ГЛАВА ПЕРВАЯ

Самолет прилетел с опозданием. Когда они выехали за пределы аэропорта, на Венесуэлу спускались сумерки. Комфортно расположившись на мягком кожаном сиденье серебристо-серого лимузина, принадлежащего семейству Пераца, Николь устало подумала, что, пока они доберутся до Лас-Веридас, окончательно стемнеет.

— Никогда бы не поверила, что ты решишься стать матерью, Леонора! Известие о твоей беременности стало для меня полнейшей неожиданностью, но теперь, когда малыш родился, мне не терпится на него посмотреть.

— Можешь поверить, случившееся явилось для нас не меньшим сюрпризом. — Эдуардо на секунду оторвал взгляд от дороги и повернулся к Николь. — Разве мог я, в моем возрасте, имея двух взрослых сыновей, которые уже давно должны были сделать меня дедом, рассчитывать стать отцом в третий раз?

— Что касается меня, то я вообще не собиралась становиться матерью, — перебила его Леонора. — Тем более родить первого ребенка в тридцать пять! В этом возрасте роды, поверь мне, вовсе не увеселительная прогулка. Уже не говоря о том, что началось после! Ты не представляешь, какие бои я веду за свою талию — приходится ограничивать себя во всем.

— Дорогая, тебе незачем бояться за внешность, ведь ничто так не украшает женщину, как материнство. Для меня с рождением ребенка ты стала еще прекраснее, чем в день нашей первой встречи. — Эдуардо говорил, как всегда, галантно.

Возможно, Леонора выходила замуж за Эдуардо Пераца и не по любви. Но сейчас любой, кто увидел бы их вместе, вряд ли бы усомнился в том, что эти двое безоглядно влюблены друг в друга. Еще год назад Николь и подумать не могла об этом, но с тех пор ее мачехе удалось кардинальным образом измениться. Впрочем, не только ей. Год назад и сама Николь была совершенно другим человеком. Хотя вряд ли Маркусу есть дело до происшедших в ней перемен! Она так много перестрадала и передумала за время, прошедшее с момента их расставания, но ведь и Маркусу, вероятно, пришлось не сладко, по крайней мере на первых порах. У него к ней свои счеты, и предстоящая встреча обещает быть не из легких.

И тем не менее Николь, принимая от Эдуардо и Леоноры приглашение приехать на крестины их сына, ни минуты не колебалась. Отказаться из-за Маркуса? Она здесь ради крестин, ради Леоноры и ее малыша, а вовсе не для того, чтобы попытаться восстановить их отношения. Что бы он там ни думал, как бы неприветливо себя ни вел с ней, она пробудет здесь ровно столько, сколько того требуют приличия.

— Вы оба поехали меня встречать, но кто же остался с малышом?

Мысли Николь вновь вернулись к Маркусу. Интересно, как он отнесся к тому, что Леонора родила его отцу еще одного сына и теперь у него есть малютка-братик? Наверняка без восторгов. В любом случае разницы в тридцать четыре года самой по себе достаточно, чтобы между ним и Луисом, даже когда тот чуть-чуть подрастет, не возникло близких отношений. К тому же Маркус терпеть не может маму Луиса, даже хотел помешать Эдуардо и Леоноре пожениться. Считал, что Леонора подцепила его отца только из-за денег и положения в обществе.

Справедливости ради стоит заметить, что не так уж он был не прав — деньги действительно много значили для Леоноры. Впрочем, какое сейчас это имеет значение! Леонора сделала Эдуардо по-настоящему счастливым, и Маркусу придется это признать.

Как Николь и предполагала, к тому моменту, когда они съехали с главного шоссе, ведущего в Каракас, наступила ночь. Но в сгустившейся темноте Эдуардо безошибочно нашел поворот, за которым открывалась широкая аллея. Здесь начиналось поместье Лас-Веридас, принадлежащее семье Пераца.

Они проехали мимо едва различимой в сумерках деревни, мимо аккуратно обработанного поля, приносящего Пераца неплохой урожай и придающего Лас-Веридас черты средневекового поместья. Еще с полмили, и, миновав раскрытые кованые ворота, они подъехали к хозяйскому дому. Выйдя из машины, Николь какое-то время постояла, держась за дверцу, вглядываясь в величественные очертания особняка. Насколько она могла судить, дом совсем не изменился за прошедшее время, да и что могло произойти за какой-то год со зданием, служившим резиденцией для нескольких поколений семьи Пераца!

Слуга в униформе, выбежавший из дома, чтобы забрать из машины вещи, показался ей незнакомым. Впрочем, это еще не значит, что в прошлом году он здесь не работал: Николь слишком мало пробыла в Лас-Веридас во время прошлогоднего визита и просто не успела узнать всю прислугу. Всего лишь неделю, даже меньше — несколько дней, но и их оказалось достаточно, чтобы все в ее жизни перевернулось с ног на голову.

Вслед за Леонорой и Эдуардо Николь вошла в дом. Как и год назад, гостиная поразила своими размерами и убранством: паркетом из натурального дерева, покрытым дорогими турецкими коврами ручной работы; мебелью, украшенной искусной резьбой; картинами на стенах. С портретов прежние владельцы Лас-Веридас бросали надменные взгляды на входящих. А вот и массивная лестница, ведущая в расположенные на втором этаже покои хозяев и гостевые комнаты.

В гостиной их встретила незнакомая худая женщина средних лет, как и большинство местных женщин ее возраста одетая во все черное. Должно быть, та самая домоправительница, которую Леонора недавно наняла. Ну и взгляд у нее! Николь даже поежилась. Сама она вряд ли доверила бы свой дом женщине с такими глазами.

[1].

Едва заметным кивком головы Инес ответила на приветствие:

«…прежде чем встретиться с Маркусом», — про себя закончила Николь. Да, она бы предпочла отложить их встречу на неопределенный срок. Вновь переступить порог этого дома оказалось не просто, а уж встретиться сейчас с Маркусом? Нет, на такой подвиг у нее пока нет сил.

Они поднялись на второй этаж и прошли по коридору мимо комнаты, которую Николь занимала в прошлом году Судя по выбранному Леонорой направлению, детская находилась на противоположной стороне коридора. Там же располагались и комнаты, занимаемые Маркусом. Николь подумала, что спальня Маркуса достаточно далеко от детской, чтобы доносящиеся оттуда крики и плач младенца могли потревожить покой старшего брата.

Дверь им открыла Хуанита: гладко зачесанные черные волосы собраны на затылке в тугой узел, типичные для местных девушек черты лица. На вид Хуаните едва исполнилось двадцать. Она провела их через светлую, обставленную современной мебелью комнату, которая, видимо, служила детской в дневное время, в спальню с плотно задернутыми шторами, где в резной колыбели спал ребенок.

