Пролог

Изображение, которое было перед глазами ученого, рябило. Это была всего лишь голограмма, но это была голограмма самой могущественной личности, которую когда-либо знала галактика.

Это был лично Император.

И хотя ученый находился в центре управления, центре его собственной власти, он дрожал. Ученый при желании мог обречь на смерть сотни существ, его ужасные знания могли воплотить самые страшные кошмары. Но каким бы могущественным не был ученый, Император с легкостью мог уничтожить его.

– Чем я могу быть полезен вам, мой повелитель? – спросил ученый дрожащим голосом.

– Ваши враги добились немалых успехов, – под капюшоном простой черной одежды, старое лицо Императора выглядело еще более морщинистым. Но даже при том, что он находился сейчас на расстоянии тысячи световых лет, его голос обладал неимоверной мощью, – и вас постигла неудача.

Ученый дрожал. Казалось, что не успело что-либо произойти или даже свершиться, как Император об этом уже знал. Он знал, что некто по имени Хул вместе со своим дроидом и двумя молодыми людьми разрушили эксперимент ученого на Д'Вуоране, живой планете. Они также разрушили его работу с восставшими мертвыми на Некросе.

– М.. Мой повелитель, – сказал ученый так уверенно, как только смог, – уверяю вас, что все эти инциденты не отразились на моей работе. Хул всего лишь чрезмерно любопытный антрополог, а два его спутника всего лишь дети. Они не могут знать наших истинных намерений.

– Не стоит недооценивать догадливость ваших врагов, – Император помрачнел, – это стало ошибкой Гранд Моффа Таркина, когда он строил Звезду Смерти.

Ученый поклонился. Звезда Смерти – мощнейшая боевая станция, чьи лазеры могли сразу взорвать целиком любую планету. Она была краеугольным камнем в имперской доктрине страха. Но повстанцы смогли уничтожить ее. Нет, ученый не повторит тех же ошибок, что создатель Звезды Смерти.

– Мой повелитель, я клянусь вам, что следующая стадия проекта "Звездный крик" войдет в строй четко по графику.

Император слегка кивнул.

– Вы лично проследите за этим!

Изображение Императора исчезло.

Ученый встал и попытался вернуть себе самообладание. Он не осмелится разочаровать Императора. Он лично займется следующей стадией проекта "Звездный крик". И если Хул так или иначе вмешается, то ему предстоит иметь дело лично с ним.

Ученый улыбнулся. Он знал, что Хул никогда не сможет узнать, кто был его врагом.

Глава 1

Кто-то настойчиво стучал в дверь.

– Таш, открой, – это был голос ее брата, Зака.

– Уходи, – ответила она.

– Открой, это может быть не так плохо, как ты думаешь, – возразил он.

– Ты думаешь? – закричала Таш из своей комнаты, – подожди, пока они не возникнут у тебя самого.

Она услышала, как Зак вздохнул и ушел. Таш вновь пристально посмотрела на свое отражение в небольшое зеркало и застонала.

Ей было 13 лет. Он всегда думала, что это не случиться с ней, пока ей не будет 15 или 16.

– Может быть, если посмотреть еще пристальнее, они все-таки исчезнут, – тихо сказала она.

И вновь уставилась на четыре красных пятна на своем лице, как будто бы это помогло бы им исчезнуть. Но они оставались на месте, были в центре лица, на которое ниспадали ее белокурые волосы. Они были также заметны, как орбитальные маяки.

Таша удивлялась, галактика так далеко продвинулась в интеллектуальном развитии, научилась путешествовать от одного края до другого, создавать дроидов, которые были столь же умны как люди или любое другое органическое существо, но тем не менее не придумала средства от кошмара любого подростка. Прыщей.

Она была в главном освежителе на борту корабля "Саван", на котором они путешествовали: она, ее брат Зак, их дядя Хул и его помощник, дроид ДВ-9, сокращенно Диви. Здесь, в освежителе было больше света и Таш хотела только видеть, как растут ее прыщи.

