1

Белая чайка стрелой пронеслась в воздухе, едва не задев Эстебана крылом, и с пронзительным криком спикировала на воду. За ней вторая, третья… Только что не было ни одной — и вдруг целая стая. По каким таким невидимым часам птицы определяют, что близится время обеда и со стола, накрытого на палубе, им непременно перепадет кусочек-другой?

Эстебан де Ривера, вытянувшись в шезлонге, любовался причудливо изрезанной береговой линией Красного моря. И удовлетворенно жмурился. Новый курортный городок процветал и разрастался прямо на глазах!

Далеко влево и далеко вправо взгляд не различал ничего, кроме желтого песка, подступающего к воде. А прямо по курсу виднелись владения могущественного чародея, иначе и не скажешь: несколько роскошных гостиничных комплексов в окружении садов, широкая набережная с причалом, где стояли на якоре прогулочные яхты, множество катеров и даже небольшая подводная лодка — одно из любимых туристских развлечений. Чуть поодаль раскинулся аквапарк, не уступающий европейским. У самого берега высилось внушительное здание научно-исследовательского центра, оснащенного самым современным оборудованием. Там изучали флору и фауну Красного моря. И повсюду вокруг, как грибы после дождя, множились жилые дома и постройки. Окрестности заселялись тем более охотно, что новый курортный город предоставлял без числа рабочих мест и возможностей.

Сколько сил, сколько изобретательности, не говоря уже о средствах, пришлось вложить, чтобы отвоевать у пустыни внушительную территорию и превратить ее в настоящий оазис, место отдыха для европейской аристократии! Эстебан имел полное право собой гордиться. К тому же первоначальные его вложения окупались сторицей — на этот факт он, бизнесмен до мозга костей, тоже не собирался закрывать глаза.

Да уж, лениво размышлял Эстебан, немало я сделал за четыре года, с тех пор как в числе всего прочего унаследовал купленный отцом за гроши земельный участок на побережье Красного моря. Ривера-старший, к слову сказать, любил вкладывать деньги в землю, особенно в слаборазвитых странах. Потом на этих участках вырастали элитные жилищные комплексы и отели, музеи и парки развлечений… А проект «Хассам» — так назвали курорт и формирующийся вокруг него городок — стал Эстебану особенно дорог, ведь им молодой человек занимался, что называется, от начала и до конца — от стадии абстрактной идеи до зримого ее воплощения. Это было не просто выгодное вложение денег, как все прочие, нет. Эстебан воспринимал проект как нечто личностно значимое. Дань памяти отца? Возможность показать, на что он способен?..

Итак, курорт принимает уже далеко не первых гостей, исследовательский центр функционирует безупречно. А дальше что? Вот в чем проблема. Последний из четырех гостиничных комплексов, стилизованный под египетскую пирамиду, гостеприимно распахнул двери. Роскошный пятизвездочный отель, где есть все, чего душа пожелает, — и серфинг, и центр подводного плавания, и водные аттракционы, и сауна, и развлекательно-оздоровительный комплекс, и с десяток ресторанов и баров, — работает как часы. В гавани теснятся красавицы яхты, а их владельцы, сплошь богачи и знаменитости, получают за свои деньги все, на что рассчитывали, и даже больше.

А к следующей неделе яхта Эстебана, надолго ставшая ему домом, снимется с якоря и через Суэцкий канал поплывет в Средиземное море, в Испанию, где ему предстоит дожидаться младшего брата Фернандо. Через три недели тот прилетит в Жерону с невестой…

Пора бы и ему двигаться дальше. Только куда? Навсегда вернуться в Жерону, где расположен центральный офис корпорации «Ривера» и вновь оказаться в джунглях бизнеса с их жестокими неписаными законами? Он приподнялся на локте: где-то в глубине души вновь пробудилось смутное беспокойство.

До чего же славная идея — отпраздновать день рождения Хассама!

