Попутно она заметила несколько синяков и ссадин, о существовании которых даже не догадывалась. Пурпурно-желтое пятно на левом плече заметно уменьшилось, однако все еще захватывало часть груди и уходило за спину. Прикосновение к суставу по-прежнему вызывало боль. Правая рука почти не пострадала, если не считать нескольких царапин.
      Вода стекала по гладким линиям тела, по бокам и бедрам, журчала между пальцами ног, ее прикосновения были ласковыми и успокаивающими. Рош могла бы мыться бесконечно, но она не забыла просьбы женщины экономить воду, поэтому, сполоснув напоследок волосы, выключила душ и потянулась за полотенцем. На планете ощущался явный недостаток воды, а в порту ее определенно катастрофически не хватало.
      Вытираясь, Рош вышла из-за занавески и обнаружила, что Майи так и стоит, как стояла несколько минут назад.
      - Ты выглядишь потерянной, - с чувством сказала Рош.
      Девушка казалась ужасно маленькой и беспомощной, и Рош, несмотря на долгие годы ненависти к подобным ей существам, захотелось ее обнять.
      - Без Ведена я ничто. - Майи вздрогнула. - Он мои глаза и уши...
      Рош почувствовала, что за этим кроется еще что-то, но суринке удалось скрыть свою мысль; наступило неловкое молчание.
      - Должно быть, без него ты чувствуешь себя ужасно. - Рош не понимала, насколько сильна связь между девушкой и Беленом.
      Ей показалось, что здесь нечто большее, чем дружба, но меньшее, чем физическая привязанность. Могут ли суринка и эканди создать семью? Ей ни разу не приходилось слышать ни о чем подобном.
      - Так бывает, очень редко. - В голосе Майи слышалось раздражение. Агора запрещает.
      - Тогда... - Рош не знала, что сказать. Судя по воспоминаниям суринки, та без особого уважения относилась к верховным правителям касты сурин. Послушай, если вы с Веденом любовники или...
      - Мы не любовники! - с возмущением возразила Майи.
      - Ладно. - Рош вытерлась и повернулась к лежащей на полу стопке одежды.
      Свободные коричневые штаны и рубашка из хлопка были ей немного велики, но оказались вполне удобными. Рош оставила левую руку под рубашкой, прижав ее к телу. Шнур от чемоданчика заменил ей пояс.
      Повернувшись к Майи, она сказала: - Похоже, мы никуда не торопимся. Почему бы тебе не принять душ? Поможет отвлечься от неприятных мыслей.
      - Я не могу.
      - Почему?
      - Потому что я ничего не вижу.
      - Ты... - Рош задумалась. - С моими глазами что-то не так?
      - Тебе не нравится, когда я ими пользуюсь, - ответила Майи. - Я уважаю твои чувства.
      Рош нахмурилась: - Но...
      - Ты считаешь это воровством. После Креста Хьютона я не обращалась в твой мозг за информацией. Ты пыталась мне там помочь, и я перед тобой в долгу. В данный момент у меня есть только один способ хоть как-то тебе отплатить - уважать твои чувства.
      - А чьими глазами ты пользовалась?
      - Кейна, когда он мне разрешал. По у него более сильная воля, чем у тебя, и я не могу читать его так, чтобы он не заметил. Иногда я использовала зрение повстанцев. Но чаще всего просто ждала.
      - Пока Веден придет в себя?
      Майи не отвечала. Ее горе было таким сильным, что оно просачивалось в разум Рош.
      - Послушай, Майи, - со вздохом сказала Рош, - ты устала, тебе необходим отдых, я не помню, когда ты в последний раз спала. Тебе необходимо принять душ. Ты сразу почувствуешь себя лучше - пусть и ненадолго. - Рош поколебалась. - Если хочешь, можешь воспользоваться моими глазами.
      - Ты действительно не против?
      - Можешь сама проверить.
      Суринка немного помолчала, а потом вздохнула: - Спасибо, Морган. Я знаю, как сильно это тебя тревожит.
