Поцелуй бабочки

– Домой? Мне? Чепуха. Я прекрасно себя чувствую. Я получила приз. Никому, – сказала она с ударением, – не удастся помешать мне повеселиться ночью.

Роб правильно истолковал ее слова:

– Не беспокойся. Иванов ушел.

– Меня это не касается, – слукавила Лиза. Ее приподнятое настроение, казалось, немного потускнело. – Я собираюсь на танцы. Подожди меня немного – я должна переодеться, и мы пойдем.

Она вышла из дамской комнаты через пять минут. Она поменяла прическу на более экстравагантную, а юбку на джинсы, накинула жакет поверх серебристого топа. Роб заметил серебристую ниточку ожерелья и новые серьги. Лиза выглядела напряженной и готовой ко всему. Он подошел к ней.

– Только что выкликнули твое имя, по-моему, тебе вызвали машину. Лиза удивилась.

– Привилегия победителя. Отлично. Давай оторвемся ночью. – Она увидела австралийских коллег. – Хочешь поехать в клуб, Энди?

Они разместились в лимузине и направились в клуб в центре Лондона.

Лиза чувствовала себя превосходно. Танцевала с Робом, со своими знакомыми, с незнакомцами. Боль, раздражение и беспокойство о Кит исчезли. Только Николай Иванов мрачной тенью нависал над ней, но она не позволит ему испортить ей праздничную ночь.

Ее танец был подобен пылающему огню. Люди обращали на нее внимание. Лиза не могла остановиться, когда начинала танцевать.

– Выпьешь? – прокричал Энди.

Лиза кивнула с горящими глазами, но не ушла за ним с танцпола. Ее тело было во власти танца. Свет крутящегося шара под потолком оставлял на всех мерцающие блики. Лиза почувствовала легкое прикосновение к спине. Наверное, кто-то пробирается к знакомым. Продолжая танцевать, она обернулась. Лицо незнакомца было скрыто тенью, он протянул ей открытую бутылку с водой.

– Спасибо, – сказала Лиза.

Пластиковая бутылка была ледяной. Она выпила, затем приложила ее к пылающей щеке. Мужчина танцевал совсем рядом. Он был в одежде, предназначенной для тропической атмосферы клубов, хлопковые брюки, жакет без рукавов цвета хаки. Лиза увидела сильную грудь, покрытую темными волосами. Он двигался так, словно был прирожденным танцором – ненавязчивым и умелым.

Лиза никогда не танцевала с таким потрясающим партнером. После минутного наблюдения она начала двигаться в такт ему, повторяя его движения. Когда он коснулся ее, Лиза ощутила энергию, как будто они вместе были скоростной машиной.

Он был неутомим. Обычно никому не удавалось перетанцевать Лизу, но сегодня ослабела именно она. Заметив это, он властно положил руку ей на плечо и повел ее прямо перед собой.

Поднимаясь по освещенной спиральной лестнице, она оглянулась на него.

– Хорошо, твоя взяла... – сказала она, пытаясь говорить нормально.

Николай взял у нее пустую бутылку.

– Как видишь, мне разрешили войти, – улыбнулся он, глядя в ее глаза.

Лиза видела перед собой мощную грудную клетку, загорелые, мускулистые руки, крепкую, красивую шею. Ее сердце отчаянно билось. Проклятие!

– Вероятно, их испугал твой вид, – съязвила она. – Ты выглядишь совершенным головорезом. Николай засмеялся рокочущим смехом.

– Но не старый головорез?

Лизе помешали ответить люди, появившиеся на лестнице. Николай прижал ее к себе, когда они проходили.

– Что ты делаешь здесь? – спросила она. Голос ее охрип. – Исследуем трущобы, граф Иванов?

– Слежу за тобой.

– Ч-что?

Он отпустил ее и посмотрел с лицемерной нежностью в испуганные зеленые глаза.

– Хочу получить эскиз твоей татуировки.

– Вот как? – пискнула она.

