- А это не может быть обычный патруль?
      - Нет. - Эммерик слегка замедлил бег, когда они завернули за последний угол.
      Угрюмые тучи песчаной бури закрыли почти все небо, отбрасывая грозную тень на башни и висящую между ними фигуру эканди. День едва успел начаться, но мрак вновь спускался на город. И опять Рош охватило невыносимое отчаяние, совсем как вчера, только сейчас она была к этому готова, а значит, способна ему противостоять. Молнии тут и там разрывали коричневые тучи, словно стихия им сочувствовала и пыталась предупредить о приближении врага.
      - Лететь впереди фронта бури очень опасно, - задыхаясь, проговорил Эммерик. - На такое способен только безумец...
      или солдат.
      - Ты, кажется, говорил, что здесь на нас не нападут.
      - КТПР еще ни разу не нарушили договор. Вполне возможно, что они стараются укрыться от посторонних глаз.
      В этот момент взревела сирена - казалось, кричит смертельно раненное животное. Эммерик остановился, прислушиваясь, - над городом прокатился жуткий стон.
      - Наверное, они тоже заметили флайер, - сказал он. - Хорошо. Тогда у нас есть шанс.
      - Кто?..
      Рош воспользовалась остановкой, чтобы перевести дух. Ей вдруг показалось, что с того самого момента, как ее нога ступила на поверхность планеты, она все время задыхается.
      Может быть, дело не только в низком содержании кислорода в атмосфере?
      - Кто это так воет?
      - Хранители города, - ответил мбатан.
      Рош вспомнила диковинные фигуры в балахонах, появившиеся прошлой ночью, когда она попыталась коснуться одной из винтовок на кладбище.
      - Хранители? Ты имеешь в виду потомков колонистов из Доминиона?
      - Они охраняют Крест вот уже пятьсот лет, - ответил Эммерик. А потом с насмешливой улыбкой добавил: - Именно они являются авторами слухов о том, что здесь водятся привидения, которые поднимутся на защиту этих стен, если кто-нибудь нападет на город.
      - Но ты же говорил, что они не входят в город.
      - Обычно - нет. Наверное, и сейчас не решатся нарушить запрет. Хранители попытаются отбить нападение с земли.
      Мбатан снова схватил Рош за руку и потащил за собой.
      Первые повстанцы уже появились у подножия башни, разбуженные оглушительным воем сирены.
      - Пойдем.
      Сонная Нэва руководила эвакуацией из башни, за ней вышли Веден и Майи. Двое вооруженных повстанцев сопровождали Кейна. Увидев Эммерика, Нэва вздохнула с облегчением и весело заявила: - Стоит оставить тебя на посту, и тут же что-нибудь случается. От тебя одни неприятности.
      Эммерик беспомощно указал на приближающуюся бурю.
      Низкие тучи уже накрыли северную стену города, а ветер так усилился, что говорить стало довольно сложно. Пока Эммерик объяснялся с Нэвой, Рош подошла к Кейну.
      - Что ж, значит, придется уходить под землю, - сказала Нэва, когда Эммерик закончил свой короткий рассказ. - Другого выхода нет.
      - Остается молиться, что у нас хватит времени.
      - Его почему-то всегда не хватает.
      - Да. - Эммерик усмехнулся. - Под землей тесно и без вражеских солдат.
      С Кейна сняли ножные кандалы, снимать наручники повстанцы не рискнули. Мышцы его плеч нетерпеливо напряглись, словно он предчувствовал сражение и ему не терпелось поскорее освободиться. Однако лицо Кейна оставалось спокойным, а улыбка, как всегда, уверенной и доброжелательной.
      - С тобой все в порядке? - спросила Рош.
      - Конечно.
      - Ты спал?
      - Нет. Не было необходимости.
      Рош изучающе посмотрела на него, но не заметила на его лице следов усталости - а ведь вчерашний день потребовал максимального напряжения сил. Она протянула руку, чтобы коснуться его плеча, и между ними проскочила искра статического электричества.