      - Ну, на сей раз ты не крадешь мое зрение, а получаешь его в дар, заявила Рош. - Кроме того, сейчас мы друг другу необходимы.
      - Тебе одиноко, не так ли?
      Рош пожала плечами, понимая, что, как только она впустит в свой разум Майи, ей уже не удастся скрывать свои чувства.
      - Иди прими душ. А потом поговорим.
      Кивнув, Майи быстро сняла тунику и повязку с глаз. Оставив занавеску открытой, она перешагнула через край раковины и включила душ. Рош старалась не отводить взгляда от худого тела девушки, пока та мылась.
      Не "девушки", напомнила она себе. Во всяком случае, не в общепринятом смысле. Теперь, когда она смотрела на обнаженную Майи, у нее не осталось сомнений в том, что та не принадлежит к Древней касте: грациозная фигура, высокая грудная клетка; темные выступающие соски; обрубок рудиментарного хвоста между узких ягодиц; тонкие рыжие волосы - не мех, - покрывающие почти все тело суринки, за исключением паха и подмышек, в противоположность волосяному покрову Древней касты. Девические формы, не оставляющие, однако, сомнений в принадлежности к Экзотической касте.
      Присмотревшись к суринке повнимательнее, Рош заметила тонкую сеть шрамов на голове Майи. Тот, кто ее оперировал - врач-мошенник, не имевший имени в воспоминаниях, - сделал очень тонкую работу, чтобы превратить ребенка в полноценного адепта эпсенса. Как этого удалось достичь, Майи не помнила. Моральная сторона вопроса заставила Агору запретить подобные операции, вынудив доктора уйти в подполье, где он продолжал проводить свои эксперименты над бедняками и теми, кто не отличался разборчивостью в средствах достижения цели.
      Ну а дети не имели возможности выбирать свою судьбу.
      Когда Майи закончила мыться, она вышла из душа и вытерлась полотенцем, которым уже воспользовалась Рош. Затем девушка вновь облачилась в свой комбинезон и руками попыталась привести в порядок волосы на голове.
      - Спасибо, - сказала Майи. - Ты права: мне было необходимо принять душ.
      - Все в порядке. - Рош взглянула на дверь. - Может быть, позовешь женщину...
      - Ее зовут Сабра, она помощница Гейда.
      - ...позовешь Сабру - мы готовы.
      Майи кивнула. Рош присела на один из ящиков, стоявших в углу, чтобы немного отдохнуть. Бронекостюм занимал всю Центральную часть комнаты, словно статуя грязного, обезглавленного великана. Древний, но сохранивший надежность, он прекрасно послужил им с Ящиком, и ей было жаль его оставлять. Если переговоры с Гейдом пройдут успешно, обещала себе Рош, она обязательно за ним вернется.
      - Ему нужно дать имя, - сказала Майи, услышавшая поверхностные мысли Рош, Рош кивнула: - У тебя есть предложения?
      - Только то, о котором ты подумала.
      Рош невольно улыбнулась. Да, подходит.
      - Ладно, пусть будет Проктор. Надеюсь, нам он принесет больше удачи, чем своему прежнему владельцу.
      - Кого ты имеешь в виду? Бывшего владельца брони или капитана "Полуночи" ?
      Рош расхохоталась: - Обоих.
      Воспользовавшись специальным пропуском, они вошли в необставленный офис, находящийся в задней части здания, стены которого успели потемнеть за долгие годы, прошедшие с последнего ремонта. Сабра остановилась в углу комнаты и набрала на панели код. Металлическая дверь дрогнула, но не открылась. Сабра пожала плечами и еще раз набрала код. Только с третьей попытки дверь с тихим шипением отползла в сторону. За ней оказался лифт. Сабра жестом предложила Рош, Майи и Кейну войти. Дверь захлопнулась, и лифт с тяжелым скрежетом медленно пополз вниз.
      - Куда вы нас везете? - спросил Кейн.
      - Вниз, - ответила Сабра.
      Ее сдержанность могла быть как естественной, так и напускной - в любом случае Сабра держалась с ними исключительно холодно.