— Нельзя же, в самом деле, так вот просто уехать и бросить свое детище на произвол судьбы! — донесся из каюты мягкий женский голос. — Нужно поблагодарить всех, кто, себя не жалея, работал над проектом, чтобы мечта стала реальностью, и торжественно попрощаться с городком. Празднества на широкую ногу, с фейерверками, танцами, карнавалом… И пусть день рождения Хассама надолго запомнится местным жителям и станет ежегодным праздником-фестивалем. Чудесная сложится традиция!

Эстебан слушал, улыбаясь краем губ и чувствуя, как томительное напряжение сходит на нет, и сведенные судорогой мышцы расслабляются сами собой. День рождения Хассама… А что, звучит отлично.

Умница Инес! Эстебану было приятно, что Инес рядом — такая спокойная, молчаливая, выдержанная… и такая способная, деловитая. Если он о чем-то просил девушку, она выполняла просьбу, не раздражая его расспросами, не заставляя входить в занудные подробности. Инес идеально ему подходит. Она превосходно настроена на его образ мыслей.

Эстебан почти не сомневался, что когда-нибудь женится на Инес.

Нет, он не любил ее — в любви Эстебан давно разуверился. Но Инее красива, умна, с ней приятно поговорить… и любовница из нее, скорее всего, получится что надо, хотя в этом смысле он к ней еще не подступался. Инес тоже испанка, причем из хорошей семьи, богата, независима и на время его не посягает.

Деловому человеку при выборе жены приходится принимать в расчет еще и это, благодушно размышлял Эстебан. Ведь ему необходима свобода действий, чтобы «Ривера корпорасьон» неизменно опережала конкурентов. Инес Ортуньо принадлежит к тому же кругу, что и семейство де Ривера, она все понимает, она принимает его таким, каков он есть. Она не станет жаловаться, изводить его упреками и будить в нем чувство вины за то, что он работает допоздна… И конечно, же не будет пытаться прибрать его к рукам целиком и полностью, чтобы он днем и ночью только о ней и думал.

Иными словами, Инес Ортуньо станет ему идеальной спутницей жизни.

Есть только одно маленькое препятствие: жена у него уже имеется. А посему, прежде чем подкатываться к Инес с романтическими авансами и предложениями брака, надлежит разорвать юридические узы, связывающие его с нынешней супругой. Хотя тот факт, что они вот уже три года в глаза друг друга не видели, заставляет надеяться, что проблем с разводом не возникнет.

Джасмин…

— Черт подери! — в сердцах выругался он. Недавнего благодушного спокойствия как не бывало.

Эстебан вскочил на ноги и принялся расхаживать по палубе взад-вперед. Не следовало произносить ее имени даже в мыслях. Одного этого довольно, чтобы вывести его из себя. С течением времени он все реже и реже вспоминал о Джасмин, что, к слову сказать, шло ему только на пользу. Но отчего-то имя ее по-прежнему обладало властью переворачивать ему душу. Эстебан взял банку пива, открыл и, хмурясь, уставился на пейзаж, при виде которого улыбался еще минуту назад.

Ведьма, мегера, мрачно думал он. Оставила на нем свою метку — и метка эта не поблекла даже за три года!

Эстебан жадно отхлебнул пива. За его спиной журчал спокойный, мелодичный голосок Инес. Девушка излагала свои соображения по поводу празднества в честь Хассама — как всегда, взвешенно, разумно, компетентно. Стоит ему повернуть голову — и он увидит Инее в дверях каюты. Инес Ортуньо, надо признать, прекрасно вписывается в окружающую обстановку. Глаза темные, миндалевидные, выразительные. Лицо с безупречно правильными чертами. Оливкового оттенка кожа. Элегантный наряд подобран так, чтобы оттенять красоту, а не вульгарно выставлять ее на всеобщее обозрение, как…

Эстебан вновь припал к банке с пивом. Высоко в небе сияло жаркое солнце, немилосердно опаляя обнаженные плечи. Под бронзовой кожей перекатывались мускулы.

