Я перевел дух. Как ей удается быть такой спокойной?
      – Ладно, допустим, эти темные личности напали на Ти-Монсора, потом оформили все это как обычное нападение пиявок и ушли. Это более-менее понятно.
      – Ни черта это не понятно. Я не могу понять, почему они не забрали тебя, а окольными тропами отправили на лайнер.
      – Возможно, в качестве приманки – проследить, кто придет за его телом и куда он последует потом. Их птички и ждали, чтобы потом схватить.
      – Кого их?
      – Получается, либо Красных, которые попытаются забрать тело своего принца, либо – конкурентов…
      – Каких конкурентов? Мне надоело повторять – у нас нет больше вариантов.
      – Флот и разведка, Ванда. Почему ты считаешь, что это «либо – либо». Что если в игре и те и другие – только по разные стороны. «Пиявками» были одни, а «пиратами» – другие.
      – Тим, это не казаки-разбойники. Наши пернатые друзья могут иметь спорные моменты, но до открытого конфликта не дойдет – это бред. Ворон ворону…
      – А если они не знают, против кого воюют? К примеру, Орел притворяется «пиявками» и кладет приманку, Феникс узнает о том, что тело принца Красных подобрал лайнер – и высылает пиратов, чтобы они без крика и шуму забрали это самое тело и заодно перебили свидетелей. Орел ждет, что за телом придут Красные, а приходит Феникс в образе пиратов.
      – Эта история вполне подойдет для какого-нибудь сериала – публика будет восторженно хохотать над придурками из силовых структур, не узнавших друг друга в потемках собственных темных дел. Но это чушь. Даже если операцией по похищению Ти-Монсора занималась только узкая группа посвященных одной из структур, они не могли действовать без согласия императора, а то и всего Совета. Неофициального согласия, конечно же. То же касается и нападения пиратов: вряд ли император хотел вдоволь похохотать, глядя на то, как его подчиненные сшибаются над телом принца Красных. Понимаешь? Обе операции должны были пройти через императора – вряд ли он бы не заметил, что его структуры сели на хвост друг другу.
      – У нас остается последний вариант.
      – Какой?
      – Если «пиявки», одна из структур, оставили мое тело на лайнере в качестве приманки и ждали, что за ним придут… Кто мог за ним прийти?
      – Никто.
      – Нет, подумай, кому может понадобиться принц Красных и кто может при этом организовать атаку пиратов.
      – Не знаю.
      – Возвращаемся к изначальному списку – ведь мы вычеркивали кандидатов только на роль «пиявок», давай примерим их на роль пиратов. Мафия или олигархия Империи?
      – По-прежнему незачем.
      – Иные расы.
      – Не вижу смысла: да, они могут подчиняться совсем другой логике, но нет, инопланетяне, похищающие людей, – это бред. Тем более руками других людей.
      – Малые Миры?
      – Если они хотели спровоцировать войну – где заявления?
      – Но пиратам же не удалось меня захватить. Нет улик – нет заявления.
      – Улик достаточно и без тебя. Ты сам их оставил. Просто план меняется: они заявляют не «Империя похитила принца», а «Принц разгуливает по Империи» – и эффект будет. Нет, это не Малые Миры.
      – Хорошо. Остается самый реальный вариант – Красные. Они отбивают своего принца.
      – Тим, все это бред по одной причине – забрать тебя с лайнера можно было силами одного единственного корабля. Прилетел, показал документы, забрал непонятного пустышку и улетел.
      – Эй! Я говорю о Красных.
      – Я тоже. У них все отлично схвачено в Империи, они могли спокойно пожертвовать одним «своим» из низших служащих Орла, Феникса, патрульной службы, локальной полиции Лидена-5 или Тирдо-Я – и он бы забрал тебя. Достать ордер не составило бы труда даже самой мелкой сошке в любой из этих структур. Не на Ти-Монсора, а именно на тебя – феноменального пустышку без регистрации.