      - В порту полно старых туннелей и потайных помещений, - сказала Рош, оставшихся от колониальных времен до Атаманской теократии и вторжения СОИ. Всем известно, что они здесь есть, но никто, кроме повстанцев, ими не пользуется; считается, что они небезопасны. Ящик утверждает, что раньше здесь располагался университет. Повстанцы его перестроили и превратили в свой штаб. - Она одарила Сабру улыбкой, но та ответила ей взглядом полным неприязни. - Именно туда мы и направляемся. На встречу с Гейдом, не так ли?
      Сабра пожала плечами: -Да.
      С неприятным скрежетом лифт застыл на месте. Когда дверь открылась, они увидели узкий, плохо освещенный коридор.
      Сабра предложила им выйти из лифта и закрыла дверцу. С натужным гулом кабина двинулась наверх.
      - Сюда, - сказала Сабра и зашагала по коридору.
      Они прошли мимо датчиков безопасности и оказались в коридоре с множеством закрытых дверей, затем Сабра провела их в тускло освещенное помещение, в котором стояли широкий деревянный стол с большим компьютером и пять стульев.
      За столом сидел удивительный человек. Рош еще не приходилось видеть людей со столь черной кожей - если не считать, конечно, олмахой. Гладкий безволосый череп только усиливал это впечатление. Один глаз смотрел на них через линзы окуляра - микроволокна, вживленные в череп, удерживали окуляр в нескольких миллиметрах от глаза. Другой глаз был стеклянным. Когда они вошли, человек приподнял лежавшую на столе левую руку и жестом пригласил гостей садиться.
      - Меня зовут Амейдио Гейд, - представился вождь повстанцев. Его голос звучал спокойно, доброжелательно и уверенно. - Сожалею, что заставил вас ждать.
      Рош кивнула, понимая, что извинения - всего лишь простая формальность. Она с удовлетворением опустилась на стул, обивка которого потрескалась в нескольких местах. Кейн сел по левую руку от нее, Майи - по правую. Сабра осталась стоять возле стола, не привлекая к себе внимания, но уходить явно не собиралась. Даже в тусклом свете Рош заметила глубокие шрамы на щеках и висках Гейда. Почти сразу она сообразила, что это следы операций по извлечению имплантатов.
      Впрочем, поняла Рош, вспомнив о суровых запретах КТПР на высокие технологии, их конфисковали.
      - Я уже усомнилась в вашем существовании, - сказала Рош, а когда Гейд улыбнулся, добавила: - Рада наконец встретиться с вами лицом к лицу.
      Смех Гейда оказался веселым и естественным. Если бы не следы операций, его можно было бы назвать привлекательным человеком.
      - Рад сказать то же самое о вас, коммандер Рош. Вы провели на планете всего два дня, но уже успели стать легендой.
      - Уверяю вас, не по собственной воле. Случайное стечение обстоятельств.
      - Ну, поверю вам на слово... Впрочем, довольно трудно представить себе, как можно случайно уничтожить целую эскадрилью КТПР.
      Теперь пришел черед улыбнуться Рош.
      - Я хотела сказать, что не собиралась участвовать в местных конфликтах.
      - В самом деле? - спросил Гейд. - Каковы же ваши истинные намерения?
      - Остаться в живых, - ответила она. - И естественно, завершить свою миссию.
      - О да. Ваша миссия. - Гейд откинулся на спинку кресла, и на его лице появилось деловое выражение. - Вы уже несколько раз говорили о вашей миссии моим людям, но так ни разу ее и не определили. - Он приподнял бровь. - Меня это тревожит.
      Рош промолчала, раздираемая противоречивыми чувствами. Чтобы Гейд ей доверял, надо все ему рассказать, но может ли она сама довериться этому человеку?
      Казалось, Гейд догадался о ее сомнениях.
      - Хорошо понимаю ваше нежелание быть откровенной, коммандер Рош. Я испытываю аналогичные трудности. Как глава повстанцев, я не вправе заботиться только о собственных интересах. Вы в состоянии оказать нам колоссальную помощь - или причинить огромный вред. Боюсь, мои сомнения разрешит лишь время.