Завернутый в белоснежное покрывало, ребенок казался еще более смуглым. Головку покрывали темные волосики. Николь с завистью смотрела на мальчика. Сейчас ей отчаянно хотелось, чтобы это был их с Маркусом сын. Поведи она себя тогда иначе, и все было бы именно так.

— Луис пошел в папу, та же смуглая кожа, темные волосы, что и у его старших братьев. У Пераца слишком сильные гены. — Леонора с обожанием смотрела на сына, ее совсем не волновало, что ребенок не унаследовал ни капли материнской внешности. — Вообще-то я хотела девочку, но теперь у меня есть Луис, и я не жалею. — Она аккуратно подоткнула выбившийся краешек одеяла.

Николь этот жест сказал о том, как Леонора действительно относится к ребенку, гораздо больше, чем все ее жалобы на трудные роды и нежелание заводить детей.

Николь еще ниже склонилась над колыбелькой:

— Я не собираюсь ничего ему растолковывать. Не забывай, я приехала на крестины, а не для того, чтобы объяснять Маркусу, как к кому ему относиться. Тем более он вряд ли прислушается ко мне.

— Ну, разумеется. — Тон Леоноры стал серьезней. — Я пошутила. Могу представить, чего тебе стоило приехать сюда. Но худшее, как мне кажется, уже позади.

Да, позади, с этим Николь не могла не согласиться. Объяснение с Маркусом, котором окончился ее прошлогодний визит в Лас-Веридас, она будет помнить до конца дней своих. А главное, если бы она с самого начала честно рассказала ему обо всем, то и скандала, и последовавшего за ним разрыва можно было бы избежать. Впрочем, кто знает: расскажи она Маркусу обо всем, между ними вообще могло ничего не произойти.

— Знаешь, Леонора, сейчас мне больше всего хотелось бы принять душ и хоть немного соснуть — сегодня у меня был очень длинный день.

— О чем речь, тебе действительно нужно освежиться и отдохнуть. Можешь не торопиться, до ужина еще пара часов.

Оставив Хуаниту со спящим Луисом, они вышли из комнаты и направились в сторону лестницы.

Николь почувствовала, как у нее подгибаются колени, — им навстречу по коридору шел Маркус. Она понимала, что находится в его доме и они могут натолкнуться друг на друга в любой момент, и все же не была готова к тому, что это произойдет так быстро. Николь жадно вглядывалась в приближающегося к ним мужчину: он совсем не изменился за прошедший год, та же непримиримость на смуглом, словно выточенном лице.

— Привет, Маркус. — Николь чудом удалось справиться с дрожью в голосе.

— Николь. — Небрежный кивок головы.

Таким же ее одарила Инес. На что еще она могла рассчитывать, ведь она нанесла оскорбление одному из Пераца. Здесь ей этого никогда не простят и не забудут. Даже слуги: для них все члены семьи Пераца словно боги. Не произнеся больше ни слова, Маркус прошел мимо них в сторону своей спальни.

Николь лишь кивнула в ответ, боясь, что если произнесет хотя бы звук, то разревется тут же в коридоре. Встреча с Маркусом оказалась для нее настоящим испытанием. Она не ожидала, что одного только взгляда на это стройное, гибкое тело будет достаточно, чтобы расклеиться и позволить воспоминаниям об их прежней близости вырваться из-под контроля.

Как она и предполагала, в отведенной ей комнате все было приготовлено, багаж разобран: белье аккуратно разложено на полках комода, верхняя одежда развешена в шкафу. На то, чтобы привести себя в порядок и переодеться, Николь оставалось больше часа, и она вполне могла бы прилечь и отдохнуть, но сейчас ей было не до отдыха. Их с Маркусом короткая встреча показала, что все это время, вопреки здравому смыслу, где-то в глубине души она продолжала надеяться, что он по-прежнему испытывает к ней нежные чувства и у нее еще есть шанс вернуть его. Но теперь она воочию убедилась, как несбыточны были эти надежды. Для Маркуса она всего лишь расчетливая авантюристка, приехавшая в Лас-Веридас за богатым мужем: именно так он думал в тот день, ровно год назад, когда встречал ее в аэропорту…

Изо всех сил толкая тележку со своим багажом, Николь вглядывалась в снующих вокруг людей, безрезультатно пытаясь различить среди них знакомое лицо. Самолет приземлился вовремя, а вот Леонора, похоже, пунктуальностью похвастаться не могла.

Вероятно, именно с таким лицом приветствуют грешников, попадающих в ад, подумала Николь.

Он отобрал у нее тележку и устремился к выходу. Она засеменила следом, пытаясь подстроиться под его широкий, уверенный шаг. Николь ожидала более теплого приема и сейчас чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этим незнакомым человеком, демонстрировавшим полнейшее равнодушие к ее особе.

Из рассказов мачехи она знала, что у будущего мужа Леоноры есть двое взрослых сыновей от первого брака: тридцатитрехлетний Маркус и восемью годами моложе его Патрисио. Леонора уверяла, что и Эдуардо, и его сыновья горят желанием с ней познакомиться. Но, судя по выражению лица Маркуса, единственное, чего он желает, так это поскорее от нее избавиться.

Николь украдкой бросила на него взгляд. Без сомнения, он из той категории мужчин, которые одним своим видом могут свести женщину с ума: высокий, прекрасно сложенный, уверенный в себе. Чересчур уверенный. Видимо, привык получать все, что пожелает, особенно от женщин. Несмотря на внешнюю сдержанность, даже холодность, с которой он ее встретил, Николь интуитивно угадывала в нем страстность и силу, пугающую и притягивающую одновременно.

Николь удивленно огляделась: кому могло прийти в голову подслушивать их разговор? Но даже если бы кто и захотел, вряд ли ему бы это удалось из-за стоявшего вокруг шума. Эти Пераца, вероятно, считают себя пупами земли, если думают, что всем есть до них дело. Все же Николь решила придержать язык. Какое счастье, что Леонора выходит замуж за Эдуардо Пераца, а не за его сына.

— Как вы меня узнали? — Вопрос показался ей достаточно безобидным, чтобы не раздражать Маркуса.

В этот раз он все же решил удостоить ее взглядом. Карие глаза критически оглядели правильные черты ее лица, золотисто-рыжие волосы, пышной волной спускающиеся по спине, стройную фигуру.

— Ваша мачеха очень точно вас описала. Из всех, прилетевших этим рейсом, вы единственная, кто соответствовал ее описанию, — сказал он и опять замолчал.

Словно сделал ей великое одолжение. Сеньор Пераца, пуп земли! Николь чувствовала, как в ней нарастает раздражение. Ладно, в молчанку можно играть вдвоем. Больше он от нее и слова не дождется!

