Бежать пришлось недолго. Леха едва успел отойти от скал на пару километров, а Айсболты были уже тут как тут.
      Между ними осталась пара дюн, и Леха резко замедлился.
      - Ты чего? - тут же рявкнул сатир. - Опять умничать будешь, парнокопытное?!
      - Не зуди.
      Леха остановился на вершине дюны, лег, чтобы не маячить, и опять вызвал карту.
      - Ты что делаешь, зараза... - зашипел сатир. - У тебя единственный шанс, это попытаться срезать их тараном, чтобы они не успели среагировать! Вставай и беги, гад!
      Леха не ответил. При такой видимости на таран был только один шанс если атаковать сразу из-за вершины дюны. Едва они вылетят на вершину дюны а он тут как тут...
      Но на вершине дюны напротив Айсболты остановились. Ну конечно. У них на связи Клык, который видит карту...
      Немцы высыпали из машины, разбились в цепь и засеменили вверх, на вершину дюны, за которой спрятался Леха. Решили не рисковать, поберечь машину. Сначала разделаться с опасностью, а потом спокойно, не трясясь, рвануть дальше...
      Леха сполз ниже по другой стороне дюны, вскочил и рванул назад. Промчался по лощине, взлетел на следующую дюну и сразу за вершиной опять рухнул в мокрый песок. Тут же включил карту.
      Айсболты еще не успели подняться на вершинку первой дюны. Но вдруг остановились. Все правильно. Это Клык сообщил немцам, что он уже убежал оттуда... Несколько секунд немцы стояли, совещаясь. Явно не ожидали, что Леха отступит. Наконец что-то решили и побежали обратно к машине.
      Леха вскочил и рванул вперед, на вершину первой дюны.
      Плюхнувшись на старое место, включил карту. Немцы только забрались в машину, стартовали - и тут же остановились. Клык опять связался с ними и сообщил новую диспозицию. Хорошо, что он он мог общаться с немцами только через форум. Задержка небольшая, но... На нее вся надежда.
      Немцы опять высыпали из машины, снова побежали к дюне - и Леха тут же бросился к дюне позади.
      Во рту пересохло. Неужели получится?! Ему ведь на нужно убивать их, достаточно просто потянуть время. "Головастики" мчатся ко второму проходу в скалах. Им бы только успеть первыми к схрону, потом немцы будут уже не страшны...
      - Время решил потянуть, - задумчиво пробурчал сатир. Он тоже следил по своей карте. - Ну-ну...
      Плюхнувшись за вершиной второй дюны, Леха включил карту. Немцы, так и не добежав до вершины дюны, опять остановились. На этот раз совещались дольше. И опять двинулись назад...
      Детский сад какой-то, а не профи! Леха уже поднялся, чтобы опять податься вперед, к первой дюне, - и тут понял, что не все немцы двинулись назад. Только одна точка.
      Только водитель. Он побежал к машине, а остальные двинулись дальше, к вершине дюны. Разобрались, что бегать туда-сюда можно до бесконечности.
      - Хорошая идея, но ничего не получится, - буркнул сатир. - Слишком поздно, рогатый. Маневрировать негде...
      Тут он был прав. Долго играть в кошки-мышки не получится. За его спиной была еще пара дюн - а дальше лишь идеально ровная полоса песка, до самой скальной гряды, опоясывающей Кремневую Долину. Там прятаться негде. И либо он их пропустит, либо Айсболты его просто расстреляют - спокойно, издали, без всяких лишних маневров.
      - На фиг маневры, - процедил Леха.
      Он не собирался маневрировать. На этот раз он не стал отступать назад. Просто лежал и ждал, когда немцы поднимутся к нему. Сейчас он их просто атакует. У него не будет ни шанса - но это и не нужно. Достаточно просто отвлечь их.
      Пока трое немцев пешком поднимались на дюну - за их спинами, из пустыни мчались четыре машины. Те, что потеряли время в куче-мале, когда Леха впервые атаковал колонну, но потом выбрались. И теперь почти настигли вырвавшихся вперед немцев.
      И тут трое немцев остановились.