      - У нас мало времени, - напомнила Нэва.
      Буря уже подобралась к дальней части башни, и Рош чувствовала, как вибрирует воздух и содрогается земля у нее под ногами. Небо приобрело цвет засохшей крови.
      Из-за башни вылетел флайер и сделал круг. Шум его двигателей почти заглушал вой бури. Флайер снизился и что-то сбросил на город: Рош почти сразу же сообразила, что это закованные в броню солдаты, спускающиеся на землю при помощи индивидуальных реактивных ранцев.
      Нэва жестом показала направление, все помчались вслед за ней.
      В этот момент их настиг фронт бури. Стена пыли ударила в башню и разбилась на две части. В результате вокруг небольшого отряда образовался настоящий вихрь обезумевшего песка, который атаковал его сразу с двух сторон.
      Кто-то схватил Рош за руку и потащил вперед. Она не сопротивлялась, уверенная, что повстанцы знают, куда идти; к тому же солдатам КТПР пыль тоже наверняка мешала.
      К Рош приблизилась могучая фигура мбатана, который легонько ткнул что-то ей в живот. Перехватив чемоданчик в раненую руку, Рош почувствовала, что в правую ладонь ложится рукоять пистолета. Массивное оружие было устаревшим, но она с радостью схватила его. Конец беззащитности
      Нэва вела их по одной из радиальных улиц на запад. Пройдя примерно с полкилометра, они свернули в один из переулков, опоясывавших брошенные безжизненные дома. Похожие на пустые глазницы выбитые окна выглядывали из грозового сумрака, а потом исчезали в тучах летящего песка.
      Рош споткнулась и выпустила ручку чемоданчика. Тонкий шнур натянулся, боль в плече стала невыносимой, и женщина упала. Рош даже не почувствовала, как Эммерик поднял ее на ноги. За эти несколько секунд остальные успели скрыться из виду.
      - Все в порядке! - прокричал мбатан ей в ухо. - Я знаю дорогу
      Сквозь защитные очки, которые дал ей Эммерик, Рош вглядывалась в густую пыль. Она практически не видела своего спутника, а ведь тот стоял почти рядом с ней.
      - Как?..
      Эммерик не услышал ее восклицания, но умудрился разглядеть недоуменное выражение лица.
      - Верь мне! - крикнул мбатан и уверенно зашагал вперед.
      Рош побрела за ним, довольная тем, что его сильная рука лежит у нее на плече. Они вместе свернули за один угол, потом за другой. Вскоре Рош заметила еще одну фигуру, преодолевающую сопротивление ветра.
      Она вздохнула с облегчением, поскольку немного сомневалась в том, что Эммерик сумеет их вывести, - и вдруг поняла, что фигура закована в керамическую броню, а в руках держит винтовку, стреляющую разрывными пулями.
      Рош инстинктивно нырнула вбок и потащила за собой удивленного мбатана - к счастью, рядом оказалась колонна здания. Сквозь темный визор куполообразного шлема солдат изучал улицу. Рош напряглась, когда тот повернулся в их сторону, но он ничего не заметил.
      Через несколько мгновений солдат поудобнее перехватил винтовку и зашагал прочь.
      - Слишком близко! - прокричала Рош.
      - Мало того! - Мбатан показал вслед солдату. - Нам как раз в ту сторону
      - А остальные?..
      - Да! - Мбатан повернулся. - Нужно обойди солдата и предупредить их
      Он тяжело побежал дальше, Рош старалась не отставать.
      Теперь им приходилось сворачивать гораздо чаще, чтобы избежать столкновения с солдатом, двигавшимся по прямой. Рош постоянно оглядывалась, надеясь увидеть противника раньше, чем он заметит их с Эммериком.
      Она так увлеклась наблюдением, что машинально нырнула в сторону, когда в ее сознании прозвучал голос: - Броня модели "Сигель-К" снята с вооружения в 895 году от ДО. Забавно увидеть ее в деле.
      Рош ужасно захотелось заорать в ответ. Но она заставила себя говорить спокойно: - Сейчас не самое подходящее время...