Кто-то постучал в дверь снова.

– Таш! – это вернулся Зак, – открой, я не хорошо себя чувствую, мне нужна корабельная аптечка.

– Хорошо! – ответила она.

Таш открыла дверь и ждала, пока Зак что-нибудь скажет о ее лице. Но Зак едва посмотрел на нее. Он прошел сразу к аптечке, открыл ее, вынул два болеутоляющих средства и быстро проглотил их.

– Дядя Хул разрешил тебе взять их? – спросила Таш.

– Да, – кивнул Зак, – я спросил его.

Она заметила, что лицо брата было вялым, а передвигался он медленнее, чем обычно. Зак был на год моложе, чем она и обычно вел себя подвижнее. Был непредсказуем, любил забаву. Но никогда не был настолько апатичным ко всему.

– Ты заболел?

– Нет, – ответил он, – только головная боль от слушания уроков Диви. Я возвращаюсь в кабину. Кстати, – добавил он, когда уже вышел в коридор, – тот прыщ на твоем подбородке собирается расти по новой!

Таш скривилась. А она ему еще сочувствовала. Если он чувствует себя достаточно хорошо, чтобы задеть ее, то в этот момент его здоровье не вызывает тревогу.

Таш пошла к себе в каюту и заперлась. Лучшее, что она могла сделать с прыщами, это подождать пока они не будут столь заметны. Кроме того, у нее было важное дело, которое она хотела сделать у себя в каюте.

Она села за свой небольшой стол и, включив компьютер, вошла в галактическую коммуникационную сеть, называемую ГолоНет. Иногда было трудно добраться до сети, находясь в далеко от оживленных транспортных путей, но Таш, находясь в сети многие часы, нашла способ наладить связь с помощью станции, находящейся на расстоянии в 30 световых лет, которая передавала сигнал с планетарных антенн в Коррелианский системе и уже дальше, к центру галактики, где были установлены центральные передатчики ГолоНета.

Таш ввела свой логин и напечатала сообщение: Искатель вызывает Поток Силы.

Потоком Силы был другой пользователь ГолоНета, которого Таш встретила чуть больше года назад. Поток Силы рассказал Таш легенды о рыцарях Джедая, которые были защитниками Галактики до возвышения Империи. Она не знала реального имени Потока Сила, но она знала, что он или она имели доступ к большему объему информации.

Сегодня Таш не искала информацию о Джедаях. Она решила спросить Поток Силы кое о чем, более личном. О своем дяде.

За шесть месяцев, что она и Зак жили с ним, Хул отказывался рассказать им что-либо о себе или своей работе. Но за последние несколько недель ряд людей намекали, что Хул был вовлечен в теневой мир Империи, где были преступники и убийцы. На контакт с Потоком Силы надо было решиться, потому что люди в странных местах, казалось, знали их дядю, и Таш хотела узнать правду. Ее подогревало любопытство.

Спустя мгновение на экране появилась строка.

– Поток Силы здесь.

– Привет, – напечатала она, – у меня есть к вам вопрос. Но он личный.

Ответ появился.

– Подожди, я закодирую наш разговор.

Возникла пауза.

Когда диалог возобновился, текст имел уже голубоватый цвет, указывая, что связь ГолоНета изменилась.

– Имперские ищейки у меня на хвосте. Я не могу рисковать.

Таш знала, что Поток Силы часто рассылал информацию по ГолоНету, а Империя считала это преступлением. Даже знания о Джедаях, которые Таш вначале обнаружила, были вне закона, но Поток Силы так или иначе передал ей все. По этой причине Поток Силы часто было трудно найти в ГолоНете, он всегда скрывался. Таш напечатала в ответ: "Действительно ли это безопасно для нашего разговора?"

– Пока никто не смог взломать мои коды.