      Чертов Клык! Он тоже заметил, что Айсболтов настигают!
      Немцы развернулись, забыв про Леху, и бросились назад.
      Замечательно. Теперь они рванут на полном ходу, чтобы уйти от преследователей - и он протаранит их. Сразу из-за дюны!
      Леха задрожал от возбуждения. Все, Айсболтики, отбегались...
      Но трое немцев не сели в джип. Они пробежали мимо него и стали карабкаться на дюну дальше.
      Черт возьми! Немцы не собирались убегать, они решили устроить западню! И у них это получится. Айсболты легко разделаются с преследователями. У них-то нет помощников вроде Клыка. Они играют честно, предупредить их некому...
      Леха вскочил и бросился вперед и вправо. Он должен успеть! Сделать крюк, обходя дюну, где залегли немцы, и выбежать в лощину перед ними. Преследователи заметят его и сбросят скорость... Насторожатся. И тогда Айсболтам придется туго - против четырех-то команд!
      - Куда прешь, самоубийца хренов! - заорал сатир. - Назад!
      Но Леха, не слушая его, мчался вперед. Вот только преследователи были уже слишком близко... На полный крюк не было времени.
      Но просто так ждать, когда немцы разделаются с ничего не подозревающими преследователями, потом разделаются с ним, а потом первыми войдут в Кремневую Долину...
      Леха пошел напрямик, не довершая полноценный крюк. Мимо лощинки, где остался джип Айсболтов. По склону соседней дюны, больше не пытаясь прятаться.
      Джип стоял в лощине, прямо под ним - расстояние всего каких-то полсотни метров. Водитель сразу же заметил его - словно ждал! Слишком быстро! Чертовы педанты...
      Леха как мог быстро молотил копытами по мокрому песку и старался не рухнуть на склоне - под слоем воды, сбегающей с дюны, песок стал как лед. Снизу по склону пробежала дорожка из фонтанчиков - и по ноге врезало.
      Правая задняя нога мгновенно онемела, Леха сбился с шага, проехал по мокрому песку и рухнул.
      Вот и все... Отбегался.
      Его еще раз ударило, уже в левую заднюю.
      Ладно, глумись, гад. Все равно боли почти не было - админ-разводящий сатира поставил ее на минимум. Еще пара пуль - и все. Кремневая Долина и свежая аватара. И снова в бой. Еще один шанс у него будет.
      Но водитель больше не стрелял.
      Леха поднял голову, глянул вниз с дюны. Водитель и не собирался его добивать. Он карабкался на дюну к своим товарищам.
      Ну конечно... Зачем добивать? Ранение в ногу - самое то. Слишком серьезно, чтобы зарасти. Но и быстро умереть тоже не получится. Водитель вовсе не хотел, чтобы Леху выбросило в Кремневую Долину, он оказался в новой аватаре и опять атаковал их.
      Леха взревел. Ярость и отчаяние душили его. У него не осталось ни шанса! Он будет валяться тут с простреленной ногой, медленно подыхая от потери крови - а немцы спокойно поедут к схрону! Он больше не сможет им помешать!
      За вершиной дюны грохнуло и в небо взметнулся огненный столб взорвался бензобак одной из машин. Айсболты начали избиение...
      - Что у тебя, рогатый? - возник голос сатира.
      - Застрял. Ничего не могу сделать, даже кончить себя не могу...
      Сатир шумно запыхтел. Что-то хотел сказать, но сдержался. Отключил "канал".
      А Леха лежал, истекая кровью, и ничего не мог сделать... За дюной взметнулся второй столб, тут же еще один. Три машины есть. Сейчас Айсботлы подорвут последнюю - и быстро рванут к своему джипу. Уйдут с поля боя, не дожидаясь, пока уцелевшие преследователи придут в себя, перегруппируются и начнут серьезный бой.
      И немцев будет уже не остановить...
      Леха взревел от ярости. Единственный шанс помешать им - это покончить с собой, чтобы появиться в Кремневой Долине в новой аватаре. Но как? Вокруг только песок. Вода и дождь.