Появились еще люди, тесня ее к нему. Лиза резко отшатнулась и в замешательстве сбежала со ступенек. У нее кружилась голова.

Как он выследил ее? Как? Он покинул прием раньше, чем она. И никто не мог сказать ему, куда она поехала.

– Я отвезу тебя домой, – сказал Николай. Он был уже рядом. Лиза фыркнула.

– Я не пакет, который ты можешь прихватить. Я еду домой одна.

Николай словно не слышал ее.

– Забери свой плащ.

Он коснулся ее руки, но Лиза сразу же отдернула ее. Музыка становилась все медленнее, и ее часы показывали около трех, время уходить. Она повернулась и прошла в дамскую комнату.

Николай ждал ее, когда она вышла. Даже не спросив у нее разрешения, он взял ее портфель и повернул к выходу.

Дождь прекратился, оставив огромные лужи на асфальте. Фонари, дорожные огни и неоновый свет витрин бросали на них свои яркие блики. Улица была почти пустынна.

Стоя возле бара с Николаем Ивановым, Лиза испытала незнакомое чувство изолированности от всего остального мира. Словно они были только вдвоем этой ночью, единственные оставшиеся в живых, думала она.

– Такси в этот час ночи уже не ездят, – злорадно сказала Лиза.

Серый лимузин подъехал к краю обочины. Николай улыбнулся и открыл дверцу.

– Предполагаю, ты вызвал машину, пока я находилась в дамской комнате, – раздосадованно проворчала она.

– Стэнли-Кресент, – сказал Николай водителю. Он сел рядом с ней и лениво заложил руку за ее спину. – Машина ждала меня все время, пока я находился в баре.

Лиза презрительно фыркнула.

– Подозреваю, это твой обычный прием, – насмешливо сказала она.

– Действительно.

Она попыталась нанести второй удар:

– Как ты угадал, что я приеду в этот клуб?

– Привез тебя Альфред, – вежливо сказал Николай. – Как еще я мог узнать, в какой клуб ты поехала? Я неплохой стратег. И тактик.

– А на мой взгляд, – раздраженно сказала Лиза, ты неплохой шпик.

– Почему это тебя должно злить? – Николай помолчал. – Если тебе нечего скрывать. Лиза сузила глаза.

– Будь осторожен, – мягко сказала она. – Меня не так легко запугать.

– И ты не соблюдаешь правил при борьбе, – забавляясь, согласился он, – я помню, ты меня предупреждала. – Его глаза пробежали сверху вниз по ее телу. – И я верю этому. Одна твоя одежда дает тебе несправедливое преимущество.

Лизе так сильно захотелось ударить его, что она закрыла глаза, чтобы не видеть этого мужчину. Она поглубже запахнула жакет.

– Я так оделась, чтобы мне было прохладно, резко объяснила она. – Во время танцев потеешь.

– Когда танцуешь так, как ты, это естественно. -Он улыбнулся. – Ты вкладываешь в это все сердце и душу, да? Мне нравятся женщины, которые ко всему относятся так самоотверженно.

О, как он уверен в себе, этот граф Николай Иванов, с его контактами в Сити и лимузином! У нее нет влиятельных друзей, нет денег, нет социального положения. У нее нет ничего, чтобы бороться с ним. Ничего, кроме ума и решительности. Лиза отодвинулась в дальний угол и отвернулась, вглядываясь в ночь, омытую дождем. Она не чувствовала себя такой хрупкой, такой ранимой с той самой ночи, когда Терри сказал, что уезжает.

Николай внимательно наблюдал за ней. Он мог уместить эту девушку, сжавшуюся в комочек, на своей ладони. Ее молчание нервировало его.

– Ты в порядке?

Лиза даже не отвела пристального взгляда от окна. Машина плавно двигалась вдоль деревьев на бульваре. В темноте парк был похож на волшебный лес.

Она вспомнила удушливые узкие улочки своего детства, где не было ни одного деревца. Мужчина рядом с ней не имеет об этом никакого представления. Он не знает, что это такое – подсчитывать деньги, пытаясь сбалансировать несбалансированное, понимать, что если купить Кит туфли, то семья будет жить всю неделю только на хлебе и молоке.