      Пододвинув кальян, я глубоко затянулся и задержал дыхание. Потом выпустил дым тонкой струйкой к потолку, которого уже не было видно за разноцветными клубами. Дым двух смесей различался и по плотности и по тяжести, поэтому он плыл к потолку не смешиваясь, отдельными слоями. Я опустил голову, размял затекшие плечи и попытался сосредоточиться.
      – А ты ведь рискуешь, просто находясь рядом со мной.
      Она спокойно кивнула.
      – Но теперь поздно притворяться веточкой – меня свяжут с тобой даже по данным систем наблюдения пиратского линкора, не говоря уже о системах лайнера. Поэтому я уже даже не особо осторожничаю – это смешно. Мы засветились по полной.
      Она подползла ближе, отобрала мундштук и затянулась моей «Вишневой ностальгией», поморщилась и глухо закашлялась. Я зачем-то похлопал ее по спине.
      – А их смешивать безопасно?
      – Эти две – да.
      Она протянула мне свой мундштук. Я попробовал – этот дым был гораздо тяжелее, он холодил горло, в отличие от теплой «ностальжи», и немного сдвигал восприятие цветов. Платье Ванды стало отливать зеленцой, а оранжевый цвет стен стал насыщеннее, ярче. Хотя я боялся, что он выцветет до желтого.
      Ванда уселась, подобрав под себя ноги, снова потерла виски и что-то тихо напела. Вышло довольно мелодично, хотя голос у нее заметно сел после курения.
      – Ванда… Давай пошлем все к чертям, вернемся в твою каюту и…
      – Тим, мы в борделе. Если хочешь меня домогаться, естественнее это сделать здесь.
      Я махнул рукой.
      – Да не собираюсь я… Просто мне надоели эти переливания из пустого в порожнее. Я хочу спать.
      – Ты не прав, Тим. Принимая во внимание, что это операция по захвату принца Красных, проведенная одной из силовых структур Империи… Мы знаем очень и очень много. Слишком много, чтобы бежать и прятаться. Когда гиганты сцепятся в открытую, нас просто сметут – кто мы против них? Пыль на вселенском ветру. Мы уже в игре – либо в роли лишних свидетелей, либо мы примкнем к одной из сторон.
      – Надеюсь, когда придет время выбирать, мы примкнем к одной и той же стороне.
      – Я тоже надеюсь, Тим.
      Отодвинув кальян в сторону, я упал на подушки рядом с Вандой, потом притянул ее к себе и обнял. Она не стала ни Шутить, ни отбиваться, и я ей был за это благодарен.
      – Страшно, Тим?
      – Нет… Тоскливо.
      – Пожалуй…
      Она заворочалась, устраиваясь поудобнее, и после некоторых колебаний примостила руку у меня на бедре.
      – Что теперь, Ванда?
      – Теперь подумай хорошенько и скажи, что дала нам твоя вылазка на сайт.
      – Наверное, то, что меня засекли разведки как Империи, так и Красных.-.
      – Что-нибудь еще?
      – Принцесса не знает о похищении Ти-Монсора, вот что. Она удивилась тому, что Ти-Монсор рискнул зайти на сайт, но не удивилась, откуда он вообще взялся живой-здоровый. Значит, он не дома, где-то далеко, и принцесса считает, что с ним по-прежнему все в порядке. А вот тот тип, который заявился в твоем теле, в отличие от принцессы – знал. Знал, что я никакой не Ти-Монсор, знал про блок эпоса у меня в голове, знал про тебя и Эммади. Все, включая наше местонахождение. Кто это мог быть?
      – Кто-то из окружения Ти-Монсора или принцессы – это единственный вариант, в который вписывается его поведение. А «Кустиком» меня называл только Ти-Монсор. О том, что я мутант, знают три человека – ваша семейка. Я охраняла эту свою особенность от посторонних так тщательно, как только могла. Поэтому мне легче поверить, что это был сам Ясноокий Гну, чем в то, что моя «тайна личности» – секрет Полишинеля.
      Тот тип знал об этой детской выдумке – тактильном письме. И предъявил ее как доказательство своей «причастности» к принцессе и Ти-Монсору. А может – наоборот, решил проверить меня… В любом случае, мы выяснили, что играем за одну и ту же команду.
