27

Плато Презно резко обрывалось в бездну, и это напоминало Эйдену древнее терранское поверье, по которому мир был плоским и люди, подошедшие к его краю, могли сорваться и упасть. А это можно было бы сделать частью неплохой стратегии, подумал Эйден, рассматривая изображение обрыва на главном экране. Что если Внутренняя Сфера сумела создать такой плоский мир и кланы сейчас галопом несутся к самому краю пропасти? Образ производил огромное впечатление: войска кланов в сверкающих боевых роботах срываются с края обрыва и исчезают в космосе. На мгновение он закрыл глаза и увидел, как сотни машин растворяются в пустоте.

Неожиданно зазвучавший по частному каналу голос Жеребца нарушил покой Эйдена.

— В поле зрения — мосты, и силы противника на Перекрестке Робина открыли огонь по двенадцатому соединению Клана Кречета. Завязался бой, сэр.

Двенадцатое соединение добилось чести вести штурм моста. Зная, что этой частью в свое время командовал Май Кельми, когда был еще полковником, Эйден решил: выбор сделали по политическим мотивам. Это его разозлило, так как Прайд считал, что позицию следовало сделать открытой для ставок, в которых могли принять участие все подразделения Клана Кречета, в том числе и Соколиная Стража. Другое соединение, седьмое, направилось ко второму мосту — Мосту Пахаря. По сообщению Жеребца, оно подошло к объекту, но бой там еще не начался.

Оба моста были еще вне поля зрения наступавших воинов Клана Кречета, так как река текла по долине. Чтобы добраться до мостов, необходимо было спуститься по скалистому склону. Рекогносцировка показала, что шагающие боевые роботы не смогут этого сделать, так что вперед послали боевые машины, способные прыгать. Они вошли в долину и ответили огнем противнику.

Эйден вывел на главный экран изображение боя у Перекрестка Робина. Из-за яркого света солнца на Токайдо оно выглядело очень бледным. На Перекрестке Робина боевые роботы Ком-Гвардии, яростно защищая подступы к мосту и сам мост, заставили двенадцатое соединение отступить. Ракетный удар взорвал одну машину Клана Кречета и серьезно повредил другую, броня с нее была содрана и висела клочьями. Эйден выругался, когда увидел, что командир двенадцатого соединения отдал приказ об отступлении к подножию склона, чтобы прикрыть спуск тяжелых боевых роботов.

— Плохо, да? — спросил Жеребец.

— Они их так сгрудили, будто хотели предложить ком-гвардейцам попрактиковаться в стрельбе.

— Нам везет, что это частный канал.

— Я бы сказал это и самому Хану Чистоу.

Жеребец вздохнул.

— Да, ты бы сказал.

Продолжая наблюдать за картиной на своих экранах, они продвигались к месту боя. Вдруг Эйден произнес:

— Ну, время!

— Что ты имеешь в виду?

— Наступило время выполнять приказы. Когда завяжется бой, мы должны прорваться, помнишь? Мы поможем двенадцатому соединению взять мост.

— Прими мои одобрения вкупе с энтузиазмом.

Эйден открыл линию связи и приказал подразделениям Соколиной Стражи развить максимальную скорость. Когда их часть проходила мимо двух других боевых соединений, она держала достойный зависти строй, вызвавший в мыслях многих воинов Клана Кречета проклятия в свой адрес.

Как и приличествует командиру, Эйден Прайд направил своего «Матерого Волка» прямо на гребень склона, ведущего к Перекрестку Робина. Достигнув гребня — края странного мира плато Презно, он замедлил ход машины, а затем пустил ее вниз быстрыми, грациозными скачками. Еще в шаттле он приказал техам оборудовать «Матерого Волка» модулями реактивных прыжков. Для этого пришлось пожертвовать несколькими пушками и лазерами, обычно находившимися в торсе машины; но Эйден слишком привык к прыжкам «Разрушителя», своего бывшего боевого робота. Он не мог отказаться от них только из-за того, что прыжковые установки не являлись стандартом для «Матерого Волка».

