Они вдвоем с Гришей бродили по Москве. Тося рассказывал товарищу истории из своей жизни, которые, как он считал, могли пригодиться Грише в дальнейшем.
      — Я тебе только что рассказал, — говорил Тося, — как можно познакомиться при помощи обыкновенной монетки. И, если человек окажется любителем азартных игр, в дальнейшем запутать его на всю наличку.
      Они подходили к Главпочтамту. Был жаркий день, и Гриша обратил внимание на большую очередь за мороженым.
      — Скажи, — обратился он к Тосе, — сможешь ли ты применить свой опыт и знания в маленьком бытовом вопросе?
      — В каком это? — удивился Тося.
      — А вот, например, сможешь ли ты взять мороженое без очереди, причем так, чтобы никто не сказал на тебя плохого слова? — И Гриша указал на длиннющую пеструю очередь.
      — Проще не бывает, — весело сказал Тося. — Смотри внимательно.
      И он твердой, уверенной походкой направился прямо к голове очереди. Очередь заметила это и внимательно за ним наблюдала, в любую секунду готовая наброситься.
      — Позвольте, мужчина, — сказал Тося в спину плотного гражданина.
      Тот повернулся, что-то хотел было ответить, но Тося, не замечая его, вплотную подошел к прилавку. Он протянул рубль девушке и громко сказал:
      — Возьмите, пожалуйста, восемьдесят копеек.
      Очередь расслышала каждое слово. Она сразу же успокоилась, узнав, что молодой человек принес долг.
      Девушка в белом халате машинально взяла рубль, вопросительно подняла глаза на Тосю:
      — За что восемьдесят копеек?
      — За одну порцию мороженого, — бодро ответил Тося.
      — Порция стоит семьдесят копеек, — поправила его девушка.
      — Ах, пожалуйста, извините, — смутился Тося. — Тогда возьмите семьдесят.
      Он оставил на чай удивленной девушке тридцать копеек, а сам подошел к Грише.
      — Поди, заждался? — сказал Прикуп, откусывая мороженое.
      — Почему же ты мне не взял? — глотая слюну, спросил Гриша.
      — А ты меня не просил. А потом, я подумал, что тебе было бы полезно самому попробовать.
      — Это просто психологический трюк, — заметил Гриша.
      — Ты прав. Но в афере все построено на этих, как ты говоришь, трюках. Послушай один пример. Могу рассказать тебе полностью о какой-либо работе. Причем со всеми точками и запятыми. После этого ты попробуешь сделать все точно так же, и у тебя может не получиться. А все почему? Да потому что плюс к этому, плюс к своим знаниям, ты должен использовать этот психологический момент. Чтобы тебе было понятно, объясню на примере. Ты поставил машину под окном. Зашел к тебе Леша Кушевой и говорит: „Гриша, твою машину украли“. Ты бы мог ему поверить и, не выглянув в окно, принять соответствующие меры?
      Гриша открыл рот для ответа. Но Тося продолжал:
      — Нет, Гриша, ты бы не поверил Леше. А вот если ты переберешь всех своих знакомых, подставляя к каждому фразу о похищенной машине, ты наверняка сможешь отыскать хоть одного, которому бы поверил и, не выглядывая, отдал распоряжения к розыску. Главное каждой аферы — это подобрать для себя маску того человека, которому бы лох поверил.
      — Но ведь это невозможно, — задумчиво произнес Гриша.
      — Это возможно. И гораздо проще, чем ты думаешь.
 

      Они с Гришей зашли в ресторан „Пекин“ пообедать. Войдя в зал, Тося заметил нескольких приятелей по ночной жизни в „Руси“. Те сидели за большим столом в обществе каких-то парней. Тося с Гришей были приглашены и представлены собравшимся. Продолжалось застолье. Беседа шла вяло, разговор не клеился, так как молодые люди за этим столом были обособлены недоверием, которое таилось в каждом из них.