      Он положил руку на колени.
      - Поэтому я предлагаю вам пока забыть о вашей миссии и сосредоточиться на других проблемах. Силах безопасности КТПР, например. Вы от них скрываетесь. Почему?
      - Потому что они коррумпированы. Я была пассажиром на корабле Армады, который они уничтожили двое суток назад...
      - Да, мы видели взрыв. В новостях сообщалось., что произошла авария.
      - Ложь. Когда "Полночь" подходила к Обители, на нее неожиданно напали корабли Дато. Нам чудом удалось спастись, и мы спрятались среди обломков. Мы совершил посадку на планету, и местные власти попытались нас захватить. Из чего я сделала очевидный вывод, что губернатор сотрудничает с Блоком Дато.
      - Предательство?
      - Да, - кивнула Рош. - В обмен на деньги.
      - Эта планета живет, подчиняясь кодексу наемников. Впрочем, ей больше нечего предложить. - Казалось, Гейда забавляют пустяки, с которыми" ему приходится сталкиваться в повседневной жизни. - Так близко к границе с Дато подобные компромиссы представляются неизбежными - по меньшей мере возможными. Итак, мы возвращаемся к вопросу: почему вы здесь? Если вы или ваш груз представляете такую ценность, почему вы оказались в таком опасном месте?
      Рош довольно долго обдумывала ответ, но в конце концов сказала правду: - Прикрытие.
      Гейд кивнул и улыбнулся: - Прикрытие, которое вы пытаетесь сохранить. Понимаю.
      Но скажите, почему, когда речь шла о вашем спасении с "Полуночи", вы использовали местоимение "мы", а не "я"?
      Рош посмотрела на Кейна, который не спускал глаз с Гейда.
      - У меня с собой ИИ. Он был моим единственным спутником до спасения с "Полуночи". Остальные оказались со мной случайно.
      - В самом деле? Я ждал прибытия Ведена и Майи. Появление же другого вашего спутника стало для нас совершено неожиданным.
      Повернувшись к Кейну, он постучал по своим зубам кончиками пальцев. Послышался странный звук - словно пальцы Гейда были из пластика, а не живой плоти.
      Кейн, не мигая, встретил взгляд лидера повстанцев.
      - Вы похожи на солдата, - заявил Гейд. - Офицер Армады?
      - У меня нет никаких обязательств перед Содружеством империй.
      - Значит, охотник за сокровищами? Или наемник?
      -Нет.
      - Шпион?
      -Нет.
      - Тогда кто же вы? Не сомневаюсь, что вы не заключенный.
      - Я не знаю, кто я такой. Возможно, беженец.
      - Мне трудно себе представить, от кого вы можете бежать. - Гейд улыбнулся. - Эммерик с благоговением описывает ваши возможности. И вы полагаете, что я поверю в то, что ваши способности естественного происхождения?
      - Его нашли в спасательной капсуле перед тем, как мы совершили прыжок в систему Хаттон-Луу, - вмешалась Рош. - Он ничего не помнит о том, что с ним произошло до этого.
      Только свое имя. Если вы ему не верите, спросите у Майи.
      - О, я верю. - Гейд продолжал изучать Кейна.
      Майи молчала.
      - Интересно, - продолжал Гейд, по-прежнему обращаясь к Кейну, - если вы никак не связаны с Армадой, то почему вы на стороне Рош?
      Кейн пожал плечами: - Целесообразность. Мне показалось правильным встать на ее сторону, когда мы встретились, да и сейчас ничего не изменилось.
      - Прирожденный солдат без приказов, без прошлого, подчиняется первому же офицеру, которого встречает? И все?
      - Да. - Голос Кейна оставался ровным и спокойным.
      Гейд закатил глаза: - Мне очень жаль, но этого недостаточно. Я не могу поверить в ваши невероятные истории без доказательств. Вы готовы подвергнуться исследованиям?
      Кейн взглянул на Рош, и та кивнула. Предложение Гейда совпадало с ее желанием побольше узнать о Кейне и его происхождении.
