ГЛАВА 4

Встревоженная Алиса осталась стоять посреди улицы, и вид у нее был растерянный, как у обманутого ребенка.

— Как решили? — спросил Улаф, который привел с собой остальных спутников Шадамера. — Что он сказал?

Алиса сердито махнула рукой в сторону удалявшегося барона.

— Он потерял пеквеев.

— Пеквеев? — повторил Улаф, глядя на мостовую, словно те прятались где-то среди камней.

— Я думаю, он сделал это нарочно, чтобы и их не потащили во дворец, но нельзя же было вообще выпускать их из виду, — сказала Алиса. — Они словно растворились. Будь они где-то рядом, Бабушкины камешки и колокольчики сразу бы подсказали нам, где искать.

— Они же такие робкие и пугливые, а вокруг — огромный чужой город, и они не знают, куда идти. Они…

— Не забывай, что при всем при том у Башэ находится Камень Владычества, — перебила его Алиса и вздохнула. — Представляю, как они испугались гвардейцев.

Улаф был мрачен.

— Да, они робкие и пугливые и в другое время не решились бы уйти далеко от нас. Но если пеквеи испугались всерьез, тогда они могли броситься бежать куда глаза глядят. А бегают они быстро, как кролики, причем старуха не отстанет oт молодого. Пеквеи выносливы и способны бежать довольно долго. Но когда они могли исчезнуть? Когда кто-нибудь из вас видел их в последний раз?.

Вопрос Улафа был обращен к спутникам Шадамера. Те лишь качали головами. Этого никто не помнил.

— Когда мы въезжали в город, пеквеи были с нами, но с того времени я их больше не видела, — сказала Алиса. — Если они сбежали, едва почуяв опасность…

Она посмотрела на солнце, которое висело высоко в небе, приближаясь к полудню.

— Значит, прошло уже около часа. Пеквеи вполне могли прошмыгнуть через ворота и улизнуть из города.

— Чертовы коротышки, — сердито буркнул Улаф. — Придется их искать, разбившись по несколько человек. Хорошо хоть, что все наши их видели. Разделим город на квадраты и будем двигаться от ворот к центру. Нескольких человек я отправлю к пристани, чтобы предупредить орков.

— Кто-то из нас должен следить за дворцом, куда Шадамер отправился на «беседу» с регентом. Этим займусь я, — предложила Алиса.

— Кому-то нужно добраться до Храма Магов и предупредить Ригисвальда. Старик заполз в большую библиотеку и грызет какие-нибудь летописи, связанные с Камнем Владычества.

— Я забегу туда по пути, — сказала Алиса и раздраженно добавила: — Это очень в духе Шадамера — приехать, позволить себя арестовать, а всю грязную работу спихнуть на нас.

— Не унывай, — утешил ее Улаф, похлопав по плечу. — Быть может, на этот раз его повесят.

— Только на это и остается надеяться, — согласилась Алиса. — Кстати, у всех есть грошовые свистульки?

Алиса запустила руку за пазуху и вытащила блестящий серебряный свисток, прикрепленный к серебряной цепочке. Все остальные сделали то же самое. Стоило поднести грошовую свистульку к губам и дунуть, как раздавался резкий, пронзительный свист, который невозможно было спутать ни с чем другим. Свист это был слышен за несколько кварталов. Оказываясь в различных передрягах, спутники Шадамера постоянно пользовались грошовыми свистульками, поддерживая связь друг с другом.

— Вы все знаете наши сигналы, — сказал Улаф. — Свистеть только в том случае, если вам понадобится помощь. Место встречи — трактир «Толстуха Тэбби» в Мукомольном переулке. Помните, пеквеи, скорее всего, сильно напуганы, поэтому действуйте осторожно. Не напугайте их еще больше. И не расспрашивайте про них у горожан. Если мы хотим найти пеквеев, никто из посторонних не должен о них знать.

Все кивнули и разошлись на свои участки поисков.

— Интересно бы знать, как Шадамер выпутается на сей раз? — спросила Алиса собравшегося уйти Улафа.