      - Должно быть, несколько десятилетий назад Армада за небольшие деньги продала бронекостюмы КТ17Р, - продолжал Ящик, - вместо того, чтобы гноить их на складе. Не сомневаюсь, что состояние бронекостюмов оставляет желать лучшего.
      - Это бронекостюм?
      - Да, со встроенной системой микроклимата и силовой защитой, но без сложного оружия или...
      Взрыв впереди заставил Ящик замолкнуть посреди фразы, затем отчаянно завыли двигатели идущего на бреющем полете флайера. Застрекотали винтовки, стреляющие разрывными пулями. Рука мбатана сильнее сжала здоровое плечо Рош.
      Отбросив всяческую осторожность, они побежали в сторону источника шума. Несколько раз перед ними возникали массивные фигуры в керамической броне, но так же быстро исчезали в тучах песка. Резко свернув направо, Эммерик нырнул в узкий проход между домами, Рош не отставала. Дальний конец маленькой площади озарила ослепительная вспышка энергетического оружия, в воздух полетели искры.
      Они остановились и были вынуждены отступить. Из темноты вынырнул солдат, заметил их, попытался напасть, но потерял равновесие и начал падать, зацепив Рош. Эммерик нырнул под руку врага и дважды выстрелил прямо в темное стекло визора.
      Солдата отбросило в сторону, однако сервомеханизм бронекостюма еще продолжал работать, и огромный сапог с размаху ударил мбатана в бедро. Эммерик упал. Рош несколько раз, не целясь, выстрелила в дергающуюся фигуру. Искры и брызги крови полетели из разбитого визора, враг затих.
      Рош вскочила на ноги и помогла подняться мбатану, который схватил винтовку солдата. Вдоль края площади двигались тени, но Рош успела вовремя отскочить в сторону, когда мимо промчался солдат, поливая пространство перед собой длинными очередями.
      За ним появился еще один. Страшный удар сзади заставил его потерять равновесие - и Рош с Эммериком выстрелили одновременно. Черный взрыв полыхнул на керамическом экзоскелете бронекостюма, что-то не выдержало в могучем механизме, и солдат остался неподвижно лежать на земле. Бронекостюм превратился в гроб.
      Из мрака возник Кейн - удар нанес именно он, - одобрительно кивнул мбатану и повернулся, чтобы уйти.
      - Подожди! - позвала его Рош, а потом попросила Эммерика: - Освободи ему руки
      Мгновение мбатан колебался - он видел, с какой легкостью Кейн только что разделался с врагом даже в наручниках.
      - Эммерик! - закричала Рош. - Он нам необходим
      Почти незаметно пожав плечами, Эммерик приложил дуло винтовки к протянутым рукам Кейна и одним выстрелом избавил его от оков.
      Кейн благодарно улыбнулся. Оставив вторую винтовку Рош, он скрылся в сумраке песчаной тучи. Рош и Эммерик почти сразу же отстали.
      Теперь выстрелы следовали один за другим, тут и там раздавались отчаянные крики о помощи. Затем все остальные звуки перекрыл жуткий рокот, несшийся, казалось, со всех сторон сразу. По мере того как он нарастал, дым и пыль вокруг стали колебаться - не клубиться, как это было до сих пор в проходах между домами и узких переулках, - а вибрировать в замкнутом круге. Резко усилился запах озона.
      Двое солдат выскочили из мерцающего облака, и Эммерик с Рош одновременно метнулись в разные стороны, когда неприятель открыл огонь. Мбатан и Рош принялись стрелять в ответ, постоянно меняя позиции, - их единственное преимущество состояло в быстроте перемещения. Однако солдаты не отставали - сервомеханизмы помогали им быстро передвигаться даже в массивных бронекостюмах. Очередной выстрел опалил короткие волосы Рош. Одной рукой прижимая к груди чемоданчик, она выстрелила через плечо и зигзагами перебежала площадь, словно собираясь проскочить в открытую дверь дома, но в последний момент свернула в переулок. Теперь она мчалась вперед без всякой цели, рассчитывая лишь скрыться от солдата в облаке пыли.