Она сказала почти неслышно:

– Я добилась слишком многого, чтобы позволить тебе перевернуть мою жизнь вверх дном.

– Что?

Лиза покачала головой.

– Ты не поймешь.

– Испытай меня, – сказал Николай, к собственному удивлению.

Но она по-прежнему не смотрела на него и молчала. Лимузин уже мчался по какой-то незнакомой ей дороге.

Спустя некоторое время Николай сказал:

– Позволь угостить тебя кофе. Она посмотрела на него. Горький, иронический взгляд.

– Только кофе, – улыбнувшись, сказал Николай.

– Уже поздно. Мне на работу в семь.

– Ты устала?

Она не ответила. Николай тронул Альфреда за плечо и велел ехать к дому Татьяны. Лимузин резко повернул обратно, и вскоре показался знакомый особняк.

Лиза ступила на асфальт, вернулась за портфелем и увидела, что Николай уже вышел из машины, держа портфель в руке.

– Если ты не захотела ехать ко мне, то я напрашиваюсь на кофе к тебе.

Это прозвучало как приказ. Лиза не колебалась:

– Мне нужно спать.

– И ты думаешь, что уснешь, оставшись одна? мягко спросил Николай.

– Конечно, я...

Он вдруг опустил портфель и притянул ее к себе. Лиза ощутила под жакетом на обнаженной груди его горячие руки. На миг она застыла. Затем издала приглушенный стон и стала бешено вырываться.

Николай резко вздохнул, руки расслабились. На мгновение она подумала, что он позволяет ей уйти, и прекратила борьбу.

И тут он поцеловал ее. Поцелуй был неожиданный, как летний шторм, и такой же неистовый. Его язык ласкал ее рот, а объятия становились все крепче – Николай не шутил.

Лизу целовали много раз, порой тогда, когда она не ожидала поцелуя, раз или два – когда была зла. Но никогда, никогда не было поцелуя, подобного этому.

Лиза оттолкнула его, но ее руки были слабы, как вата. Овеваемая прохладным ночным воздухом, под хлопком жилета его грудь все равно казалась раскаленной. Мягкие шелковистые волосы на ней еще один сюрприз и шокирующее удовольствие. Это открытие бросило ее в дрожь.

Он почувствовал это. Лиза услышала в его прерывистом вздохе низкий раскат триумфа. Сильные руки крепко обхватили ее вокруг талии и медленно двигались вверх, словно он искал что-то. Наконец она ощутила его ладонь на лопатке.

Николай управлял ее телом так легко, словно у нее не было воли и силы, словно он знал, что она не в состоянии сопротивляться. Ее голова запрокидывалась назад против ее желания.

– Впусти меня, – тихо проговорил он, касаясь ее шеи.

Она не знала, что он подразумевает: ее дом или тело. Или и то, и другое. И странно – ее это не удивило. Лиза почти согласилась...

Но, вдруг открыв глаза, она увидела за его спиной элегантную террасу, машину с собственным водителем. Отрезвляющая мысль мелькнула в голове: это игра богатого мужчины. Николай ощутил изменения в ней и поднял голову.

– В чем дело?

Лиза промолчала. Она уже не боролась в его объятиях. Она просто стояла и смотрела на него, заключенная в тиски его рук.

Он отпустил ее. Лиза не сделала ни шага.

– Ты быстро передумываешь, – сказал Николай. Ярость сквозила сквозь ровный тон. Лиза подняла портфель.

– Нет. Я всегда говорила, что не хочу иметь ничего общего с тобой. – К ее собственному изумлению, голос ее прозвучал бесстрастно. Она была довольна своим самообладанием.

– Ты не будешь отрицать, что секунду назад хотела меня?

– Лгун. – Лиза оставалась хладнокровной. -Сексуальное влечение может быть сильнее наркотиков, – рассудительно добавила она. – Мне повезло, что со мной этого не произошло и я не совершила глупость.