— Это знают только боги, — с улыбкой ответил Улаф и пожал плечами.

— Боги? Про Шадамера? — удивилась Алиса. — Ты, должно быть, шутишь.

Шадамер оказался прав: в Новом Виннингэле действительно были врикили. Один из них, по имени Джедаш, стоял совсем неподалеку от барона, наблюдая за его арестом.

После того как Джедаш упустил Вольфрама, врикиля приволокли для ответа к Шакуру. Наказание за провал могло быть самым суровым. Джедаш угрюмо твердил, что Шакур приказывал ему расправиться с одиноким дворфом, а не с тем дворфом, которого охранял огненный дракон.

Джедаш пустился в объяснения, рассказывая, как трудно ему было напасть на след Вольфрама. Гоняясь за ним, Джедаш не понимал, что же ему мешает схватить дворфа. Теперь он не сомневался: ему мешал дракон, принявший облик некой Ранессы — женщины из племени тревинисов. Драконы, как известно, обладают большой магической силой, а кое-кто из них превосходит в этом врикилей. Джедаш упирал на то, что в данных ему распоряжениях дракон не упоминался. Поэтому Джедаш счел за благо не пытаться вступать в поединок с огненным драконом, а немедленно прекратил погоню и вернулся к своему командиру с донесением о случившемся.

Будь на то власть Шакура, он навсегда отправил бы Джедаша в Пустоту. Однако такая власть была лишь у принца Дагнаруса, а Шакуру претила сама мысль огорчить своего повелителя известием о еще одном провале. Он ограничился тем, что сурово отчитал Джедаша и послал его в Новый Виннингэль ждать дальнейших распоряжений. Джедаш обрадовался. Новый Виннингэль — громадный, густонаселенный город, там труп какого-нибудь забулдыги, убитого в темном переулке ударом ножа в сердце, — явление вполне привычное. Поэтому Джедаш, что называется, отъедался и весело проводил время. Затем появился Шакур, и Джедашу вновь пришлось браться за работу.

Шакур велел Джедашу денно и нощно дежурить у городских ворот, ожидая появления эльфийской Владычицы и ее спутников — одного тревиниса и двоих пеквеев. Врикиль послушно нес дозор, принимая облик своих многочисленных жертв и потому не привлекая к себе внимания. В один и тот же день у ворот могли видеть и толстого купца, и смазливую шлюху, и угловатого, застенчивого крестьянина. Джедаш совершенно не знал, чем в это время занимался сам Шакур. Излишне говорить, что лейтенант Дагнаруса утратил к нему доверие.

Джедаша это не обижало. Он не был честолюбив, но ему очень не хотелось навсегда сгинуть в Пустоте. Джедаш хотел сохранить свое право носить кровавый нож и существовать за счет душ живущих. Понимая, что ему дали шанс исправиться, врикиль надеялся каким-нибудь образом доказать свою полезность Владыке Дагнарусу. Джедаш толкался возле ворот всего несколько дней, и это занятие даже не успело ему наскучить. И тут в городе действительно появился барон Шадамер со спутниками. Джедаш видел, как кто-то во весь опор поскакал во дворец с донесением, видел последовавший за этим арест и пришел в уныние, подумав, что работа кончена.

Вскоре, однако, Джедаш заметил кое-что любопытное. Ему приказывали найти эльфийскую Владычицу, одного тревиниса и двоих пеквеев. Женщину и тревиниса вместе с их спутниками под конвоем отправили во дворец, однако пеквеев стража не схватила. Джедаш видел, как эти коротышки спрятались в толпе, наблюдая за дальнейшей участью своих друзей. Когда гвардейцы увезли Шадамера и остальных, пеквеи спешно бросились прочь.

