– Если ты уйдешь, все рухнет. Сможешь ли ты жить в мире с собой, если сделаешь это, прекрасно зная, что могла бы поступить иначе?

– Прекрати! – воскликнула она резко. – Я не позволю тебе давить на меня, Кайл!

– Да ты и сама знаешь, – ответил он. – И знала это с тех самых пор, когда согласилась на мою просьбу. Ты не поступила бы так только ради Джоди.

– По-твоему, я увидела в твоем предложении возможность вернуться к тебе?

– Вполне возможно.

У нее вырвался нервный смешок.

– Единственная вещь, которая не меняется временем, – твое чрезмерное самомнение!

– Но ты ведь не отрицаешь моей догадки, – спокойно произнес он. – А я признаю, что хочу вернуть тебя.

– Могу поверить. Только не пытайся меня убедить в своих чувствах ко мне, будто не можешь без меня жить!

Кайл и не сделал такой попытки, а лишь слабо улыбнулся печальной улыбкой.

– Наши отношения еще можно исправить.

– Однако с первого раза не получилось...

– Мы просто недостаточно усердно пытались, мы оба и каждый из нас, – добавил он, прежде чем Шэннон смогла выразить свой протест.

– Не я все испортила! – заметила она.

– И не... – Кайл спохватился, вовремя прикусив язык. – Давай не будем повторяться. Какое значение это имеет здесь и сейчас?

Если бы они вчера не наткнулись на Полу, Шэннон, вероятно, и уступила бы. Раз уж так случилось, она должна собрать всю силу воли, чтобы спокойно отказать Кайлу.

– Зря я согласилась помочь тебе. Что бы я ни испытывала к Джоди, я все-таки недостаточно великодушна, чтобы пожертвовать ради нее всем в своей жизни. Ты должен в таком случае подыскать кого-то другого, кто сможет быть с ней, пока она маленькая.

Надежда на успех в его серых глазах нисколько не уменьшилась.

– Ты изменишь свое мнение, – сказал он. Шэннон почувствовала, как в ней что-то оборвалось, когда Кайл отдернул от нее руку, чтобы встать. В их борьбе он обладал самым мощным оружием. Как долго она сможет сопротивляться ему, если она так слаба и беспомощна?

Они отправились в местный ресторан неподалеку, где в своем недавнем прошлом вместе обедали. Владелец ресторана приветствовал их как старых друзей, которых давно не видел.

– Я думал, что вы переехали, – заметил он, сам принимая заказ на вино у Кайла. – С тех пор, как вы обедали здесь последний раз, прошло, должно быть, года два.

– Около того, – охотно согласился Кайл, не видя смысла подробно объяснять причины их столь долгого отсутствия. – Как идут дела в наши дни?

Лицо мужчины растянулось в деланой улыбке.

– Неплохо, хотя желтая парочка все портит.

– Какая «желтая парочка»? – спросила завороженная Джоди.

– Линии на обочине дороги, запрещающие парковку, – объяснил владелец ресторана.

– Если они просто нарисованы, почему машины не могут парковаться прямо на них? – последовал логичный вывод, вызвавший кривую улыбку.

– Действительно, почему! – Пара, которая несколько лет назад была бездетной, а теперь внезапно появилась с девятилетней девочкой, не могла не вызвать у него любопытства, но он не стал надоедать им, а лишь ограничился вежливым «Приятного аппетита!» и отошел.

– Так почему они не могут? – продолжала настаивать Джоди.

– Правила запрещают парковку, – сказала Шэннон.

– Дорога очень узкая, и если машины будут парковаться прямо здесь, движение застопорится, – разъяснил ей Кайл.

А ее объяснение скорее похоже на голую констатацию факта, с грустью призналась себе Шэннон. Кайл же считает Джоди достаточно смышленой и умной девочкой, способной понять слова взрослых.

И Джоди, несомненно, считала его умным и добрым. Она уже сделала выводы относительно Кайла. Это было написано в ее глазах, когда она смотрела на него, хотя время от времени в ее взгляде все еще проглядывала настороженность. Только когда все формальности с удочерением будут улажены, она сможет поверить в неизменность своей новой жизни.