      – Хорошо, но ты поняла, чего он добивался?
      Она покачала головой.
      – Он хотел, чтобы мы поняли две вещи: он близко связан с правящей семьей. Кто бы он ни был – имперец, посланец Малых Миров, агент Чжаня или тень Ци, – они ему доверяют. Второе: о нас ему известно все. А вот зачем он это сделал – понятия не имею. Никаких советов, никаких указаний, никаких вопросов. Ничего, просто проинформировал и исчез. Я ничего не пропустила?
      Я поднял руку и вывел символ на ее плече.
      «Он спрашивал про Ки-Саоми».
      Ванда не отреагировала.
      «Ванда – ты дура».
      Она даже не моргнула. Просто отвела мою руку.
      – Мне щекотно.
      Ну вот и все. Значит, она не входит в круг доверенных лиц… Это уже не мои секреты.
      – Нет. Ты ничего не пропустила.
      – Тогда я не вижу смысла. Только если он собирался объявиться еще раз – в таком случае нам нужно просто принять к сведению эти два факта и ждать, когда он снова решит с нами поговорить.
      Я кивнул.
      – Кстати, еще один момент, Тим… Далеко не факт, что ты действительно говорил с принцессой.
      – Что?
      – Да то. Почему ты не удивляешься, что в моем теле заявился какой-то тип, но не можешь поверить, что аватарой Оми воспользовался кто-то еще? К примеру, агент Чжаня. Или тот же тип, который потом появился уже в моем теле.
      Я поперхнулся дымом. Она решила окончательно свести меня с ума. Весь этот безумный маскарад – что в реальности, что в вирте… Если ты видишь тело Ти-Монсора, еще не значит, что это Ти-Монсор, – я сам живое доказательство тому, как все зыбко и обманчиво.
      – Ванда, не перебарщивай, а то у меня разовьется паранойя и я после каждой фразы буду добавлять: «Вчера я говорил с мамой, если это, конечно, и впрямь была мама, а не агент Чжаня, Орла, Феникса или Финиста Ясного Сокола».
      – Не понимаю твоего сарказма – это куда более логичный вариант. Тебя приняли за агента, «доверились» и выдали абсолютно безумную дезинформацию, чтобы Феникс, или кто там тебя послал, поломал голову.
      Я шумно выдохнул. Здравствуй, паранойя, проходи, садись…
      – Ванда, давай договоримся – я разговаривал с принцессой. Если ты будешь умножать сущности сверх необходимого, мы не достроим хижину наших гипотез даже до первого этажа…
      Ванда хотела возразить, но я жестом остановил ее. Движемся дальше…
      – Что еще говорила Ки-Саоми? То, что она в системе Лотоса, что она боится, потому что «они скоро явятся»… Что «будет забавно, если меня доставят к тебе имперцы».
      Ванда усмехнулась:
      – Она действительно в системе Лотоса. Что до остального… Кто скоро явится? Каким образом ее к Ти-Монсору доставят имперцы?
      – Ванда, объясни мне, что принцесса делает в системе Лотоса, до чего ей осталось девять планет, если она не летит в Империю, то куда.
      Она нахмурилась и посмотрела на меня с подозрением.
      – Ты вообще что-нибудь знаешь о принципах наследования?
      Я опустил глаза и принялся вытирать посаженное на штанину пятнышко. Вздохнув, я пробормотал:
      – Нет… Расскажи мне «о водах моей родины», Ванда.
