся изображение на экране. Корабль и в самом деле выглядел непривычно: к мощному долиоформному драйву подсоединялись семь гондол - целая сеть труб, издали больше похожих на нити. Всякий раз, когда корабль перемещался, за ним возникали красные полосы; пять гондол были открыты, очевидно, там находились либо системы запуска истребителей, либо оружейные отсеки. Рош еще никогда не приходилось видеть такие корабли - жуткий гибрид паука и акулы - максимальная скорость и устойчивость в сражениях.
      - Объявить полную военную тревогу, - приказал Клоуз, и его голос прокатился по всем каютам. - Загерметизировать рубку и переборки! Приготовиться к защитным маневрам
      - Поздно, - пробормотал Кейн. - Слишком поздно.
      - О чем вы?
      - Капитан должен был отдать приказ об атаке, как только увидел их.
      - Только не Клоуз. - Рош горестно улыбнулась. - Он никогда не стал бы так рисковать - побоялся бы совершить трагическую ошибку.
      - А что думаете вы? - Приближающиеся корабли Дато отразились в глазах Кейна. - Похоже на ошибку?
      - Они нас еще не атаковали...
      - До нападения осталось всего несколько минут, - спокойно заметил Кейн. - И если капитан протянет еще немного...
      Вновь взревели двигатели. Изображение на телеметрическом дисплее изменилось, "Полночь" легла на новый курс.
      Система искусственной гравитации частично компенсировала перегрузки, оставив ощущение потери ориентации.
      Рош моргнула и потрясла головой. На Кейна, казалось, перегрузки не произвели ни малейшего впечатления, однако она с беспокойством обнаружила, что он стоит совсем близко к ней. Если бы он хотел ее обезоружить, то легко мог отобрать у нее пистолет, когда корабль маневрировал. Впрочем, из того, что он этого не сделал, еще ничего не следует. Она не должна подпускать его к себе так близко...
      Корабль вновь содрогнулся - на сей раз гораздо сильнее.
      Ладонь Кейна опустилась на плечо Рош. Она отбросила ее в сторону, слишком поздно сообразив, что он лишь помогает ей удержаться на ногах.
      Он вопросительно поднял брови, а потом перевел взгляд на экран.
      Клоуз направил "Полночь" в сторону, демонстрируя, что не собирается вступать в бой с судами Дато и не желает подставлять фрегат под удар. Пять истребителей "Полуночи" попытались ее прикрыть. В тот же миг корабли Дато перестроились, "Мародер" направился наперехват "Полуночи", а три рейдера начали заходить с флангов, чтобы фрегат оказался под перекрестным огнем.
      "Полночь" вновь сманеврировала, нарушив невыгодную для себя симметрию. "Мародер" также изменил курс, а рейдеры поспешили занять еще более удобные позиции.
      Клоуз приказал поднять прерыватели гиперпространства и Э-щиты. Орудия "Полуночи" взяли корабли Дато на прицел, дожидаясь приказа открыть огонь.
      Рош вцепилась в чемоданчик. Кейн прав: ей и в самом деле хотелось стоять на капитанском мостике, а не наблюдать за происходящим со стороны; Клоуз действительно слишком долго ждал. Сердце Рош забилось быстрее; она боялась отвести взгляд от экрана, чтобы не упустить критический момент.
      Впрочем, развитие событий оказалось для нее неожиданным. Первым открыл огонь рейдер Дато, находящийся по правому борту от "Полуночи", а вовсе не "Мародер", как предполагала Рош. Последовал залп фликкер-бомб, которые в сопровождении ослепительных вспышек то ныряли в гиперпространство, то появлялись из него. Бомбы в сопровождении У-Ч огня устремились к зеленой точке в центре телеметрического экрана.
      Первый снаряд ударил по кормовым прерывателям, заставив корабль содрогнуться. Рош невольно сделала шаг назад.
      - Удача, - заметил Кейн, когда Клоуз наконец приказал открыть по "Мародеру" огонь из лазерных пушек и орудий У-Ч.
      Свет в каюте Рош замигал - одновременно на телеметрическом экране появились тонкие яркие полосы, которые устремились к кораблям Дато.
      - Если бы замыкающий корабль выстрелил первым, снаряд проскочил бы через щиты и взорвал двигатели.
      - Так почему же они этого не сделали?
      - Мне кажется, ответ очевиден, - заявил Кейн, - Они не собираются нас уничтожать.
      Он бросил выразительный взгляд на Рош, а потом на ее чемоданчик.
      - На борту "Полуночи" есть то, что они хотят заполучить.
      Она сделала вид, что не услышала его намека. На экране быстро разворачивалось сражение. Свет снова замигал, волна за волной на Рош накатывала тошнота - "Полночь" меняла курс. Два истребителя, атаковавших рейдеры Дато, исчезли; при соотношении сил десять к одному "Полночь" и истребители эскорта долго не протянут.