– Хорошо. Я хочу спросить вас о…

Но Таш не смогла продолжить. Она полетела со своего стула, поскольку "Саван" сильно тряхнуло.

Глава 2

Внезапно вся энергосистема отключилась, свет погас, погрузив Таш в темноту. Спустя миг, все включилось, однако связь с ГолоНетом была потеряна.

– О, лазерный выстрел, – пробормотала она, выдохнув, – Зак, думаю, ты ответишь за это.

Зак не имел ни малейшего интереса к навигации, зато очень любил что-нибудь мастерить. Таш готова была поспорить годовую стоимость октавианского пудинга, что Зак сейчас был в кабине управления, и что-нибудь делал с консолью управления. Судно тряхнуло вновь и Таш встала из-за стола, выскочив в автоматическую дверь, как только та открылась и поспешила в кабину.

– Что происходит здесь? – спросила она, как только вступила на мостик.

Она ожидала увидеть разобранный до запчастей навигационный компьютер на полу. Но вместо этого увидела Зака, который едва был в сознании. Голова была уткнута в свернутые руки, а лицо скрыто за каштановыми волосами.

– Зак! – закричала она.

Услышав ее голос, Зак медленно поднял голову и кивнул ей.

– Эй, Таш, – вяло сказал он, – должно быть я уснул на ходу.

– Смотря на вас, сказал бы, что ты потерял сознание, – добавил низкий голос позади Таш.

Дядя Хул подошел сзади нее, не издав ни звука. Хул был одним из шиидо. Они были высокими, серыми гуманоидами, а внезапность и скрытность были одним из лучших их способностей. Кроме того, шиидо могли менять свою внешность по усмотрению.

Шиидо пристально изучал Зака хмурым взглядом, отображавшемся на его сером, морщинистом лице.

– Ты в порядке?

Зак сел прямо. Его глаза закрывались, а на лбу блестел пот. Тем не менее, он улыбнулся.

– Я? Вполне. Я здесь главный.

Двигатели "Савана" издали бедственный стон. Хул прошел мимо Таш и быстро посмотрел на консоль управления.

– Ты положил голову как раз на контроле сцепления обратной тяги, – сказал Хул, – а также закачали слишком много топлива в систему гипердвигателя.

Хул щелкнул несколькими переключателями, и "Саван" спокойно продолжил свой полет.

Зак протер глаза и покачал головой.

– Ничего себе, послеобеденный сон.

– Скорее уж дообеденный, – ответила Таш, кивнув на хронометр.

Хотя они были в далеком космосе, хронометр судна показывал галактическое стандартное время.

Зак пожал плечами.

– Я не был таким уставшим с тех пор, как мы с мамой пешком путешествовали к вершине Триплехорна на Алдераане.

Таш и дядя Хул обменялись обеспокоенными взглядами. Заку многое пришлось пережить за последнее время. На их последней остановке на планете, он был похищен преступником по имени Эвазан, который проводил странные эксперименты, чтобы вернуть мертвых обратно к жизни. В конечном итоге, Таш и Хул спасли Зака и нанесли поражение Эвазану с помощью охотника за головами Бобы Фетта. Фактически сейчас они находились на собственном корабле этого преступника, "Саване", в котором они летели. Несмотря на ужас произошедшего, Зак, казалось, вышел из того пугающего опыта без какого-либо серьезного вреда. Но теперь он выглядел просто ужасно.

– Никуда не пойду, – сказал Зак, когда Таш предложила ему пройти в каюту для обследования, – я говорю вам, что столь же в порядке, как и имперский крейсер.

Он подпрыгнул, но приземлился не совсем удачно, приложив немало сил, чтобы не столкнуться с сестрой.

– Мне всего лишь немного поспать. И все.

Как будто доказывая это, Зак прошел мимо Таш и Хула, отправившись к главному залу "Савана". Хул смотрел вслед него.