Они вернулись домой в девять часов вечера. Джоди запротестовала, когда вскоре после возвращения ей предложили отправиться спать. Но высказывать свой протест дальше она не стала. Шэннон едва ли могла порицать ее за этот бунтарский дух. Ее отец, скорее всего, не заботился, в какое время Джоди отправлялась спать, а лишь искал возможность отделаться от дочери, чтобы она ему не мешала.

– Завтра понедельник, и я подумала, не спросит ли она о школе, – сказала Шэннон Кайлу.

– Видимо, Джоди надеется, что если сама не заведет разговор, то и никто не напомнит ей об учебе, – ответил он шутливым тоном. – Думаю, мы должны подготовить ее к неизбежному. Для начала нам следует встретиться с директором школы в Силвервуде в среду утром.

Развалясь в кресле и удобно вытянув ноги, Кайл совершенно расслабился. Даже не смотрит на меня, раздраженно подумала Шэннон, желая быть такой же невосприимчивой к его чарам, каким равнодушным он казался к ее прелестям.

Кайл снял галстук и для удобства расстегнул ворот рубашки, обнажив сильную, бронзового цвета шею. У Шэннон появилось неотвязное желание в отместку подойти и прикоснуться губами к тому месту на его шее, где начинали расти кудрявые завитки волос, просто чтобы он тоже возбудился.

Последнее его высказывание не сразу дошло до ее сознания.

– В среду у меня ленч с Крейгом, – сказала она.

– Ты не пойдешь.

Эти с невозмутимым спокойствием сказанные слова вызвали у Шэннон бурю противоречивых чувств. Она упрямо вздернула подбородок, обжигая его сердитым взглядом.

– И как же ты намереваешься остановить меня?

На его губах мелькнула улыбка.

– А мне и не нужно останавливать тебя. Ты хочешь выйти за Крейга замуж не больше, чем я, и пришло время прямо сказать ему. Или ты предпочитаешь, чтобы я сделал это за тебя?

– Не смей! – взорвалась Шэннон, натянутая как струна. – Не твое дело – говорить ему за меня!

– Согласен, но если надо, я сделаю. – Его тон оставался спокойным, но в голосе уже проскальзывали твердые нотки. – Ты замужем за мной и поэтому останешься моей женой. Я устраню любую причину, которая может довести нас до развода.

Она едва нашла в себе силы взглянуть на него, почувствовав в горле ком.

– Ты правда все это делаешь для Джоди? – вымолвила она.

– Не только для Джоди, – сказал Кайл. Его голос смягчился, тронув ее до глубины души. – А для всех нас.

Ей, наверное, нужно просто остаться с ним, размышляла Шэннон. Человек, который отважился обеспечить будущее чужого ребенка, уже заслуживает любви.

Шэннон снова напряглась, когда Кайл поднялся, не скрывая своих намерений.

– Не подходи, – сказала она, но на Кайла не подействовали ее слова.

Он не стал больше тратить время на разговоры, а просто поднял ее с кресла. Шэннон уткнулась лицом в его широкую грудь, когда он нес ее к двери. Еще не слишком поздно уклониться, но она знала, что уже не сможет. Не сейчас. Какие бы ни были последствия, отказаться от этого у нее не хватит сил.

Они раздели друг друга, побросав одежду там, где стояли. Шэннон приникла губами к впадинке на его шее, задрожав всем телом, когда его крепкие руки с длинными пальцами уверенно отправились в путь по ее телу.

Кровать приняла их как своих старых знакомых. Шэннон всегда хранила в памяти те чувства и ощущения, которые она испытывала от занятий любовью с ним, с Кайлом.

– Еще, – прошептала она, не придя окончательно в себя после первой дозы любви, и услышала в ответ его низкий смех.

– Такая же ненасытная, как и раньше!

Только с тобой, хотелось сказать ей, но слова застряли в горле.

– Тебе нужно больше времени? – вместо этого спросила она.

Кайл снова засмеялся, переворачивая ее, чтобы положить себе на живот...

Кайл, должно быть, выключил лампу перед сном. Когда Шэннон вновь открыла глаза, было темно, несмотря на свет, который пробивался сквозь щели в неплотно задвинутых занавесях.