Удивленный Джедаш увязался за ними следом. Ему совсем не казалось, что пеквеи от страха бегут, не разбирая дороги. Совсем наоборот. Старуха явно знала, куда идет, и с увлечением показывала младшему пеквею, вероятно ее внуку, местные достопримечательности. Скорее всего, она вела его в какой-то дом. Пройдя за ними несколько кварталов, Джедаш протянул руку к костяному ножу и сообщил Шакуру о пеквеях.

— Доставь их ко мне, — последовал приказ.

— С удовольствием, — ответил Джедаш.

Храм Магов и королевский дворец находились в самом центре Нового Виннингэля и стояли напротив друг друга. Здания Храма должны были внушать всем, кто их видел, что здесь — земное средоточие и зримое проявление власти богов, всего священного и непреходящего. Королевский дворец, состоящий из одного здания, внушал иную мысль — о земном средоточии человеческой власти, пусть преходящей, но несокрушимо твердой. Дворец был символом мудрой и дальновидной государственной политики империи.

Другим расам подобное соседство казалось странным и даже смехотворным. Орки считали, что боги обитают на священной горе Са-Гра. Ниморейцы видели богов в каждом живом существе. Эльфам представлялась оскорбительной сама мысль запереть богов внутри каменной громады. Но даже самый яростный противник этих идей и символов не мог не испытывать восхищения великолепием зданий Храма и величием дворца. Если отбросить религиозные и политические амбиции, дворец и Храм были удивительными свидетельствами творческого гения людей, любви к прекрасному и настоятельной потребности выразить эту любовь.

Центром храмовых зданий был собственно Храм, каждая линия которого обращала на себя взгляд богов. Высокие шпили пронзали облака. Аркбутаны цепью изящных арок поднимали земные мечты человека до самых шпилей, а те несли их к небесам. Массивные двойные двери, обитые кованым золотом, были открыты постоянно, и молящиеся могли в любое время дня и ночи войти в Храм.

Университет, Дом Врачевания, Библиотека и несколько других зданий, где обучались и трудились маги, располагались позади Храма, утопая в зелени прекрасных цветущих садов.

Королевский дворец был построен в виде полумесяца, два луча которого устремлялись навстречу Храму, словно желая слиться с ним. Поскольку дворец должен был служить олицетворением прочности и стабильности королевской власти, его отличали надежные толстые стены и полное отсутствие шпилей. Фасад дворца украшал портик с многочисленными колоннами.

Дети и приезжие могли часами развлекаться, считая колонны. По какой-то причине, так и не получившей удовлетворительного объяснения, в одних случаях подсчет давал полторы тысячи колонн, в других — тысяча четыреста девяносто девять. Загадка «исчезающей колонны» была одним из чудес Нового Виннингэля. Ученые писали по этому поводу целые трактаты, рассуждая об обмане зрения, о положении солнца или движении теней в зависимости от влияния звезд. Каждая теория имела своих сторонников, которые нередко излагали ее перед дворцом всем, кто соглашался слушать.

Дворец насчитывал семь этажей, а каждый этаж имел по семьсот окон, хрустальные стекла которых выходили на восток и на запад. Когда солнце садилось, его лучи вспыхивали мириадами ярких огоньков, и зрелище это в прямом смысле слова было ослепительным. Над дворцом реял флаг Виннингэля, а рядом, несколько ниже, — флаги вассальных городов-государств. В знак траура по недавно скончавшемуся королю все флаги по-прежнему были приспущены.

В отличие от Храма, дворец тщательно охранялся, как то и надлежало оплоту имперской власти. Когда дворец только что построили, его хотели обнести высокой каменной стеной, но тогда вся удивительная красота здания оказалась бы скрыта от глаз подданных империи и чужеземных гостей. Поэтому вместо стены поставили ограду из остроконечных витых железных прутьев. Решетка целиком окружала дворец и прилегающие к нему сады. Королевские конные гвардейцы несли неусыпную службу у ворот дворца. С внешней стороны ограды толкались многочисленные зеваки. Одни считали колонны, другие надеялись хотя бы мельком увидеть юного короля.