Боевые роботы Жеребца и Марго, воинов командной группы Соколиной Стражи, тоже могли прыгать. Они всегда находились вместе с полковником, и сейчас их машины летели шаг в шаг за рванувшимся вперед «Матерым Волком». На гребне Эйден, включив реактивные ускорители, взмыл вверх и пролетел над машинами двенадцатого соединения Клана Кречета, пока не опустился ближе всех у Перекрестка Робина. Появление «Матерого Волка» в стане противника вызвало некоторое смятение.

Спускаясь, Эйден обстрелял ком-гвардейские боевые роботы, оборонявшие подступы к мосту. Они не ожидали атаки сверху, и эта внезапность дала Эйдену и его Соколиной Страже значительное преимущество.

Находясь в прыжке, он выстрелил в полете в «голову» тяжелого боевого робота. Компьютер определил этот тип машины — «Головорез». Прицелившись из тяжелых лазеров, Прайд произвел прямое попадание в «голову» «Головореза» и, несомненно, прикончил водителя. У полковника не было времени смотреть, как подбитый боевой робот зашатался у перил моста и свалился в глубокие воды вспенившейся реки Рилен. Фонтан брызг был настолько высок, что окатил поверхность моста, оставив повсюду лужи.

Внимание Эйдена сосредоточилось на другом боевом роботе врага, гладком большеногом «Часовом», который как раз поднимал свою пушку, чтобы открыть огонь по «Матерому Волку». Но его атаковать не пришлось: выстрелив через «плечо» боевого робота Эйдена, Марго на легком «Ягуаре» метким выстрелом попала в центр «торса» «Часового», а затем добила его несколькими ракетами. Вражеский боевой робот, объятый бушующим пламенем, упал на землю.

Жеребцу удалось во время спуска вывести из строя два боевых робота, в то время как Эйден заставил отойти вражеского «Стрелка».

К тому времени когда троица приземлилась, оборона противника уже пришла в полное смятение. Эйден приказал своей группе двигаться вперед, и это заставило воинов Клана Кречета, находившихся у склона, тоже возобновить наступление.

Противник, похоже, понял, что Клан Кречета выиграл этот этап боя, так как уцелевшие вражеские боевые роботы начали отступать. Они быстро ретировались с Перекрестка Робина, и лишь хромающий «Стрелок» немного задержался. Вскоре мост очистился и тем самым как бы приглашал воинов Клана Кречета пройтись по его сверкающим на солнце лужам на ту сторону реки, где их ожидали вожделенные города.

— Есть донесения о тяжелом бое на Мосту Пахаря, — доложил Жеребец. — Но, по-видимому, сегодня мы возьмем и его.

— Прекрасно! Давай совершим небольшую прогулку на другую сторону Перекрестка Робина? Воут. Жеребец?

— Подожди-ка минутку, полковник Эйден Прайд, — раздался еще один голос по общему каналу.

Эйден узнал его. Это полковник Сенса Ортега, которая на совете заявила о том, что нельзя допустить, чтобы запятнанная позором Соколиная Стража вела в бой всю армию Клана Кречета.

Она вышла вперед на своем свирепого вида «Карателе». За ней следовали два боевых робота ее командного звена, словно пара бандитов за своим главарем.

— Ты не можешь быть первым на Перекрестке Робина, Эйден Прайд. Это право двенадцатого соединения. Это мое право.

Эйден глубоко вздохнул. Он представил себе Сенсу Ортега, ее бледное, словно у привидения, лицо, тело, наклонившееся вперед, словно корпус многотонного боевого робота.

— Твое право, ты говоришь?

— Наше право.

— Это ты подбила четыре вражеские машины, а остальные заставила отступить? Двенадцатое соединение подбило хоть одного боевого робота? Сенса Ортега и ее войны берут Перекресток Робина?