Кайл лежал на ее половине кровати. Рукой он обнимал ее за талию, а свою ногу перекинул поверх ее ног. Его дыхание было глубоким и ровным. Шэннон изучала властные черты его лица, вспоминая ощущение от его губ на своем теле, выражение его глаз. В этом отношении ничего не изменилось: она всегда возбуждала его. Но ей пока не удавалось проникнуть в его душу. Может быть, она так никогда ее и не разгадает.

Она не собиралась отказываться от своего решения помочь Кайлу. И о ее браке с Крейгом не может быть и речи. Ей следовало набраться мужества и прояснить ситуацию еще вчера. Боль была бы не меньше, но Крейг, по крайней мере, не строил бы больше иллюзий.

Во всяком случае, все должно происходить с глазу на глаз. Кайл вынужден будет согласиться, хочет он того или нет. Если среду придется вычеркнуть, она назначит встречу в другое время, и чем быстрее, тем лучше.

Часы находились с другой стороны кровати, и ей не удалось разглядеть время с такого расстояния. Она сделала слабую попытку выскользнуть из-под обнимающей ее руки, так чтобы не потревожить его сон, но опустилась снова на кровать. Кайл проснулся.

Воспоминания о проведенной ночи вернулись мгновенно, и он улыбнулся ей проникающей в самое сердце улыбкой.

– Хорошо спала? – мягко спросил он.

– Да, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал так же непринужденно, как и у него. – Уже светло. Если Джоди встала, она попытается выяснить, где мы пропадаем.

– Если принимать во внимание ее развитие, то, вероятно, у нее будет вполне определенный ответ на этот вопрос, к сожалению, – заметил Кайл, медленно поглаживая пальцами ее губы. Он взглянул на другой край кровати и, быстро поцеловав ее в кончик носа, перевернулся, чтобы сесть. Посмотрев на часы, Кайл воскликнул:

– Без четверти девять!

Шэннон как могла сопротивлялась порыву протянуть руку и пробежаться пальцами вниз по представшей ее взору обнаженной спине, когда Кайл отбросил простыни и спрыгнул с кровати на пол.

– Может быть, Джоди еще спит.

Он повернулся и взглянул на нее. Его глаза снова загорелись, когда он окинул взглядом ее распущенные белокурые волосы, ее лицо с вызывающим выражением, гладкие обнаженные плечи и набухшую грудь.

– Тем не менее лучше тебе, пока я буду в душе, пойти и проверить все самой.

Он направился в гардеробную, не потрудившись даже накинуть халат, который лежал у кровати прямо под его ногами. Наблюдая за ним, Шэннон вдруг почувствовала острую боль в сердце при мысли о том, что Пола могла видеть его именно таким – без одежды.

Сколько еще женщин видели его голым?

Она, вероятно, никогда больше не сможет ему поверить, с горечью призналась она себе. Снова соединяясь с ним, она рисковала испытать такую же боль, как в прошлый раз, – но разве он оставил ей выбор?

Резкий стук в дверь спальни заставил ее сесть на кровати. Она поспешно накинула на свою обнаженную грудь простыню, прежде чем сказать «Войдите», вызывая на своих губах улыбку для девочки, которая появилась в дверях, неся поднос.

– Что это?!

– Завтрак, – пояснила Джоди со снисходительным видом. – Я встала целую вечность назад!

– О, дорогая, прости! – Шэннон почувствовала себя очень неловко. – Тебе следовало разбудить нас!

– Все в порядке, – последовал невозмутимый ответ. – Я взяла немного хлеба и поела сэндвичи с беконом. Для тебя и дяди Кайла я тоже приготовила. Где он? – добавила она немного погодя, опуская поднос на пол.

– В душе. – Шэннон как завороженная смотрела на поднос, где на двух тарелках лежали огромные сэндвичи, не в силах представить, как она сможет осилить хотя бы один из них. – Очень мило с твоей стороны, Джоди.

– Я отнесу дяде Кайлу один, а?

– Сначала постучи в дверь ванной и позови его, – поспешно посоветовала ей Шэннон.

Джоди посмотрела на нее, словно желая дать понять, что у Шэннон старомодный взгляд на вещи.

– Я видела папу без одежды много раз.

Шэннон и не сомневалась. Так называемый отец Джоди вряд ли стеснялся дочери и вообще соблюдал правила приличия.