Николай был оскорблен.

– "Глупость"! Как удобно.

– Спасает, – согласилась Лиза. Она кивнула ему, словно они прощались после деловой встречи. -Спасибо, что проводил до дома. Спокойной ночи.

Николай стремительно шагнул за ней, затем резко остановился.

Она не поддалась своему желанию убежать, шла ровно, всю дорогу ощущая его пристальный взгляд. Его разочарование было подобно пламени раскаленного вулкана – Лиза ощущала его собственной спиной.

Дрожащими пальцами она нашла ключ, открыла дверь и проскользнула внутрь, не оглянувшись.

День выдался не лучший. Сэм уже был наслышан о Лизином поведении на обеде и не упустил шанса поерничать.

– Взгляни, – сказал он, тряся перед ней фотографией, на которой у Лизы был такой вид, словно ослепительный Николай Иванов вручал ей яд вместо престижной премии. – Что должны подумать люди, увидев это? Ты считаешь, что клиенты захотят заключать с нами контракты, увидев, что ты готова вцепиться в него?

Лиза была злой и усталой, и в бессонной ночи был виновен Николай Иванов. Сэм, умолкнув, изумленно смотрел на ее несчастное лицо.

– Я уже говорил по телефону с Роджером Маурисом из "Финансового ежемесячника", и он желает знать, всегда ли ты так себя ведешь. Я ручаюсь, он что-то вставит в свою колонку слухов. Лиза усмехнулась.

– Свобода слова, Сэм.

– Тебе нужно позвонить ему. Извиниться. Лиза замерла.

– Позвонить кому? – спросила она с обманчивой мягкостью.

– Ученому. Парню, который вручал тебе премию.

– Не пойдет, – все так же мягко ответила Лиза. Сэм продолжал, не обращая внимания на ее слова:

– Я получил от Мауриса его номер телефона. Он был гостем ассоциации. И ты поставила его в неловкое положение.

Глаза Лизы сузились.

– Он выражал недовольство?

– И без того все ясно. – Сэм хлопнул ладонью по фотографии. – Снимок говорит о многом.

– Нет, вовсе нет. Он не говорит о том, почему я так смотрю на него.

– О, брось, Лиза. Не разыгрывай оскорбленную женщину. Если этот парень ущипнул тебя за ягодицы, уверен, ты ответила ему тем же. Во всяком случае, ты способна загрызть его.

– Он не щипал меня, – разъяренно сказала Лиза.

– Отлично, тогда...

– Мы познакомились до этого проклятого обеда. Он оскорбил меня.

– Раньше познакомились? – изумился Сэм. – Ты и граф Иванов? Я не верю этому. Лиза раздраженно вздохнула.

– Ты такой сноб, Сэм. Знаешь, мы живем на одной планете.

– Вместе с выходцем из аристократического района?

Она вспыхнула, но только пожала плечами.

– Некоторые ребята любят посещать трущобы. Теперь я могу вернуться к работе или ты еще что-нибудь хочешь узнать?

Сэм задыхался.

– Убирайся.

Лиза медленно, вызывающей походкой прошла к двери. Это было слишком для Сэма.

– И приобрети себе приличную одежду, – выкрикнул он напоследок, да так, что было слышно в соседней комнате.

Несколько человек подняли головы. Лиза села за компьютер и яростно принялась за работу.

Она решительно выкинула из головы претензии Сэма. Единственное, что вызывало негодование, это мысли о Николае Иванове. Или, если честно, не столько сам Николай, сколько недостаток негодования по отношению к нему.

Он был в точности мужчиной того сорта, которые считают девушек пустым местом, не принимая в расчет их ум и решительность. Нет, хуже. Он был из тех мужчин, которые думают только о девушках, любых девушках, которые попадаются им на пути. И она подыграла ему.

Все ее тело горело от стыда при одной мысли о случившемся. Она растаяла в его руках, а он только и ждал этого. Он лишь дотронулся до ее сосков, и она сразу оцепенела. Еще неизвестно, на кого ей надо больше злиться: на Николая Иванова или на себя.