Они подошли к стоявшей у самого входа в аэропорт машине. Несмотря на то, что парковка здесь была запрещена, никто не спешил предъявлять Маркусу претензии. От одного взгляда на машину у Николь перехватило дух: их ждал шикарный серебристо-серый лимузин. А чего еще можно ожидать от этих Пераца? — хмыкнула она про себя. Если верить рассказам Леоноры, а теперь у нее есть наглядное им подтверждение, Пераца просто купаются в деньгах — одна из самых богатых и влиятельных семей в Венесуэле. Это для нее собственный лимузин — нечто запредельное, а для Пераца — лишь средство передвижения. Капля в море всего их богатства.

Впрочем, по тому, как Маркус одет, не скажешь, что он принадлежит к высшим слоям венесуэльского общества: ничего бросающегося в глаза — легкие светлые брюки и простая черная рубашка, расстегнутая на груди. Что действительно привлекает взгляд, так это мускулистая фигура. Широкие плечи, атлетический торс, сужающийся к талии, по-мальчишески узкие бедра, длинные сильные ноги. Гордо посаженная голова со смуглым, без единого изъяна на коже лицом. Шапка густых черных волос, блестящих на солнце.

— Прошу. — Маркус распахнул дверцу лимузина, предлагая Николь сесть.

Она скользнула на прохладное кожаное сиденье, одной рукой придерживая подол юбки. Подождав, пока Николь усядется, Маркус захлопнул дверцу, обошел машину и занял место водителя. Только когда он включил зажигание, Николь догадалась, что всемогущий сеньор Пераца собирается сам вести машину.

Шоссе, ведущее в направлении Каракаса, было запружено машинами, лимузину с большим трудом удавалось лавировать между другими автомобилями. Глядя в окно, Николь начинала жалеть, что позволила Леоноре уговорить себя на эту поездку. Поведение Маркуса красноречивее любых слов показывало его отношение к предстоящему свадебному торжеству.

Леонора познакомилась с Эдуардо во время круиза по Карибскому морю. Для Николь известие о том, что мачеха выходит замуж, прогремело как гром среди ясного неба. Но именно Леонора настояла, чтобы Николь, как единственный близкий ей человек, присутствовала на свадьбе. Ответить отказом на эту просьбу она не могла.

— «Остальное», как вы изволили выразиться, еще может перемениться, — жестко ответил Маркус. — И не надо обольщаться — ваше присутствие не отвлечет меня от намерения расстроить свадебные планы вашей мачехи.

Маркус бросил на нее злой взгляд.

— Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мою мать!

— Нас вообще скоро может не быть, если вы не начнете следить за дорогой. — Маркус, увлекшись разговором, случайно выехал на встречную полосу. Только чудом они разминулись с едущей по ней машиной. — Господи, вы чуть не врезались в этот автомобиль! Я вовсе не хотела вас расстроить, но, похоже, если между нами и есть что-то общее, то только это.

Прошло несколько минут, прежде чем последовал ответ. Было видно, что на этот раз он полностью контролирует свои эмоции.

Николь и сама почувствовала, что в этот раз перегнула палку. Едва ли таким поведением она поможет Леоноре.

Они съехали с главного шоссе на узкую дорогу, бегущую между холмами, за ними открылся вид на широкую цветущую долину. В центре долины располагалась небольшая живописная деревушка с возвышающейся над остальными постройками церковью. Солнце уже садилось, когда впереди наконец засверкал белыми стенами большой дом. Отстегнувшись, Николь вылезла из машины. От дома к ней навстречу спешила Леонора.

Николь перевела взгляд на Эдуардо, подошедшего к ним. Сразу же бросалось в глаза внешнее сходство между Маркусом и его отцом, только Эдуардо был намного крупнее и его виски уже начинала серебрить седина. Да и теплота, с которой он приветствовал Николь, заметно отличала его от сына.

Полностью проигнорировав протянутую руку, он привлек Николь к себе и крепко расцеловал в обе щеки, вызвав у нее неподдельное изумление таким сердечным приемом.

— Так же, как и я. — Эдуардо нежно улыбнулся в ответ. — Николь, отныне ты можешь считать Лас-Веридас своим вторым домом. И кто знает, может, со временем он даже станет для тебя первым и единственным. Из слов Леоноры я понял, что в Англии тебя ничего не удерживает.

Николь уже собиралась ответить, когда почувствовала, как пальцы мачехи сжимают ее руку, как бы предупреждая, чтобы она не торопилась с ответом.

Принимая во внимание тот факт, что Леонора была прекрасно осведомлена о помолвке Николь со Скоттом, ее поведение выглядело более чем странно. Но Николь решила, что у нее еще будет время для того, чтобы расспросить мачеху о причинах, побудивших ее скрыть истинное положение вещей.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как Николь и ожидала, внутреннее убранство дома было выдержано в традиционном испанском стиле: арочные проходы, ниши, громадные полутемные комнаты, обставленные массивной деревянной мебелью. Тяжелые стеклянные двери гостиной вели на крытую террасу, окаймляющую весь первый этаж дома и ведущую во внутренний дворик, выложенный сверкающей плиткой, в центре которого, как и положено, располагался фонтан. Николь нравились такие дома. Здесь все было пропитано традициями, прошлым семьи. Но ей трудно было представить мачеху в качестве хозяйки подобного родового гнезда. Леоноре гораздо больше по вкусу современная архитектура, светлые и просторные помещения, в соответствии с последней модой обставленные легкой мебелью.

— Без тебя они покажутся мне вечностью, — последовал галантный ответ.

— Эдуардо такой льстец! — Леонора одарила будущего мужа ласковой улыбкой.

Все еще улыбаясь, она повела Николь к лестнице, ведущей в расположенные на втором этаже покои. Судя по уверенности, с которой Леонора держалась, она полностью освоилась с ролью сеньоры Пераца, хозяйки дома.

Как бы сильно Эдуардо ни любил будущую жену, Николь сомневалась, что он позволит ей нарушить порядок, к которому привык с детства. К тому же Леоноре придется учитывать интересы его сыновей, они ведь тоже здесь живут. Сомнительно, чтобы Маркус с пониманием отнесся к подобной затее. Скорее, он еще больше возненавидит Леонору.

— Дорогая, Эдуардо влюблен в меня по уши и исполняет все мои желания, — последовал ответ, высказанный безапелляционным тоном. — Надеюсь, ты знаешь, каково это — быть рядом с мужчиной, который тебя боготворит.

Комната, отведенная Николь, производила впечатление своими размерами. Мебель здесь была гораздо легче и современнее, чем в гостиной. А мягкий золотистый ковер, лежащий на полу, придавал ей дополнительный уют. Леонора пересекла комнату и открыла находящуюся у противоположной степы дверь.

Да, впечатляет, подумала Николь, ведь и двадцати минут не прошло с момента ее приезда, а здесь уже такой порядок!