Королевские кавалеристы быстро передали пленников дворцовой страже. Пленники спешились, а их лошадей отвели в конюшню. Кавалерийский офицер отсалютовал на прощание барону и двум эльфам, которые постоянно улыбались и кивали. Зеваки завороженно глазели на эльфов, норовя протолкнуться как можно ближе. Однако слишком близко дворцовая стража их не подпускала, тем более что бравым гвардейцам надо было как можно быстрее провести прибывших через ворота.

В толпе зевак нашелся всезнайка, заявивший, что это посланцы короля эльфов, приехавшие отдать дань уважения юному королю. Остальные охотно ему поверили.

Гвардейцы повели пленников через внутренний двор — он показался Джессану шириной с Редешское море. Дворец был похож на огромное каменное чудовище с разинутой пастью, в которой торчало полторы тысячи зубов, и с бесчисленными сверкающими глазами. При мысли, что этот зверь поглотит его, ноги Джессана начали заплетаться, а похолодевшие руки стали липкими.

Душа Джессана вдруг затосковала по тихим заснеженным лесам, по теплому и терпкому сумраку дядиной хижины. Он стойко переносил боль в покалеченной руке, но душевная боль, вызванная тоской по дому, оказалась выше его сил. Из глаз потекли слезы.

На его руку легла рука Шадамера.

— Мужайся, воин, — сказал барон. — До сих пор ты вел себя храбро, но сейчас тебя ожидает новое испытание, и оно будет намного труднее прежних. Весьма вероятно, что во дворце скрывается врикиль. Мы не знаем, чей облик он принял, хотя у меня есть кое-какие мысли на этот счет. Так что не раскисай, следи за мной и действуй по моему сигналу. Я могу на тебя рассчитывать?

Шадамер смотрел на него с доверием. Дамра, шедшая рядом с Шадамером, улыбалась Джессану. Он вдруг понял, что и барон, и эти странные эльфы относятся к нему, как к равному. Тоска по дому и слезы мгновенно растаяли.

— Я понял, — негромко ответил Джессан. — Что от меня требуется?

— Пока ты держишься великолепно, — усмехнувшись, сказал Шадамер. — Продолжай играть роль простоватого деревенского парня, глазеющего на все подряд, и тебя полностью сбросят со счетов. Едва мы ступим во дворец, у нас сразу же отберут оружие. Но кровавый нож они не найдут, правда?

Джессан покачал головой, благодарный барону за поддержку, хотя Шадамер явно догадывался о его страхах.

— Полагаю, этот нож сам умеет не показываться, когда не надо. Мне думается, врикиль уверен, что Камень Владычества находится у тебя. Если можешь, поддерживай его уверенность и дальше. Как твоя рука? Оружие в ней удержишь?

Джессан пошевелил пальцами.

— Тяжеловато, но смогу. Что с Башэ и Бабушкой?

— Мои люди их ищут. Они найдут их и отведут в безопасное место. Не беспокойся. Как только мы выберемся отсюда, — беспечно произнес Шадамер, словно они заехали сюда на чай с пышками, — мы их заберем.

— А что потом? — спросил Джессан.

До сих пор ему не терпелось поскорее добраться до Нового Виннингэля, освободиться от Камня Владычества и своей ужасной ноши. Теперь вдруг это стало невозможным, или ему так казалось. Джессан начал думать, что всю жизнь обречен нести этот груз.

— Не торопись, — ответил Шадамер. — Сначала один шаг, потом другой. Ты же не можешь идти сразу двумя ногами?

— Все в руках богов, — сказала Дамра.

— Да что вы тоску нагоняете? Дела совсем не так уж плохи, — подбодрил их Шадамер.

Королевские гвардейцы вели пленников по мощеному внутреннему двору. Джессану казалось, что они шагают уже несколько дней. Наконец они все же достигли дворца. Пленников не повели через массивные парадные двери. Эти двери, окованные серебром, открывались лишь по особым случаям. В последний раз двери открывали совсем недавно — всего неделю назад, когда из дворца вынесли гроб с телом короля, и траурная процессия медленно направилась к Храму.