Днем она сделала несколько прибыльных сделок.

– Привет. Ты много запрашиваешь, – сказал Роб с восторгом, выглядывая из-за ее плеча, когда она закончила.

Лиза хищно усмехнулась.

– Пусть знают, что я не кошечка.

– Ты права, – горячо поддержал он.

Удачно проведенные торги, а также высокое вознаграждение за сегодняшний день очень расслабили ее. Придя домой, она приняла душ и переоделась, затем раскрыла стеклянную дверь и вышла на террасу. Неодолимое беспокойство мучило ее.

Влажные сумерки и запах молодой листвы. Птица, правда какая, она не знала, пела в кроне высокого дерева. Уже почти невозможно было поверить в ее детство с вечной сменой арендуемых квартир с их отшелушивающейся краской, темными, сырыми стенами и запахом от газового завода. Лиза горько усмехнулась. Прочь воспоминания!

Коллективный сад был задуман так, что каждый дом имел свой собственный островок, окруженный густо засаженной странной бахромой, посреди которой располагалась главная лужайка. Татьянина часть выглядела как открытая площадка, уставленная горшками и кадками; вьющиеся растения покрывали стену, что создавало аналогию с джунглями.

Лиза раздвинула матовый пышный жасмин и колючие ветви розы, открывая шершавый, зеленый от возраста камень. Ко всем садовым запахам примешивался пьянящий дурман гиацинтов. Лиза глубоко вдохнула аромат.

– Лиза?

Голос раздавался со спиральной лестницы, ведущей к гостиной Татьяны. Лиза выглянула из-за спутанного куста роз.

– Да. – Голос прозвучал нелюбезно. Ей действительно хотелось побыть одной. Но все же это был дом Татьяны. Лиза взяла себя в руки и попыталась быть вежливой. – Я не хотела беспокоить тебя.

– А ты и не беспокоишь. Оставайся там. – Татьяна спустилась к ней, перешагнув через поднос с саженцами. – Как ты? Я не видела тебя уже пару дней.

– У меня было много дел, – уклончиво ответила Лиза.

На сегодня уже и так слишком много мыслей было повящено Николаю Иванову. И последнее, что ей хотелось, так это остаться наедине с его тетей.

Татьяна взглянула на нее.

– Что-то не так? Лиза изумилась:

– Что может быть не так?

– Ты выглядишь.., раздражительной. Лиза усмехнулась.

– "Нашипованной", как мы называем это на работе.

– Завал на работе?

– И победа, – закончила Лиза с удовлетворением. – Достижения отлично высушивают от личных эмоций. Люблю побеждать.

– Ты говоришь как Ники. Лиза напряглась.

– Мой племянник Николай, – наивным голосом пояснила Татьяна. – Ты видела его в воскресенье. Он так решителен в своем намерении не спускать с меня глаз, что даже снял квартиру где-то поблизости. Лиза чуть не призналась, что уже знает это.

– Дубленая рептилия.

– Я думаю, это чересчур, – сказала Татьяна, сдерживая улыбку. – Я сказала ему, что он может прийти вечером выпить и встретиться с тобой. Только чтобы перестать суетиться из-за пустяков.

Лиза посмотрела на нее с нескрываемым ужасом.

– О, не думаю, что это хорошая идея.

– Но у него столько ужасных мыслей по поводу тебя...

– Знаю и прощаю его.

– Что? – запутавшись, спросила Татьяна. Лиза взяла себя в руки.

– Татьяна, ты взяла контракт? – Она вздохнула. -Послушай, я считаю твоего племянника докучливым нахалом. Но если ты не заключишь юридическое соглашение, он не успокоится, – с сожалением сказала она. – Ради бога, пойди к своему адвокату.

Татьяна сдалась:

– Я поговорю с мистером Харрисоном.

– Все. Только избавься от него. Пожалуйста. Это была даже не просьба, а мольба.