      - Хорошо. Похоже, мы немного продвинулись вперед. - Гейд наклонился и провел рукой по краю стола. - Должен признать, однако, что вы вызываете у меня тревогу. Бы появляетесь на нашей планете - самая сильная оперативная группа из всех, что мне приходилось видеть, - и отказываетесь отвечать на вопросы. Уверен, что вы в состоянии понять мои сомнения.
      Рош нахмурилась: - Вы хотите сказать...
      - Кейн с его прирожденной силой и боевыми навыками, Майи, наделенная эпсенсом, способность вашего ИИ манипулировать автоматическими системами врага... Как я могу не испытывать тревоги, когда вы, лидер и координатор группы, сидите в моем кабинете?
      - Если бы мы хотели отнять у вас власть или проникнуть в ваши ряды, мы уже давно предприняли бы определенные шаги - вы должны это прекрасно понимать. Кроме того, вы сами пригласили сюда Ведена и Майи.
      - Верно, - задумчиво проговорил он. - Они сказали вам зачем?
      - Нет.
      - А вы можете сделать предположение?
      - Наверное, это как-то связано с талантами Майи и умением Ведена вести переговоры. Полагаю, вы не собираетесь напрямую контролировать губернатора Делькасаля. - Она слегка пожала плечами. - Вот к каким выводам я сумела прийти.
      Гейд улыбнулся: - Эммерик вам доверяет. Он говорил о необходимости устроить слушанья в Верховном суде относительно прав владения на планету. Если после нашей встречи Майи не пожелает вам ничего рассказать, я тоже буду молчать.
      Рош вздохнула, понимая, какую позицию занял Гейд. Она устала сражаться с препятствиями, возникающими на каждом шагу. К тому же она не отличается таким поразительным терпением, как Кейн.
      - Ладно, - сказал Гейд, которому явно надоело ходить вокруг да около, - ситуация такова. Вы должны меня убедить, во-первых, в том, что я в силах вам помочь, не подвергаясь ненужному риску, и во-вторых, что мне следует это делать. Вы должны сказать мне, чего вы хотите, чтобы мы < могли договориться.
      - Звучит разумно. - Рош немного помолчала, собираясь с мыслями. - Мне необходимо отправить послание своему руководству в Штаб Разведки СОИ, чтобы проинформировать их о ситуации в Порту Парвати.
      - Каким образом?
      - Получив доступ к мощному гиперпространственному передатчику, имеющему устройство для шифровки.
      - На первый взгляд совсем не сложное дело. - Пальцы Гейда забарабанили по поверхности стола. - Проблема номер один: в мире Сиакка существует только один такой передатчик, он принадлежит губернатору. Проблема номер два: добраться до него можно только через посадочное поле космодрома, которое находится под надежной защитой. Третье: даже если вам это удастся, справиться с системами защиты от несанкционированного доступа будет очень непросто. Четвертое: вам необходима помощь, а я не уверен, что вы ее заслуживаете.
      - С первой и второй проблемой разберемся позже, - ответила Рош, когда вы обеспечите нас дополнительной информацией. Четвертая не имеет к нам отношения. А с третьей справится он.
      Быстрым, гибким движением поднявшись на ноги, она взяла чемоданчик и с грохотом водрузила его на стол. Сабра мгновенно вытащила пистолет. Однако Кейн метнулся к ней и выбил оружие из рук.
      Увидев чемоданчик, Гейд сразу успокоился: - ИИ, как я понимаю.
      Сабра наклонилась, чтобы поднять пистолет, и отошла в сторону, потирая руку. Повинуясь решительному жесту Гейда, она убрала оружие. Только после этого Кейн вернулся на свое место.
      Рош протянула руку и положила ладонь на контактную панель.
      - Ящик! Принимайся за работу.
      Через мгновение из терминала раздался искусственный голос: - Связь установлена. Отличная работа, Морган. Ты привела нас в самое сердце сопротивления. Здорово у тебя получилось
      На черном лице Гейда вновь появилась тревога, но она быстро уступила место любопытству.