      Есть еще машина Айсболтов... Можно было бы попытаться разбить об нее голову. Но ведь он до нее все равно не доберется - у него прострелены обе задние ноги. Да даже если и доползет - не получится. Чертовы рога! Чтобы сломать их и пробить голову, надо здорово долбануться. Нужен хороший разбег. А как он разбежится, если у него только две целых ноги?
      Хотя...
      Леха повернул голову, посмотрел на джип, на склон дюны... А что. Джип стоял удачно. Чем черт не шутит? Терять-то все равно нечего.
      Он перевернулся с бока на грудь и стал загребать передними ногами, пытаясь ползти. Это было не так-то просто. Передние ноги парнокопытного сгибались совсем не так, как руки. Тогда Леха оттолкнулся ими - просто без затей. И получилось!
      Преодолев трение, он проехал метр по покрытому водой песку - и тут его подхватила сила тяжести. Его потащило вниз. Сначала медленно, потом быстрее...
      Только успевай направлять!
      Все быстрее, быстрее - и прямо на джип Айсболтов в лощинке.
      Скорость были слишком мала, чтобы выбить решетку радиатора и раскурочить движок. Но это в любом случае не получилось - джип стоял боком к Лехе. И целился он вовсе не в переднюю часть.
      Разогнавшись на спуске, Леха влетел в машину. Рога пробили борт, как консервный нож тонкую жесть. И борт, и бак. В нос ударил бензин.
      Леха хотел вытащить голову - но не тут-то было. Рога крепко засели в борту. А вырваться не было сил - задние ноги прострелены, да сколько крови потеряно... И все это движок игры тщательно учитывал.
      Он пнул машину ногой - не копытом, а самой ногой. Так, чтобы золотое кольцо над копытом чиркнуло по железному боку.
      Ничего не вышло. Перестрелка позади стихла - похоже, Айсболтам повезло. Они не только вывели из строя все четыре машины, но и умудрились перебить всех конкурентов!
      Леха еще раз врезал копытом по корпусу. Быстрее, быстрее! Пока они не заметили, что случилось с их машиной!
      Сзади завопили по-немецки. Подключился второй немец...
      Леха пинал борт машины - но все без толку. То ли слишком много воды, то ли мешала краска - а он даже не мог вырвать из вмявшегося борта голову, чтобы взглянуть, что там!
      Матерясь в два голоса, с дюны сбежали-слетели, кувыркаясь, два немца, подскочили к Лехе, рванули за задние копыта, отдирая от борта машины
      - и тут наконец-то где-то внизу сверкнула искра. Растекшийся по воде бензин подхватил ее. Пламя взлетело вверх, к бензобаку - и на миг стало нестерпимо ярко, а по голове будто врезали кувалдой.
      Есть! Черт возьми, он смог сделать это! Он вывел их машину из строя! Вышло даже лучше, чем он хотел - он прихватил с собой еще и двух немцев. Трое из четырех выведены из гонки. Конечно, они могут взять себе новые тела и опять рвануть к Кремневой Долине, но им придется заново проделать весь путь от Гнусмаса до скал...
      Леха вскочил, едва почувствовал тело новой аватары. Черт возьми, он сделал это! И готов был опять бежать, драться, продираться к победе!
      У, черт... На этот раз его выбросило вовсе не у первого прохода. Движок игры расценил, что последнее место драки слишком близко от первого прохода, чтобы он мог ожить там. Леху выбросило почти к противоположному концу долины.
      Леха рванул по камням - к тяжелым тучам, вечно клубящимся над озерками. Туда, где был первый проход. Наверняка кто-то их той огромной группы охотников уцелел. Машин у них не осталось, но до долины им осталось всего пара километров...
      Леха на ходу щелкнул по кольцу. Так и есть. Уцелел! Одна точка медленно ползла к проходу в скалах.
      А западнее, ко второму проходу, мчались "Головастики". Им осталось не так уж много, и они была на машине... Но им еще надо как-то разделаться с той командой, что увязалась следом! А это время!
      Из-за валуна перед Лехой вылетел сатир.