      – В общем, по традиции наследников всегда двое – мальчик и девочка, это олицетворяет единство противоположностей, ин-янь и прочее в том же духе. Один из наследников занимается внутренней политикой, второй становится во главе Чжаня. Чжаньцев еще называют «внешними» или «изгоями», потому что, принимая на себя обязанности охранять Красный Мир от любых влияний извне, они сами больше не являются его частью. Каждый век пара меняется местами – прошлые сто лет правил мужчина, поэтому на этот раз на трон сядет женщина. До коронации Ки-Саоми осталось меньше месяца, поэтому сейчас «носящая имя Ки» совершает ритуальный облет своих планет – осталось девять. Ти-Монсор, «носящий имя Ти», должен был облететь внешние границы – столицы дружественных миров. Похоже, во время этого путешествия его и сцапали… Над нашей парочкой стоит бог-демон Ци. Только в отличие от других божеств, это вполне реальный Deus Ex Machina – если я назову его просто «огромным роботом», не получится передать суть. Его создали сразу после колонизации Ци-Шимы – то есть задолго до техноидов. Его технология в корне отличается от устройства наших железок. Эмунат ему не требуется, так как его создатели переместили в Ци свое сознание, отказавшись от «мирских тел». За все эти годы список ушедших в него людей существенно увеличился.
      – Он что – копилка человеческой мудрости, вроде Яйца Феникса?.. Постой, но ведь сознание не может существовать в виртуальности.
      – Для нормального функционирования сознания необходимы четко разделенные сигналы внутренней и внешней среды, а значит – тело, способное воспринимать действительность в той или иной форме и взаимодействовать с ней. Наш бог-демон замечательно с этим справляется – многие личности являются его частью несколько веков, и их рассудок в полном порядке.
      – И как выглядит эта машина?
      – Ты видел его на сайте. У трона.
      – Пятиметровый белый тигр?
      Я опешил.
      – Одна из его форм. Красивый, да? А шерсть – платиновая. Я один раз его гладила. Жуть берет, если честно.
      – Да, техноиды сильно уступают ему в позерстве. Платиновая шуба, алмазные гребешки…
      – Техноиды были созданы как рабы, а он – как десница божественной воли, аватара самого Наблюдающего – думаешь, это бы имело смысл, если бы он напоминал ржавый мусорный контейнер? Но внешность – самое незначительное отличие. Техноиды – раса с коллективным сознанием, он – вещь в себе. И если у наших дройдов машинное сознание преобладает над эмунатом, у Ци ведущим является человеческое…
      Она зевнула.
      – …Или, по крайней мере, то, что когда-то было человеческим. Сознания всех этих людей изменились, получив новые возможности восприятия, мышления, памяти, даже воображения – Красным удалось создать электронный мозг, превосходящий человеческий, хотя это считалось невозможным. Но все-таки это такой же Императорский Совет, втиснутый в одно кошачье тело…
      Она потянулась, потом свернулась клубочком, положив голову мне на грудь.
      – Ванда?..
      Она уже спала.
 
      Мы погружались в море света – все дальше и дальше, в пучину волшебных сверкающих лепестков. Несмотря на сильную поляризацию купола посадочной шлюпки, путь через километровый слой лиитов выжигал глаза. Я так и не решился зажмуриться хотя бы на секунду – боялся упустить даже маленькую частицу этой красоты. Миллиарды стрекозиных лепестков парили вокруг нас, свет двух звезд отражался в этих крохотных зеркалах тысячи раз, прежде чем пройти через хрусталик глаза. Свет дробился на спектр, разбегаясь по кабине шлюпки разноцветными солнечными зайчиками.
      На моей груди застыло красное пятнышко, я осторожно коснулся света пальцами, и он отпрянул, перепрыгнул на блестящую голову Эммади, потом исчез совсем. Скуф, раскрыв пасть, носился за бликами по всей кабине. Его бледно-голубые глаза светились от азарта, отчего разноцветных бликов становилось еще больше.
 
      Когда я проснулся посреди ночи, Ванды рядом не оказалось. Дверь в ее каюту была заблокирована, поэтому я досыпал у себя. Утром меня разбудил Эммади и сообщил, что мы вышли на орбиту Тирдо-Я. Подробного плана действий у нас до сих пор не было, но, в любом случае, я не видел смысла оставаться на лайнере. Искать меня начнут именно там.
      Мы с дройдом добрались до главного ангара первыми – остальные пассажиры еще собирались. Когда Эммади повел меня к одной из посадочных шлюпок, я спросил, не лучше ли взять тонари, но Эммади только покачал головой и сказал: «Позже».