Глава 5

Лиза надеялась, что с Николаем покончено. Но все же не была полностью уверена, что Татьяна сможет избавиться от него, несмотря на свой темперамент. В тот же день Татьяна внезапно появилась в дверях, неся блюдо с меренгами.

– Тебе не нравится Ники.

Тоскливо вздохнув, Лиза подошла к гардеробу и достала юбку с обтрепанными швами.

– У нас отсутствие симпатий взаимно. Татьяна выглядела изумленной.

– Он сказал, что я неряшлива, – пояснила Лиза. Она до сих пор слышала тон, которым он это произнес. Прошлой ночью он заявил, что ее наряд недостаточно респектабелен. Чертов аристократ! Но Лиза не собиралась тратить время на подобные мысли. Но все же это не остановило его, и он прикоснулся к ней. Она не смогла совладать с мелкой дрожью, вспоминая это.

– Николай избалован, – понимающе закивала головой Татьяна, – все его подруги одевались у модельеров. Хотя должна тебе сказать, моя дорогая, ты, кажется, не очень интересуешься одеждой.

Лиза засмеялась.

– Это мне говорят все.

– Тогда, возможно, Ники был не так уж не прав. Ты не хочешь изменить свой гардероб? Лиза пожала плечами.

– Нет времени. Нет денег, – коротко сказала она. Татьяна все поняла.

– Тебе нужно и то, и другое, – согласилась она. -Или очень хороший совет. – Татьяна заколебалась. -Я кое-что знаю о бюджете на наряды для балета, пустила она пробный шар.

Лиза печально улыбнулась.

– А что ты знаешь о бюджете тех, кто одевается у Версаче?

– Ммм. Мне нужно подумать об этом.

– Подумай. Дай мне знать, если найдешь ответ, сказала Лиза, посмеиваясь.

Татьяна поняла намек и удалилась.

Теперь Лиза могла расслабиться. По телевизору шел новый научный сериал. Лиза с наслаждением растянулась на удобных диванных подушках и спрятала ступни под одной из них. Раздался звонок. Лиза отложила блюдо с меренгами и, вздохнув, скатилась с дивана и взбежала по ступенькам.

Увидев посетителя, она попыталась захлопнуть перед ним дверь.

– Какое однообразие! – неодобрительно сказал Николай.

Лиза удивилась.

– То есть?

– Вечно ты норовишь захлопнуть перед моим носом дверь, – пояснил он. – Мне это не нравится.

Лиза окинула его взглядом. Он был одет в черные джинсы и жакет из мягкой кожи и выглядел неотразимо. Ей с усилием удалось сохранить хладнокровие.

– Мне нужно войти.

Наступило короткое молчание, в течение которого Лиза оценивающе рассматривала его. Затем небрежно улыбнулась, словно он не произвел на нее никакого впечатления. Она была в бешенстве, но держалась холодно и надменно, стараясь представить себе, что у нее такое же столетнее аристократическое древо и блестящее образование.

– Еще один типичный самец в мою коллекцию, подчеркнуто презрительно произнесла она.

И внезапно ощутила, как ноги отрываются от пола: Николай резко поднял ее. Хладнокровие отказало ей. К своему стыду, она взвизгнула от страха и вцепилась в его жакет.

– Что ты делаешь?!

Он взглянул на нее, прищурив глаза.

– Типичную вещь для самца.

Николай начал спускаться с ней по ступенькам.

– Ты сумасшедший! – в гневе закричала она. Но не шевельнулась, пока он благополучно не спустился с лестницы. Тут она с облегчением вырвалась из его рук.

– Так мы сможем довести наше дело до конца, – невозмутимо сказал Николай и прошел в гостиную. Словно был хозяином. Момент она колебалась, затем пожала плечами и последовала за ним.

Николай выключил телевизор и бросил взгляд на кофейный столик, на котором было блюдо с недоеденной меренгой и кружка горячего шоколада. На лице появилось странное выражение.

– Очень невинно. Никогда не подумал бы, что ты увлекаешься детской пищей. Лиза взорвалась.