      Однако "Мародер" до сих пор не произвел ни одного выстрела. Под перекрестным огнем трех рейдеров - два из них по своим возможностям были примерно равны устаревшему фрегату - крошечные истребители послужили лишь хорошей тренировкой для артиллерийских расчетов. Снаряды продолжали бомбардировать прерыватели и Э-щиты "Полуночи", постепенно ослабляя их. Пройдет совсем немного времени, и щиты откажут окончательно, после чего фрегат останется беззащитным перед обстрелом - или прямым вторжением.
      Клоуз оказался не слишком хорошим тактиком, но Рош сомневалась, что смогла бы провести сражение более успешно. Кроме того, у нее были совсем другие задачи.
      На долга секунды свет погас, потом загорелось красное аварийное освещение. Рош ощутила слабый запах дыма, и ей стало немного не по себе. Вспыхнул последний истребитель СОИ. На экране рейдеры Дато подходили все ближе, продолжая обстреливать щиты фрегата, Рош приняла решение.
      - Ладно, - сказала она, поудобнее перехватив чемоданчик.
      Кейн с любопытством посмотрел на нее, а Рош перешла на внутреннюю речь.
      - Ящик, мы в беде, не так ли?
      - Похоже на то. "Полночь" попала в зону неустойчивой гравитации, из чего следует, что прерыватели скоро окончательно выйдут из строя и на фрегат будет высажен десант - если только капитан Клоуз не отдаст приказ о самоуничтожении.
      - Клоуз на такое не пойдет, - возразила Рош. - Он предпочтет гибель в бою самоубийству.
      - В любом случае у нас очень мало времени. Если Клоуз сдаст корабль или позволит противнику проникнуть на борт, Блок Дато меня захватит - а он получил приказ не допустить этого любой ценой. Клоуз уничтожит "Полночь" в надежде, что среди обломков фрегата противник не сумеет меня найти. К счастью, благодаря моей конструкции я не пострадаю, даже если "Полночь" будет взорвана.
      - Замечательно, - сухо заметила Рош. - А что будет со мной ?
      - Терпение, Морган. Вспомни о своем приказе.
      - Я не забыла, Ящик, - резко ответила Рош.
      Затем, немного спокойнее, добавила: - Послушай, у нас есть шанс отсюда выбраться?
      - Неужели я стал бы тратить время на дурацкие разговоры, если бы такого шанса не было?
      - Не знаю. А ты бы стал?
      - Может быть, если бы ситуация оказалась совершенно безнадежной.
      У Рош сложилось впечатление, что Ящик получает удовольствие от ее смущения.
      - Я подумал, что мои рассуждения помогут тебе немного отвлечься. Однако я ошибся. Нам нужно покинуть корабль.
      На экране один из рейдеров Дато приблизился настолько, что частично перекрыл вид на планету Сиакка.
      - Замечательный план, Ящик. А как мы его осуществим?
      - Лучше всего воспользоваться одним из посадочных модулей "Полуночи".
      - Но их запуск осуществляется только с капитанского мостика.
      - С твоего разрешения, я могу взять управление на себя.
      - Что ж, валяй. - Рош посмотрела на экран - снаряды продолжали бомбардировать щиты фрегата. - Сделай так, чтобы мы унесли отсюда ноги.
      - Очень хорошо. - Ящик замолчал, а потом с некоторым удивлением добавил: - Создается впечатление, что эта мысль пришла в голову не только нам. Двери на третью палубу открыты, а все подходы к пей задраены - за исключением нижних уровней. Мы в двух секторах от нее, Я разблокировал ведущий туда коридор.
      Последовала еще одна пауза, которая продолжалась несколько секунд, а потом в голове Рош вновь зазвучал уверенный голос: - Больше нельзя терять ни минуты, Морган.
      - Хорошо. -- Рош встала, продолжая сжимать в руке чемоданчик.
      Она успела забыть про Кейна - и вспомнила о нем только после того, как повернулась к двери.
      - Вы уходите?
      Рош заколебалась: - Сожалею, но у меня нет выбора.
      - Возьми его с собой, Морган. - Голос Ящика прозвучал словно укор совести.
      - Что? Почему?- От неожиданности она заговорила вслух.
      Кейн нахмурился, но промолчал.
      - Ты помнишь свой спор с капитаном Клоузом?
      - Ну и что?
      - Речь шла именно об этом человеке.
      - В самом деле? Откуда ты знаешь?
      - Его имени нет в базе данных корабля. Следовательно, его не было на борту, когда мы стартовали с "Зеленого плюща".
      Получается, что он находился в спасательной капсуле, которую мы нашли.
      - Я... - Рош замолчала.
      Слова Ящика звучали вполне разумно. Однако они ничего не объясняли. Почему он здесь*
      Кейн был явно удивлен. С некоторым опозданием Рош сообразила, что все это время разговаривала с Ящиком вслух.
      Интересно, что понял Кейн, слыша только ее?
      Разрываясь между долгом, любопытством и элементарным человеческим сочувствием, Рош пыталась решить, что делать с Кейном. Если она его оставит, Кейн, несомненно, попадет в плен и она никогда не узнает, кто он такой и почему Клоуз не хотел, чтобы она его увидела. С другой стороны, Рош слишком мало о нем знала, чтобы рискнуть и взять его с собой; наличие за спиной незнакомца в таком сложном положении могло поставить под сомнение успех ее миссии.