Стоило вспомнить о Джасмин — и чувства Эстебана словно вырывались из-под контроля. Вот и сейчас удар пришелся точнехонько в низ живота, где находится эта штука, отвечающая за секс. А в воздухе разлился неуловимый аромат жасмина — верная своему имени Джасмин всегда выбирала только те духи, в букете которых преобладал этот волнующий аромат. Эстебан поморщился, гадая, пожелает ли он когда-либо другую женщину так, как желал Джасмин? И от души понадеялся, что никогда больше не окажется во власти этой первобытной, стихийной жажды.

Они бросились в брак, как в омут, очертя голову, точно два сексуально озабоченных подростка, полюбили друг друга со страстью, что к моменту расставания разрывала каждого из них на кусочки. Он был слишком молод, да и она тоже. Они предавались любви, точно дикие звери, и так же свирепо дрались и боролись друг с другом, пока — что, наверное, было неизбежно — отношения их не стали изломанными и болезненными настолько, что Эстебану оказалось проще забыть о том, что у него есть жена, нежели рисковать повторить все сначала…

Вот и закончилось его пребывание в Хассаме, пора двигаться дальше. Ему уже тридцать один год. Он готов остепениться, обзавестись настоящей женой, а может, даже и детишками…

— Отчего ты хмуришься?

Это Инес неслышно подошла к нему сзади. Повернув голову, Эстебан заглянул в темные ласковые глаза, скользнул взглядом по губам, на которых играла мягкая улыбка… и вспомнил о другой улыбке. Те губы не улыбались, они капризно изгибались — так соблазнительно! И в карих, с золотыми искрами, глазах читалась не ласка, а непримиримый вызов.

— Пытаюсь привыкнуть к мысли, что мне пора уезжать отсюда, — задумчиво произнес Эстебан.

— А уезжать ты не хочешь, — понимающе проворковала Инес.

— Я очень полюбил это место, — со вздохом признался он, вновь окидывая взглядом панораму Хассама.

Оба замолчали. И мысли Эстебана вновь устремились вспять, и вновь в памяти воскресли те годы, в течение которых он прятался здесь, тщетно пытаясь исцелиться и обрести себя. Хассам стал для него прибежищем в пору горьких переживаний и разочарования. Джасмин была…

Легкое прикосновение пальцев Инес к его плечу напомнило ему о присутствии девушки. Молодые люди редко прикасались друг к другу. Отношения их еще не стали настолько близкими. Инес Ортуньо с детства дружила с его сестрой Эльвирой, и честь вменяла Эстебану в обязанность обращаться с ней именно как с подругой сестры, пока она здесь. Однако в ответ на касание прохладных пальцев что-то пробудилось в нем — и тут же улеглось, едва девушка отняла руку.

— Ты же сам все отлично понимаешь, Эстебан, — негромко сказала она. — Думаю, ты пробыл здесь слишком долго. Курортная атмосфера — пусть даже ты этот курорт строил — любого разбалует, сделает лентяем. Так что тебе давно пора возвратиться в Испанию и взять свою судьбу в свои же руки, ты не находишь?

— О, мудрые слова, — улыбнулся Эстебан. У этой девушки чутье просто сверхъестественное: как она умеет настроиться на его волну!

— Не беспокойся, — подмигнул он. — Я твердо намерен после празднования дня рождения Хассама вернуться в Жерону… и, как ты, верно, заметила, взять судьбу в свои руки.

— Вот и славно, — похвалила Инес. — Твоя мама очень обрадуется.

И с этим милым, простодушным замечанием девушка вновь удалилась в каюту. Длинное, строгого покроя белое платье выгодно подчеркивало достоинства ее фигуры. Блестящие черные волосы, уложенные по-старомодному вокруг головы, подчеркивали изящный изгиб шеи.

Инес и не подозревала, что за ее спиной Эстебан вновь мрачно нахмурился. Перед его внутренним взором ослепительно сияли, точно расплавленное золото, длинные, вьющиеся, не правдоподобно светлые волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по спине и плечам. Джасмин под страхом смерти не надела бы строгое белое платье, размышлял Эстебан. Она предпочитала мини-юбки, открывающие на всеобщее обозрение потрясающе стройные ноги, и обтягивающие топики, дразняще подчеркивающие ее прекрасную, с упругими сосками, грудь.