      - Это то самое устройство, при помощи которого вам удалось взять под контроль катер местных властей возле Креста Хьютона?
      - С ним, - заявила Рош, - мы сможем сделать с системой безопасности все, что пожелаем, - нужно только в нее войти.
      - Теперь я понимаю, почему они хотят вас захватить, - кивнул Гейд. Вы его украли?
      - Все гораздо проще. Когда на нас неожиданно напал Блок Дато, я везла Ящик в Штаб Разведки.
      - А как дато узнали, что вы появитесь здесь? - спросил Гейд. - И почему они думают, что это сойдет им с рук?
      - Губернатор сообщил. Местные власти коррумпированы до последнего предела. Я не могу им сдаться - они немедленно передадут меня и Ящик Блоку Дато. Поэтому мне необходима помощь, чтобы проникнуть в космопорт. Вот зачем мне нужны вы.
      - Весьма возможно. - Гейд откинулся на спинку кресла. - Продолжайте.
      - Если мы отправим сообщение Армаде, они могут прислать нам подкрепление.
      - Быть может, вы сумеете сначала покинуть планету, а потом послать сигнал о помощи.
      - Невозможно, - вмешался Ящик.
      - Да? - Гейд наклонился вперед. - Мне такой вариант представляется оптимальным. Тогда нам не придется удерживать космопорт до прибытия подкрепления.
      - Только не при нынешних обстоятельствах, - продолжал Ящик. - Дато блокировал мир Сиакка. Любые старты с поверхности планеты фиксируются - нас собьют еще до того, как мы выйдем на орбиту.
      - Откуда ты знаешь? - Гейд с подозрением взглянул на чемоданчик.
      - Ваше информационное поле не способно проникнуть в высшую систему безопасности губернатора, однако оно имеет доступ к расписанию работы космопорта. Все полеты отменены или отложены до поимки Морган.
      Улыбка Гейда стала напряженной.
      - Решительные меры... Это все меняет. Похоже, неприятностей от вас будет больше, чем пользы.
      - У вас не так много возможностей для выбора, - сказала Рош. - Вы можете нас убить, точнее, попытаться. Вы видели, как мы разобрались с эскадрильей губернатора; думаете, у вас получится лучше? Или можете нас отпустить - и рискнуть: вдруг нас захватят.
      - Я скопировал ваши секретные файлы, - добавил Ящик. - Мой захват будет равносилен уничтожению всего, что вам удалось создать.
      Гейд побледнел. Рош не думала, что такое возможно.
      - Или я могу согласиться вам помочь?
      - Совершенно верно, - проворковал Ящик.
      Гейд потер пальцами подбородок.
      - А какая мне от этого выгода? Что я выиграю? Кроме того, что наше движение не будет уничтожено.
      - Я помогу вам разобраться с силами губернатора, - сказала Рош. - Они коррумпированы и являются нашим общим врагом. Они должны попасть в руки правосудия.
      - Вы получите медаль, а что будет со мной?
      - Вы им отомстите, - ответила Рош. - Я не могу обещать, что вам скостят срок.
      - Но я хочу совсем другого. - Гейд глубоко вздохнул, и Рош показалось, что к нему возвращается хорошее настроение. - Мне еще не приходилось слышать, чтобы офицер Армады собирался отомстить своим товарищам.
      - Я и сама в это никогда бы не поверила - Рош кивнула и отступила от стола, убрав руку с контактной панели. - Они мне не товарищи, и я буду вам весьма благодарна, если вы не станете объединять меня с ними.
      - Я постараюсь запомнить вашу просьбу.
      Гейд взглянул на Сабру, которая все еще потирала руку после удара Кейна. В единственном глазу Гейда искрился смех.
      - Должен признать, что вы меня завораживаете, коммандер Рош. Когда вы прибыли сюда, я собирался передать вас губернатору, но вы убедили меня изменить решение. Я считаю, что нам необходимо уточнить наши позиции. Впрочем, у нас мало времени. Если дато потеряют терпение, кто знает, что они сделают? - Гейд встал. - Встретимся через шесть часов. Сабра, пожалуйста., покажи нашим гостям их комнаты.