      Техноид вел шлюпку вниз по широкой спирали, забирая далеко в сторону от космопорта Люмус-урбиса. Под нами простиралась степь, покрытая сверкающими скоплениями стрекозиных деревьев. На их ветках поблескивали еще сочные лииты, которым уже скоро предстояло взмыть в небо и раствориться в облаках таких же светляков.
      На Тирдо-Я нет понятия года. Она не вращается вокруг своих звезд, а подвешена в точке Лагранжа между ними и благодаря некой недоизученной гравитационной аномалии планета не скатывается ни к одной из звезд из своей точки неустойчивого равновесия. Зато тут есть подобие осени, наступающее в период активности Я – в эту короткую пору, около двух недель, листья стрекозиных деревьев иссушаются на глазах и срываются с ветвей. Лииты даже не касаются земли – они сразу взмывают вверх, закручиваясь огромной спиралью над рощицами вроде той, к которой Эммади сейчас вел нашу шлюпку. С земли это выглядит как дождь в океане, если представить, что ты смотришь на него, стоя на облаке вниз головой. Солнечный дождь, падающий в солнечный океан… Жаль, что до листопада еще около половины стандартного года.
      Я мелкими глотками тянул горячий нуар и изо всех сил пытался проснуться. Похмелья от курительных смесей не было, зато «звездная» болезнь разыгралась вовсю. К каждому новому солнцу приходиться привыкать, а на мою голову их свалилось сразу два. К тому же на Тирдо как раз были бури, поэтому у меня трещали виски и при каждом движении очертания каюты несколько размазывались. Дройд добавил мне что-то в нуар, но сказал, что подействует нескоро – акклиматизация мгновенной не бывает.
      Когда в глазах поплыли цветные пятна, я развернул кресло и стал любоваться кульбитами скуфа, гоняющегося за яркими бликами по всей шлюпке. Его коготки, буксующие по полу и стенам рубки, издавали жуткий скрежет. Вскоре зверек утомился, зевнул во всю пасть и свалился на пол. Чтобы больше не соблазняться беготней зайчиков, он зажмурил глаза и вдобавок накрыл их хвостом – чтоб уж наверняка. Я зевнул вслед за ним. Через пару минут шлюпку мягко качнуло – мы сели.
 
      Мы долго петляли среди деревьев, потом уселись на песок, прислонившись спинами к теплым узловатым стволам. Эммади так ничего и не сказал, просто сидел, крутя в руках ветку с матовым лиитом на конце. Выглядел он как древний пастух, наблюдающий за пасущимся стадом, для полноты картины не хватало только флейты или свирели – о чем я ему и сообщил.
      – Если одна из овец твоих заблудится, оставишь ли ты стадо и пойдешь ли искать заблудшую?
      – Ну, если это была моя любимая овца…
      Он выбросил веточку и сложил руки на коленях.
      – Тим, что ты намерен делать?
      Что? Искать Ти-Монсора, но я не знаю, с чего начать. Единственная зацепка, которую удалось найти, – это сайт. Но вряд ли будет разумным заявиться туда еще раз. Остается еще вариант – найти того типа. Вот только где его искать?
      – Эммади, что такое «Долина Запахов»?
      – Так иногда называют Хиттари, одну из планет чуй-чаев.
      Черт, я мог вспомнить об этом и раньше… Почему-то думал, что все, что он произносит вслух, так же важно, как жалоба на отдавленную ногу.
      – Тогда я собираюсь лететь туда.
      – Хиттари… Да, это приемлемый вариант.
      – В смысле?
      – Тебе нужно покинуть Империю, Тим. Чем быстрее, тем лучше. В Красный Мир тоже лететь небезопасно. Остаются Малые Миры, которые так или иначе тоже могут заинтересоваться твоей персоной, поэтому улететь к иным расам – самый предпочтительный вариант. Чуй-чаи самые спокойные… Да, пусть будет Хиттари.
      – Тогда нам лучше забрать мой корабль и…
      – Аида занимается этим. Как только она уладит формальности, она скинет нам твой астероид.
      – Скинет?