Джасмин скорее бы язык себе вырвала, нежели выказала бы заботу о чувствах моей матери, мысленно добавил Эстебан, вновь жадно отпивая пива. Джасмин и члены его семьи сразу не поладили, с самого начала приняли друг друга в штыки, и ни одна из сторон скрывать своей враждебности даже не пыталась.

Инес, напротив, обожала его мать, а та души не чаяла в сеньорите Ортуньо. Закадычная подруга его сестры, Инес всегда маячила где-то на периферии его жизни, однако замечать ее Эстебан научился только сейчас, когда неделю назад она приехала помочь ему с подготовкой грядущего празднества. Поскольку Эльвира, которой надлежало быть на ее месте, с головой ушла в предсвадебные хлопоты брата Фернандо.

Со стороны Инес это было чертовски любезно. Она посвятила ему свое время, взяла на себя массу рутинной работы, бросив Жерону, по которой наверняка соскучилась. Последние четыре года Инес прожила с родителями в Португалии, под Лиссабоном. Воспитанная, учтивая, всеобщая любимица… сколько же у нее достоинств! И лишь один недостаток — так, темное пятнышко, не более, — краткий роман с его братом Фернандо. Ну да это дело прошлое… Разумеется, Инес куда больше подходит ему в качестве жены, нежели златокудрая ведьма с вредным характером.

На этой оптимистичной мысли Эстебан осушил банку с пивом и недовольно нахмурился: человек на причале фотографировал его яхту. Ривера терпеть не мог фотографов, и не только потому, что они бесстыдно вторгаются в чужую жизнь. Его дражайшая супруга этим зарабатывала себе на пропитание. Так они и познакомились. Джасмин нацелила на него треклятую фотокамеру… или, может, на роскошный серебристый «порше», к которому он прислонился? Нет, именно на него. Джасмин заставила его позировать в нужной ей позе и бессовестно с ним флиртовала, пощелкивая затвором аппарата. Вечером того же дня они оказались в постели, а потом…

Нет, он не станет вспоминать, что произошло потом. Он вообще не станет вспоминать о Джасмин. Ей нет места в его мыслях, и пора бы узаконить это положение вещей.

Человек с фотоаппаратом отвернулся. Примеру его последовал Эстебан. И внезапно почувствовал себя куда лучше: да, пора уезжать, пора двигаться дальше. Пора брать судьбу в свои руки.

2

Читая письмо, прибывшее этим утром, Джасмин размышляла примерно в том же ключе. Письмо было от юриста ее мужа, и сообщалось в нем о намерениях Эстебана начать бракоразводный процесс. Молодая женщина сидела одна за маленьким кухонным столом. Мать еще не встала. Дочь этому только радовалась: письмо оказалось для неё немалым шоком, хотя с содержанием его она была согласна. Пора, давно пора одному из них официально расторгнуть брак, который и заключать-то, по правде говоря, не следовало.

Однако четкие машинописные строчки отчего-то расплывались у Джасмин перед глазами при мысли о том, что вот она, заключительная глава четырехлетней ошибки. Согласиться на условия Эстебана — значит признать, что все эти годы потрачены впустую.

А что чувствует Эстебан? То же, что и она? Почему ему потребовалось столько времени, чтобы прийти к этому решению? До чего же трудно признать, что четыре года назад она повела себя как последняя дура, позволила сердцу взять верх над разумом!

Или здесь нечто большее, нежели желание положить конец их неудавшемуся браку? Он встретил женщину, с которой рассчитывает провести остаток жизни?

Эта мысль глубоко ранила Джасмин, хотя, по правде говоря, не должна была бы. Тогда, четыре года назад, она влюбилась в Эстебана без памяти, жить без него не могла — просто-таки временно повредилась в рассудке. Оба были молоды — слишком молоды, — но, сколько же безумной страсти заключал в себе их роман! Ну-ну, о страсти лучше не вспоминать, решительно одернула себя Джасмин и вновь перечитала письмо от начала и до конца.