      Проинструктируй Сильвестра Тея - пусть он как можно быстрее осмотрит Кейна. Кроме того, кому-то из наших гостей наверняка требуется врачебная помощь.
      Сабра молча кивнула.
      - Подождите, - сказала Рош. - Что с Веденом?
      - Ему делают операцию. В данный момент наш врач обсуждает его состояние с Майи. В свое время она вам все расскажет. - Гейд протянул руку Рош. - Но спасибо, что спросили. Я рад, что вы тревожитесь о своих спутниках, даже о тех, кто желает вам зла.
      Рош пожала руку лидера сопротивления. Ее подозрения подтвердились: она была искусственной. Теперь, когда он встал, Рош поняла, что второй руки у Гейда нет вообще.
      Он заметил, куда смотрит Рош.
      - Может быть, встретившись в следующий раз, мы расскажем друг другу свои истории.
      Рош не отвела взгляда: - Может быть.
      Гейд подмигнул ей, поклонился и вышел из комнаты.
      ГЛАВА 12 Планета Сиакка Порт Парвати
      '954.10.32 ДО 1795
      Основание скалы, голой и совершенно круглой, украшала узкая полоска серой травы с длинными стеблями - очень похоже на череп эканди. Несмотря на то что скала была совсем невысокой, с нее открывался поразительный вид бесконечная плоская равнина, упирающаяся в тонкую линию горизонта. Холодное синее небо туг и там украшали хлопья облаков, а между ними сияли гроздья звезд, бросая вызов белому солнцу.
      Она стояла на вершине, глядя на мир чужими глазами.
      Вдруг самая большая из звезд, Кабос, мигнула, один раз, потом другой и погасла.
      Она засунула руки поглубже в карманы толстого пальто и вздохнула: Дитя, мы работаем вместе уже... сколько времени?
      Из вежливости она повернулась к говорившему и увидела свое собственное движение его глазами.
      - Пять лет.
      - За все это время я хотя бы раз тебя предал?
      Она колебалась, хотя в ее сознании не было и тени сомнения: - Никогда.
      Эканди кивнул: - Ни разу.
      - Нет. - Уже в который раз она проклинала свою судьбу за то, что не может видеть его лицо, когда они одни. - Почему ты не хочешь мне сказать, что произошло?
      - Потому что ничего не произошло - пока. Я...
      Он замолчал. Несколько мгновений тишину нарушал лишь рев ветра, хлещущего голую поверхность скалы.
      - Мне нанесла удар Коммерческая артель, - медленно, с трудом, не в силах скрыть стыд, выговорил он наконец.
      Она вскрикнула от неожиданности: - Но...
      - Нет, дай мне договорить. Дальше будет хуже.
      Она молчала, пытаясь понять, что еще может быть хуже.
      - Помнишь, мы получили предложение от системы Хаттон-Луу, которое отклонили?
      - Ты сказал, что они жалкие преступники, живущие в жалкой исправительной колонии. Проникнуть туда очень трудно, а выбраться невозможно. Ты сказал, что я представляю слишком большую ценность, чтобы рисковать мной ради такой мелочи.
      - Так вот, Коалиция считает иначе. - Она почувствовала в его словах смущение. - Мне посоветовали принять предложение. Учитывая случившееся... Он махнул рукой в сторону ставшей невидимой звезды, - они утверждают, будто я должен снова доказать, что чего-то стою. Мне необходимо продемонстрировать им, что я по-прежнему в форме.
      - Но ты же не виноват в том, что это произошло, - запротестовала она. - Генератор оказался бракованным. Такое могло случиться с кем угодно...
      - Но случилось со мной. - Он помолчал, прежде чем продолжить рассказ, неожиданно задохнувшись от налетевшего порыва ветра. - В конце концов, когда я отказался прислушаться к их "рекомендациям", меня лишили чина и отдали под суд, обвинив в мошенничестве первой степени.
      Ее передернуло, когда она услышала его слова. Мошенничество - самое серьезное преступление, в котором может быть обвинен представитель Коммерческой артели. Даже убийство считается менее серьезной провинностью, чем нечестное ведение дел.