      - Куда прешь, рогатое! - Сатир замахал рученками на Леху. - Назад, назад!
      - Уйди! Там же последний немец идет!
      - Сам знаю! - рявкнул сатир. - Только там еще и Клык со своими, на опушке! На карту глянь!
      Точно... Три монстра были на опушке Блиндажного Леса. До первого прохода в скалах от опушки было метров двести. Как раз на хорошенький удар битой по "желудю".
      - Они будут...
      - Будут! Еще как будут! Назад! - Растопырив рученки, сатир пер на Леху, отгоняя его назад. - Через второй проход, в обход! Ну, пошел!
      - Я не успею в обход...
      - Должен успеть! - рявкнул сатир. - Если пойдешь к первому выходу, они тебя по пути завалят! Вообще ничего не сделаешь! Пошел в обход, я сказал!
      Чертов Клык!
      Шлепая копытами по мокрому песку, Леха несся вдоль скальной гряды оббегая долину снаружи, со стороны пустыни.
      Позади, у второго прохода, "Головастики" разделались со своими преследователями. Уже входили в Кремневую Долину. Вот только и немец был уже у самого прохода! А от первого прохода до схрона куда ближе, чем от второго.
      Сатир попытается остановить его - но там же еще Клык со своими ребятами...
      Леха увидел немца. Слишком поздно! Немец был уже у прохода - а Лехе до него еще метров четыреста... В руках у немца был не карабин, а с длиннющая винтовка. Снайперка.
      Леха щелкнул по кольцу.
      - У него снайперка!
      - Снайперка... - прошипел сатир сквозь зубы. - Ты успеешь его достать?!
      Немец тоже заметил Леху. И замер.
      Леха чуть сбавил ход. Ну давай, наци, рискни!
      Немец, издеваясь, по-нацистски отсалютовал Лехе и нырнул в проход.
      Леха взвыл от досады.
      Ладно, гаденыш... Ничего. Леха остановился у прохода и щелкнул по кольцу, вызывая карту.
      До чего набегался, даже координация нарушилась! Леха еще раз ударил правым копытом по левой ноге - там, где было кольцо. Но привычного клацанья опять не раздалось.
      Леха опустил голову.
      И даже не смог выругаться. Вообще дар речи потерял.
      Кольца не было...
      Несколько секунд он стоял в ступоре.
      Потом понял. В движке проходила уборка, и его левую программку просто потерли. У-у, невовремя-то как! В самый важный момент! Такие случайности как последняя спичка, ломающая спину верблюда...
      Сатир! Может быть, до его программки чистка еще не дошла? Может, у него карта еще осталась?.. Но ведь его теперь не вызвать! А когда он сам выйдет на связь?..
      Как же теперь драться с этим немцем? Если он в самом деле решит устроить западню в самом узком месте прохода?.. Теперь, лишившись карты, он попадется...
      Стоп! Немец ведь не знает, что он лишился карты! Можно рискнуть...
      - Чего встал?! - рявкнуло прямо в голове.
      Первый раз за все время Леха обрадовался этому противному блеящему голосочку.
      - Только не обрывай связь! У меня кольцо пропало!
      - Как это пропало?.. Кольцо? То, мое? От программы?
      - Да! Снесло его! Начисто.
      - Глюканулась, зараза... ничего сделать не может нормально, безрукий! - зашипел сатир. - А может, сами админы профилактику запустили, уж больно резво ты народ крошил последний час...
      Ох, трепло... Сейчас все решится, а его опять понесло!
      - Да хватит! - от души рявкнул Леха, чтобы оборвать этот словесный понос. - Ты можешь сделать мне его заново?
      - Заново... времени нет! Я сам тебя поведу.
      Леха сморщился. Лучше бы нормальную карту, на которой все видно без задержек... Но времени в самом деле нет.
      - Где наши?
      - Наши ко мне бегут, почти здесь.
      - А он?
      - А он... Немец у самого выхода встал. У него же снайперка! Он же сейчас всех моих "Головастичков" положит!
      - Где он? Сразу на выходе?