      Обед подходил к концу, когда Тося услышал, как справа от него громко беседуют двое незнакомых ему ребят. Один говорил другому:
      — И вот я проводил этого Васю в аэропорт и посадил в самолет. Ты представляешь, в такое для нашей компании время он решил оставить нас и улететь к этой бабе. А все задуманное, стало быть, побоку.
      Тося обратился к говорящему:
      — А вот я знаю точно, что он никуда не улетел и сейчас находится в Москве. Скажу больше того: через десять минут тот Вася появится здесь, в ресторане „Пекин“. — Сказав это, он с безразличием продолжал пить шампанское.
      — Да как это? Да быть этого не может! Я сам посадил его в самолет сегодня утром! И Вася улетел на четыре дня.
      — Ну что ж. Если ты уверен, что так все и было, предлагаю тебе поспорить. — И Тося предложил сумму в две тысячи рублей.
      Было самое подходящее время, когда плотно, вкусно, но скучно поев, братки желали пищи для разговоров. Им было глубоко все равно, кто и какие действия предпринимал за этим столом. Лишь была бы возможность их комментировать.
      — Уверен — спорь.
      — Мало ли людей с лишними деньгами?
      — Давай. Выиграешь.
      Настроение друзей вселило бодрость и уверенность в товарища уехавшего Васи.
      — Да я и сам знаю, что выиграю.
      И они поспорили, что не пройдет и десяти минут, как тот Вася зайдет в зал ресторана. Счастливчик улыбался, так как всего час назад он звонил в Ленинград и беседовал с прибывшим туда другом. Спорщик весело поделился своим секретом с друзьями. Те отреагировали бурными поздравлениями и одобрением его поступка в отношении сокрытия этой тайны от Тоси. Наконец все угомонились и расселись по местам, поглядывая на часы и на вход в зад ресторана. Спорщик устроился в иронической позе и принялся ждать. Время шло, а в зале не появлялся тот, кого они высматривали. Когда улыбающийся друг питерчанина собрался сказать, что время кончилось, дверь отворилась и зашел Гриша, на шее которого висела табличка. На ней криво карандашом было написано: „Тот Вася“. Все дружно рассмеялись и стали пожимать Тосе руку. Проигравший принялся рьяно доказывать, что это не тот Вася, о котором шла речь. „И вообще это несерьезный спор“.
      Но развеселившиеся братки очень быстро убедили своего соседа в обратном. Он узнал, что двое спорящих обязаны выполнить условия спора, звучащие в момент его заключения. А так как особые условия не обговаривались, значит:
      — …Нам не нужно про свою семейственность рассказывать.
      — Да, да. Про Питер и самолет дома говори. Здесь — что сказал, за то ответь.
      У проигравшего при себе не оказалось всех денег, чтобы расплатиться. Тогда Тося предложил ему:
      — Вон, видишь, орешки лежат, — и указал на подставку, в которой стояли цветочные горшки, а между ними был насыпан гранулированный шлак. — За каждый тобою раскушенный орешек буду отщелкивать по пятьдесят рублей.
      Васин товарищ согласился. Но на втором „орешке“ понял, что зубы дороже, и поехал домой за недостающей суммой под бурный хохот собравшихся.
 

      — Основным ростовщиком московского катрана являлся журналист-международник, член-корреспондент Авнатокольский — так его называли, — продолжал просвещать Тося Гришу. Перед тем стояла чашка кофе, к которой он так и не притронулся, потому что его внимание было целиком приковано к рассказу друга.
      — Это был высокий, подтянутый, средних лет мужчина, по осанке и внешнему виду которого можно было легко определить, что в недалеком прошлом он увлекался спортом на профессиональном уровне. К нему обращались за большими суммами такие катали, как Тайванец, Тряпочка, Почка и другие. В те годы Авнатокольского знал или слышал о нем весь блатной мир столицы. Каждый из них неоднократно пытался загнать его в свои умело расставленные сети обмана и коварства. Но тот с людьми сходился очень тяжело. Даже с теми, кого знал более пяти лет, ни о чем другом, как о деньгах, займе и залоге, не разговаривал. По этой причине все изощренные потуги облегчить его от денег оставались безрезультатными. „Большого ума человек“, — говорили о нем каталы.