      - И что же теперь будет?
      - Транспорт СОИ прибудет через неделю. - Он хрипло рассмеялся, а она попыталась понять, что же он имеет в виду. - Совершенно верно, меня доставят в исправительную колонию в качестве заключенного. Бесплатный проезд в то место, куда они хотели, чтобы я отправился добровольно. Единственный способ избежать этого - согласиться на их требования.
      Она почувствовала, как он покачал головой.
      - Меня подставили, Майи. А я даже не понял, что у них на уме.
      Она молча ждала, пока он стоял, пытаясь успокоиться и избавиться от горечи, отдавшись порывам холодного ветра. План, который он придумал - еще не до конца отточенный, - был у него в голове, и она его прочитала. Поняв, что он хочет и не решается задать мучающий его вопрос, она быстро проговорила: - Я с тобой.
      Майи тут же почувствовала, какое он испытал облегчение.
      - Нет никаких гарантий...
      - Пожалуйста! Когда Т'Бал хотел подвергнуть меня лоботомии, там, на Горгоне-8, ты вмешался и помог мне. Теперь моя очередь.
      Он сжал ее плечо: - Ты мне ничего не должна, дитя. Но я рад, что ты со мной. По правде говоря, без тебя мне не справиться.
      - Я знаю. - Она потянулась и взяла его за руку - Покажи мне еще раз небо.
      Он снова поднял глаза к небесам. Звезда по имени Кабос появилась опять, хотя теперь она сияла темным, зловещим огнем. Пока они смотрели, звезда стала заметно ярче, потом разгорелась, превратившись в слепящий пламенный шар, и им пришлось отвернуться.
      - Идем, - позвал он, бросив взгляд на склон скалы. И тут она заметила троицу серо-сапожников олмахой, поджидавших его у огромного входа в улей. Нужно спрятаться под землю.
      Скоро произойдет взрыв.
      Она кивнула, он помог ей спуститься вниз и...
      Вскрикнув, Рош проснулась.
      Сев на узкой койке, приложила руку ко лбу, словно пытаясь стереть неприятные, непрошеные мысли, освободиться от следов дурного сна. Только она знала наверняка, что это был не сон, а что-то иное, чужое воспоминание, принадлежащее...
      Взрыв сверхновой в колонизированном районе космического пространства. Его жители прячутся под землей, потому что щит, предоставленный Торговой коалицией Экандара, не сработал. Представитель Коммерческой артели, виновный в случившемся, отдан под суд и обвинен в мошенничестве...
      Все так знакомо; на борту "Полуночи" она видела нечто похожее. Рош вспомнила, что в обзорах новостей, которые передавала Сеть РИ, несколько раз упоминалось это происшествие: система Эде, одна из провинций Олмахой, неподалеку от границы Содружества, никого не интересовала до тех пор, пока не стала жертвой катастрофы и чудом не погибла из-за неисправности планетарного щита.
      А звали представителя Артели, продавшего бракованный щит, Макил Веден.
      Почему она раньше не сообразила?
      Рош окончательно проснулась и огляделась по сторонам.
      Быстро вскочив с тонкого грязного матраса, она увидела Майи, которая, скрестив ноги, неподвижно сидела на верхней койке. Рош не знала, спит девушка или медитирует. В любом случае Майи явно не заметила, что Рош рассердилась. Или не показывала, что все поняла.
      Рош ужасно хотелось хорошенько встряхнуть и разбудить суринку, но потом, тяжело вздохнув, она решила оставить ее в покое. Впервые за последнее время.- Рош казалось, что прошло несколько недель, - она почувствовала себя в полном одиночестве, даже несмотря на присутствие девушки в комнате. Это неожиданное ощущение доставило ей огромное удовольствие.
      Комната была крошечной и абсолютно функциональной - узкая двухэтажная койка и примитивные санитарные удобства. Через несколько минут после того, как Сабра привела ее сюда, Рош провалилась в глубокий сон, считая, что причиной неожиданной усталости стало страшное переутомление.