      - Я хочу тебе напомнить, Морган, что время больше не является нашим союзником.
      - Ладно, ладно.
      Кейн продолжал недоуменно на нее смотреть, и на сей раз Рош не отвела взгляда.
      - Меня зовут коммандер Рош, Разведка СОИ, ~ быстро проговорила она, одновременно засовывая за пояс несколько запасных магазинов для пистолета. - Я намерена попытаться покинуть корабль на одном из спасательных модулей. Можете составить мне компанию, но при одном условии - вы будете беспрекословно выполнять все мои приказы. Понятно?
      - Я все понял. - Его улыбка была короткой, но искренней. - И согласен.
      - Отлично. Потому что, если ты хоть раз меня ослушаешься, я тебя пристрелю.
      - Такой необходимости не возникнет.
      Рош застегнула пояс и открыла дверь: - Ладно. Пора уходить.
      Корабль дернулся, когда они вышли в коридор. Рош покачнулась и ухватилась за стену. Идущий впереди Кейн даже не сбился с шага. Ей пришлось во второй раз стряхнуть с плеча его руку.
      - Сюда, - сказала она, указывая путь дулом пистолета.
      Он кивнул и молча повиновался, Рош шла на шаг сзади.
      Кейн держался совершенно спокойно, словно не знал, что в спину ему смотрит дуло пистолета. Кроме того, он не задавал никаких вопросов. Такое неожиданное - и не встречающее взаимности - доверие беспокоило Рош больше, чем что-либо другое. Кейн, не раздумывая, вручил свою судьбу в ее руки.
      Может быть, - предположила она, - у него нет выбора.
      - Надеюсь, ты не ошибся относительно Кейна, Ящик.
      Ей показалось, что Ящик тихонько рассмеялся, но уверенности у Рош не было.
      - А разве я когда-нибудь ошибаюсь?
      ГЛАВА 2 АСОИ "Полночь"
      '954.10.30. ДО 0710
      Третья палуба располагалась в носовой части "Полуночи" и предназначалась для офицеров. Благодаря необычной планировке фрегата потолок верхних палуб совпадал с внешней оболочкой корпуса; каюта Рош, последняя на своем уровне, находилась на полпути между палубами. Чтобы добраться до посадочного модуля, им с Кейном предстояло пройти по коридору почти половину корабля - к счастью, им не пришлось переходить с одного уровня на другой.
      На посту в конце коридора никого не оказалось, очевидно, матросов перевели в другое место. Главный коридор тоже пустовал. Периодически корабль сотрясали тяжелые взрывы - рейдеры Дато продолжали обстреливать щиты.
      Возможно, Рош только казалось, но грохот становился все громче, а промежутки между ударами сокращались. Значит, защитные прерыватели слабеют, позволяя фликкер-бомбам выходить из гиперпространства и неуклонно подбираться к фрегату. Пройдет совсем немного времени, и одна из них угодит внутрь корабля. И, хотя величина ее заряда невелика, одного взрыва будет достаточно, чтобы вывести фрегат из строя.
      Рош ощущала постоянные изменения гравитационного поля, которые заставляли ее сдерживать шаг - она боялась упасть, к тому же ей мешал чемоданчик.
      Кейн двигался с грациозной уверенностью тренированного атлета. Казалось, постоянно вздрагивающий пол ничуть ему не мешает, и он часто поддерживал Рош, когда та теряла равновесие. Совсем неплохо, подумала она, для человека, который только что вышел из длительной комы.
      К тому моменту, когда они добрались до конца коридора, туда начал просачиваться дым - постепенно густеющие синие клубы уверенно и настойчиво пробирались сквозь воздушные фильтры. Рош внимательно наблюдала за ними, пытаясь оценить опасность. Первое впечатление оказалось верным: задымленность увеличивалась очень медленно, очевидно, вентиляционная система пока еще справлялась со своими обязанностями.
      В конце коридора Рош свернула налево, в противоположную от источника дыма сторону. Еще несколько поворотов, и они оказались в помещении, откуда можно было выйти на палубу.
      - Кто-то проник на третью палубу, - сообщил Ящик, когда они сделали первый поворот. - Нас опередили.
      - Сколько человек помещается в посадочном модуле?
      - Пять максимум; оптимальное число пассажиров - четыре.
      - А как насчет второй палубы?
      После короткой паузы ИИ сообщил имеющуюся в его распоряжении информацию: - Дым, который ты видела, идет от горящей изоляции перегревшегося генератора Э-щита. Источник возгорания находится в опасной близости от второй палубы; можно предположить, что модуль поврежден.
      - Сколько у нас осталось времени?
      - Все зависит от капитана Клоуза. Прерыватели скоро выйдут из строя.
      - Значит, совсем немного. Добраться до другой палубы мы не успеем. Придется воспользоваться тем, что у нас есть.
      Повернувшись к Кейну, она быстро объяснила ему ситуацию: - Нам необходим этот посадочный модуль. Если до него добралось более трех человек, придется выкинуть их оттуда.
      Кейн спокойно кивнул. Необходимость вступить с кем-то в бой его совершенно не пугала.