– Я боюсь, что долго не был среди людей, чтобы понимать вашу физиологию, – сказал он Таш, – это дело обычное или нет?

– Я не знаю, – ответила Таш, – когда мы были на Алдераане, мама всегда, как будто, знала, больны мы или нет.

Таш почувствовала приступ острой боли в сердце, когда вспомнила свою мать. Ее родители были мертвы из-за Империи. Они были на планете Алдераан, когда ее взорвала Имперская Звезда Смерти полгода назад. Таш пробовала сглотнуть внезапно образовавшийся ком в горле.

– Я думаю… Я думаю, что если бы она была здесь, то сказала, что у Зака грипп или что-нибудь в этом роде.

– Будем надеяться, что это чего не хуже, – сказал Хул, – Зак был в руках Эвазана некоторое время до того, как мы вызволили его.

– Вы думаете, что Эвазан мог сделать Заку что-либо такое, что мы не знаем?

– Я не уверен, – сказал почти про себя шиидо, – пошли, посмотрим, что ДВ-9 нашел в компьютерных файлах Эвазана.

Эвазан был также известен как доктор Смерть и соответствующая обстановка была везде на корабле. Коридоры были темны и мрачны. Простые кушетки в главном зале были изношены. За залом располагалась научная лаборатория. Хул и его помощник, дроид ДВ-9, уничтожили немало пробирок, содержащих странные материалы. Лаборатория была очищена, но кое-где встречались пятна, о происхождении которых Таш не хотелось думать. Однако технически, "Саван" был первоклассным судном, с мощной компьютерной системой и базами данных, наполненных информацией.

Войдя в лабораторию, Таш и Хул нашли Диви, работающего за компьютером и Зака, который стоял позади него.

– Зак, ты должно быть в кровати, – твердо сказала Таш.

– Посмотри, Диви кое-что нашел, – ответил он.

В программе Диви было заложено подражание человеческим функциям. Он склонил свою серебристую голову на бок.

– Действительно, это очень любопытно.

– Ты можешь получить доступ к файлам? – спросил Хул.

– Не совсем, – ответил Диви, – файлы защищены паролем. Мои сложные логические цепи несколько заржавели от недостаточного использования, – дроид неодобрительно посмотрел на Таш и Зака.

Диви был научным сотрудником Хула в течение многих лет. Но он с неодобрением вспоминал день, когда Хул предложил ему быть опекуном племянников, а вернее назначил опекуном. Он использовал любой шанс выполнять любое реальное научное исследование, на которое был запрограммирован.

– Но я сумел кое-что сделать, – дроид гордо выпрямился, – это был чрезвычайно сложный и трудный пароль для расшифровки, но вы же знаете…

Сейчас будет хвастаться, – подумала Таш.

– … мой компьютерный мозг может приспосабливаться к настоящей работе, наподобие этой, и я смог расшифровать пароль.

– Это нечто названное проектом "Звездный крик", – сказал Зак.

– Тогда мы сможем прочесть файлы? – спросила Таш.

Диви внезапно сник, как будто его выключили

– К сожалению нет. Этот Эвазан, должно быть, был весьма параноидален. Мало того, что он установил пароль. Он закодировал все содержание файлов.

Таш смотрела из-за плеча Хула, который, также наблюдал за экраном, по которому непрерывно бежали вереницы цифр, каких-то символов и квазиграфии.

– Ты можешь взломать эту кодировку? – спросил Хул.

– Я сомневаюсь в этом, – признался дроид.

– Как? – не на шутку удивилась Таш, – даже с твоим суперкомпьютерным мозгом?

Диви фыркнул.

– Протокольный дроид не может перевести этот язык. Это вне моих способностей. Боюсь, что не продвинусь дальше, чем слова проект "Звездный крик".

– Что ты подразумеваешь под словами проект "Звездный крик"? – спросила Таш.

– Не уверен, но с этим мы не встречались раньше, – сказал Хул.