— Ты знаешь, я даже еще не начала избавляться от твоих вещей. — Николь достала из шкафа чистое белье, чтобы переодеться после душа. — Хорошо еще, что ты снимала квартиру с мебелью.

Удобно расположившись на кровати и вытянув длинные ноги, Леонора безо всякого интереса отнеслась к судьбе своего бывшего жилья.

— Поступай с вещами, как сочтешь нужным: там нет ничего, что могло бы мне понадобиться.

— Понятно, новая жизнь, новая обстановка.

— Совершенно верно. Эдуардо очень щедр.

Николь решила оставить эти слова без комментария.

Леонора говорила об этом как о чем-то решенном, ей и в голову не приходило, что Николь может быть другого мнения на сей счет.

— Во-первых, у меня нет абсолютно никакого желания становиться членом семьи Пераца. Во-вторых, ты, кажется, забыла, что я уже помолвлена. У меня в Англии остался жених.

Николь поспешно убрала руки за спину, но было уже поздно.

Да, спорить с Леонорой бесполезно. Она никогда не питала к Скотту сколько-нибудь теплых чувств и секрета из своей неприязни не делала. Впрочем, Скотт тоже от нее не в восторге. Он возражал против поездки Николь на свадьбу мачехи. С раздражением говорил, что вообще не понимает, зачем ее туда пригласили, ведь она даже не родственница Леоноры. Самой себе Николь не хотела признаваться, что ей просто необходимо было уехать из Англии, от Скотта, чтобы хоть немного разобраться в своих чувствах. Леонора не так уж ошибалась: находясь вдали от жениха, Николь и сама не очень хорошо понимала, почему согласилась выйти за него замуж, — сейчас ей меньше всего верилось, что из-за любви.

— Я оставлю тебя, — для Леоноры тема явно была исчерпана, — а то Эдуардо меня уже заждался. Прими душ, поспи немного, если хочешь.

Николь с облегчением проследила, как за Леонорой закрылась дверь. Ей просто необходимо было побыть одной.

Приняв душ, Николь завернулась в махровое полотенце и вышла на балкон — до ужина оставалась уйма времени и можно было не бояться опоздать. Ночной ветерок приятно холодил кожу. Весь первый этаж дома был ярко освещен. Откуда-то снизу доносились обрывки разговора. Говорили по-испански, но Николь довольно хорошо знала язык. Ее интерес к разговору возрос, когда она поняла, что голос одного из говоривших принадлежит Маркусу Пераца.

— Мужчина может удовлетворять свои желания, не теряя при этом рассудка. Не отрицаю, младшая кажется мне весьма соблазнительной, и я бы не отказался переспать с ней, но не вести же ее к алтарю после этого.

Каков наглец! В душе Николь все просто клокотало от возмущения. Ей с большим трудом удалось удержать себя от того, чтобы не перевеситься через балконную ограду и не сказать пару ласковых этому надутому индюку. Но руганью она ничего не добьется — только выставит себя на посмешище. Безразличие — вот единственное оружие, которым можно бороться с такими эгоистами, как Маркус.

Подхлестываемая желанием поставить Маркуса на место, Николь, собираясь на ужин, выбрала зеленое обтягивающее платье и специально купленные к нему серебристые босоножки, состоявшие в основном из переплетенных полосок кожи и трехдюймовых каблуков. Платье было одним из самых любимых в ее гардеробе и, если не считать наряда, который она собиралась надеть на свадьбу Леоноры, одним из самых дорогих. Оно бесподобно шло к ее рыжим волосам и молочной коже. Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Николь почувствовала, что теперь может спуститься вниз и преподать Маркусу небольшой урок хороших манер.

У дверей гостиной Николь ненадолго задержалась, окончательно собираясь с духом. Из четверых присутствующих в комнате на ее появление обратили внимание трое: Маркус наполнял бокал и даже не подумал оторваться от столика с напитками, чтобы поприветствовать Николь. Зато его младший брат безо всяких церемоний приблизился к ней и, заключив в объятия, расцеловал в обе щеки. Внешне Патрисио ни в чем не уступал брату, а поведением даже выгодно от него отличался, напомнив Николь радушный прием, который при встрече оказал ей Эдуардо.

Взяв Николь под руку, Патрисио подвел ее к одному из диванов и усадил, заняв место рядом. Судя по выражению лица Маркуса, для него не осталось незамеченным, как его брат увивается вокруг гостьи: протягивая Николь заказанный джин, он одарил ее насмешливым взглядом, говорившим, что прекрасно понимает, какие у нее могут быть намерения в отношении Патрисио.

— Предлагаю поднять бокалы за ожидающее нас в недалеком будущем событие, благодаря которому мы здесь собрались, — с пафосом произнес Эдуардо.

— И благодаря которому я стану одной из самых счастливых женщин на земле! — не менее торжественно добавила Леонора.

Для членов семьи Пераца — может бить, но для Леоноры? Насколько Николь знала, ее мачеха никогда не отличалась особой набожностью.

Должно быть, так называется та самая деревня, мимо которой мы проезжали днем, подумала Николь.

Как остроумно! — фыркнула про себя Николь.

— У меня нет никаких претензий к тому, как ты водишь машину. Я всего лишь попросила, чтобы ты внимательнее следил за дорогой, — спокойно ответила она. — В любом случае я сама виновата в том, что отвлекла тебя.

Он какое-то время молча наблюдал за ней, прежде чем ответить:

Если Маркусу и не понравилось, что Николь собирается прокатиться верхом в компании с Патрисио, он ни звука не проронил, но его взгляд говорил красноречивее любых слов. Можно считать, она получила предупреждение.

За столом Николь оказалась рядом с Патрисио, продолжавшим оказывать ей знаки внимания, напротив Маркуса. Каждый раз, стоило ей только оторвать глаза от тарелки, она натыкалась на его непроницаемый взгляд. Одному Богу было известно, что он там думал, у нее же из головы не шли оброненные им незадолго до ужина слова: «Я бы не отказался переспать с ней…»

Было уже больше одиннадцати, когда они поднялись из-за стола, но лишь затем, чтобы пройти в салон, куда подали кофе и бренди. Николь постаралась сесть как можно дальше от Маркуса. Патрисио, не отпускающий ее ни на минуту, опять очутился рядом. Он казался приятным в общении молодым человеком, склонным быстро увлекаться и так же быстро остывать.

Но как ни старалась Николь сконцентрироваться на том, что говорил Патрисио, она ни слова не понимала из его рассказов. Притворяясь, что внимательно слушает, краешком глаза она следила за Маркусом.