      Однако оторваться никак не удавалось - ее преследовал шум работающих сервомеханизмов. В следующее мгновение она с кем-то столкнулась и упала на землю. Стоя на четвереньках, Рош шарила по земле, стараясь отыскать винтовку, а рядом пытался отдышаться человек, на которого она налетела.
      Грохот тяжелых сапог послышался из дальнего конца переулка как раз в тот момент, когда чудовищный рокот достиг максимума. У Рош возникло необычное ощущение - казалось, вся ее одежда вдруг надулась, а пыль неожиданно исчезла.
      Рош удивленно посмотрела вверх.
      Прямо над ней, на высоте около двадцати метров, парил десантный катер в форме сплющенной пули. Вогнутые панели генераторов поля напоминали ребра скелета глубоководного существа.
      Десантный катер использовал свои генераторы, чтобы очистить воздух от песка.
      - Рош?
      Далекий крик Эммерика отвлек ее от созерцания зависшего в воздухе катера. Рош отвернулась и с опозданием поняла, что шаги солдата стихли.
      Закованная в броню фигура стояла в пяти метрах от Рош и поднимала винтовку. Оружие Рош лежало чуть в стороне, до него было слишком далеко как и до ближайшего укрытия.
      Солдат легко успеет ее пристрелить. Однако Рош не испытывала никакого страха, лишь смутную досаду от того, что ей предстоит умереть, стоя на коленях в засыпанном пылью и забытом городе далекой планеты.
      Черный зрачок винтовки смотрел на нее несколько бесконечно долгих мгновений, и вдруг в сознании Рош раздались слова суринки: - Быстрее! Я не могу держать его бесконечно.
      Рош бросила ошеломленный взгляд на застывшего солдата, а потом взглянула на распростертую рядом с ней девушку.
      Схватив винтовку, Рош навела ее на солдата.
      - С меня причитается, Майи, - сказала она, приготовившись выстрелить.
      - Морган, подожди! - запротестовал Ящик, прежде чем она успела нажать на спусковой крючок. - Не стреляй
      Ее палец застыл на спусковом крючке.
      - Какого дьявола?
      - Нам пригодится бронекостюм.
      Дуло винтовки в руках солдата начало дрожать.
      - Если ты думаешь, что я смогу забраться внутрь этой штуки...
      - Нам нужна перчатка, - настаивал на своем Ящик. - Вместе с командной связью.
      - Рош?
      - Держись, Майи.
      Рош огляделась. Здесь они слишком на виду. Десантный катер подвергся жестокому огню снизу и немного переместился в сторону - теперь граница пыльного облака и чистого пространства стала ближе, - однако она слышала тяжелую поступь других солдат в бронекостюмах, а угроза ударов с воздуха оставалась весьма реальной. Два пулемета на днище катера начали шевелиться, приготовившись вести ответный огонь.
      - Майи, ты можешь заставить его идти?
      Суринка кивнула: - Только недалеко Это трудно.
      - Ладно. Нужно, чтобы он оказался в укрытии. - Рош быстро огляделась. - Вон то здание Не слишком далеко?
      Суринка взяла ее за руку, а оцепеневший солдат сделал первый неуверенный шаг вперед, потом еще один. Втроем они подошли к открытому дверному проему как в раз в тот момент, когда буря вновь вступила в свои права. Злобно выл бесноватый ветер, пытался сбить их с ног, мешая двигаться.
      Рош показалось, что она слышит, как ее зовет мбатан.
      - Скамей Эммерику, что мы здесь, - попросила она Майи. - Мы будем его ждать.
      После небольшой паузы суринка ответила: - Он нашел Ведена и остальных. Они пытаются вывести из строя десантный катер. Эммерик придет сюда, как только сможет.
      - Хорошо.
      Рош посмотрела на солдата: - Ну, Ящик, какие будут предложения?
      - Сними с него шлем. Застежки на затылке.