      Леха протиснулся в щель и помчался по проходу, ломая выступы броневыми наростами.
      - Да, у выхода... Стой!
      Леха замер. Проход еще не кончился... Что же там?..
      - Подожди, - пробормотал сатир. - Я наших предупрежу, чтоб не светились. Не вздумай высовываться без меня! Стой пока в проходе!
      Леха раздраженно выдохнул. Аватара смачно фыркнула. Но сатиру виднее. У него карта.
      Секунды ползли, как перемазавшиеся в меде мухи. Прошло, наверно, четверть минуты. Не могло пройти больше. Но казалось, что он стоит в этом чертовом проходе целую вечность...
      - Ну-ка, давай вперед, медленно! Сейчас мы этого гоблина нордического снимем.
      Леха двинулся вперед, стараясь не скрипеть наростами по камню.
      - Он все еще у самого выхода?
      - Да.
      - Но... А ты уверен, что он целится в "Головастиков"? Клык должен был предупредить его, что я...
      - Не мандражь, а то все сопли растрясешь, - процедил сатир. - Похоже, у Клыка его карта тоже сдохла. Все будет нормалек, не дрейфь... стоять!
      Леха встал. Как раз там, где узкий проход делал поворот. Дальше прямой кусок в три метра - и все, конец прохода. Дальше небольшая осыпь, потом камни долины... И где-то перед самым входом последний Айсболт.
      - Сколько точно?
      - Точно... четыре метра. Прямо на осыпи сидит, гад. Вылетишь из прохода, и он будет твой. На три-четыре рванешь, как ошпаренный. Понял?
      - Да.
      - Тогда товсь... Раз!
      Леха сглотнул. Вот он, момент истины. Сейчас все и решится. Либо победа, либо... Нет! У него нет права завалить все сейчас, в последний момент. Не для того он дал Алисе надежду...
      - Два.
      Теперь, после всего того, что он устроил за последний час, за ним будут охотиться все. И обычные игроки-одиночки - за резню в Гнусмасе, которую он спровоцировал. И команды из профессионалов - за тараны, за то, что он помешал им урвать куш в пятьдесят тысяч вечнозеленых...
      - Три.
      Теперь за ним будут охотиться на только ради награды в тысячу долларов. Теперь ему будут мстить... Но он хотя бы вытащит отсюда Алису. Он будет знать, что смог ее вытащить. Он все выдержит, если будет знать это. И он не имеет права ошибиться сейчас. Только не сейчас!
      - Ап!
      За три метра Леха разогнался так, как не разгонялся и на открытом месте. В самом конце прохода было чуть уже, и бронированные бока высекли из камней сноп искр.
      Леха вылетел на осыпь, готовый пробить немца рогами, повалить, растоптать...
      Немца не было.
      Ни на самой насыпи, ни под ней...
      Адреналин встряхнул его. Все вокруг вдруг стало ярким, выпуклым, каким-то медленным... Леха пронесся по насыпи с дикой скоростью - но за эти несколько мгновений успел заметить все.
      Далеко впереди, под вечными грозовыми тучами, в небо били несколько фонтанов. Они вырывались из одного озера и параболами разлетались в разные стороны, падая далеко от края озера. Это озерцо уже сильно обмелело, и в его центре показалась какая-то башенка - как настройка подлодки. На берегу, спиной к Лехе, стояли двое в камуфляже. "Головастики". Они смотрели на озеро, на башенку - на вход в схрон... А за их спиной сатир пинал стальной одуванчик. Серебристое облачко взметнулось над головами "Головастиков", разлетаясь в длинную стальную нить...
      Справа от Лехи, на опушке Блиндажного Леса, был Клык и его подручные словно выхваченные стоп-кадром. Двое подавали "желуди", Клык бил по ним битой. В небе, между ними и Лехой, сверкал десяток стальных искорок. Все они ложились на двухсотметровую дугу, протянувшуюся от опушки - под насыпь у прохода. Прямо туда, куда несло Леху. Выпущенный самым первым "желудь" был уже над самой землей...