Юрист осведомлялся, не смогла бы она прибыть в Жерону на встречу с мужем, чтобы в их присутствии адвокаты выработали взаимоприемлемые условия бракоразводного процесса. Нескольких дней будет вполне достаточно, уверял Диего Баррильдо. Все дорожные расходы в том, что касается ее самой и ее адвоката, берет на себя Эстебан, поскольку сам в Штаты прилететь не может. Джасмин невольно задумалась: а что же его, собственно, держит? Насколько она помнила, Эстебан вечно носился по миру из конца в конец. До чего же непривычно звучала сейчас его оговорка. Непривычно вообще о нем думать, мысленно поправила себя Джасмин, откладывая письмо и откидываясь на спинку стула. Познакомились они как раз в Штатах, на ежегодном международном автосалоне. Она там работала — делала снимки для модного дамского журнала, в штате которого на тот момент числилась. Яркая, подающая надежды, уверенная в себе двадцатидвухлетняя девчонка, искренне считающая, что весь мир лежит у ее ног. И он — властный, мужественный красавец двадцати семи лет, с внешностью и фигурой мифического Аполлона, если не считать иссиня-черных волос. Они самозабвенно флиртовали друг с другом через блестящий капот вопиюще дорогого спортивного «порше». По внешности, обаянию и безупречному костюму Эстебана девушка заключила, что имеет дело с одним из торговых представителей автомобильной компании, ведь все они выглядят и одеваются точно миллионеры. Ей и в голову не приходило, что машину, рядом с которой они встретились, Эстебан вовсе не продает — напротив, у него таких несколько. Кто ее избранник на самом деле, она узнала значительно позже — слишком поздно, чтобы что-то возможно было исправить.

К тому времени Эстебан де Ривера уже совершенно покорил Джасмин и своей красотой, и непринужденным обаянием, и тем, как смотрел на нее. Этот взгляд не оставлял ни малейших сомнений относительно намерений молодого человека. Они договорились поужинать и при первой же возможности оказались вместе в постели.

Когда обнаружилось, что Эстебан ее первый любовник, страсть разгорелась еще сильнее. Он с восторгом взял на себя роль учителя. Эстебан учил Джасмин понимать потребности своего тела, помогал постичь, что именно доставляет удовольствие ему. Когда пришла пора возвращаться в Испанию, он отказался ехать без нее. Они по-быстрому сочетались гражданским браком и помчались в аэропорт, чтобы не опоздать к вылету.

Только когда Эстебан провел ее на борт частного реактивного самолета с золотой эмблемой «Ривера корпорасьон» на боку, Джасмин принялась задавать вопросы. Он забавлялся от души: ах, маленькая простодушная Золушка, она и знать не знала, что выходит замуж за современного Креза! Он увел жену в отдельную кабину и занимался с нею любовью всю дорогу до Жероны. Джасмин в жизни не была так счастлива.

Пожалуй, именно так — все счастье их брака вместилось в один-единственный перелет из Сакраменто в Жерону. К тому времени, когда молодые супруги приехали в родовое гнездо семейства де Ривера, упоительное, головокружительное чудо их любви уже начало меркнуть.

«Послушай, не можешь же ты предстать перед моей матерью в таком виде!» При одном воспоминании об этой первой нелепой придирке в голове Джасмин до сих пор начинали раздраженно трезвонить колокольчики.

«А что со мною не так?»

«Юбка слишком короткая; с мамой сердечный приступ случится. И кстати, уложи-ка ты волосы. Почему бы не выказать толику уважения к людям, с которыми тебе предстоит познакомиться?» — последовал ответ.

Джасмин оставила волосы распущенными и переодеваться не стала. Но вскоре ей пришлось убедиться, и весьма болезненно, что настоять на своем в отношениях с мужчиной, у которого при одном взгляде на тебя слюнки текут, сколько бы он ни критиковал тебя, — это одно. А вот когда на тебя в ужасе взирают потрясенные родственники мужа и мысленно прикрепляют ярлык «дешевая шлюшка» — совсем другое.