      Рош довольно быстро удалось найти тумблер и повернуть его. С негромким шипением шлем открылся, и Рош увидела бритую голову женщины-солдата. Прикладом винтовки она ударила женщину по затылку - и та сразу потеряла сознание.
      Бронекостюм содрогнулся, но остался стоять, включились аварийные системы.
      - Что теперь?
      - Засунь руку внутрь. В пяти сантиметрах от шеи находится кнопка. Нажми на нее.
      Рош повиновалась, и керамическая броня, словно трехмерная детская головоломка, разошлась по невидимым швам.
      Воздух внутри пропах страхом и резиной.
      С помощью Майи Рош удалось вытащить вялое тело женщины из костюма. Его внутренности производили отталкивающее впечатление - черные блестящие кабели с контактами для рук и ног.
      - В каждой перчатке помещается миниатюрная контактная панель управления, - заявил Ящик. - Засунь левую руку в рукав.
      - Рощ с отвращением посмотрела на бронекостюм, но выбора у нее не было. Вытащив левую руку из повязки, морщась всякий раз, когда ей приходилось поворачивать плечо, она влезла в костюм. Майи передвинула чемоданчик на спину Рош и отошла в сторону.
      В тот момент, когда левая рука Рош коснулась контактной панели, броня ожила.
      - Подожди! - Рош попыталась остановить костюм, который начал закрываться. -Я не смогу выйти на улицу в таком виде. Повстанцы меня немедленно пристрелят
      - Успокойся, Морган, - сказал Ящик. - Сними шлем.
      - Но управление...
      - Я с ним разберусь без проблем, а потом выведу нужную для тебя информацию через имплантант.
      Рош повернулась - и бронекостюм тут же имитировал ее движение. Правой рукой в перчатке она сорвала шлем с головы и отбросила его в сторону.
      Потом осторожно шагнула вперед и почувствовала, что костюм помогает ей двигаться. Рош лишь пару раз надевала бронекостюм, но прежние навыки быстро восстанавливались.
      Стараясь поменьше шевелить левой рукой, она, впервые за последние несколько дней, немного успокоилась.
      - Ладно, Ящик. Считай, что я готова. Куда пойдем?
      - Никуда, если у тебя нет никаких особых планов. Повстанцам удалось понять, с чем они имеют дело: не считая тридцати или сорока солдат на земле, главная опасность грозит нам сверху.
      Мы сможем легко уйти от солдат, если катер не будет очищать воздух. Я попытаюсь нейтрализовать его при помощи панели управления бронекостюма.
      - Хорошо, действуй. А мы с Майи поможем остальным. - Рош повернулась лицом к суринке. - Веди нас.
      Они вместе вышли из дома и сразу оказались внутри песчаного облака. Суринка показывала дорогу, вызывая в сознании Рош образы города, и использовала эпсенс, чтобы находить солдат в тучах пыли. Четверо врагов рухнуло на землю после выстрелов разрывной винтовки Рош - только после этого солдаты поняли, что в их ряды затесался враг. Грохот десантного катера стал громче, вихри песка закружились еще быстрее под воздействием силовых полей. Майи повела их в сторону от опасности, в глубину песчаной тучи.
      - Из нас получилась отличная команда, - заявила суринка, а Рош, слишком увлеченная боем, чтобы осмыслить слова Майи, не стала возражать.
      Один раз они прошли рядом с Кейном. Его стремительная фигура вынырнула из песчаного сумрака, он собрался нанести удар, но вовремя узнал Рош. Кейн расслабился, сделал какой-то странный жест - может быть, отдал ей честь - и отступил на шаг. Он успел обзавестись винтовкой и кровавой царапиной на лбу. И хотя он оставался совершенно спокойным, Рош сразу поняла, что Кейн времени зря не теряет.
      - Их слишком много! Кроме того, на подходе большой корабль. - Кейну пришлось кричать, чтобы перекрыть шум десантного катера. - Нэва и ее парни прячутся неподалеку.
      - Чем они вооружены?