      Потом стоп-кадр кончился. У озерец сверкнула молния, вонзившись в одного из "Головастиков". Насыпь кончилась, Леха кубарем слетел вниз, на камни - и первая мина ударила в метре от его носа.
      И Леха взревел от боли. Весь сегодняшний день он почти не чувствовал боли - разводящий сатира поставил ее на минимум. Но теперь боль вернулась. И не просто вернулась, она стала куда сильнее...
      Он чувствовал каждый камень, о который ударился... И чувствовал так, как может чувствовать только человек, с которого заживо содрали кожу - и кинули в чан с солью... А потом его окатила ударная волна - и стали вонзаться уже не камни, а раскаленные осколки...
      Он кубарем катился вниз, по камням, ревя от боли - а чуть левее уже падала вторая мина. Потом третья... Все вокруг утонуло в пыли, полопавшихся камнях и осколках. Его голова превратилась в огромный колокол, внутри которого бился чудовищный чугунный язычок. Бум, бум, бум! А мины все валились и валились...
      Он лежал на камнях, истекая кровью.
      Мины больше на падали. Что творилось у озерца, Леха не видел - зато видел кабанов. Подхватив по паре желудей, они мчались к озерцам. То ли оно было слишком далеко, чтобы добить "Головастиков" издали, то ли боялись повредить схрон.
      Каждая ранка чудовищно болела, но еще хуже было под этим, внутри... Он все-таки проиграл.
      Сатир и Клык сговорились. Или админы, стоявшие за ними. Ну конечно. Зачем рисковать, когда можно поделиться? То-то сатиру так полегчало утром, перед объявление гонки...
      Зачем драться друг с другом, когда можно выбрать одну команду, и помогать только ей...
      "Головастикам" не повезло. Админ сатира перешел на сторону Айсболтов. А чтобы "Головастики" не помешали во время гонки, админ не стар ссориться с ними - раньше времени. Чтобы если вдруг "Головастики" успеют к схрону раньше Айсболтов, админы все равно не проиграли. И сатир вел "Головастиков" всю игру, как друг. Чтобы в решающий момент воткнуть им нож в спину - с полной гарантией.
      Вот отчего он бесился, когда схрон оказался в Кремневой Долине. Для "Головастиков" просто лучше не придумать - но не для Айсболтов, на которых поставил админ-разводящий сатира...
      И его сатир тоже предал... Нет, не просто. Он его еще и использовал, чтобы помочь немцам отделаться от конкурентов... И он, как идиот, носил им каштаны из огня. Устроил резню в городе, таранил машины... Да, теперь они все ему отомстят. Хорошенько, со вкусом. У них будет для этого целый год...
      Но хуже всего то, что он обманул Алису. Он так и не вытащил ее отсюда... Три раза дарил надежду - и три раза обманул.
      Леха взревел.
      И тут же заметил первого мстителя.
      Во время обстрела насыпи последний Айсболт отсиделся где-то в валунах, а теперь вышел. Без снайперки. Зато с монтировкой. Видно, прихватил ее на всякий случай, чтобы открывать схрон...
      Потом мысли кончились. Замахнувшись от всей души, немец всадил монтировку Лехе в живот, в одну из ран. Провернул, цепляя шкуру, и потянул, освежая Леху заживо. Без лишней суеты, без спешки, без особых эмоций...
      ***
      Весь остаток дня в небе ревело, то тише, то громче.
      Добравшийся до схрона немец поднял в воздух вертолет и барражировал над долиной. Патрулировал подступы к схрону до тех пор, пока из Гнусмуса не примчались остальные трое немцев, в свежих аватарах.
      Леха лежал между валунов, у самого основания скальной гряды, огораживающей Кремневую Долину. Просто лежал. И единственное, что ему было нужно - чтобы его никто не трогал. Он был пустой. Выжатый, как лимон. Не осталось никаких желаний, одно отчаяние и безразличие. Он проиграл. И тут ничего не исправить. Теперь ему предстояло смириться с этим. Он еще никогда не ломался - вот так, по-настоящему серьезно. Но все когда-то случается впервые. Он проиграл, и ничего не мог с этим поделать...