      Хмурым осенним днем Тося с Авнатокольским обедали в ресторане „Белград“. Тося тасовал колоду карт, которую не выпускал из рук. С Авнатокольским они были знакомы давно. Он дважды давал Тосе деньги под проценты. При этом каждый раз требовал и получал залог, в пять раз превышающий сумму долга. Он знал Тосю как „играющего“, который любит карты до фанатизма. И поэтому карты в Тосиных руках не вызывали у него удивления, а, скорее, наоборот: если бы он оказался без них, это могло насторожить ростовщика. Тося знал это и тщательно перетасовывал колоду, которая состояла из одних тузов.
      За обедом Тося рассказал, что имеет крупную сумму чеков и хотел бы, чтобы Авнатокольский помог обменять их на рубли.
      — С тобой мы знакомы давно. Я знаю, что ты человек дела. Никому из посетителей катрана я не доверяю. Там собирается много шушеры, которая так и норовит сгрызть тебя живьем из-за копейки денег, — говорил Тося надменному ростовщику, который глотал устриц одну за другой и невнятным бормотанием старался поддерживать беседу.
      Когда он услышал об опасениях Тоси и о крупной сумме чеков Внешпосылторга, он оторвался от устриц и с интересом придвинулся к Тосе.
      — Говоришь, чеки? Но сейчас с этим у меня нет никаких проблем. Я покупаю их у своего проверенного товарища по цене полтора рубля за чек. Боюсь, что такой порядок цифр тебя не устроит.
      Тося знал, что тот лжет, так как цена на чеки была твердой и не опускалась ниже двух рублей за один чек.
      — Ты мне не оставляешь выбора, — ответил Тося. — Хотя, признаться, я рассчитывал продать их несколько дороже. Но раз ты говоришь, что цена — полтора, стало быть, так оно и есть. Я целиком полагаюсь на твою компетентность.
      Обед подошел к концу, и официант принес счет. Тося достал из кармана пиджака новую запечатанную колоду карт. Распечатал коробку, достал колоду, взял одну из верхних карт и протянул Авнатокольскому:
      — Поставь карту на то, кому платить за обед.
      Тот взял карту и, подумав, что эта сумма не настолько уж велика в сравнении с тем, какую прибыль он сможет получить от сделки с чеками, врезал ее в середину той колоды, которую Тося тасовал весь день. Сейчас она мирно лежала на столе. Тося положил нижнюю часть разделенной колоды сверху и перевернул ее. Ростовщик перевернул карту, которую продолжал держать. У обоих оказались тузы.
      — Прямо в лоб! — сказал Тося, делая удивленные глаза. — Попробуй еще раз, а то так не интересно: не поиграли и пяти минут. В этот раз тебе обязательно повезет. Поставь еще карту. — И он услужливо протянул журналисту только что распечатанную колоду.
      Но международник наотрез отказался играть. Он пододвинул к себе счет и, достав деньги, принялся отсчитывать нужную сумму. Тося еще пару раз попытался предложить ему игру, но тщетно.
      Прощаясь, они условились встретиться на следующий день на Таганке с целью обмена чеков на рубли.
      — Ты должен быть один, — предупредил его Авнатокольский, — в противном случае я не стану даже разговаривать.
      В назначенное время Тося сел в машину к подъехавшему журналисту. Это была черная „Волга“, которая сверкала вложенной в нее любовью. Авнатокольский важно сидел за рулем.
      После обмена приветствиями Тося достал чеки и протянул ростовщику. Тщательно проверив на предмет подделки и внимательно пересчитав, тот положил их на торпеду машины, а сам достал деньги и отдал Тосе. Тот попросил журналиста помочь считать полученные рубли. Когда закончили считать деньги, которых оказалось ровно столько, сколько было оговорено, к машине со стороны водителя подошел пьяный Вася-Игорь.