– Держу пари, что смогу взломать этот код, – хвастливо заявил Зак, – без проблем.

– Как только ты сможешь встать, – ответила Таш.

– Таш права, – сказал Хул, – Зак, предлагаю тебе отправиться в свою каюту и лечь. Настоящий отдых сделает тебя куда более полезным для нас.

К удивлению Таш, Зак не стал спорить. Он только кивнул и покинул зал. Как только Зак ушел, Таш обратилась к Хулу.

– Если Зак действительно болен, то лекарство может находиться в этих файлах.

Она не упомянула о другой причине для того, чтобы делать расшифровать файлы: Зак узнал, что Эвазан проводил все свои ужасные эксперименты для кого-то в Империи. А если это так, то файлы содержат информацию о планах империи, информацию которую можно использовать для мести.

Месть не была чем-то, о чем Таш думала прежде. Дома, на Алдераане у нее не было врагов, и она всегда пыталась простить друзей, которые случайно обижали или огорчали ее. Но это было прежде. До того, как Империя разрушила ее жизнь. В один быстрый и беспощадный миг, Имперская Звезда Смерти стерла ее друзей, ее семью, весь ее мир. Поскольку шок от трагедии постепенно проходил, печаль в душе Таш начала перерождаться в гнев. В последнее время она часто думала о возможности мести Империи. Некоторое время она мечтала стать рыцарем Джедай, вести войну и ниспровергнуть Империю. Но Джедаи исчезли. Они были выслежены и уничтожены Империей. Таш знала, что она должна будет найти различные способы борьбы с Империей, и она думала, что эти файлы смогут дать ей оружие. Если бы она только смогла расшифровать документы, а затем передать их Альянсу Повстанцев, то она бы могла противодействовать убийцам, которые разрушили ее родной мир.

– Ты права, конечно, насчет Зака, – ответил Хул, – но я не уверен, что мы сможем расшифровать эти файлы.

– Я знаю того, кто сможет это сделать, – сказала Таш, – Поток Силы.

Лицо Хул стало более строгим, чем обычно.

– Таш, я знаю, что ГолоНет может быть источником развлечения и образования, но я не могу сказать, что одобряю эту дружбу, которая появилась у тебя. Ты никогда не знаешь, с кем ты говоришь. Этот Поток Силы может быть шутником или преступником.

– Нет, он не такой! – сказала Таш.

И запнулась. Она знала, что Поток Силы был честен, но она также знала, что дядя Хул примет только такое утверждение, – он действительно много знает о кодах. Попытка не повредит.

– Очень хорошо, – вздохнув, сказал Хул, – но я настаиваю, что ты немедленно пришла ко мне с любой информацией, которую он даст тебе.

Он отдал Таш диск, на котором находились закодированные файлы. Вернувшись в свою каюту, Таш села у дисплея. Печатая команды, Таш пыталась восстановить связь с ГолоНетом. Она вновь ввела свой логин, а затем напечатала сообщение.

– Потоку Силы. Я нуждаюсь в вашей помощи.

Если кто и мог помочь ей, то это был Поток Силы. Он или она часто передавали ей информацию о преступлениях Империи и других политических событиях. Поток Силы был из тех, кого Таш не заметила бы полгода назад. Но полгода назад ее родители были живы. Таш была уверена, что Поток Силы был повстанцем, скрывавшемся от Империи.

– Поздравляю, Искатель, – вспыхнуло сообщение на экране, – я рад, что вы вернулись.

Таш быстро ответила.

– Требуется расшифровать файлы. Мне также нужна информация о проекте "Звездный крик". Это могут быть имперские документы.

Возникла пауза. Потом вспыхнул ответ:

– Не уверен, что это безопасно. Имперцы могут контролировать мои частоты.

Таш спешила узнать, кто стоял за этими экспериментами и насколько в серьезной опасности был Зак. Она напечатала:

– Это срочно!