      Надо было собрать остатки воли, подняться и пойти к Алисе. Это будет труднее всего. Он в третий раз подарил ей надежду - и в третий раз обманул... Это будет пытка для них обоих, но он должен пройти через это. Вот только воли не осталось даже на это - во время гонки он выложился до предела.
      Примчавшие из Гнусмуса Айсболты не трогали его. Пока им хватало забот со схроном. В небо поднялся и ушел куда-то на запад второй вертолет. Третий ушел на восток. А самый первый все крутился над долиной, отпугивая всех желающих попытаться отбить схрон, в котором еще что-то было...
      Сатира сначала не было видно. Потом он появился, стал подбираться к Лехе. Потихоньку, по скальной стене, с опаской косясь на Леху.
      Леха заметил его, но не обращал внимания. Пришел издеваться? Ну, что ж... Он выиграл. Пусть делает, что хочет.
      Сатир подбирался все ближе.
      - Рогатый, ты это... - наконец окликнул он Леху.
      Боль у него, конечно же, была отключена, и даже если бы Леха его поймал, сатиру ничего не грозило. Но он все равно не спускался со скалы. Присев на уступе метрах в пяти выше, он хмуро смотрел на Леху. Неужели остатки совести проклюнулись?..
      Ну да, теперь-то сатир мог позволить себе и с угрызениями совести поиграться. Он-то сегодня вечером выберется отсюда. Его вытащат из игры, залепят черепушку титановыми скобами, зашьют скальп - и через несколько часов сатир будет свободен.
      - В общем, не держи зла, а? - сказал сатир. - Я... Ты ж понимаешь. Мест-то на выписку всего два... Ну а когда наши разводящие скорешились, тут уж я и хотел бы тебя с собой вытащить - но Клык-то тоже в доле, его не выкинешь из расклада... А тут ты еще со своим благородством. Гордый, мать твою буйволову за щеку, какой-то бабенке место решил подарить... В общем, так получилось. Все мы, как можем, покупаем свою лестницу в небо...
      На красивости потянуло гада... Леха не отзывался. Что он мог сказать ему, предателю? Да и бессмысленно это. Все уже решено. Исправления в базу данных были внесены еще утром иди еще раньше, ночью. Даже если бы внезапно пробудившаяся совесть до полусмерти замучила сатира и он решил бы уступить свое место Алисе - это ничего не изменило бы. Сейчас его админ-разводящий был не на работе. Не его смена. И копаться в базе данных было некому.
      Сатир замолчал. Но не уходил. Так и сидел на уступе, пока не опустился вечер.
      Когда солнце стало красным, а весь восток утонул в багрянце, Леха наконец-то поднялся. Он должен пойти к Алисе и все рассказать...
      И тут небеса разверзлись.
      Словно это было не небо, а темные шторы, за которыми было еще одно небо, в котором сияло солнце. И эти шторы заколыхались, и из щели между ними брызнул ослепительный свет. Все вокруг окатила белая вспышка. Потом еще раз, еще...
      И вдруг прямо перед Лехой и сатиром появилась лестница. Одним концом она уперлась в камни, другим уходила в небо. Лестница несколько раз мигнула, словно не прогревшаяся люминесцентная лампа - кажется, даже послышалось характерное звяканье. И наконец засияла ровным солнечным светом.
      Сверху, откуда-то из-под самого неба, по лестнице спускалась фигура в золотистой тунике. Кто-то с длинными черными волосами, с бородкой, добрым до приторности лицом... Вся его фигура, каждое движение словно лучилось кротостью и тихой радостью.
      Леха стиснул зубы. Даже здесь не обошлось без тупых наворотов! Ну да чего еще можно было ожидать от хозяев ЗАО "Заветами Иеговы"? Только так. Каждому искупившему вину грешнику - по тропинке в Новый Завет.
      - Ну, будь, - хмуро буркнул сатир. - Пора мне. Всего тебе, рогатый, короче. Извини, если что не так.