      Он бесцеремонно открыл дверцу машины и сказал:
      — Шофер, довези на Курский. Срочно. Моя баба намылилась уехать с каким-то фраером. — Язык его заплетался, отчего некоторые слова звучали невнятно.
      — Это не такси. Я не вожу пассажиров. Отойдите от машины! — И журналист попытался оттолкнуть Васю и закрыть дверь. Но это ему не удалось, так как тот всем телом повис на дверце и продолжал:
      — Да я заплачу тебе по-богатому. Ты что думаешь, я без денег хотел? Надо успеть поймать их, а уж тогда я ей накачу! А фраерка порежу на лоскутки!
      Воспользовавшись тем, что журналист отвлекся от происходящей сделки, Тося заменил чеки „куклой“, на что понадобилась доля секунды.
      — Знаешь, у меня не осталось времени. Надо идти, — заворачивая пачки денег в газету, сказал Тося.
      Авнатокольский забрал „чеки“ с торпеды машины и положил в карман. Он не имел возможности просмотреть их, так как Вася приблизился вплотную и уже почти уселся в машину. Тося вышел из машины и направился ко входу в метро.
      Журналист еще долго не мог отогнать от машины вошедшего в роль Васю. Тот уже обнимал его и цеплялся за руль.
      Когда все-таки Авнатокольскому удалось избавиться от назойливого рогатого сукина сына, отъезжая, он видел в зеркало заднего вида, как тот стоит на середине дороги и что-то кричит ему вслед, размахивая руками.
 

      — Расскажу тебе о двух девчонках, которые очень хорошо обеспечены. Одна из них, по имени Иванна, девочка небезызвестного Тряпочки. Другую зовут Оксана. Она генеральская дочь, — говорил Тося, отхлебнув кофе. — Так вот, они швыряют лохов на кидняк под названием „Выйди, я позвоню“. Делают это скорее не ради денег, а ради развлечений. Они относятся к той категории женщин, которые любят пощекотать нервы. Как правило, у этих телок очень дорогие терпилы.
      Где-нибудь в центре Москвы они находят иностранного барыгу, который не прочь спекульнуть тряпками. Договорившись о сделке, втроем садятся в такси, водитель которого свой парень. Оксана сидит на переднем сиденье, Иванна — сзади водителя, а иностранец — у задней рабочей двери. Он открывает большую сумку, и вещи тут же начинают гулять по машине. Начинается бурный обмен впечатлениями по поводу какой-то кофточки. Сумка тает на глазах. Подруги, пересмотрев все вещи, заверяют иностранца, что купят все. Но так как они не ожидали, что попадется столько товара, стало быть, и денег при себе нет. Но это не беда. Иванна обращается к шоферу: „Подъезжай вон к тому телефону“. И тот трогает с места и медленно катит к телефону. „Сейчас позвоню маме — она работает в сберкассе, здесь рядом, и через десять минут принесет деньги. И мы купим все вместе с сумкой“.
      Когда машина останавливается у телефона, девушка говорит: „Выйди, я позвоню“. Терпила выходит из машины и готов подать даме руку, отчего, придерживая дверь, склоняется в услужливой позе. Иванна начинает перемещаться из угла к выходу, не спеша и завлекающе переставляя ноги. Вот она подбирается к двери — и захлопывает ее перед Носом растерянного иностранца.
      И так в день они отрабатывают троих-пятерых лохов. Если вдруг мусора начинают их щемить, тогда к ним приходят на помощь их мощные покровители, — заключил Тося.
 

      Леша пришел к Тосе в десять часов утра. Тот еще спал, отчего двери открыл не сразу и Леше пришлось ждать добрых пятнадцать минут в неуютном подъезде. Он вошел в квартиру вслед за сонным Тосей, который брел впереди совершенно голый с единственной целью добраться поскорее до кровати, где он оставил спящей приятную на ощупь, теплую и уютную Лерочку.