– Загружайте сейчас. Но если меня обнаружат, я должен буду отключиться.

Таш вставила диск в свой компьютер и нажала кнопку. Тут же сигнал отправился через всю галактику. Где-то, на одном из ста тысяч миров, Поток Силы получал ее данные.

Вдруг ее компьютер издал визг. Экран потемнел. Когда все восстановилось, на экране были слова: "Я обнаружен! Полученная часть ваших файлов вернется к вам!"

Сообщение закончилось.

Таш хотела послать ответ. Что если Потоку Силы нужна помощь? Если бы его поймали, то это была бы ее ошибка. Но прежде чем она смогла что-либо напечатать, дверь в ее каюту открылась. В дверном проеме стоял Зак. Он был бледен и весь в поту.

– Я думаю… – едва он смог произнести, – думаю, что мне очень не хорошо.

И он упал без сознания.

Глава 3

Меньше чем через час Таш сидела у кровати своего брата, наблюдая как тот ворочается во сне. Когда он упал в дверях ее каюты, она крикнула и на ее крик прибежали Хул и Диви. Они быстро отнесли Зака в его кровать.

– Есть что-нибудь, что мы можем сделать? – спросила она.

– На борту есть много медицинских устройств, но рассматривая факт, что Эвазана называли доктором Смерть, я не думаю, что мы можем использовать их для Зака, – ответил Диви.

– А что насчет тебя, Диви? Разве у тебя нет медицинской программы?

Дроид покачал серебристой головой.

– У меня есть данные о медицинских методах тысяч миров, но мои собственные ограничены скорой помощью, приемы которой я узнал, когда мастер Хул принял вас.

Суровое лицо Хула немного смягчилось.

– Таш, я не могу понять болезнь и что делать, но вспомни то, что твоя мать делала, когда вы были больны?

Таш вновь почувствовала приступ боли. Если бы только их мать была здесь!

– Я не знаю, – ответила она, – я никогда так серьезно не болела.

– Никогда? – усомнился Хул.

Она покачала головой.

– Нет, если я правильно помню. Меня казалось, ничто не цепляло. Но когда Зак чувствовал себя плохо, то она обычно мерила ему температуру.

Таш положила руку на лоб Зака. Его кожа была горячей и влажной от пота.

– Он горит. Думаю, у него лихорадка, дядя Хул.

Шиидо положил руку ей на плечо.

– Мы не можем рисковать, Таш. Сейчас мы меньше чем на расстоянии в пятнадцать часов от Мах Дала, клиники на планете Гобинди.

– Больницы? – переспросила она, – вы говорите, больницы?

Хул кивнул.

– Больница на Гобинди, как говорят, является самым лучшим медицинским учреждением в этой части галактики. Она управляется моим старым коллегой по Имперскому департаменту биологического благоустройства.

Имперский департамент биологического благоустройства? Таш не хотела никоим образом связываться с Имперцами. Но рядом с ней, Зак стонал во сне. Казалось, что его температура повышается каждую минуту. Он был болен, и теперь любая помощь была желанной, пусть даже и со стороны Империи. Хул обратился к своему дроиду-помощнику:

– Диви, программируй навигационный компьютер "Савана", чтобы немедленно направиться к Гобинди.

– Сию минуту, мастер Хул, – дроид поспешил ввести координаты.

Хул продолжал:

– Таш, у меня есть дела до того, как мы достигнем Гобинди. Пожалуйста, сразу вызывай меня, если что-то изменится в состоянии Зака.

Таш кивнула.

Оставшись одна, Таш наблюдала за прерывистым сном брата. Она не могла удержаться от мысли, что Империя некоторым образом ответственна и за это. И от минуты к минуте, Таш чувствовала, что ее гнев растет, едва ли не быстрее, чем усиливалась лихорадка Зака.

– Все будет хорошо, Зак, – шептала она, лаская его руку, – все должно быть хорошо. Ты поправишься. И я обещаю, что так или иначе, Империя заплатит мне за это.