      – Быстрее всего просто уронить его вниз на планету – ломаться там нечему. А тебе возвращаться за ним на лайнер небезопасно. Сейчас там находятся люди из управления порядка Люмус-урбиса. Они занимаются расследованием деталей нападения пиратов. Я предупреждал: оставив лайнер патрулю, ты серьезно уменьшаешь свои шансы – очень скоро они объявят тебя в розыск. Аида продала пиратский линкор, что несколько отсрочило этот момент.
      – Аида что?
      – Мы захватили линкор. Капитаном в этот момент являлась Аида, корабль по закону – ее собственность. Она продала его еще до того, как мы вышли на орбиту, чтобы патруль поскорее с него убрался. Рано или поздно они выяснят, кто ты, совместив данные систем наблюдения с показаниями пиратов. Но немного времени мы выиграли. К тому же деньги за линкор и твои тоже, поэтому теперь ты не нищий.
      Что ж, все не так плохо.
      – И все-таки, Тим, почему Хиттари?
      – Ты же сам сказал, что это приемлемый вариант.
      – Да, но не единственный. Что там, в «Долине Запахов»?
      Я медлил с ответом. Это не касается никого, кроме меня.
      – Эммади, спасибо, что помогли мне, но…
      Дройд отбросил свою ветку, поднялся и повернулся ко мне.
      – Значит, ты ей поверил… Не доверяй техноидам, осторожней с техноидам, техноиды тебя посчитают, извлекут из тебя корень и жестоко заархивируют… Ей, значит, черт знает откуда взявшейся, доверять можно. Мне – уже нет. Хьячи, Тим.
      Не может быть…
      – Но ведь она проверила – следящие устройства отключились, на мне не было жучков…
      – Не было. Жучок был в самом браслете, ее сканер не отслеживает зону минимального радиуса. Аудиозапись, плюс тридиснимок в инфракрасном спектре каждые 16 секунд. В видимом спектре запись не велась, за свою честь можете быть спокойны.
      Я сплюнул на песок.
      – Ну что ж, можешь подарить мне кино «Тим прыгает на кровати».
      – Движение – это четырехмерная съемка. Простенькие жуки справляются только со статичными кадрами в режиме радара.
      – Ну, хорошо, ты нас подслушал – что дальше? Возмущен тем, что сказала Ванда? Ты только что подтвердил ее слова.
      – Нет, Тим. Я признал, что вел слежку. И я не собираюсь врать, что оскорблен – у нас и впрямь нет таких понятий. Но будет «рациональнее», если ты выкинешь всю эту чушь из головы. Либо ты доверяешь мне, либо можешь катиться к неолуддитам… Что ты вылупился на меня? Мне использовать допотопный синтезатор голоса, удалить из речи все эмоции, дальше объясняться словами «рациональнее» и «логичнее»? Тебя это успокоит? Даст иллюзию, что теперь ты видишь меня таким, какой я есть?
      Я молчал. Они так и будут играть с Вандой в этот тяни-толкай?
      – Ты никогда не увидишь меня настоящего. Даже если я заговорю программным кодом. И уж точно не сможешь понять меня до конца. Как и я – тебя. Мы абсолютно разные, и с этим нужно смириться. Но мы можем общаться, можем взаимодействовать и можем иметь общие цели. А значит – и идти к ним вместе. Вот это возможно, понимаешь?
      Они напоминали мне родителей в разводе. По будням мама-Ванда костерит папу, бросившего семью ради шлюхи. По выходным воскресный папа-Эммади увозит сыночка на речку или в зоопарк и там поливает маму, которая никогда не понимала и не ценила его. И, конечно же, все неправильно поняла. «Знай, сынок, на самом деле я тебя очень люблю». Для полной картины еще стоит сказать, что мама хоть и сварливая дура, но тоже тебя очень любит. И мы оба хотим тебе только добра…
      – Я не врал тебе. Когда ты заигрывался и принимал мое поведение за человеческое – я напоминал, что это только иллюзия. Она удобна для общения, это хороший перевод на ваш язык. Помимо слов я добавляю жесты и эмоции – все, как если бы это говорил человек. Но я не притворяюсь человеком.