После этого все менялось от плохого к худшему. Да, верно, повторила Джасмин, вновь скользнув взглядом по строчкам письма, давно пора одному из них взять инициативу в свои руки и покончить с фарсом, который и разыгрывать-то не стоило.

Единственная проблема заключалась в необходимости лететь в Испанию. Джасмин совершенно не представляла, как сможет провести несколько дней вдали от дома, ведь ей никак нельзя было оставлять мать одну на столь долгий срок.

— Когда прилетает Джасмин?

Эстебан сидел за дубовым письменным столом своего комфортного жеронского офиса. За те две недели, что он провел дома, молодой человек изменился до неузнаваемости. Праздный бездельник из Хассама исчез, его место занял практичный, расчетливый делец. Но стал ли он счастливее? Нет, счастливее Эстебан де Ривера не стал ни на йоту, а что делать, если, как говорится, нужда заставляет? В его случае нужда — это интересы «Ривера корпорасьон». Десятки и сотни людей претендовали на его время и знания. Письменный стол просто ломился под тяжестью бумаг, которые требовали его безраздельного внимания, причем безотлагательно. Важные встречи следовали одна за другой, даже перевести дыхание не удавалось. Если в Хассаме светская жизнь Эстебана сводилась к ланчу с друзьями в уютном приморском ресторанчике, то здесь его затянул нескончаемый поток визитов и приглашений, от которых голова шла кругом.

Стоило Эстебану поднять глаза — и кто-то тут же с ним заговаривал. Стоило ему глаза закрыть — и кто-нибудь уж непременно принимал меры, чтобы он открыл их снова. Колеса власти неумолимо вращались все двадцать четыре часа в сутки, а в довершение всего брат Фернандо в преддверии своего великого дня от ведения дел временно устранился.

После смерти отца Эстебан возглавил клан де Ривера, так что именно ему долг вменял взять на себя «отцовскую» роль. По мере того как день свадьбы Фернандо приближался, мать нервничала все больше и, если бы не поддержка старшего сына, наверное, совсем бы себя извела. А если Эстебан пытался увильнуть от выслушивания очередных излияний, сеньора Ривера не упускала случая напомнить, что он-то лишил ее возможности присутствовать на свадьбе своего первенца и полюбоваться на то, как сын заключает злополучный союз.

Про себя Эстебан мечтал, чтобы Фернандо проявил хоть каплю здравомыслия: сбежал вместе с невестой и обвенчался где-нибудь тайно. По крайней мере, тогда этот день принадлежал бы только им с Хасинтой. Если к какому-то из эпизодов своего собственного брака он и возвращался мысленно снова и снова, так это к тому мгновению, когда надел кольцо на палец Джасмин и прошептал: «Я так тебя люблю», — а она подняла глаза и доверчиво улыбнулась ему. И для того чтобы подтвердить истинность его заверения, в пятистах свидетелях Эстебан отнюдь не нуждался. Сердце вновь сжалось от боли при мысли о том, чем он обладал когда-то и что потерял.

— Сегодня вечером, — вывел его из задумчивости голос Диего. — Однако относительно проживания и всего прочего она распорядилась по-своему. Забронировала номер в «Фуэнте Овехуне» на Сант-Хосеп.

Эстебан нахмурился.

— Но ведь это третьеразрядная гостиница. Зачем бы ей жить там, если я предоставил ей номер люкс в «Кастель дель Камбрер»?

Адвокат пожал плечами.

— Я знаю только то, что наше предложение она отклонила и зарезервировала в «Фуэнте Овехуне» три комнаты, а не две, одна из которых оборудована с учетом инвалидного кресла.

Инвалидное кресло? Эстебан резко выпрямился, пораженный услышанным.

— Но зачем? — осведомился он. — Что с ней? Она попала в катастрофу? Она больна?

— Не знаю, для нее ли предназначена эта комната, — ответил Диего Баррильдо. — Знаю лишь, что она такую комнату забронировала.