Через некоторое время Диви прибыл, чтобы заменить Ташу.

– До Гобинди еще несколько часов. Почему бы тебе не отдохнуть это время? – сказал он.

Его электронный голос так искусно передавал беспокойство, что Таш была уверена, что дроид чувствует эмоции

– Я добавил в свою базу данных основные медицинские навыки и уверен, что смогу позаботиться о молодом Заке.

С неохотой, но Таш позволила Диви сменить ее и пошла к себе в каюту. Но не для отдыха. Она включила компьютер.

Сообщение для Потока Силы.

Она ждала. Ответа не было. Таш решила так или иначе отправить сообщение, надеясь, что оно дойдет и ответ будет получен.

– Поток Силы. Я немедленно нуждаюсь в информации. Попытаюсь войти в контакт с вами, как только мы достигнем планеты Гобинди. Ответьте!

Она передала свое сообщение, надеясь, что ее таинственный собеседник получит его прежде, чем Заку станет совсем плохо. Три часа спустя, "Саван" готовился выйти из гиперпространства и войти в систему Гобинди. Таш сидела рядом с дядей. Он попросил ее выполнять функции второго пилота, в то время как Диви, который оставался у Зака, был готов использовать свои навыки, которые он только что ввел в компьютерный мозг.

Дядя Хул деактивировал гипердрайв, и Таш напряженно посмотрела, как звезды из сверкающих полос превратились в обычные мерцающие точки. И тут же их накрыла тень Имперского звездного разрушителя.

Сирены тревоги взвыли в кабине "Савана". Таш едва не закричала, потому что Хул резко дернул корабль налево, уводя тот от разрушителя. Огромный клинообразный Имперский разрушитель двигался к ним, разрезая пространство подобно лезвию. Хул все еще пытался восстановить управление над "Саваном", когда первый лазерный выстрел пронесся мимо них, в считанных метрах от корпуса корабля. Следом последовал другой выстрел и только лётный опыт шиидо спас их от участи погибнуть в шаре взрыва.

– Почему они стреляют в нас? – вопила Таш.

Голос Хула был напряжен.

– Я не знаю.

– Поднимите наши дефлекторные щиты, – убеждала она.

– Если я это сделаю, то они будут думать, что мы хотим сражаться или убежать.

Еще один выстрел. Еще ближе, чем предыдущие.

– Таш! – крикнул Хул, – включи связь. Скажи им, что мы не хотим сражения.

Таш активировала систему коммуникаций "Савана", но прежде, чем смогла послать сообщение, голос заревел в динамиках.

– Внимание, неопознанное судно! Вы преследуетесь как пиратский корабль. Приготовьтесь, что вас возьмут на абордаж или уничтожат, если вы не остановитесь.

– Пираты? Почему они думают, то мы пираты? – крикнула Таш.

– Ответь на их сообщение, – сказал Хул с удивительным спокойствием, – скажи им, что мы не пираты и мы будем сотрудничать.

Таш еще раз активировала систему коммуникаций "Савана", но по всем каналам стоял статический треск.

– Думаю, что они блокируют наш сигнал, – ответила Таш.

Хул сосредоточился на управлении, но пробормотал.

– Они назвали нас неопознанным кораблем. Разве мы не передали код корабля?

Таш не так много знала об устройстве корабля, но она знала точно, что код корабля передавался автоматически всем другим кораблям, чтобы те могли идентифицировать его. Единственные кто не использовал идентификационные коды кораблей, были пираты или контрабандисты.

Таш искала на пульте соответствующий выключатель и увидела, что он отключен. Она поняла, что случилось.

– Зак, должно быть выключил его, когда ударился головой о панель управления при падении в обморок.

Она щелкнула выключателем.

– Надеюсь, что это поможет, – шепнула она про себя.