— Все это чушь, и твоя бравада не повлияет на приказ о марше через мост. Двенадцатое соединение заслужило честь перейти его первым всей своей боевой историей. Мы должны первыми вступить в следующий этап боя на той стороне.

Эйден просто кипел злостью от пренебрежительного тона Сенсы Ортега.

— Что это за вольнорожденческая чушь! — заорал он в микрофон. — Да как ты смеешь...

— Полковник, полегче... — вмешался в диалог Жеребец.

— Извини за выражение. Жеребец. Я просто...

— Забудь о выражении. Я не обижаюсь. Я не собираюсь читать лекцию о манерах, но советую успокоиться. Нет смысла двум достойным и мужественным командирам...

— Достойным? Мужественным? Жеребец, она не имеет права отнимать у нас...

— Мои приказы ясны, — холодно прервала Эйдена Сенса Ортега. — У нас нет причин переваривать твои мелкие вспышки раздражения. Хан постановил, что двенадцатому соединению следует вести остальных через мост, и так будет. Полковник, позволь мне поблагодарить тебя за боевые достижения. Они получат достойную оценку в моем донесении о взятии моста.

— Я польщен, — пробормотал Эйден, но Сенса Ортега, по-видимому, не заметила сарказма.

Игра слов не входила в обычаи воинов Клана Кречета, и часто они ее просто не воспринимали.

— Наверное, вы позволите мне внести предложение, — опять вмешался Жеребец. — Если после того как мы захватили объект, между вами все еще остаются какие-то трения. Испытание Отказа, возможно, вам подойдет. Хотя я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь своего командира от этого шага, но, к сожалению, таков путь клана.

— Твой подчиненный хорошо говорит, Эйден Прайд. Давай оставим споры. Я сделаю одну уступку. После того как двенадцатое соединение пересечет мост. Соколиная Стража может воспользоваться честью идти следующей.

Эйден подавил свой гнев.

— Мы с уважением отклоняем эту честь, полковник Сенса Ортега, — ответил он бесстрастно.

— Как пожелаешь. Освободи путь.

Пока двенадцатое соединение собиралось вокруг Сенсы Ортега, пока находившиеся на гребне холма машины с трудом спускались, чтобы присоединиться к своей части, Эйден, Жеребец и Марго отошли в сторону.

Сенса Ортега и ее командное звено пошли первыми. Эйден с горечью смотрел на то, как боевые роботы двенадцатого соединения осторожно переступали через лежащие машины противника. Своими движениями они напоминали ему крестьян, тщательно старающихся не наступить на лошадиный навоз. Ему стало любопытно, будут ли они так же обходить лужи на мосту. Он проклинал себя за эти неклановские мысли, но ничего не мог с собой поделать.

Жеребец продолжал следить за сообщениями с Моста Пахаря.

— Части Ком-Гвардии там тоже отступили, понеся меньшие потери, чем здесь. Сейчас мост переходит седьмое соединение Клана Кречета.

Эйден улыбнулся.

— Звучит так, словно они посягают на честь, отданную двенадцатому соединению, хотят первыми перебраться на ту сторону реки. Большое достижение, Жеребец. Они... что такое?

Вдалеке раздался грохот, затем он повторился, а вскоре прозвучала целая серия перекрывающих друг друга тяжелых взрывов.

— Что-то случилось на Мосту Пахаря, — заорал Жеребец. — Ком-гвардейцы, должно быть, заложили...

И словно в подтверждение слов Жеребца на Перекрестке Робина начали взрываться установленные ком-гвардейцами заряды. Первый взрыв произошел как раз тогда, когда боевые роботы Сенсы Ортега достигли середины моста.

Ждавшие очереди выйти на мост, остальные боевые роботы двенадцатого соединения отпрянули назад. Из-за ударной волны некоторые машины столкнулись друг с другом и попадали, как костяшки домино.