      — Ты что делаешь сегодня вечером? — разрушил тишину веселым бодрым голосом Леша. Он стоял в дверном проеме спальни, широко расставив ноги, тасовал карты, которые от этого шелестели у него в руках, придавая своеобразную аранжировку беседе. При этом он слегка опустил голову так, чтобы можно было быстро и незаметно переводить взгляд с карт на Тосю. Тот уже забрался в постель и, не обращая внимания на присутствие гостя, всем телом прижался к Лерочке. Она тут же ответила на его прикосновение лаской и поцелуем. У Тоси пробежала приятная дрожь по спине.
      — Так что, ты говоришь, делаешь вечером? — повторил еще более веселым голосом Леша.
      Когда до Тоси дошел смысл его слов, он оторвался от Лерочки и повернулся к Леше.
      — Я еще не совсем точно знаю, что буду делать сегодня утром, — улыбнувшись ответил Прикуп и глянул на часы. — Буду тебе очень обязан, если узнаю за пятнадцать минут, что нужно тебе от меня сегодня вечером.
      Тося сел на кровати и закурил „Мальборо“. „Мутный серый дым проясняет сознание“, — подумал он. Теперь понимал, что перед ним стоит его товарищ, который нашел работу на сегодняшний вечер.
      — Это нужно не мне, а нам, — поправил его Леша. — Я боялся не застать тебя дома, а телефон ты отключил со вчерашнего дня. Ты перестал бывать в „Тритоне“ и не знаешь, какая публика сейчас посещает этот кабак. Среди прочих в нем стал появляться один щеголь по имени Саша Петров. Не так давно его загрузили за десятку в терц. А вчера он уплатил эти деньги на моих глазах. Не знаю откуда, но лавэ у него есть. По моим данным, как минимум еще десятка. Надо действовать быстро, так как к нему играющие уже стоят в очереди.
      — Ну и как мы можем его поиметь? — поинтересовался Тося.
      — Я дважды запутал его на шахматные этюды. Один раз за двести, а другой — за пятьсот. Потом захотел перевернуть его в нарды, но Бочкин все поломал, сказав, что в его ресторане на деньги играть больше не будут. Позовет ментов.
      — Когда это было?
      — Говорю же тебе, вчера. Саша этот — не лох. Но вместе с тем, если где видит выгоду, сразу бросается за деньгами, не обращая внимания, кто на месте потерпевшего — брат, сват, кум, — ему все равно.
      — Ладно. — Тося окончательно проснулся.
      Лерочка открыла глаза и разглядывала, как карты входили одна в одну, а затем плавно шелестели в Лешиных руках. Это продолжалось снова и снова. Движение рук было почти не заметно. Внимание привлекали лишь карты, которые, как заколдованные, исполняли необычный танец.
      Время от времени Лерочка приближалась к Тосиной руке и вытягивала губы трубочкой, чтобы получить порцию сигаретного дыма.
      — Сегодня ты познакомишь меня с этим Сашей. А там по ходу решим, что, когда и как мы с ним будем делать, — сказал, улыбаясь, Тося. Он водил фильтром сигареты по Лерочкиным губам, которые по-прежнему оставались вытянутыми трубочкой. Всякий раз, когда она делала так, он наполнялся теплотой и нежностью.
      Бородатый швейцар с радостью распахнул дверь при виде Тоси. Стоя у гардероба, тот помогал роскошной Лерочке избавиться от плаща и отвечал улыбкой на незамысловатые шутки швейцара.
      За спиной у Тоси, у стены за столиком с шахматами, сидел Леша и громко спорил с худощавым усатым гражданином. Рядом находился Саша Петров, который в споре держал Лешину сторону. Саша — молодой, симпатичный парень с несколько вытянутым лицом; рот его был постоянно приоткрыт, отчего тот выглядел вечно удивленным.