— Тогда изволь выяснить! — рявкнул Эстебан. При мысли о красавице Джасмин в инвалидном кресле он едва не потерял сознание. Возможно, он даже побледнел, во всяком случае, Диего смотрел на него как-то странно.

— Это же все меняет, разве ты не понимаешь? — Эстебан с запозданием надел маску расчетливого дельца. — Наши предложения по урегулированию финансовых претензий придется пересмотреть от начала и до конца с учетом физической нетрудоспособности!

— Сдается мне, такой пункт в соглашении уже значится и адекватная компенсация оговорена, — цинично улыбнулся многоопытный юрист. — Мы все предусмотрели, Эстебан.

— Адекватной компенсации недостаточно! — вскипел Эстебан. — К черту адекватную компенсацию! Я не скупердяй какой-нибудь и в ваши игры играть не желаю! Джасмин — моя жена! — Осознав, что сказал это не в прошедшем, а в настоящем времени, он умолк и перевел дыхание. — Для меня расторжение брака — это не повод для самоутверждения, — угрюмо сообщил он. — И, освобождаясь от брачных уз, я хотел бы обойтись с Джасмин великодушно.

Диего Баррильдо, похоже, вспышка эта несказанно удивила.

— Извини, Эстебан, я вовсе не имел в виду…

— Я отлично знаю, что ты имел в виду, — оборвал его Эстебан. — И знаю, что вы все на сей счет думаете. — Вот поэтому при упоминании об адекватной компенсации он словно с цепи сорвался.

Для Эстебана не было секретом, как именно его родные и близкое окружение воспринимают Джасмин и что между собой говорят о ней уничижительно. Однако они глубоко не правы, если считали, что брак не удался исключительно по вине Джасмин. Это не так… Не совсем так.

И Диего заблуждается, если считает, будто Эстебан подал на развод потому, что Джасмин ему безразлична. Да, возможно, он не хочет, чтобы Джасмин вновь врывалась в его жизнь и превращала ее в хаос, но…

— Что бы ты ни думал насчет моего брака с Джасмин, она заслуживает моего уважения и справедливого к себе отношения. Заслуживает и получит и то, и другое, запомни это раз и навсегда.

— Разумеется. — Да, Диего Баррильдо был в два раза старше Эстебана и считался другом семьи, однако это не помешало ему, словно по волшебству преобразиться в почтительного подчиненного. — Мне и в голову не приходило…

— Выясни все, что сможешь, прежде чем мы с ней увидимся, — перебил его Эстебан, взглянул на часы и с облегчением увидел, что ему пора на очередное заседание и разговор этот можно прервать.

Эстебан встал. Диего, поняв намек, поспешно распрощался и отправился выполнять распоряжение. Ривера дождался, чтобы за ним закрылась дверь, и вновь рухнул в кресло. Да, он повел себя крайне неразумно. Неудивительно, что старый многоопытный юрист не может взять в толк, что это вдруг на него нашло. Не далее как две недели назад Эстебан вызвал его и сообщил, что собирается подать на развод. Разговор был кратким и деловым, никаких тебе всплесков эмоций.

Еще несколько недель назад Эстебан видел в Джасмин ведьму и злоязычную мегеру, возмутительницу спокойствия. А теперь благодаря одной-единственной фразе в памяти воскрес иной образ — совсем юной, ранимой, беспомощной девочки, которую он сам же из рая любовных наслаждений вверг в ад жеронского высшего общества.

Эстебан выругался сквозь зубы, снова встал и обошел стол кругом. Да что со мной такое? — спросил он себя. Надо ли сходить с ума и вновь ощущать себя защитником и покровителем только потому, что, возможно, завтра он увидит лишь тень прежней Джасмин? Инвалидное кресло!

Эстебан опять чертыхнулся. На столе зазвонил телефон. Это Инес мягко напоминала, что мама просит его не опаздывать к ужину. В ласковом, негромком девичьем голосе звучали нотки шутливого сочувствия его нынешней горькой участи сына, мать которого обуяна предсвадебной лихорадкой. Когда Инес распрощалась, Эстебан уже чувствовал себя намного лучше — он вновь стал спокоен и тверд. Да, решил он, Инес идеально мне подходит. Она помогает сосредоточиться на важных вещах. Например, на заседании, которое вот-вот начнется.