В полночь было решено расходиться по комнатам. Глаза Николь слипались: в Англии в это время только-только начинало светать. Ей с трудом удалось отделаться от Патрисио, горящего желанием продолжать вечер. Прощаясь с Николь, молодой человек еще раз напомнил, что утром собирается показать ей окрестности.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Засыпая, Николь полагала, что проспит как минимум до обеда, но уже в семь утр)а была на ногах. И чувствовала себя на удивление бодрой и выспавшейся.

С ума сойти! — думала она, распахивая окно навстречу солнечному свету. Этим Пераца чертовски повезло — у них каждый день начинается с такого утра! Пожалуй, и ей бы не стоило большого труда научиться жить в этом благодатном Веридасе. Стоп! Здесь лучше остановиться: бог знает куда могут завести подобные мысли!

Достав из гардероба легкие светлые брючки и лимонного цвета рубашку, Николь Отправилась в ванную. Стоя под теплым душем, она думала, что все-таки следовало вчера позвонить Скотту. Теперь звонок придется отложить до вечера. Сейчас в Англии около одиннадцати, и Скотт давно должен быть на работе, а личные звонки сотрудникам во время рабочего дня у них запрещены. Она только надеялась, что он окажется достаточно благоразумным и не попытается связаться с ней сам по оставленному номеру.

Одевшись и заколов волосы на затылке черепаховым гребнем, Николь спустилась вниз. Внизу никого не было. На столе — пусто, только в центре — огромная ваза с цветами.

Ну, конечно, как она сразу не догадалась — терраса! В этих местах завтрак наверняка принято сервировать на террасе! Ее догадка оказалась верной: на террасе действительно ждал уже сервированный стол, а за столом — Маркус, погруженный в изучение целой кипы лежащих перед ним бумаг. Рядом стояла чашка кофе. Николь отметила, что балкон ее спальни находится как раз над тем местом, где сейчас сидел Маркус. Видимо, именно здесь происходил нечаянно подслушанный ею сакраментальный разговор братьев Пераца.

[2]. — Подумать только, сколько пылав голосе человека, который еще вчера был холоднее льда! — Надеюсь, тебе хорошо спалось?

Наполнив чашку ароматно пахнувшим кофе, она выбрала место напротив Маркуса и, осторожно усевшись, заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

К ним приближались Леонора и Эдуардо.

«Зачем ты провоцируешь его?» — хотелось крикнуть Николь. Еще немного, и Леонора обвинит Маркуса в том, что он специально отослал Патрисио.

Закончив завтрак, Николь поднялась вместе с Леонорой в ее комнату, чтобы подобрать костюм для предстоящей верховой прогулки. Едва они остались наедине, как она тотчас же набросилась на мачеху с упреками:

— А вот его отец думает иначе. Эдуардо находит, что из тебя получится идеальная жена для его младшего сына.

Они вошли в комнату, которую занимали Леонора и Эдуардо. Николь впервые была в спальне мачехи и сейчас с благоговейным ужасом оглядывалась по сторонам. Подобного она не ожидала даже от Пераца: помещение было таких размеров, что два человека запросто могли в нем потерять друг друга и не сразу найти.

Леонора распахнула дверцы огромного, во всю стену, шкафа.

Леонора посмотрела на падчерицу с таким сожалением, словно у той неожиданно выросла вторая голова.

— Что ж, это твой выбор. Искренне надеюсь, что тебе не придется о нем пожалеть.

О чем я действительно могу пожалеть, подумала Николь, застегивая на себе бриджи, так это о том, что вообще согласилась сюда приехать. Патрисио — это только полдела, остается Маркус. С ним все гораздо сложнее.

Появление Маркуса в костюме для верховой езды только подтвердило опасение Николь. Отлично скроенные черные бриджи и простая белая рубашка, расстегнутая на груди, очень шли его мужественному облику, придавая Маркусу сходство с романтическим героем.

Николь казалось, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди, — так бешено оно забилось. Она чувствовала, как дрожит всем телом, словно в ознобе. Ощущение, ставшее слишком хорошо знакомым за сутки, прошедшие с момента их с Маркусом знакомства. С большим трудом Николь удавалось контролировать свое поведение и ничем не выдавать охватившего ее при виде Маркуса волнения. Этот мужчина обладал слишком мощным физическим обаянием, чтобы она могла оставаться бесстрастной в его обществе.

Через сад они прошли к конюшням. Оседланный для Николь чалый жеребец выглядел отнюдь не смирным: он вскидывал голову и раздувал ноздри, а когда она протянула руку, чтобы потрепать его по гриве, громко заржал. Николь инстинктивно попятилась, надеясь, что Маркус не успел заметить ее испуга.

Сделав вид, что не замечает предложенной Маркусом помощи, она вдела ногу в стремя и, сильным рывком подняв себя, опустилась в удобное американское седло. Почувствовав ее вес, Рохо попытался встать на дыбы, чтобы сбросить всадницу с седла, но теперь уже Николь была начеку. Крепко держа поводья, она наклонилась к лошади и уверенно проговорила по-испански:

— Я здесь и намерена оставаться в седле, так что советую тебе успокоиться. — Затем, обращаясь к Маркусу, бросила с вызовом: — Дай знать, когда будешь готов!

— Значит, ты знаешь испанский, — все так же спокойно заметил Маркус.

— Не так хорошо, как ты английский. Можем отправляться?

Одним быстрым движением Маркус оказался в седле подведенного ему жеребца. Он держался с уверенностью опытного наездника. Николь загляделась на лошадь и всадника — они оба были великолепны и производили впечатление единого целого.

Лаи-Веридас удобно располагалось в самом центре долины, полностью принадлежавшей Пераца, и выглядело очень живописным, во многом благодаря лесистым участкам. Николь заметила ангар, в котором, судя по всему, стоял принадлежавший Маркусу самолет, и рядом с ним расчищенную взлетную полосу. Должно быть, он очень опытный пилот, если может посадить самолет, не опасаясь задеть деревья, подумала Николь, прикидывая небольшое расстояние, отделявшее лес от предназначенного для взлета и посадки участка.

Справившись с Рохо, Николь начала получать удовольствие от езды. К ее радости, за исключением нескольких коротких замечаний, Маркус не пытался завязать разговор, и они молча скакали в направлении деревни. В какой-то момент расстояние между ними сократилось настолько, что Маркус случайно задел ее бедро своим. Прикосновение длилось не более секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы она успела почувствовать, как кровь быстрее побежала по венам. Ее охватило нестерпимое желание во что бы то ни стало продлить это ощущение.

— Думаю, вчера вечером тебе пришлось окончательно отказаться от намерения расстроить свадьбу отца и Леоноры. Поведение Эдуардо не оставило у меня никакого сомнения в отношении его чувств к Леоноре, не так ли?

Маркус окинул ее скептическим взглядом.