      - Несколько винтовок. Я пытался передать им те, что мне удалось захватить, но... - Он пожал плечами. - Задача оказалась непростой, к тому же зарядов надолго не хватит.
      Рош представила, как Кейн, словно демон, проносится сквозь завесу песка, вырывает винтовки из рук солдат, а потом исчезает. Как и Рош, ему было нелегко найти повстанцев.
      Какая польза от захваченного оружия, если его невозможно передать в руки тех, кому оно необходимо?
      - Ладно, - сказала она, собираясь предложить Кейну вести их вперед, но не успела.
      Неожиданно изображение у нее в левом глазу очистилось.
      Рош заморгала, сообразив, что Ящик начал передавать картинки, которые получал парящий над ними катер. Она видела, как медленно перемещается находящийся внизу город.
      Солдаты в бронекостюмах перебегали от одного здания к другому, собираясь на границе очищенного от пыли пространства.
      С удивлением Рош поняла, что камера установлена на турели одного из пулеметов на днище катера.
      Кроме того, Ящик дал ей возможность наблюдать за воздушным пространством над городом. Оказалось, что за ними охотятся целых пять флайеров, которые, точно стервятники, кружат над городом, выбирая момент для нанесения удара.
      Из тучи песка около низкого здания, находящегося на краю небольшого дворика, к десантному катеру протянулась яркая цепочка искр. Рощ решила, что это дело рук повстанцев. Камера и турель пулемета начали поворачиваться в сторону стрелка.
      - Наши друзья в опасности, - сказала она, возвращаясь обратно на землю. - Появился десантный катер. Нужно спешить.
      Кейн кивнул и двинулся вперед: - Следуйте за мной.
      Рош неуклюже, но достаточно быстро устремились за ним, благодарная сервомеханизмам бронекостюма, помогавшим ей не отставать. Майи бежала за ней, с трудом выдерживая темп, заданный Кейном.
      - Веден все еще с ними, - послышался тихий голос суринки. - Если ему причинят вред, я никогда не прощу им этого... и себе.
      - Не беспокойся, - попыталась утешить ее Рош, хотя и понимала, что превосходство противника очевидно. - Мы успеем.
      Вихрями кружился песок, оглушительно грохотали двигатели катера. Неожиданно, без всякого предупреждения, все трое оказались внутри очищенного от песка пространства. Двое солдат, которые длинными очередями поливали крышу, где прятались повстанцы, оказались между ними и зданием. Рош сразу же сбила с ног одного, а Кейн - другого. Из-за угла появился третий, но Майи заставила его замереть на месте, и Кейн успел выстрелить.
      Рош огляделась по сторонам. Десантный катер снизился и теперь завис примерно в десяти метрах над ближайшим зданием. Энергетические пушки поливали огнем стены, в воздухе расцветали каменные цветы, в следующее мгновение с грохотом падая на землю. Периодически из окон и брешей в стенах повстанцы открывали ответный огонь, но враг обладал значительным преимуществом в огневой мощи и заставлял их постоянно искать новые укрытия.
      На помощь катеру подоспели два флайера и тут же принялись обстреливать здание с другой стороны.
      Рош сделала шаг вперед. Прекрасно понимая, что медлить нельзя, она не знала, что предпринять. Однако, прежде чем она успела принять решение, в ее сознании прозвучал торжествующий голос Ящика: - Успех, Морган.
      Десантный катер прекратил стрельбу и сделал резкий разворот. Турели начали быстро искать новые цели. Мощные энергетические заряды наугад ударили в соседние дома, но один из них поразил ближайший флайер, который тут же потерял управление и врезался в одиноко стоящий флигель на противоположной стороне двора. Через мгновение на его месте поднялся в воздух малиново-желтый огненный шар.
      Рощ ошеломленно наблюдала за горящим флайером: - Ящик ? Твоих рук дело ?
      - Я захватил ИИ, который управляет катером, воспользовавшись панелью управления твоего бронекостюма, и отменил команды пилота. Теперь десантный катер подчиняется мне.