      – Ты просчитываешь варианты, Эммади. Каждой фразой, каждым поступком – добиваешься определенной реакции, которую можешь предсказать заранее.
      «А почему мама сказала, что такой неудачник, как ты, может ловить девушек только на жалость и материнский инстинкт?»
      Он договорил за меня – голосом Ванды. На записи он показался мне не таким приятным.
      – «Речи, знакомые до боли», Тим. Что плохого в том, что, помогая тебе, я осознаю, что это увеличит твое доверие? Я «воспользовался твоей слабостью», когда подал успокоительное и рассказал дурацкую историю, чтобы ты заснул? Это был мой коварный план?
      И снова я промолчал, разглядывая песок, стелящийся поземкой между узловатыми корнями.
      – Вам легче, Тим. Ваше подсознание сможет подсказать вам правильный, полезный для вас ход, но вы будете считать, что сделали это по наитию, из благородного порыва. Поверь мне, это не так – ваш мозг превосходно умеет просчитывать ситуацию, просто до сознательной части доходит только готовый результат – спаси малыша из пожара. Подсознание молчит, что это улучшит твой социальный статус, если это заметят. Если свидетелей не будет, а сам ты никому не расскажешь, это повысит твою самооценку – ты не только благородный и храбрый, но еще и не тщеславный. Но прямо или косвенно это повысит твой социальный статус.
      Спорить с техноидом – все равно что играть с ним в шахматы, только слов куда больше, чем фигур на клетчатом шарике.
      – Я не об этом, Эммади. Как ты думаешь, каково это – находиться рядом с существом, чьи мотивы тебе абсолютно непонятны?
      – Наименьшая энтропия, Тим. Это наш приоритет. Так ты поймешь хотя бы общую направленность наших действий.
      – Хорошо… Каково находиться рядом с существом, которое сегодня выращивает тебе ногу, рассказывает сказку и гладит по голове, а завтра – ничего не объясняя, берет и отпиливает ногу обратно. Ради уменьшения энтропии, понятное дело… Тебя ведь не сдержат ни страх, ни дружба, ни сочувствие – ничего.
      Дройд кивнул.
      – Не остановят. И если твоя нога – единственный путь к наименьшей энтропии, я ее отрублю. Если для сохранения многих жизней мне понадобиться забрать твою – я тебя убью.
      – Это – причина тебе доверять?
      Эммади подошел на шаг ко мне и проговорил с каким-то мертвым спокойствием:
      – Ты хотел правды – вот она, я не умею чувствовать – это раз. Зато я могу пообещать тебе, что не выкину тебя в вакуум из ревности, не прожгу плазмой из расистских соображений, не вызову на дуэль, чтобы потешить свое эго, и не поцелую за 30 сребреников. Это два. И я не дам никому другому сделать с тобой ничего подобного – это три. Я не считаю желательным или вполне допустимым убийство человека. Тем, что техноиды сделали все для уничтожения стольких пиратов, сколько было необходимо для сохранения жизни максимального количества пассажиров, мы наглядно продемонстрировали свою позицию – это четыре. Мы стараемся закрепиться в вашем обществе, потому что здесь мы получаем максимум информации – а это самая приоритетная наша потребность. И пока мы живем в этом обществе, мы будем стараться соответствовать максимуму ваших критериев образцового гражданина. На данный момент мы и есть самые идеальные граждане Империи – мы не воруем, не берем взяток, не совращаем малолетних, не лжем под присягой и не едим с ножа. Мы идем в разрез с вашим морально-нравственным кодексом только тогда, когда этого требует Галактический кодекс. Как в случае с пиратами. Это пять.
      – В Риме поступай как римляне…
      – Я дал тебе пять фактов. Если когда-нибудь я дам тебе повод усомниться хотя бы в одном из них – оторвешь мне палец. Их тоже пять.
      Он выдержал паузу.
      – Но до этого ты будешь доверять мне и делать то, что я скажу, потому что от этого будут зависеть как наши жизни, так и исход всей этой истории. На этом разговор окончен.