— Да как ты смеешь! — Она пришпорила Рохо. Лошадь, словно только того и ждала, рванулась вперед, мгновенно оставив позади другого всадника. Николь чудом удалось остаться в седле. Она вцепилась в поводья, моля Бога, чтобы у нее оказалось достаточно сил справиться с разгоряченным конем.

Николь мчалась вперед по узкой тропинке, проходящей между рядами деревьев. Ветка больно хлестнула ее по груди. Несколькими сантиметрами выше — и удар пришелся бы по лицу! Где был Маркус, она не знала. Пустился ли он за ней в эту бешеную скачку или остался спокойно наблюдать за происходящим — это ее уже мало волновало. Все свое внимание она старалась сконцентрировать на том, чтобы не вылететь из седла.

Наконец Рохо, выбившись из сил, перешел на шаг и остановился. Николь уже сползала с лошади на землю к тому моменту, когда подскакал Маркус. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Спешившись в одно мгновение, он подбежал к Николь и, грубо схватив ее за плечи, несколько раз больно встряхнул.

— Идиотка! Ты же могла разбиться насмерть.

Никогда прежде Николь не целовали с такой злостью. Языком он заставил ее плотно сжатый рот раскрыться. Его губы были нежны и требовательны одновременно. У Николь перехватило дыхание, но сейчас ей хотелось только одного — чтобы поцелуй никогда не кончался. Ее тело трепетало в его объятиях. От запаха пота, исходящего от Маркуса, кружилась голова.

Поцелуй изменился — стал более нежным, дразнящим. Языком Маркус ласкал ее губы. Николь чувствовала, что ее возбуждение достигло предела. Ей понадобилось собрать все свои силы, чтобы не переступить через последний предел.

И ведь ни грамма лжи, подумала Николь. Ни разу еще Скотту не удавалось довести ее до такого состояния. Она тут же устыдилась этой мысли.

Постаравшись взять себя в руки, Николь подошла к Рохо и, ухватившись за поводья, вскочила в седло. Маркус с любопытством наблюдал за ее действиями, стоя на том самом месте, где она его оставила.

Давая понять, что подчиняется желанию Николь, Маркус последовал ее примеру. Оказавшись в седле, он пустил лошадь вперед. Николь пристроилась следом, стараясь сконцентрироваться на том, чтобы Рохо не устроил ей повторение недавней скачки. Но она боялась не только потерять контроль над лошадью. Возможность вновь оказаться в объятиях Маркуса страшила ее гораздо больше.

Они выехали из леса на открытое пространство, с которого была видна расположенная у дальнего холма деревня. За исключением небольшого перерыва, Маркус и Николь провели в седле около двух часов. Николь уже больше года не ездила верхом, и для первого раза после столь долгого перерыва прогулка явно затянулась. Она начинала ощущать дискомфорт в области ягодиц, уже порядком натертых седлом Впрочем, сейчас ничто не заставило бы ее попросить Маркуса повернуть к дому, не заезжая в деревню.

Деревня, представлявшая настоящий лабиринт из отдельных узких улочек, таинственным образом сходящихся к центральной площади, с увитыми растениями степами домов, так и просилась на почтовую открытку. Со всех сторон Маркуса приветствовали почтительные голоса, Николь рассматривали с любопытством. Несмотря на то, что Лос-Барранкос находилась всего лишь в часе езды от Каракаса, современный образ жизни до сих пор не проник сюда.

С их появлением две из трех женщин, толковавших о чем-то на углу улицы, неожиданно прервали разговор и, буквально вытолкав третью вперед, заставили ее приблизиться к подъезжающему Маркусу. Натянув поводья, Маркус остановил копя, чтобы выслушать то, что говорила женщина. Они говорили слишком быстро, и Николь смогла разобрать только отдельные фразы, по которым заключила, что-то случилось с мужем женщины.

Несколько минут помолчав, видимо принимая решение, Маркус кивнул женщине, а затем обернулся к Николь:

— Мне предстоит сделать один визит.

Он покачал головой:

Честно говоря, Николь не совсем поняла, почему, но озвучить этот вопрос не успела. Спешившись, Маркус помог ей спуститься на землю и, подозвав проходящего мимо паренька, велел ему присмотреть за лошадьми. Затем они оба последовали за женщиной, направляющейся к небольшому домику, стоящему в самом конце улочки.

Через очень чистую, хоть и бедно обставленную кухню они прошли во внутреннюю комнату, где в потертом кресле сидел муж женщины. Его левая нога была в гипсе. Тем не менее он все же сделал попытку приподняться при виде входящего в комнату Маркуса.

Кроме кресла, в котором сидел хозяин дома, в комнате было несколько стульев и старый диван, покрытый лоскутным одеялом. Маркус и Николь молча уселись на разные концы этого дивана. Николь поняла, что ей в очередной раз за сегодняшнее утро удалось вывести Маркуса из себя.

Поданный им кофе оказался превосходным

Ни один из мужчин не внес своей лепты в разговор Хосе сидел с абсолютно несчастным видом, как будто догадываясь, насколько неприятным может быть подобный разговор для его хозяина. Николь подумала о том, чтобы попросить вторую чашку кофе, но решила не усугублять и без того напряженную атмосферу в комнате.

После нескольких минут отдыха ей с трудом удалось заставить себя вдеть ногу в стремя. Когда она все же опустилась в седло, оно показалось ей твердым и у нее тут же заныли все места, натертые по дороге в деревню. О том, что остаток дня и наверняка весь завтрашний день она будет не в состоянии даже пошевелиться, Николь пока думать не хотелось. Со стороны Маркуса не последовало никаких попыток помочь ей сесть в седло. До тех пор, пока они не выехали за пределы деревни, он хранил молчание, затем обрушился на нее с упреками:

— Никогда больше не смей вести себя в моем присутствии так, как сегодня! Это недопустимо!

Маркус, натянув повод, остановил лошадь, преградив Николь дорогу. Его глаза превратились в две узкие щелки.

Оставшуюся часть пути они проделали молча Если Маркус и оборачивался в ее сторону, то только затем, чтобы убедиться, что она скачет следом Добравшись до конюшни, Николь, преодолевая боль сползла с седла. Какой же идиоткой надо быть чтобы отправиться в трехчасовую поездку верхом после того как целый год не садилась в седло!

Ей все-таки не удалось скрыть от Маркуса в каком плачевном состоянии она находится. Понаблюдав какое-то время за тем, как Николь кривится от боли при каждом шаге, он небрежно бросил в ее сторону:

Он развернулся и пошел в направлении дома прежде, чем она смогла придумать достойный ответ.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Надев те же брюки, что были на ней утром и рубашку цвета хаки, Николь ровно в час спустилась вниз. Уверенными шагами она прошла на террасу, зная, что обед подадут туда. Не ожидая увидеть посторонних, Николь была неприятно поражена видом незнакомой молодой девушки, сидящей за столом рядом с Маркусом.