      Сражение приобрело совсем другой характер. Повстанцы сумели воспользоваться свалившейся на них удачей и принялись целенаправленно очищать путь к отступлению. Между тем пулеметы, расположенные на днище десантного катера, расстреливали сверху собственных солдат.
      Однако враг сумел быстро перегруппироваться. Четыре оставшихся флайера резко снизились, чтобы атаковать взбунтовавшийся катер, а солдаты попрятались среди домов и открыли огонь по своему недавнему союзнику. Катер был слишком массивным, чтобы уходить от прицельного огня; лишь тяжелая броня позволяла ему удерживаться в воздухе. Вскоре вышли из строя оба пулемета, но прежде они успели сбить второй флайер и уничтожить десяток солдат.
      Катер взревел и, кренясь набок, ушел в сторону. Песчаная буря вновь вступила в свои права.
      - Они покидают здание! - воскликнула Майи. - Я рассказала им, что здесь произошло, - они предлагают встретиться у южных ворот.
      Рош огляделась: - А они не сказали, в какую сторону нужно идти ?
      - Мне удалось извлечь карту из сознания Нэвы. Я могу показать вам дорогу.
      Гибкая фигурка суринки уверенно зашагала вперед. За ней следовали Кейн и Рош, продолжавшая следить за воздушным боем через имплантант в левом глазу.
      Под тяжелым огнем оставшихся флайеров десантный катер по широкой дуге летел над городом. Весь его правый борт горел, броня в нескольких местах была пробита. Однако энергетические пушки не вышли из строя - с их помощью он умудрился сбить еще один флайер. Тяжелый удар и оглушительный взрыв заставили Рош споткнуться. Два оставшихся флайера вышли из-под огня, но почти сразу же вернулись.
      Несколько точных выстрелов угодили в катер, и ровный гул его двигателей смолк.
      - Сейчас взорвется
      Затаив дыхание, Рош наблюдала за тем, как катер завалился направо. Ему удалось подбить один из флайеров. Однако последний, оставшийся невредимым, сумел максимально сблизиться с катером. Десантник по спирали промчался над убегающими повстанцами, из пыли возникли солдаты, упорно преследовавшие отряд. В этот момент Рош поняла, что собирается сделать Ящик, и потащила своих спутников в укрытие.
      - Предупреди Ведена!- крикнула она Майи. - Скажи им, чтобы они бежали изо всех сил
      Последний флайер максимально сблизился с предателем и принялся поливать его прицельным огнем. Десантник совершил неожиданный маневр круто развернувшись, врезался в обидчика. Раздался оглушительный взрыв, и двигатели многострадального катера замолчали навсегда. Видение в левом глазу Рош стало меркнуть, но в последний момент она успела заметить, как взлетают в воздух части тел солдат.
      - Ложись! - Рош влетела в открытый дверной проем и втащила за собой Майи.
      Кейн бежал на шаг впереди. В следующий миг они оказались под защитой толстых каменных стен"
      Задрожала земля, раздался чудовищный скрежет сминаемого металла, и десантный катер рухнул на город. Его силовая установка мгновенно взорвалась, и в воздухе повис раскаленный огненный шар. Взрывная волна уничтожила ближайшие здания и оказавшихся рядом солдат - не помогла даже керамическая броня. Волна распространялась по улицам со скоростью звука, направляясь в сторону здания, в котором спрятались Рош и ее спутники.
      Стена рухнула и наверняка размозжила бы ноги Рош, если бы не украденный бронекостюм. Со всех сторон посыпались осколки расплавленного металла. На мгновение мир вокруг лишился всех красок, став ослепительно белым, хотя Рош и успела зажмурить глаза. Затем ее сознания коснулась необычная смесь паники и горя - Рош содрогнулась.
      - Веден ? Веден
      Рош захотелось спрятать лицо в ладонях - крики в ее сознании становились все громче, костюм не давал пошевелиться.
      Она могла лишь лежать, придавленная тяжелыми обломками к земле, и кричать, - а истерический гнев Майи безжалостно обрушивался на ее сознание.