3

— Зря ты так разоделась. Сама на неприятности напрашиваешься, — заявила Кэтрин Уолдрон дочери в своей обычной прямолинейной манере.

Джасмин посмотрела на себя в зеркало.

— А что, собственно, не так?

На нее глядела молодая женщина в черном кожаном костюме, длиной ниже колен и застегнутом на молнию до самой шеи. Аккуратно уложенные волосы скреплены черепаховой заколкой. Плюс неброская розовая помада, еле заметные тени, немного черной туши на ресницах… Выглядеть консервативнее просто невозможно, даже если очень постараться, решила она.

— Этот наряд — чистой воды провокация, — сказала мать. — Твой муж и раньше к тебе лип. А как, по-твоему, он отреагирует, когда ты явишься в костюме, который так выгодно подчеркивает твою фигуру?

— Я не виновата, что фигура у меня такая, какая есть, — возразила Джасмин. — От тебя досталась, между прочим, вместе с цветом волос и глаз.

— И с характером тоже, — кивнула Кэтрин. — Вот откуда это желание показать негодяю, от чего он отказывается.

— Отказывается? — Золотисто-карие глаза Джасмин опасно сверкнули. — Позволь напомнить, что это я бросила его три года назад!

— А он не потрудился поехать вслед за тобою и вернуть назад.

Ну, давай, растравляй былые раны, обреченно вздохнула Джасмин и пробормотала, беря сумочку:

— Извини, на споры у меня времени нет. Я уже и так на встречу опаздываю.

— На этой встрече тебе вообще делать нечего!

— Только, пожалуйста, не начинай все сначала, — попросила Джасмин.

— Я целиком и полностью согласна, что твой брак пора расторгнуть, — упрямо повторила миссис Уолдрон. — И я даже готова признать, что письмо от юриста Эстебана стало для меня лучшей новостью за последние два долгих года.

Упершись в пол костылями, Кэтрин попыталась подняться с кресла — и Джасмин тут же простила матери сказанные в запальчивости слова. Последние два года и впрямь выдались для Кэтрин Уолдрон нелегкими!

— Но я по-прежнему считаю, что тебе следовало вести это дело через посредника, — не сдавалась пожилая женщина. — А то, глядя, как ты разоделась, я начинаю бояться, что, решив встретить противника лицом к лицу, ты совершаешь роковую ошибку.

— Мама, сядь, пожалуйста! — взмолилась Джасмин. — У тебя руки трясутся. Ты же знаешь, что тебе ни в коем случае нельзя перенапрягаться!

— Сяду, когда перестанешь упрямиться!

— Кто бы говорил, — не сдержала усмешки Джасмин.

Если бы Джасмин задалась вопросом, откуда в ней столько упрямства, ей достаточно было бы лишь взглянуть на мать. Цвет волос, глаз и несгибаемую волю молодая женщина унаследовала именно от нее. Хотя за последние два года, прошедшие со времени ужасной автокатастрофы, воля эта подверглась тяжелому испытанию. Кэтрин Уолдрон поправлялась медленно. Но, по счастью, она умела во всем видеть светлую сторону и с несокрушимым упорством стремилась восстановить способность передвигаться без посторонней помощи.

Однако в своей одержимости поскорее встать на ноги Кэтрин случалось и переусердствовать. Не далее как несколько недель назад она упала и сильно расшиблась. Нет, она ничего не сломала — отделалась синяками, да самоуверенности у нее поубавилось. А Джасмин теперь старалась уходить с работы пораньше, чтобы не оставлять мать одну на весь день. Затем пришло письмо от адвоката Эстебана — и жизнь усложнилась еще больше, Проще было взять мать с собой, нежели оставить ее в Штатах, а потом ни минуты покоя не знать, гадая, как там она.