– С дядями все по-другому, – нашлась Шэннон. – Уж лучше я сама его позову.

Она собралась встать с постели, но остановилась, поскольку была совершенно не одета. Джоди с серьезным видом ее рассматривала.

– А с тетями тоже все по-другому?

Смешно робеть перед девчонкой, твердо сказала себе Шэннон. Нагота после постели выглядит вполне естественной.

– Нет, конечно, – сказала Шэннон, поднимаясь на ноги. – Я вернусь через минуту.

Она чувствовала пристальный, оценивающий взгляд серых глаз на своей спине, когда направилась в гардеробную. Там Шэннон ощутила некоторое облегчение, оказавшись, наконец-то, одна. Джоди для своих девяти лет была слишком опытной. Либо ей, либо Кайлу придется серьезно поговорить с Джоди, до какого предела можно демонстрировать свою искушенность в общении со сверстниками.

Ее халат лежал на диване, где она его оставила. Шэннон надела его, прежде чем открыть дверь в ванную.

Кайл брился перед большим зеркалом; низко вокруг его бедер было обернуто полотенце.

– Я почти закончил, – сказал он. – Ну как, Джоди еще спит?

Шэннон покачала головой, не в состоянии оторвать взгляд от гладкого, мускулистого и такого роскошного тела. На его спине виднелись слабые красные следы от ее ногтей, которыми она впивалась в него прошедшей ночью. Встретив в зеркале взгляд его серых глаз, она почувствовала, как сводит у нее живот, а пульс снова начинает бешено колотиться.

– Она принесла нам завтрак в постель. – Шэннон не удивилась, услышав в своем голосе хрипоту. – Сэндвичи с беконом.

– Я думаю, нам лучше пойти и съесть их.

– Подожди минутку. – Ее пальцы, когда она коснулась его крепкого и такого теплого тела, затрепетали. – Кажется, этой ночью я была немного агрессивна.

Он нежно произнес:

– Разве кто-то жалуется?

Не в состоянии остановиться, она припала губами к царапинам, скользя руками по его талии и наслаждаясь запахом его тела.

Он повернул ее и притянул к себе, целуя, пока она не вырвалась, спрятав от него свои губы.

– Соблазнительно, но тебе нужно идти. Скажи Джоди, что я скоро буду.

Она и не собиралась его соблазнять, подумала Шэннон. За эти несколько сумасшедших минут она совершенно забыла, что их ждет Джоди, так как была занята только своими собственными желаниями.

Шэннон почувствовала себя совсем плохо, когда обнаружила, что в спальне Джоди нет. Она ушла, оставив сэндвичи, и теперь они сиротливо лежали на подносе, как бы молча обвиняя ее, Шэннон, в эгоизме. Выйдя из ванной теперь уже одетый в шелковый халат, Кайл посмотрел на поднос без заметного воодушевления.

– Нам придется все съесть.

– Я не смогу, – призналась Шэннон. – Только не холодный бекон. Давай притворимся, что съели их?

– Это вряд ли будет честно по отношению к ней после того, как она позаботилась о нас. – Кайл взял с подноса один здоровенный бутерброд и, откусив, решительно начал жевать. – Возможно, мы больше вообще ничего не получим на завтрак, если еще раз заденем ее чувства.

– Немного погодя я смогу что-нибудь приготовить, – твердо заявила Шэннон. – Сейчас я пойду оденусь, а позже выкину бутерброды, ведь это нисколько не умалит ее заботы о нас.

Кайл уже ушел, когда Шэннон вернулась из ванной, приняв душ. На подносе стояли пустые тарелки. Он скорее подавится, нежели причинит боль ребенку, подумала Шэннон, не в состоянии унять внезапную острую боль. Ночь прошла чудесно, но только между занятием любовью и Любовью большая разница. Джоди оказалась единственным человеком, который действительно что-то значил для Кайла.

Лучше владеть какой-то его частью, чем не владеть им совсем, сделала вывод Шэннон, заставив себя взглянуть правде в глаза. Она провела последние полтора года, скучая по Кайлу как безумная, но очень долго не признаваясь себе в этом. Все теперь должно быть лучше прошлой жизни. Или хотя бы почти все...