      Когда Тося подал Лерочке руку, согнутую в локте, и собрался проследовать в зал, куда их приглашал метрдотель, указывая направление, подобно регулировщику, Леша перевел взгляд на Тосю и крикнул на весь холл:
      — Алик! Какими судьбами! Сколько лет, сколько зим! — Разведя руки в стороны, он медленно подошел к остановившимся Тосе и Лерочке. Тося удержал его от объятий и скромно подал руку.
      — Здравствуй, Леша! Рад тебя видеть. Познакомься, это Люся… извини, Лера.
      — Очень приятно. Вы идите присядьте за столик, а после я подойду к вам. Кстати, познакомься, это мой друг Саша. — Леша повернул голову в сторону Петрова. Тот подошел и подал Тосе руку.
      Ответив на приветствие, Тося и Лерочка направились в зал, где оглушительно ревела музыка. Через пятнадцать минут к их столику подошел Леша.
      — Я ему сказал, что месяц назад выкатал у тебя восемь тысяч в Воронцовских банях. Деньги ты заплатил наличманом. А так как ты в картах лох, это позволяет считать тебя человеком, случайно получившим состояние и транжирящим его. Сейчас Саша думает, как бы лучше тебя запутать. А я пришел на разведку.
      — Вероятно, сейчас он посоветует убрать меня на шахматы, так как этюды свежи у него в памяти, раз только вчера на них был хлопнут. — Тося пытался перекричать сверхмощную аппаратуру бара, которая производила на свет такой тяжелый рок, что фужеры на столе пританцовывали. — Ты объясни ему, что я тебя боюсь, так как уже знаю, что ты аферист и шулер. Поэтому ему придется брать инициативу в свои руки, — продолжал кричать Тося. — Когда план действий разработаете, скажешь ему, что сейчас выведешь меня для перекура в фойе, а сам расскажешь, что вы удумали. Тогда и решим…
      Леша ушел и через некоторое время вернулся.
      — Саша предлагает запутать тебя в четырехходовку, а там посмотрим, говорит. Ну, я ему объяснил, что это плохая идея и ты вряд ли на нее клюнешь, — выпалил Леша на одном дыхании.
      — Пускай будет четырехходовка. Если нужно, я поломаю ему комиссию и переверну на марочку. Скольких мы с тобой перехлопали на эту мульку? — Тося смотрел на своего товарища.
      — Это неплохая идея! Как я не додумался до этого сам? Давай попробуем. Но как мы начнем?
      — Будь внимателен. Следи за мной и не пропусти ни один „маяк“, — давал наставления Тося.
      Леша вывел Тосю в ярко освещенный вестибюль, где Саша нервно курил, склонившись над шахматной доской со знакомым Тосе простеньким этюдом.
      — Ваш друг Леша выстраивает мне простые на вид этюды, но я уже дважды ему проигрывал. И вот пытаюсь отыграться на третьем. Вы не разбираетесь в шахматах? Может, посоветуете что? Леша не запрещает консультироваться у друзей и близких, — обратился Саша к Тосе.
      — Да, да, Алик, если хочешь выиграть деньги, милости просим, — подтвердил Леша. — Любое число фигур. Ежели желаете, вот, например. У белых один король, а у черных — король с пешкой. Черным нужно выиграть, а белым сделать ничью. Выбирайте любой цвет, ставьте деньги и — вперед.
      Тося склонился над доской, сделав вид, что внимательно разглядывает композицию, и начал проигрывать варианты. Леша с Сашей зашли в туалет, оставив его искать решение. Закрыв плотно дверь, Саша обратился к Леше:
      — Давай пробовать четырехходовку. Я уверен, получится.
      — Давай попробуем, — с безразличным видом ответил Леша.
      — Только не с таким настроением. Настройся. Ты должен подыграть мне. Сделаем так: сейчас я проигрываю тебе двести рублей за этот этюд. Затем, раздосадовавшись, вспоминаю, что мой отец показал мне шахматную задачу и за ее решение платит пятьсот рублей. Ты делаешь так, чтобы этот Алик нашел решение, а затем перед спором нужно хорошо проехаться по его самолюбию. Он ведь с телкой. Унизить перед ней, чтобы поднять максимально куш. Мы должны действовать по ситуации. А мне не нравится твое настроение. — Саша старался быть убедительным. Для этого он бурно размахивал руками.