Она села за стол и, постаравшись изобразить на лице как можно более приветливую гримасу, обратилась к девушке, оказавшейся напротив:

Девушку, с ее распущенными волосами, гладкой черной волной спускавшимися до талии, и огромными карими глазами в обрамлении густых ресниц, смело можно было назвать красавицей. Белоснежная блузка с изящной вышивкой выгодно оттеняла смуглость гладкой кожи.

Но, насколько Николь могла судить, Изабелле не хватало огня. В ней не было ни капли той самоуверенности, которая, по мнению Маркуса, являлась неотъемлемой чертой всех, кто родился в Венесуэле.

Что это еще за «мы»? — с неприязнью подумала Николь.

Женщины в это время стали обсуждать предстоящий прием.

Похоже, вечером ожидается что-то грандиозное В уме Николь сделала быстрый смотр имеющихся у нее нарядов. За исключением того зеленого платья, которое она надевала прошлым вечером, и туалета, в котором собиралась пойти на свадьбу Леоноры, остальная одежда в ее гардеробе не подходила для столь торжественного приема. Что ж, раз Леонора не позаботилась заранее предупредить ее о том, что в Лас-Веридас собираются устраивать приемы еще до свадьбы, то ей придется одолжить Николь что-нибудь из своих туалетов.

Было уже больше трех, когда встали из-за стола. Продолжительная верховая прогулка соответствующим образом сказалась на аппетите Николь: она съела гораздо больше того, что обычно съедала за обедом, и, пожалуй, несколько увлеклась поданным к столу легким вином. И теперь чувствовала, как ее потихоньку начинает развозить.

Маркус пошел проводить Изабеллу к машине, на которой та приехала. Леонора и Эдуардо, предварительно посоветовав Николь должным образом воспользоваться наступающей сиестой, удалились к себе наверх. Николь с пониманием отнеслась к их совету, присмотрев для отдыха удобное плетеное кресло, стоявшее на террасе. Судя по тишине, опустившейся на дом, слуги также решили последовать примеру хозяев.

Николь сама не заметила, как задремала. Проснулась она неожиданно, почувствовав, как кто-то опустился на ручку кресла. Не дав ей окончательно прийти в себя, Маркус, быстро перегнувшись, ухватился за другую ручку, нависая над полулежащей в кресле Николь.

— Зачем… — все, что успела пролепетать Николь, прежде чем губы Маркуса закрыли ей рот поцелуем.

На этот раз его губы были нежными, они не требовали — ласкали, обезоруживая Николь, заставляя ее полностью отдаться поцелую. Безотчетным движением она запустила руки в волосы Маркуса, наслаждаясь их шелковистостью. Его руки потянулись к ее груди, уверенные пальцы быстро расстегивали пуговицы рубашки. Тело Николь содрогалось под его прикосновениями. Ей не удалось сдержать стон, когда Маркус, отогнув край кружевного бюстгальтера, принялся ласкать ей грудь. У Николь не было от него секретов, Маркус безошибочно находил самые чувствительные зоны на ее теле. Желание, которому невозможно было сопротивляться, накрыло Николь горячей волной. Только бы он не останавливался, только бы его пальцы продолжали ласкать, исследовать, пробираясь в самые сокровенные уголки, обладать…

Раздавшийся в кухне звон посуды заставил Николь очнуться. Что же она позволяет с собой делать! Это какое-то безумие! Она уперлась руками в грудь Маркуса, пытаясь оттолкнуть его, разорвать сковавшее их объятие.

— Мы никуда не будем подниматься! — Николь тщетно пыталась вырваться. Одного взгляда этих карих глаз было достаточно, чтобы растопить даже самое холодное сердце.

— В какие игры ты опять пытаешься играть? — Маркус не собирался так просто ее отпускать.

Какое-то время Маркус молча наблюдал за ней, как бы прикидывая, что на самом деле может скрываться за ее словами.

Николь показалось или в его голосе действительно послышалась скука?

К пяти часам дом стал оживать, но Николь, так и не решив, как ей вести себя с Маркусом, не спешила покидать свою комнату. Леонора, заглянувшая к падчерице около шести, нашла ее все еще валяющейся на кровати.

— Похоже, я выпила слишком много вина за обедом. — Николь импровизировала на ходу. — Кстати, по поводу сегодняшней вечеринки, — ей показалось, что самое время сменить тему. — Судя по всему, ожидается что-то грандиозное, а у меня нет ничего подходящего из одежды.

— Ничего, подберем тебе что-нибудь из моих вещей.

Уже выйдя из комнаты Николь и направляясь по коридору в сторону своей спальни, Леонора поинтересовалась:

— Ты ведь не пытаешься избегать Маркуса, не так ли?

Николь пожала плечами:

Николь пропустила замечание мачехи мимо ушей. У Скотта есть недостатки, но в том, что она забросила верховую езду, его вины нет.

Вечерние платья занимали целую секцию в гардеробе Леоноры. Среди них были модели, выполненные ведущими дизайнерами Европы.

— Выбирай. — Леонора широким жестом указала на аккуратно развешенную одежду. — Некоторые платья были куплены еще для круиза, но большинство мы покупали уже вместе с Эдуардо. В Каракасе первоклассные магазины.

Она вынула эффектное серебристое платье и протянула его Николь.

— Думаю, это прекрасно подойдет к твоим волосам. Да и фигура у тебя подходящая. Примерь Вот тут и туфли к нему.

Николь сняла с себя рубашку и брюки и аккуратно натянула платье, предложенное Леонорой. Встав на каблуки, она повернулась к мачехе спиной, чтобы та застегнула молнию.

— Тебе придется снять лифчик. Он здесь явно лишний.

Николь послушно сняла лифчик. Повернувшись к зеркалу, она испытала шок, встретившись глазами со своим отражением. С высоким воротом, закрывающим шею спереди, сзади платье оставляло открытой спину до талии, обтягивая фигуру словно вторая кожа и лишь чуть-чуть расширяясь от колен книзу, чтобы можно было двигаться с относительной свободой.

Прежде всего потому, что не хочу дразнить Маркуса, подумала Николь. Платье было слишком откровенным.

Все же руки Николь инстинктивно потянулись к волосам, убирая их в высокую прическу.

Глядя на мачеху с плохо скрываемой яростью, Николь сквозь зубы процедила:

Если не считать вечернего туалета, в который она не могла облачиться без посторонней помощи, Николь была готова к половине девятого. Оставалось дождаться Леонору, чтобы та помогла ей с платьем. Пока же Николь набросила на себя легкий халатик и вышла на балкон. Послеобеденная жара сменилась вечерней прохладой, и на воздухе было чудесно.