– Детская пища! И это говорит мужчина, которого вырастила няня за зеленой дверью! Николай непонимающе поднял брови.

– Что?

– О, забудь.

Она осторожно взяла блюдо и кружку и отнесла их в крошечную кухню. Николай не оставлял ее одну – Объясни, – приказал Николай.

– Я сказала, забудь... – Лиза повернулась к нему лицом, – граф Иванов.

– Граф? Да ты сама типичный сноб! – уколол он ее.

Лиза отвернулась, разозлившись на себя.

– Что у тебя за дело ко мне? Говори. И уходи побыстрей.

Николай встал в дверном проеме, преграждая выход.

– Тебе действительно любопытно?

Он был такой большой, такой властный, такой... Сказав себе, что сможет справиться с собой, Лиза сложила руки на груди и фальшиво улыбнулась.

– Это обычно срабатывает? – любезно спросила она.

– Прости?

– Настоящий кладезь приемов обольщения. Многозначительный взгляд. Хриплый голос. Магнетическая мужественность, – объяснила она. – Ты ищешь товар?

Николай нахмурил брови.

– Какой товар?

– В нашем случае, предполагаю, это я? Он помолчал, словно не находя слов, затем раздраженно произнес:

– Ты очень груба.

– Уж какая есть, – согласилась Лиза. – Называю все своими именами.

Николай пристально рассматривал ее, словно обнаружил новый вид животного.

– Не очень романтично, – наконец произнес он. Брови Лизы поднялись.

– А как сказать романтично, что я отказываюсь быть вещью и не хочу спать с тобой? К ее удивлению, он покраснел.

– Я никогда не говорил этого.

– Нет. Но я могу это предположить? – жестко уточнила Лиза.

Николай не знал, что и ответить. Он провел два хлопотливых и поучительных дня. Еще, правда, не встречался с Алеком Палмером, который получил у нее отставку, но собрал много сведений о Лизе Ромэйн. Она резка и амбициозна; одни утверждали, что она импульсивна и темпераментна, другие считали ее твердой как скала.

– Мне не нравится, когда меня обвиняют в попытке затащить женщину в постель, – пробормотал он наконец.

Лиза кивнула.

– Могу понять, – сказала она с фальшивой симпатией. – Мне тоже не нравится, когда люди пытаются манипулировать мной.

Их взгляды скрестились, словно шпаги. Повисла напряженная тишина. Николай вздохнул.

– Из-за чего мы боремся?

– Ты ворвался в мой дом. Вот и объясни, из-за чего мы боремся. Лично я не хочу тебя видеть, – угрюмо продолжала она. – Мне неинтересно.

Внезапно глаза Николая вспыхнули.

– А почему бы тебе не признать, что нам было бы хорошо вместе? – Он присел на подлокотник старого, покрытого ситцем кресла, которое раньше стояло в комнате Татьяны, и лениво спросил:

– Знаешь, чем я занимаюсь?

Лиза заморгала.

– Кажется, ты современный Тарзан? – с издевкой произнесла она.

– Исследую поведение животных. – Он победно улыбнулся. – Изучаю язык телодвижений.

Лиза сняла с колена ногу и быстро разжала сложенные руки. Улыбка Николая стала еще шире.

– Слишком поздно.

– Я не животное, – резко возразила она. Теперь он громко рассмеялся.

– Хочешь, объясню, что сказало мне твое тело?

– Нет.

Он проигнорировал ее отказ.

– Подавляемая женственность. Недоверчивость. Независимость. Склонность к агрессии. Сексуальность.

Лиза возмущенно хватала ртом воздух.

Он улыбнулся и продолжил:

– Равнодушие к сексу в целом.

Она удивленно охнула:

– Помнится, ты говорил...

– Я сказал – в целом, – мягко повторил Николай. – Например: клуб и праздничный обед. Шумный клуб тебе нравится больше. В обоих местах было много мужчин, которые ухаживали за тобой. Некоторые более искусно, чем другие. – Брови его моментально сдвинулись. – В клубе были двое, которые повсюду следовали за тобой. Ты, кажется, не заметила. Ни намека на ответ.