      — Предположим, у нас получится и мы запутаем его. У него в карманах может быть очень много денег. А где мы возьмем на засвет бабки? — спросил Леша, став энергичным и жизнерадостным.
      — С деньгами заминки не будет, — многозначительно сказал Саша.
      Они подошли к столу, за которым Тося двигал фигуры взад-вперед. Лерочка сидела рядом, закинув ногу на ногу. Она курила, покачиваясь в кресле, и с безразличием выпускала клубы дыма в разные стороны. Леша уселся напротив Тоси. Узнав у последнего, что тот не представляет себе решения задачи, Леша разыграл ее с Сашей, и тот, как договаривались, проиграл ему двести рублей. Затем Саша, корча из себя интеллигента, рассказал об отце и его премии за решение шахматной задачи. Он расставил уже хорошо известную нам четырехходовку. Еще немного пошумев рассказом о любви своего отца к шахматам и бабам, пошел в зал. Леша остался и должен был подсказывать, но так, чтобы „Алик“ нашел последний ход сам. Мы хорошо помним, что это является обязательным условием аферы.
      Так, когда человек, никогда не играющий в шахматы или слабо играющий, находит самый главный ход, он чувствует свою значительность. Ему кажется, что пришло озарение. И в считанные секунды он возносится до недосягаемых вершин. Порой, проиграв деньги, задумывается над тем, как мог поставить на кон такую сумму, но не находит ответа на то, что же произошло с ним в ту минуту.
      — Что теперь? Как будем вести себя дальше? — спросил Леша, как только Саша исчез из виду.
      — Положись на меня. Не нервничай. Скажи халдею, чтобы принес шампанского и ананас. Видишь, Лерочке скучно.
      Они втроем выпили почти всю бутылку, когда Тося глянул на часы.
      — Пора! Иди зови своего Петрова-Водкина и скажи, что я такой тупой, что тебе не удается натолкнуть меня на решение этой задачи.
      Когда Леша с Сашей появились в вестибюле, Лерочка сидела у Тоси на коленях и тот кормил ее ананасом, сок которого сделал мокрыми ее подбородок и шею. При этом оба громко смеялись.
      — А, вот вы где! Очень сложная ваша задача. Решить ее мы не можем. И поэтому ваш… кто там? Папа? Придется остаться ему без баб. — Тося отдал Лерочке ананас и легким шлепком по бедру пересадил ее в кресло.
      — При чем здесь бабы? — с трудом сдержал раздражение Саша. — Если вы решите эту задачу, я вам заплачу деньги.
      — Да ладно тебе. — Тося, увидев проходящего мимо официанта, подозвал его, сделав шаг ему навстречу. Лерочка отправилась в туалет подвести глаза. Тося разговаривал с официантом, стоя между Сашей и Лешей, повернувшись к ним спиной. Руки он держал в карманах, отчего полы пиджака разошлись и открыли задний карман брюк. Из него виднелся край носового платка пестрой расцветки.
      — Алик, давай еще попробуем. — И Леша позвал Тосю, похлопав его по спине. Но тот отмахнулся и продолжал беседу с официантом.
      Леша смотрел на Сашу, пожимая плечами, и показывал, что не знает, как быть дальше. В это время он заметил край платка и потянул его. Платок подался и вскоре вылез весь. В центре его был завязан узел. Леша удивленно глянул на Сашу, того тоже заинтересовал узел. Он подавал знаки, чтобы тот поскорее его развязал. Они развязали узел. В нем оказалось двадцать пять рублей одной купюрой.
      Тося громко говорил и было ясно, что разговор подходит к концу. Леша протянул четвертак Саше. Тот спрятал его в карман.