      - Нет
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ПОРТ ПАРВАТИ
      ГЛАВА 10 ДБВС "Ана Верейн"
      '954.10.31. ДО 1810
      Как только закончилась передача из Порта Парвати, наступила мертвая тишина.
      На главном экране повторялась запись, сделанная с горной гряды, которая называлась Стена Бизада. Они наблюдали за тем, как взорвался десантный катер. Вслед за ослепительной вспышкой возник громадный пузырь из пыли и перегретого воздуха, который накрыл город. А когда он исчез, над городом вновь властвовала песчаная буря. Словно одеяло, наброшенное гигантской рукой, пыль погасила пожары и скрыла повреждения, словно ничто не изменилось в вечной неподвижности обреченного города.
      - Подведите итог, - сказал Каджик Аталии Маккайв, когда запись закончилась.
      Его голограмма так и не повернулась в ее сторону.
      - Создается впечатление...
      -- Пожалуйста, покороче.
      Голос Каджика оставался спокойным и вежливым.
      Маккайв сглотнула: - Они сбежали, сэр.
      -- Отлично, Аталиа. Коротко и ясно. - Каджик выключил главный экран и повернулся к своему старшему помощнику. - Я буду вам чрезвычайно признателен, если ваш анализ ситуации окажется неверным.
      Маккайв нахмурилась.
      - Сэр, отчет губернатора не вызывает никаких сомнений. - Она помолчала, понимая, что ее слова граничат с прямым неподчинением. - Судя по уликам, собранным на месте катастрофы посадочного модуля, удалось установить, что на борту находилось по меньшей мере четыре человека. Два представителя Древней касты, эканди и, возможно, суринка - однако поисковая команда не нашла их тел. Сражение, которое мы сейчас наблюдали, в сочетании с исчезновением разведывательного патруля, показывает, что в схватку вмешались непримиримые противники местных властей...
      - Тем не менее, - Каджик спокойно прервал Аталию, - им не удалось сбежать.
      -Сэр?
      - Они остались на мире Сиакка, не так ли?
      Вопрос не требовал ответа, впрочем, Каджик и не стал его дожидаться.
      - Коммандер Рош наверняка знает, что губернатор не симпатизирует СОИ, в противном случае она бы сдалась местным властям сразу же после посадки модуля. Значит, она прекрасно понимает, что не сможет покинуть планету официально, и ей пришлось вступить в союз с силами сопротивления. - Каджик улыбнулся. - Нам остается лишь ее захватить.
      - Естественно, но...
      - Следовательно, - невозмутимо продолжал он, - вам нужно поместить "Ану Верейн" на геостационарную орбиту непосредственно над Портом Парвати. Любое судно, которое попытается покинуть местный космодром, должно быть остановлено и тщательно осмотрено.
      Он немного поколебался и добавил: - Или уничтожено.
      - Сэр, это напрямую противоречит...
      - Не имеет значения.
      Изображение Каджика сделало небрежный жест рукой.
      ...приоритет "золото-один".
      - Никто и ничто не покинет мир Сиакка без нашего разрешения до тех пор, пока ИИ и коммандер Рош не окажутся в наших руках. Вам ясно, Аталиа?
      И снова он не стал ждать ответа, а она промолчала. Уже одно то, как она расправила плечи, показывало, что Маккайв все поняла.
      - Вам следует обсудить детали операции с губернатором Делькасалем, продолжал Каджик, - в течение ближайшего часа.
      - Он запросит огромные деньги, - запротестовала она.
      Улыбка Каджика стала ослепительной.
      - Цена не имеет никакого значения, когда ставки так высоки. И пусть губернатор об этом узнает. Поставьте его в известность, что я готов сровнять с землей весь мир Сиакка, если в этом возникнет необходимость. Он пожал плечами. - Не следует забывать, что ИИ практически невозможно уничтожить. Так что такой метод позволит сэкономить время и усилия - не говоря уже о деньгах.
      На мгновение изображение Каджика застыло, лишь его голограмма слегка мерцала.