Из нескольких комнат, расположенных в верхнем этаже противоположного крыла дома, только одна была освещена. Распахнутое окно открывало взору большую часть внутреннего убранства комнаты.

За исключением полотенца, обернутого вокруг бедер, на мужчине, неожиданно появившемся в окне, больше ничего не было. Должно быть, он только что вышел из душа — на его смуглой коже еще поблескивали капельки воды. Никогда прежде Николь не доводилось видеть настолько развитый мужской торс. Мускулистая грудь была покрыта темной курчавой порослью. Должно быть эти завитки мягкие и шелковистые, подумала Николь.

Словно почувствовав, что за ним наблюдают, мужчина поднял глаза. Немедленно повернуться и уйти с балкона — вот первое, что пришло Николь в голову. Но было поздно — Маркус уже заметил ее, и такое поведение выглядело бы как бегство. Николь чувствовала, с какой бешеной силой заколотилось сердце, на какой-то момент от этого звука у нее даже заложило уши, но она все же заставила себя выдержать его взгляд. Долгих двадцать секунд прошло, прежде чем она, стараясь вести себя как можно естественнее, повернулась и, не торопясь, ушла в комнату. К тому времени, когда Леонора зашла к ней, чтобы помочь с платьем, Николь уже удалось справиться со своими эмоциями. Пусть Маркус не думает, что она способна потерять голову лишь от одного взгляда на его полуобнаженное тело.

На Леоноре было длинное черное декольтированное платье, эффектно подчеркивающее белизну кожи и стройность фигуры. Вниз они спустились вместе. В салоне их уже ждали мужчины. Не рассчитывая увидеть никого, кроме Эдуардо и его старшего сына, Николь чуть не упала, когда ей навстречу поднялся Патрисио. Глядя на Николь с нескрываемым восхищением, он поднес ее руку к губам.

Взяв Леонору и Николь под руки, Эдуардо подвел их к дивану и усадил так, чтобы самому оказаться между ними.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, дорогой! Вы все прекрасно выглядите, не так ли, Николь?

Вся троица была облачена в традиционные белые смокинги и черные брюки, талии Маркуса и Эдуардо опоясывали черные кушаки, Патрисио — красный. Без сомнения, подобный наряд всем троим был чрезвычайно к лицу.

Николь старалась сконцентрировать свое внимание на Патрисио.

Николь ответила Патрисио очаровательной улыбкой, которая не укрылась от глаз подошедшего к ним Маркуса.

Из-за Леоноры, добавила про себя Николь Хоть Маркус и не сказал этого вслух, было совершенно ясно, что именно он подразумевал Саму же Леонору, казалось, абсолютно не волновало, что она практически ни слова не понимает по-испански.

Патрисио, видимо, решил находиться рядом с Николь весь вечер. Он уселся на ручку дивана около нее, чтобы при каждом движении задевать ее обнаженные плечи рукавом своего смокинга.

Ведет себя так, будто у него уже есть на меня право, раздраженно подумала Николь. Она бросила быстрый взгляд в сторону Маркуса, но по его виду трудно было понять, какие эмоции вызывает у него подобное поведение младшего брата.

Николь же с трудом удалось прогнать от себя воспоминания, каким Маркус предстал перед ее глазами всего лишь полчаса тому назад. Более совершенного мужского тела ей видеть не доводилось. Правда, не так уж много мужских тел ей довелось повидать. Скотт пытался держать себя в форме, регулярно посещая тренажерный зал, но похвастаться такой мускулатурой, как у Маркуса, не мог.

Воспоминание о Скотте вернули Николь к реальности. Она до сих пор не позвонила ему. Сейчас звонить уже слишком поздно — гости прибудут с минуты на минуту. Да и в Англии в это время только-только светает. Надо не забыть позвонить Скотту, когда закончится прием. Тогда она сможет застать его дома перед выходом на работу. Разговор со Скоттом предстоит нелегкий. Правда, разрывать их отношения по телефону Николь не собиралась. Объяснение придется отложить до возвращения в Англию.

Постепенно дом стал наполняться гостями. Сначала Николь еще пыталась определить, кто есть кто среди прибывающих людей, но быстро бросила это занятие. Гостей наехало так много, что невозможно было запомнить все имена. Приглядевшись к нарядам, в которых щеголяли женщины, Николь тихо порадовалась тому, что все-таки решилась пойти на праздник в платье своей мачехи. Ее чересчур откровенный, по мнению Николь, серебристый наряд сейчас казался весьма уместным. В зеленом платье она бы выглядела здесь как дочка старьевщика.

Судя по всему, опасения Леоноры оказались напрасными: знакомство с гостями у Николь проходило удачно. Правда, она не могла не отметить, что у мужчин пользовалась явно большим успехом, чем у женщин.

Лишь Эдуардо не оставлял Леонору ни на минуту, его рука обвивала ее талию. К величайшему неудовольствию Николь, Патрисио пытался следовать примеру отца и демонстрировать, без должных на то оснований, что Николь принадлежит ему.

Восхитительно выглядевшая в красном, Изабелла представила ей своих родителей — приятную пару, к которой Николь тотчас же почувствовала симпатию. Они мило болтали, когда в гостиной появился Маркус в сопровождении красивой женщины, чертами лица напоминающей Изабеллу, но выглядевшей на пару лет старше.

Сестры, а внешнее их сходство было очевидно, судя по всему, обладали совершенно разными характерами. Элена держалась с уверенностью человека, привыкшего самостоятельно устраивать свою жизнь. Она холодно поздоровалась с Николь, у которой тут же возникло ощущение, что ее присутствие в доме Пераца не доставляет этой надменной гостье удовольствия. Впрочем, не ей одной.

Если Маркус и обратил внимание на то, что дамы не пришлись друг другу по сердцу, то не подал виду. Видимо, он уже привык к тому, что большинство знакомых женщин готовы из-за него выцарапать глаза более удачливой сопернице.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ужин был подан в столовой, достаточно просторной, чтобы в ней могли разместиться прибывшие гости. Николь оказалась между Патрисио и Рамоном Ланиесом, напротив Маркуса, по обе руки которого располагались Элена и ее мать. Изабелла сидела чуть дальше, рядом с людьми, чьих имен Николь уже не помнила.

Трапеза оправдала самые худшие предположения Николь, оказавшись одновременно и продолжительной, и обильной. Количество блюд уже к середине пиршества перевалило за все разумные пределы. Николь с ужасом наблюдала за тем, с каким аппетитом собравшиеся за столом уничтожали подаваемые яства. Она сама уже давно отложила вилку и нож, чувствуя, что больше не в состоянии проглотить ни кусочка.

К часу ночи гости покинули столовую и перебрались в салон. Улучив момент, когда внимание Патрисио было обращено на кого-то из гостей, Николь выскользнула из салона прямо в сад. