Инопланетяне - тупые. Медузы. Бактерии. Художественная литература подарила нам такие надежды на пресловутый Первый Контакт, а в действительности все оказалось совершенно не так, как мы ожидали… Мы не ожидали, что инопланетяне будут напоминать капли и мы сможем говорить с ними только на языке чисел, да и то при этом проводя годы в ожидании ответа. Случилось худшее. Теперь мы знаем, что мы не одиноки во Вселенной, но уж лучше бы мы оставались единственными и неповторимыми. Что касается отношений с инопланетянами… Мы столкнулись с такими вещами на этой планете, которые еще более чужды нам, чем сами инопланетяне. Например, в океане там обитают твари, о которых мы узнали совсем недавно. Так вот, они - настоящие инопланетяне и в достаточной мере разумны. А мы готовили из них консервы для животных.
      Грэм Вили, речь в передаче «Наука и мы», Би-би-си, 30 апреля 2299 года
 
      Эдди Мичаллат ничуть не заботило мнение Грэма Вили. Тот был брамином с радиовещания, профессором, научная корреспонденция которого рассылалась по тридцати каналам сети. Он общался с Эдди, словно тот газетчик, наемный писакам А все потому, что Эдди верил: он недостоин своего руководителя по антропологии, а тем более серьезных научных верительных грамот. Редко они соответствовали тому, что происходило в реальной жизни, но в этот раз должна была состояться очень важная пресс-конференция… Все, кто входил в журналистский союз, присутствовали.
      Технологии приходили и уходили, и распространение информации, обмен мнениями могли происходить сотнями различных путей. Порою, довольно часто, информация шла прямо в мозг по оптическому нерву. Однако пресс-конференция требовала присутствия во плоти, потому что лишь присутствуя во плоти можно наслаждаться пищей и вином, которые подавались после, на банкете. Эдди был доволен подобными аспектами оставшихся традиций.
      - Я поместил в служебную сеть Ариэля входящие доки назначений, использовать которые они рекомендовали, - объявил он лишь для того, чтобы поддержать разговор с Вили. - Я имею в виду то, что касается звезды Каванага.
      Вили, облаченный сегодня в эффектный профессорский костюм, посмотрел на него сверху вниз, одарив взглядом, полным симпатии.
      - Хорошо. Кто-то ведь должен был это сделать.
      - Может, за этим последует какое-нибудь необычное сообщение.
      - Думаю, что ближайшие лет сто пятьдесят ничего подобного не предвидится.
      - Ладно… Ну а что, если планеты системы звезды Каванага и в самом деле пригодны для заселения? Что, если нам и в самом деле удалось основать там колонию? Я сказал бы, что это была бы одна из величайших побед в истории человечества.
      Вили пробежался вверх и вниз взглядом по рядам гостей, рассевшихся в конференц-зале. Он ничего не сказал и не говорил больше ничего еще достаточно долго. Судя по всему, происходящее ему не шибко нравилось. Какой-нибудь журналист назвал бы это ничьей в поединке двух стрелков с Дикого Запада. Эдди казалось, что его метафорическая рука парит над его воображаемым револьвером. Он вдруг почувствовал странную беззаботность, и сам, неожиданно для самого себя, разрушил стену тишины, которую возвел между ними экс-профессор.
      - Я по-прежнему считаю, что это самая важная миссия за всю историю космической программы. Представители корпораций не сделали бы по сети таких денежных вкладов, если бы это было не так… Я еду.
      Вили испустил долгий протяжный вздох. Он по-прежнему сидел поджав губы.
      - Живые мертвецы, - пробормотал он. - Живые мертвецы… Где официанты с ленчем? - Он нетерпеливо огляделся в поисках официантов с тележками, полными деликатесов. - Ты не знаешь, какая будет тут аудитория через двадцать пять лет, когда сигналы начнут достигать Земли. И даже не представляешь, какая тут будет сеть. А потом выясняется, что все, чему ты посвятил всю жизнь, - еще одна проклятая планета, непригодная для жизни. И тогда ты поймешь, что потратил свое время впустую.
      - А я-то считал, что вы будете обеспокоены моим отъездом. Станете волноваться за вашего самого дорогого и близкого друга.
      - Так или иначе, а я думаю о тебе. Ублюдок ты, да и только.
      - А я ничуть не волнуюсь. Миссия организована так, что весь персонал будет иметь примерно одинаковый статус.
      - Уверен, ты не пожалеешь о потраченном времени. Конференция получилась очень утомительной.
      Эдди ушел, прежде чем были накрыты столы для ленча.
      Он дал волю ярости только во время ужина в своем любимом ресторане. Ненавидел он эту свою привычку. Внутренне проигрывая все «он сказал», «я сказал», словно пролистывая пьесу, он смотрел куда-то вдаль, ел чисто автоматически, что было совершенно очевидно для окружающих. Возможно, он даже произнес что-то шепотом, шевеля губами. И только поднеся ко рту бокал, он осознал, что не говорит вслух.
      «Ты, Вили, - самодовольное, мелкое дерьмо. Ты ведь можешь делать деньги как эксперт, просто отклоняя исследования. Но ты еще будешь жив, когда через двадцать пять лет я напишу свой первый репортаж. Вот тогда-то я тебе покажу. Получится настоящая драма. Потерянные племена, больной бизнес, новая Земля. Все правильно. На данное время обнаружено шестьдесят семь тысяч четыреста пятьдесят планет, но человеческие колонии…» Совершенно логично то, что Эдди собирался отправиться туда, наблюдать и докладывать, даже если никто не услышит его слов. Он верил в то, что в глубине души каждого исследователя заложен именно такой инстинкт.
      В конце концов, фактор неизвестности не остановил первых исследователей, не так ли? Чем он отличался от викингов, которые отправлялись в плавание через Атлантику, тогда еще не нанесенную на карты? А ведь они боялись слишком близко подобраться к краю мира. С другой стороны, возможно, он уже знал слишком много, намного больше того, что могли нарисовать в своем воображении моряки прошлого. Он знал, что, если его путешествие займет месяцы или даже годы, позади останется мир, который будет стариться намного быстрее. «Живые мертвецы», как сказал Вили.
      Неожиданно Эдди почувствовал, что больше не может проглотить ни кусочка. Он всегда считал, что фразы типа «холод страха» и «ледяное прикосновение смерти» - простые клише; считал, что сам никогда не станет их использовать. Но именно это он сейчас и почувствовал - холод. И теперь ему ничего не оставалось, как уговаривать себя, что это - побочное действие адреналина. Его тело качало гормоны, чтобы подготовить его к стресс-фактору

. «Все это - слепая физиология, не пророчество, не предупреждение, ничего подобного». Снова и снова он повторял это сам себе.
      Однако он по-прежнему чувствовал холод. Но он не собирался отказываться от путешествия.
 

 
       Однажды Хони Рисующий Круг шел по дороге и увидел человека, сажающего рожковое дерево. Хони спросил у него:
       -  Сколько времени потребуется, чтобы дерево выросло и принесло первые плоды?
       -  Семьдесят лет, - ответил человек.
       - И ты собираешься прожить еще семьдесят лет, чтобы отведать его плоды?
       - С самого детства я не представляю себе мир без рожковых деревьев, - ответил человек. - Мои предки сажали их для меня. Так что и я должен посадить их для тех, кто придет после.
      Новый Талмуд
      
       Первый снег, 2374 год
      Возвращение к Константину - тяжелая прогулка для людей. Арас помнил об их маленьких ножках и о том, насколько они слабы, поэтому часто останавливался, поджидая Джоша

. Снег мешал двигаться, скрывал препятствия. Вокруг стояла мертвая тишина. Она напоминала Арасу о доме, равнине Барал на Вес'харе, которую он не видел уже давным-давно.
      - Уверен, что они приближаются? - спросил Джош. Его дыхание маленьким облачком повисло между ними. - Ты уверен, что это - корабль людей?
      - Да. Это не исенджи,не наши. По форме напоминает ваш корабль.
      - Но мы их не приглашали.
      - Мы пока не вступали с ними в контакт. Если скорость их корабля останется неизменной, они доберутся сюда в следующем сезоне. Самое время поговорить об этом.
      - Для вас, может быть.
      -  Я мог бы предотвратить их приземление.
      - Нет, больше никаких убийств.
      - Мой долг - поддерживать баланс. Ты знаешь, я буду убивать, если придется. - Арас чувствовал, что стоит напомнить об этом Джошу, хотя сам сожалел о своем героическом прошлом. Но никакие разговоры о человеческой этике не заставят его отказаться от выполнения своего долга. Прошлое, не настоящее. Было бы большой глупостью забыть историю, однако воспоминания не изменят реальности. Нужно делать то, что должно быть сделано. И только так.
      От Джоша исходил неприятный запах. Судя по всему, он был взволнован и находился в затруднительном положении. Арас удивлялся, что Джош, после всего того, что случилось, расценивает его как чудовище - машину для уничтожения исенджи.И это несмотря на то что Джош не раз уверял его, что он все понимает, и раз тогда были трудные времена… Однако каждое упоминание о резне причиняло Арасу боль. Даже несмотря на то что все это произошло несколько столетий назад, хоть по местному, хоть по земному летосчислению. Сам Арас оставил все в прошлом. Предок Джоша простил его. Прощение было первой человеческой концепцией, которую понял Арас. Это произошло еще до того, как его тело начало ассимилировать человеческие гены. К тому же Арас не мог изменить прошлое. Он лишь мог сожалеть о нем и стремиться изменить будущее. Это и есть прощение.По крайней мере он так считал.
      Джош посмотрел вверх. Если бы даже он смог увидеть земной корабль, тот стал бы для него всего лишь необычно яркой звездой.
      - Возможно, нам удастся избежать встречи с ними, - пробормотал Джош. Робкая детская надежда звучала в его обычно спокойном голосе.
      - Они летят прямым курсом. Они прибудут сюда и скорее всего приземлятся, если я не остановлю их. Но если они явятся сюда, то, без сомнения, прибудут для того, чтобы увидеть тебя. Разве ты не хочешь вновь встретиться с кем-то из своего рода?
      Джош сделал паузу, наклонился, положив руки на колени, задыхаясь. Арас подождал, пока он не восстановит дыхание. Наконец Джош выпрямился.
      - Мы имели мало общего с большей частью человечества, когда покинули Землю, - сообщил он. - А теперь, после всех этих лет, что общего между нами? Еще меньше. Возможно, ты понимаешь…
      Арас постарался припомнить то, что было записано в архивах колонии. Да, он знал, каковы миряне.Он также знал, на что похожи прихожаневсех родов и мастей. Большая часть их ничуть не лучше исенджи.Они различаются лишь по ритуалам, которые исполняют. А Джош и его народ хотя бы пытались стать другими.
      - Нет, не думаю, что другое человеческое сообщество может быть совместимо с вашим, - согласился Арас. - Но те, кто летит сюда, не сообщество. Это всего лишь экипаж корабля - несколько человек.
      Дальше они шли молча. Теперь снежные заносы стали не такими глубокими, и Арас чувствовал землю, спрятавшуюся под снегом. Они почти добрались до поселения.
      Джош молчал. Арас не мог понять, то ли он бережет дыхание, то ли сильно обеспокоен. Жалящий запах человеческого пота притуплял его обоняние. Снег скрипел под ногами, они шли по главной улице, мимо низких, очищенных от снега крыш, из-под которых струился теплый, искрящийся свет. Уже несколько десятилетий Арас удивлялся тому, что на самом деле происходило в засыпанной снегом деревне, когда его не было поблизости. Он заходил к людям, но подозревал… да нет, знал:они словно переходили в другое состояние, когда он входил в комнату, поэтому он никогда так и не видел их в их естественном состоянии. Убеждая своих детей вести себя хорошо, люди предлагали ему лучшие продукты вместо того, что он действительно хотел. А хотел он простой признательности, хотел стать членом одной из семей.
      А все дело в том, что росту в нем было метра два. К тому же он был не человеком, а страшной когтистой тварью. И каждому поколению требовалось время, чтобы привыкнуть к нему.
      Но люди - единственная семья, которую он знал. Он принял бы любой социальный статус, если бы они предложили ему его. В обществе Вес'хар не было места самцу, которому не дозволено спариваться.
      - Я созову еще один совет, и мы встретимся в церкви, - объявил Джош. - Это не то решение, которое я могу принять сам. Ты придешь?
      - Да, - кивнул Арас. - Если хочешь.
      - Иногда мне кажется, что мы, словно малые дети, всегда бежим к тебе, как только у нас возникают проблемы.
      - Все равно у меня нет других дел, - вздохнул Арас. Буквально он хотел сказать следующее: от благосостояния колонии -зависит благосостояние этого мира. Но Джош, услышав его слова, улыбнулся, словно Арас удачно пошутил.
      - Мы найдем решение, - объявил он.
      РАБОТА НА ПРАВИТЕЛЬСТВО - БОЖИЙ ПРОМЫСЕЛ
      Глубоко под землей, в сердце Константина, Арас обратил внимание на инструкции, начертанные на стене церкви Святого Фрэнсиса. Они пробудили его самое яркое воспоминание о прибытии людей. Потребовались многие годы, чтобы он начал понимать значение этих инструкций. Высказывания выглядели оригинально - восхваление превосходства европейской колониальной политики. Сейчас они звучали непонятно и странно. Ныне эти инструкции выглядели посланием группы идеалистов, борющихся за выживание вдали от дома и написавших послание своим потомкам.
      Для того чтобы разумно использовать свои силы, нужно быть по меньшей мере разумным существом. Арас это признавал. Совет - в основном самцы - до сих пор ставил в тупик Араса. Вот они расселись за круглым столом у алтаря, посматривая на него, словно ожидая, что он сделает важное заявление. Они боялись. Арас чувствовал, видел и слышал это. Они волновались. Стоило им чуть-чуть поменять позу, и от них начинали исходить острые кислые ароматы. Их мускулы на руках и горле были напряжены, и от этого голоса звучали чуть громче.
      - Они летят сюда, правильно? - спросил Мартин Тиндал.
      - Да. Это корабль с грузом и небольшим вооружением. - Для Араса - пустяк, для них - потенциальное бедствие. - Вам нечего бояться.
      - Откуда ты знаешь?
      - Монитор просканировал корпус. На борту несколько человек, но они сейчас без сознания. Я бы сказал, что они намерены остановиться здесь ненадолго, направляясь к другой планете, где собираются взять груз, или планируют собрать что-то здесь, чтобы заполнить грузовые трюмы. Трудно сориентироваться, когда нет связи.
      Мартин, казалось, не поверил ему.
      - Возможно, они считают, что нас надо спасать. Мы ведь так и не послали на Землю никакого сообщения.
      - Мы никогда не просили о помощи, - заметил Джош. - Мы отказались от всех попыток контакта. Боюсь, они летят сюда для того, чтобы собрать данные относительно возможности колонизации этой планеты.
      - Тогда я смогу повернуть их назад. - Арас знал, насколько чувствительны колонисты, поэтому не стал объяснять, каким образом он может это сделать. Эту тему они обсуждать не собирались. - На этот вопрос вы должны ответить самостоятельно. Каковы будут их действия по отношению к вам, если позволить им приземлиться? Они могут инфицировать вас болезнетворными микробами? Они могут заставить вас поменять ваш образ жизни на тот, что придется вам не по вкусу? Они могут попробовать эксплуатировать планету и даже сделать так, чтобы сюда прибыли другие поселенцы? Вы знаете, я этого не допущу. Думаю, что все мы станем действовать соответственно.
      Казалось, Джош поверил ему.
      - Тогда нам в первую очередь нужно понять задачу их миссии, а потом выставить их отсюда.
      - Соответственно. Сначала мы должны понять, с кем мы столкнулись. То ли это изолированная группа, то ли авангард сил вторжения. Нам нужно узнать, на что они способны.
      Иногда Арас удивлялся, зачем люди собираются в группы, когда нужно принять простое и очевидное решение. Ведь они всякий раз обращаются к нему за ответом и никогда не выносят его предложение на голосование. Может быть, они спорят и голосуют, когда его нет. А пока стоило ему внести какое-то предложение, оно тут же становилось их решением.
      Он задавался вопросом, как бы, например, они прореагировали, если бы он во имя безопасности предложил бы им уничтожить корабль вместе со спящим экипажем еще на подлете.
      В который раз Арас внимательно оглядел лица собравшихся. На них читались выражения беспокойства, страха и отчасти… волнения.
      - Если я ошибаюсь и они опасны… - тут Арас сделал паузу, - вы будете сражаться?
      Неприятный запах стал много сильнее, более плотным.
      - Мы защитим себя и то, что мы создали, - объявил Люк Гуиллот. - Если для этого потребуется сражаться, то да.
      Джош кивнул.
      - Мы пройдем любое испытание, которое приготовил нам Бог.
      Арас прожил среди людей шесть поколений, и до сих пор некоторые положения их этики казались ему противоречивыми. Если ты собираешься убить, тогда почему бы не сделать это, когда у тебя есть преимущество и к тому же твоя цель ничего об этом не знает? Зачем доводить ситуацию до грязного конфликта? Почему они почитали за благородство смотреть в лицо своей жертве?
      Но в любом случае у него-то не будет никаких неприятностей. Он решил: пусть все идет своим путем. С другой стороны, ему было любопытно взглянуть на другую разновидность людей, на безбожников.За это можно заплатить разумную цену.
 

 
       Кто знает, сколько раз пытались безери связаться с нами ? Мы видели огни, но мы не сумели понять их послания. А потом мы увидели тела и скорлупы их кораблей, сохшие на берегу. Безери-добровольцы умерли только ради того, чтобы привлечь наше внимание. Мы вовсе не собирались оставаться в их мире, но мы потратили годы, пытаясь понять их язык огней. А потом пришли исенджи. Они размножились, только тогда мы наконец поняли, о чем безери взывали к нам.
       - Помоги нам, - молили они.
      Сияяс Колючка История Матриархата
 
      У матриарха Местин было достаточно власти и авторитета, чтобы принимать решение за членов своего клана, разместившегося здесь, на Безер'едж, но Арас нуждался в одобрении большой группы исан'ве,чтобы оправдать то, что он планировал исполнить. Он не любил использовать связь дальнего действия. Это привлекало внимание исенджи,которые следили за ним, хотя их реакция и ярость были для него пустым местом.
      У него было время вернуться назад в Вес'едж, до того как корабль людей окажется в радиусе досягаемости. А может, ему нужно было встретиться с новоприбывшими лицом к лицу. Как трудно быть чужим среди существ собственного рода… В итоге он согласился использовать сеть дальней связи и запросил аудиенции у исан'ве,матриарха Ф'нара, чье мнение относительно внешней политики наиболее ценилось среди вес'едж.
      - Я уверен, что мы дадим новым людям землю, по крайней мере некоторым из них, - начал он, находясь в кабине своего корабля, спрятанного недалеко от Константина. Он редко летал, предпочитая жить или в Константине, или во Временном городе. - Их не очень много, они не слишком хорошо вооружены, по крайней мере так сообщили дроны.Нам нужно собрать как можно больше сведений о них, чтобы подготовиться к настоящему вторжению, если оно когда-нибудь произойдет.
      -  Звучит разумно, - откликнулась двоюродная сестраМестин по спариваниюФерсани, которая, несмотря на свои дикие взгляды, впитала прагматизм на генном уровне. - Удивляюсь, почему человеческие формы действуют при столь малой мотивации своих поступков.
      - Возможно, потому, что они не смешивают свои кровные линии так, как делаем это мы. Так или иначе, популяция людей растет, и это одна из потенциальных угроз для исенджи.Даже если эта их миссия потерпит крах, Джош уверен, что они прилетят снова.
      - И что же вы решили предпринять?
      - Познакомлюсь с ними, а потом решу, смогут ли они стать потенциальными союзниками.
      - Если они имеют далекоидущие военные планы, нам рано или поздно придется сражаться на два фронта.
      - Возможно. Но давайте встретимся с ними и посмотрим.
      - Нам очень повезло с первой группой людей. Нам может вновь повезти. - Судя по тону Ферсани, она искренне верила в такую возможность. - Я до сих пор думаю, что мы сделали ошибку, разрешив колонии послать сообщение.
      - Боюсь, это не последняя моя ошибка. - Сарказм был еще одной человеческой чертой, которую перенял Арас, но это чувство оказалось непостижимым для среднего вес'хара.Поэтому Ферсани лишь кивнула, словно принимая его извинения. - Но если бы колонии позволили умереть, сколько невинных существ погибло бы в криокамерах?
      - В тот раз вы приняли лучшее решение из всех возможных, - отозвалась Ферсани. - Вы всегда поступаете как нужно. Но сейчас другое время. И нам пора учиться на своих ошибках…
      Арас оборвал связь. Ферсани никогда не поймет, почему он нуждался в прощении за убийство гражданских исенджи.Она - вес'хар,не обремененная обязательствами, не чувствующая разницы между законными целями и гражданскими, она не боится совершить ошибку.
      Потом Арас вспомнил своего первого друга из людей - Бенджамина Гаррода, прапрапрадедушку Джоша. Он умер более ста лет назад. Печаль Араса была так же свежа, как и в тот день, и он так ярко помнил прощание с Бенджамином, словно того похоронили вчера. Бенджамин понимал, что значит мучиться от воспоминаний.
      Однако Арас не мог припомнить лица своей исаны.Это плохо - не помнить собственную жену.
      Но, как говорил ему Бенджамин, даже вес'харне может надеяться, что будет помнить вещи, которые случились, когда на Земле был 1880 год от Рождества Христова.
 
      Что-то звякнуло, ударившись о корпус.
      Командор Линдсей Невилл подняла голову. Если не считать этого стука, приборы на всех панелях узкой каюты управления показывали, что все в порядке.
      - Удар микрометеорита, босс? - Сержант Адриан Беннетт имел на счету много больше полетного времени, чем Линдсей. Как ей хотелось, чтобы сержант оказался прав. - Хотя вряд ли.