Таш ждала, когда код будет передан, и на борту огромного имперского звездного разрушителя примут его. Несколько секунд тянулись вечно. Впрочем, она не ожидала, что разрушитель прекратит стрелять и внезапно повернет назад.

Имперская радиопередача вновь началась по динамикам "Савана". Но на этот раз голос звучал беспокойно.

– Приношу извинения. Мы ошиблись. Вы можете свободно продолжать полет.

Не говоря больше не слова, звездный разрушитель изменил курс и отправился восвояси.

– Что все это значит? – спросила Таш.

Хул едва заметно пожал плечами.

– Нам не причинили вреда. Давай поторопимся в систему Гобинди.

– Не причинили вреда, – думала Таш. – Они бы уничтожили нас и едва бы задумались об этом. Имперцы почти не делают людям вреда. Они их уничтожают.

Двигатели "Савана" несли его через систему звезды. Таш и дядя Хул увидели еще три звездных разрушителя, все ощетинившиеся оружием, их пути пересекали все орбитальные дорожки 12 планет системы Гобинди.

– Четыре звездных разрушителя, – про себя сказал дядя Хул, – почти флот. Что же важное должно случится в этой системе, раз сюда привлечено столько кораблей.

Но теперь, когда "Саван" передавал свой идентификационный код, ни одно из имперских военных судов не проявляло к ним внимания. Наконец "Саван" приблизился к Гобинди, пятой планете системы. Это была большая зеленая планета, наполовину закрытая толстым слоем облаков. С орбиты, Гобинди напоминали огромные джунгли.

Поскольку они приближались, Таш чувствовала, как растет сила тяжести. Хул уверенно вел судно к растущему белому пятну в ковре зеленой растительности.

– Это – Мах Дала, столица Гобинди, – сказал Хул, – я уже послал сообщение доктору Кавафи, моему коллеге по имперскому департаменту биологического благоустройства. Он ждет нас.

"Саван" летел над Мах Дала. Город, казалось, был составлен из многих пирамид, но с плоскими вершинами. Сложные мосты соединяли здания в изящные проекты.

– Гобинди – уникальные архитекторы, – сказала Таш, наблюдая.

– Были, – ответил Хул, – Сами гобинди исчезли годы назад. Никто не знает то, что случилось с ними. Единственный город, который они оставили, был Мах Дала. Я всегда хотел посетить здешние руины, но времени как-то не находилось.

– Кто живет здесь теперь? – спросила она.

Хул повел "Саван" к посадочной площадке и ответил:

– Империя открыла эту планету для колонизации несколько лет назад. Здесь много различных рас, которые прилетели в Мах Далу. Эта область лежит недалеко от гиперпространственных путей, а потому тут всегда больше движение. Это что-то вроде перекрестка. И конечно же, Империя тоже здесь.

– Конечно, – пробормотала Таш.

"Саван" приземлился на посадочную платформу, которая была наверху одной из плоских пирамид. Через некоторое время судно установилось на механизмы и Таш, расстегнув ремни, поспешила в главный зал. Диви держал Зака на своих механических руках. Ее брат был завернут в одеяло, он был мокрый от пота и что-то говорил про себя. Он выглядел почти бессознательно.

– Зак? – тихо сказала Таш, – как ты себя чувствуешь?

– Моя голова. Она горит, Таш, – в своем страдании Зак искал сестру.

Хул открыл люк. Двери распахнулись и Таш изучала обеспокоенное лицо пятидесятилетнего мужчины, который спешил к ним. У него были каштановые волосы, кое где пробивалась седина, а также добрые голубые глаза. Он носил коричневую имперскую униформу с надписью ИДББ (Имперский Департамент биологического благоустройства), вышитой слева. У него в одной руке была медицинская дека. Сзади стояли двое ассистентов, толкающих парящие в воздухе носилки.

Мужчина посмотрел мимо Таши и улыбнулся.

– Доктор Хул. Я рад видеть вас снова.