      Он спрыгнул с уступа и засеменил к лестнице. Уверенно, даже в темноте не оступаясь копытами на неровных камнях... До лестницы оставалось каких-то пять метров - и тут сатир словно налетел на невидимую стену. Даже не стену, а резиновую пленку. Его плавно, но уверенно отодвинуло на метр назад.
      Сатир опешил. Постоял, переводя взгляд с лестницы на камни под ногами и обратно, словно искал, что же его остановило. Опять шагнул вперед - но его снова отодвинуло назад.
      - Не по-онял... - протянул сатир.
      Он отступил на пару шагов - и снова рванул вперед, с короткого, но мощного разбега. На этот раз его отшвырнуло так, что он отлетел к самым скалам, чуть не переломав ноги.
      Сатир сел. Ошалело помотал головой. Потом глянул вправо - туда, где был Блиндажный Лес. И у него отвалилась челюсть. Леха невольно покосился туда же. Там должна была быть еще одна лестница в небо. И Клык, штурмующий ее.
      Но над лесом не было ни лестницы, ничего.
      Еще толком не сообразив, зачем, повинуясь какому-то внезапному порыву, Леха обернулся на запад. Туда, где за скальной грядой, дальше в пустыне, были скалы, где в пещерах кристаллизовались драгоценные камни. Туда, где обитали гарпии.
      Она была там. Тонкий белый штрих, нижним концом уходящий за скальную стену, а верхним растворяющийся в небе.
      Сатир взвыл.
      Леха тоже все понял. Алиса! Лиска, рыжая умница... У нее же осталась копия программы! Выбраться из локальной сети в повсюду простершуюся паутину она так и не смогла. Но чтобы подправить медицинскую базу данных, выбираться за пределы локальной сети не обязательно.
      Получается, днем, во время гонки, уже после того, как в базе данных похозяйничали эти умники, курировавшие сатира и Клыка, перед самым приходом бригады хирургов Алиса еще раз покопалась в базе.
      Сатир, не переставая выть, вскочил. Схватился за кольцо в носу, яростно потер его...
      - Курица драная!!!
      Программа явно не вызывалась.
      Сатир, матерясь, опять бросился к лестнице - словно решил во чтобы-то ни стало пробиться к ней. Он уже все понял, но все еще не мог поверить. Предатель не был готов к тому, что его самого обведут вокруг пальца...
      Леха захохотал.
      Нет, ему вовсе не было радостно. Он хотел остановиться, но не мог, и все хохотал и хохотал. Слишком многое отделяло полное поражения - и эту нежданную, свалившуюся с неба победу. Он почти отчаялся, почти сломался... Даже если бы все случилось так, как он рассчитывал, он вытащил бы из игры только Алису. Теперь же...
      Сатир раз за разом штурмовал невидимую стену. И каждый раз отлетал прочь, словно невидимая ладонь кого-то безгранично сильного брезгливо отбрасывала его прочь...
      Леха, все еще давясь смехом, пошел к лестнице. Осторожно поставил копыто на первую ступень, пробуя на прочность... Ничего. Ступень как ступень. Крепкая. Вот только сама лестница слишком крута, чтобы по ней мог легко подниматься здоровенный бык.
      Тогда Леха повернулся и пошел бочком, бочком... Все выше и выше, навстречу золотистой хламиде с кротким взглядом. В небо.
      ***
      - Привет!
      - Привет...
      Леха почему-то был уверен, что в реале Алиса окажется маленьким серым мышонком. Робкая, в слишком строгом платье, чтобы скрыть невнятную фигурку. Или в неказистом жакетике. С непонятного цвета волосами, с так себе мордашкой, на которой вечно настороженно-испуганное выражение... Он был готов к этому, заранее настраивал себя на жалостливый лад.
      И теперь, со странным чувством не то облегчения, не то какого-то разочарования, разглядывал Алису настоящую. Она в самом деле оказалась рыжей. Сейчас волос не было, конечно - после операции еще и полдня не прошло. На голове была нахлобучена кепка, козырьком назад. Но даже без волос она были красивая. Правда, немного веснушек... Зато яркие даже без помады губы. Зато радостное, бойкое выражение и живые, словно лучащиеся изнутри глаза.