      — Дай скорее рубль или три, — торопил его Леша.
      Так как мелких денег не оказалось, в платок завязали бумажку, оторванную от сигаретной пачки. Леша аккуратно затолкал платок в Тосин карман. При этом Саша очень нервничал — боялся, что Тося что-нибудь заметит. Но тот был так увлечен беседой с официантом, что не замечал ничего вокруг.
      Наконец Тося повернулся к приятелям:
      — Так вот что я хочу вам сказать, ребята. Задача эта очень сложная, а если нужно тебе решение, отнеси ее в шахматный клуб.
      — Алик, — обратился Леша к Тосе, — сколько у тебя есть денег?
      Тося удивился вопросу, а затем, как бы догадавшись, какой смысл вкладывает в него Леша, сказал:
      — Я понял, Леша. Ты хочешь занять у меня какуюто сумму. Но должен тебя огорчить. Только что я рассчитался с халдеем, и у меня осталось ровно девять с половиной тысяч, которые собираюсь сейчас вернуть одному человеку. Тот ждет их до двенадцати ночи. Это деньги играные. Леша, я, конечно, занял бы тебе, но больше у меня — ни копейки. — Он положил толстую пачку денег на стол и принялся обыскивать карманы. — Да, больше ни копейки, — повторил Тося, закончив осмотр последнего кармана.
      — Слушай, никогда не поверю, — начал Леша, — чтобы у такого человека, как ты, кроме долга (ну это святое, мы в счет брать не будем), не было ни копейки денег. Ну никогда не поверю!
      Тося открыл рот и удивленно смотрел на Лешу.
      — Говорю же тебе, больше — ни копейки, — Говорил он это так, что в искренности его трудно было усомниться. — Клянусь тебе! — сказал Тося, но здесь же, как бы вспомнив, добавил: — Хотя нет, есть у меня четвертак. Бабушка на фарт дала год назад. Сказала, чтобы я носил в узелке, в платочке, — это принесет удачу. Вот год и не разворачиваю. И действительно, ты знаешь, приносит удачу.
      Леша рассмеялся раскатистым смехом. Саша, глядя на него, тоже посмеивался.
      — Четвертак в платочке! Какие-то небылицы ты рассказываешь, Алик!
      — Да какие небылицы! Ты что, не веришь мне? Могу поспорить хоть на триста рублей, что в этом платочке у меня завязан четвертак.
      — Ну а где платочек? Покажи платочек, — смеялся Леша.
      Тося похлопал себя по заднему карману.
      — Вот здесь платочек, а в нем — четвертак, — повторил он.
      — Саша, ты можешь поверить, чтобы у такого представительного парня в платочке были завернуты деньги? — обратился Леша к улыбающемуся попрежнему Саше.
      — Да нет, в это трудно, даже, я бы сказал, невозможно поверить, — заключил тот.
      — Да как ты можешь сомневаться в моих словах? — обрушился на него Тося. — Мы с тобой знакомы всего пятнадцать минут, а ты позволяешь себе считать меня лжецом! Да кто ты такой? — Казалось, Тося вышел из себя. — Могу поставить любые деньги, что это — чистая правда, хоть три тысячи, — не унимался Тося. — А вот ты? Что можешь ты, кроме как смеяться над уважаемыми всеми людьми?
      Саша был счастлив. „Невероятный успех! А какой молодец Леша! Как он технично развел лоха! Ну а теперь моя очередь“, — думал он.
      — Да, я не могу в это поверить, — сказал он. — Чтобы в наше время молодой, интересный парень в костюме и галстуке носил деньги, завернутые в платочек, как это делали бабушки в селах! Не могу я поверить. И тоже готов поспорить на три тысячи рублей.
      — Я сказал на триста, — поправил его Тося. А затем, как бы отрезвленный Сашиными словами, пощупал платок в заднем кармане. Тот оказался на месте.
      Тося, успокоившись, удобно устроился в кресле.
      — Мне все едино. Спорить так спорить. Триста так триста.