Хотя Эйден и двое его бойцов находились довольно далеко от моста, они тоже ощутили удар взрывной волны. Всем троим удалось удержаться в вертикальном положении, но «Ягуар» Марго получил осколок в верхнюю часть корпуса. Несмотря на удар, машина устояла, но корпус бессильно сместился вниз. Медики, которые потом появились на поле боя, обнаружили, что Марго все еще сидит в кресле за рычагами управления. Женщину убило металлическим осколком, пробившим кабину и угодившим ей прямо в висок.

Эйден узнал об этом позже и сожалел о смерти Марго. Она была одним из лучших воинов, которых он когда-либо встречал.

28

Как во время ночных наскоков ком-гвардейцы таинственно появлялись из-под земли, так внезапно они возникли и теперь из клубов дыма и пыли, поднятых взрывами на мосту. Длинный, пологий склон холма на противоположной стороне реки Рилен оказался вдруг кишащим боевыми роботами, штурмовыми глайдерами и наземными силами Ком-Гвардии.

Над холмом появилась эскадрилья флайеров-истребителей, которые сделали круг, а потом спикировали вниз на боевые роботы Клана Кречета, находившиеся на берегу реки.

Первым заходом они окончательно уничтожили мост, низко пройдя над его тлеющим, дымящимся остовом, и атаковали остатки двенадцатого соединения, обрушив на них ракеты ближнего действия и лазерные лучи. Несколько боевых роботов, прижатых к крутому обрыву, стали легкой добычей врага. Один взорвался, два других упали.

Находившиеся внизу недалеко от моста Эйден и Жеребец еще не поняли, что воин Марго убита.

Из-за крутых склонов речной долины флайеры-истребители не могли подобраться к боевым роботам Клана Кречета достаточно близко. Чтобы не разбиться, им приходилось менять курс. Днища истребителей были хорошей целью, и водитель «Разящего Волка» уничтожил одного из них ракетным залпом: флайер-истребитель упал в стремительную реку, и волны быстро поглотили его.

Во время второго захода флайеров их ракеты ближнего и дальнего действия легли в опасной близости от боевых роботов Эйдена и Жеребца.

— Я думаю, здесь у нас ничего хорошего не выйдет, — заметил Жеребец. — Нам следует убраться отсюда, пока можно.

— Останемся мы здесь или нет, проблемы у нас все равно будут. Если останемся, то получим противостояние противника с огромным численным превосходством. Если отступим, нам заблокируют путь свои же силы: они сейчас пытаются перевалить через холм. Если будем уходить прыжками, то превратимся в «подсадных уток» для следующей атаки флайеров.

— Что ты предлагаешь, Эйден?

— Река, пожалуй, самое безопасное место. Я вывел ее изображение на экран. Она сразу же становится глубокой, как только отойдешь от берега.

— Ненавижу управлять боевым роботом под водой.

— Приму жалобы позже, а сейчас — немедленно в воду. Ты поняла это. Марго? Марго!

— Что-то случилось, Эйден. Может быть, мне вылезти за ней?

— Нет времени, придется ее оставить.

После небольшой паузы Жеребец тихо ответил:

— Да, сэр.

— Мы идем под водой два с половиной километра, а затем вылезем и воспользуемся нашим шансом. Воут?

— Ут.

Одновременно прыгнув, они погрузились в воду как раз в тот момент, когда над ними пронеслась волна истребителей. Один быстро среагировал на два взлетевших боевых робота и послал в них цепочку ракет ближнего действия. Но было уже поздно: ракеты попали в землю, подняв фонтаны грязи. А оба боевых робота рухнули в воду, и только по кругам можно было понять, где они погрузились.

Джоанна и Диана неожиданно оказались в хаосе боя. Мимо них, беспорядочно отступая, пронеслись остатки двенадцатого соединения, подгоняемые огнем артиллерии Ком-Гвардии. Без командира воинская часть потеряла боеспособность.

Некоторое время Соколиная Стража пыталась противостоять врагу и держать строй. Они смогли бы выстоять, но Джоанна, которая теперь выполняла функции командира, так как местонахождение Эйдена Прайда оставалось неизвестным, увидела, что боеприпасы на исходе. Она приказала Соколиной Страже присоединиться к общему отступлению, которое одобрил сам генерал Май Кельми.