Лиза ошеломленно молчала.

– Но ты заметила меня, – мягко завершил он. Лиза была загнана в угол. Это правда! Она испуганно смотрела на своего мучителя.

– Поэтому не собираюсь лгать тебе. Это нехорошо... – добавил он с лицемерной добротой, – по отношению к тебе.

– Премного благодарна, – сказала Лиза. В душу ее закралось сомнение: а так ли она права, осуждая его? Но все же она чувствовала себя готовой к борьбе. – Интересный диагноз, – промямлила она, – но я не желаю, чтобы ты наблюдал за мной. Итак, ты уйдешь?

Николай не сдвинулся с места.

– У нас есть что обсудить. Ты получила копию контракта с Татьяной? – терпеливо осведомился он. Лиза потеряла самообладание:

– Это ее дело, – резко сказала она. – Если хочешь обсудить дела твоей тети, поговори с ней.

– Пытался, – признался он.

– Тогда попытайся еще раз.

– У меня есть право защищать свою семью, – сказал Николай, такой же, как и она, разъяренный. – Ты искусна в придумывании слезливых историй.

Все его ленивое очарование исчезло, превратившись в холодную ярость. Удивленная Лиза поздравила себя, что не поверила его улыбке.

Все как с Терри, подумала она. Но тут же закрыла себе доступ к воспоминаниям. Николай Иванов надменный, оскорбивший ее хлыщ и ответит за это. Но ему не обязательно отвечать за бессердечность Терри.

Она щелкнула пальцами с нарочитой небрежностью.

– Тебе нужно принять что-то успокаивающее?

– Не забывай, я на твоей территории. Ты вовсе не выглядишь жертвой.

И он инстинктивно положил руки на ее плечи.

Получилось как-то само собой. Конечно, он не собирался пугать ее. Но в следующую секунду зеленые глаза Лизы бешено вспыхнули и она, оттолкнув его, отпрянула назад так, словно обожглась. Николай пошатнулся, и ковер поехал складками под его ногами – Лиза не помешала его падению.

– Нет, – сказала Лиза, тяжело дыша. – Я не жертва.

Николай сидел на ковре и сокрушенно покачивал головой:

– Жертва – я.

– Боже! Ты думаешь, что я это сделала нарочно?

– От тебя всего можно ожидать, – сказал он с ноткой иронии, справившись с гневом.

Лиза вся дрожала. Собственная вспыльчивость испугала ее. Что в этом мужчине такого, что каждое его прикосновение обжигает ее? Она отступила за софу, когда он поднялся. Не потому, что боялась его гнева, а потому, что страшилась получить еще один электрический разряд от его прикосновения.

Все еще пребывая в замешательстве, она сказала:

– Если бы я была такой, какой ты меня считаешь, то поднялась бы наверх и рассказала Татьяне об этом разговоре.

Его глаза закрылись. После некоторого молчания он произнес:

– И?

– Я не сделаю этого. Потому, что люблю Татьяну, а она, очевидно, любит тебя. Я не хочу причинять ей боль. Итак, убирайся. И больше не возвращайся.

Наступило долгое, долгое молчание. Лиза слышала свое дыхание, такое прерывистое, будто она взбежала на холм.

Он повернулся и, не говоря ни слова, ушел.

Николай встретился с Алеком Палмером в Сити в баре. Это был подвал бетонного строения с опилками на полу, где посетители пили пиво из высоких кружек.

– Лиза не захотела прийти, – сказал Алек. – Последнее время она что-то много лжет.

Николай согласился про себя, но промолчал.

– Итак, она не захотела помешать нам. Весьма похвально. – Он заказал тарелку сэндвичей и бутылку шампанского. – Итак, что вы можете рассказать мне об этой женщине?

Из десятиминутной обличительной речи Николай узнал, что она тяжелый и бессердечный человек, а также безжалостно использует людей для достижения своих целей.