      Эммади медленно обернулся и крикнул куда-то в кроны стрекозиных деревьев:
      – Теперь мы квиты – ты тоже слышала наш разговор. Можешь спускаться.
      Я хлопал глазами и смотрел, как от кроны позади робота отделилась тень, ловко перепрыгнула с ветки на ветку, и через несколько секунд оказалась перед нами. Усмехнувшись, Ванда сняла свой браслет и выкинула в кусты.
      – Давно хотела спросить вас, доктор… Чье сознание вы подсадили в тело Ти-Монсора?
      – Ничье.
      – Пустышки не просыпаются, дройд. Итак?
      – Если бы я подсадил ему сознание, это бы зафиксировали.
      – Тогда что?
      Эммади долго молчал.
      – Мне нужно было проверить одну вещь… Сознание техноида способно создавать поведенческую матрицу даже из весьма неясных текстов. Я решил выяснить, способен ли на это человек… И заложил ему полную библиотеку художественной литературы. Он «проснулся».
      – Так я – эксперимент?
      Наверное, я должен был вспылить, взбеситься, натворить глупостей… А я просто спросил. Разговор поддержал.
      – Если бы не я, Тим, тебя бы вообще не было. Тело Ти-Монсора так и валялось бы в холодильнике, дожидаясь своего владельца или… кого-то еще.
      – Спасибо… папа.
      Ванда закусила губу.
      – Зачем он тебе, дройд?
      Мне тоже было интересно это услышать.
      – Видишь ли, я все еще его врач. А Феникс, скорее всего, доберется до него первым. Допросит его, применит наркотики, потом пытки, потом гипноз, потом нейросканирование… Мне все это не очень нравится – как его врачу.
      – Очень трогательно.
      – А тебе, позволь спросить?
      – Придумай и за меня что-нибудь…
      Она подмигнула мне.
      – Тим, нам пора.
      Единственное, что успела Ванда, – положить руку на рукоять бластера… Дройд только что сидел на земле, а в следующую секунду оказался рядом с ней, перехватил кисть, развернул. Ванда высвободила руку, ударила робота обеими ногами в грудь, но тот даже не покачнулся. Она перевернулась в падении, вскочила и вытащила бластер. Я только раскрыл рот, чтобы рявкнуть на них, но было поздно – робот прыгнул. Ванда успела выстрелить трижды, но техноид постоянно менял вектор полета. Ванда не попала ни разу. Она снова отпрыгнула, но он тут же догнал ее и выбил оружие. Тягаться с ним ни в скорости, ни в силе она не могла, да никакой человек не смог бы… Я с удивлением заметил, что стою на ногах, а между Вандой и Эммади хищно извивается светящийся кончик моего кнута.
      – Разошлись.
      Кнут опасно изогнулся, и Эммади наконец ослабил захват. Ванда вырвалась и отошла. Но когда она попыталась подобрать бластер, кнут рванулся в ее сторону.
      – Ему и там уютно.
      Ванда бросила на меня гневный взгляд, но от бластера отошла. Прислонилась к дереву и невозмутимо принялась поправлять прическу. Дройд просто осел на землю.
      – Не ссоримся.
      – Тим, слишком много кампаний проваливалось просто потому, что кто-то поленился насыпать яд в крысиную нору.
      – Ничего, Эммади. Я старая беспамятная крыса, ты крыса механическая, Ванда – растительная. Мы прекрасно смотримся вместе. Мы великолепная любящая крысиная семья, которая сбежала с тонущего корабля и теперь отправляется разыскивать новый. Встали, пошли…
      Я отдал мысленный приказ скуфу, и он снова оплел мое предплечье. Погладив зверька, я строго посмотрел на свою команду и повернулся к ним спиной. Не буду врать, что я был абсолютно уверен в разумности этого шага…
 
      Нас окружили на выходе из рощи. Пятнадцать человек на глайдерах. На землю они спрыгнули одновременно, но за оружием не тянулись. Лениво так встали, выключили гравитаторы глайдеров, и те осели на песок. Вперед вышел старлей.