Бой продолжался почти весь день. Пока ком-гвардейцы безжалостно расстреливали все на своем пути ракетами дальнего действия, их аэрокосмическое крыло продолжало наносить тяжелый урон отступающей армии. Однако в конце концов воины Клана Кречета научились уходить от оружия Ком-Гвардии. По приказу Мая Кельми они еще больше растянули свои ряды. Ком-Гвардия решила прекратить огонь, а истребители, израсходовав все боеприпасы, вернулись на свои шаттлы.

Когда воины остановились на отдых, Джоанна заметила, что они находятся всего в двадцати километрах от того места, где приземлились. Быстро просмотрев карты местности, она увидела, что в результате почти двадцатикилометрового отступления расстояние до объектов увеличилось — пятьдесят километров! Джоанна подумала, что ей не хотелось бы находиться на месте того, кому придется брать на себя вину за провал операции.

К счастью. Соколиная Стража не понесла серьезных потерь. У некоторых боевых роботов откололась броня, кое-где перегрелось и требовало немедленного ремонта оружие, но в целом Соколиная Стража перенесла контратаку врага лучше, чем большинство частей Клана Кречета.

За исключением воина Фалька, выбывшего из строя в предыдущем бою, тяжелораненых не было. Трое считались пропавшими без вести. Прискорбно, но в эту тройку входил командир Соколиной Стражи. Джоанна много лет третировала Эйдена, но сейчас она искренно надеялась на то, что полковника погубила подлая стратегия врага, а не собственная ошибка.

Стремительное течение реки Рилен сделало и без того трудный переход под водой мучительным. Боевые роботы никогда еще не двигались эффективно даже в самых спокойных водах. Своей неуклюжестью и медлительностью под водой боевые машины напоминали людей, которые, уже потеряв форму, пытаются воспроизвести простое гимнастическое упражнение.

Однако река им благоприятствовала, увеличивая скорость движения. Она так подталкивала боевые роботы, что, даже находясь в кабине, Эйден чувствовал это. Из-за мутной воды видимость была плохой. Полковник не мог с уверенностью определить их местоположение в данный момент: ни по показаниям датчиков, ни по свету, исходящему из кабины Жеребца. Эйден просто двигался вперед, следя за левым берегом реки. Пузыри, плававшие вокруг, переливаясь мутным свечением, были, как полагал Эйден, различными живыми существами. Ничего похожего на рыбу не попадалось.

Довольно скоро два с половиной километра были пройдены. Взглянув на берег реки, Эйден увидел, что он оказался достаточно отлогим, чтобы позволить боевым роботам выйти из воды. Однако первая попытка оказалась неудачной, и «Матерого Волка» потянуло обратно в реку. Сначала Эйден хотел использовать под водой реактивные прыжки, но понял, что вода, заполнившая воздухозаборники, привела бы к взрыву машины. Терпеливо, осторожно он предпринял вторую попытку. Теперь ему удалось вылезти на поверхность, поставить одну «ногу» боевого робота на склон, а затем и вторую. Скоро за ним вылез Жеребец.

В этой части реки все казалось спокойным. Посмотрев назад, они увидели дым.

— Выглядит плохо, — заметил Эйден.

— Полагаю, что мы туда не вернемся.

— Нет, мы хотим быть храбрецами, но не самоубийцами. Сначала пройдем вдоль фланга, поглядим, что можно сделать, и попытаемся воссоединиться с Соколиной Стражей.

— Надеюсь, воины Соколиной Стражи вышли из боя с меньшими потерями, чем двенадцатое соединение.

— Сенса Ортега была великим воином, но воином глупым.

— Глупым? Она была самонадеянна, но не глупа.

— Она привела свою часть к полному краху.

Мгновение Жеребец выдержал паузу, сурово глядя на Эйдена.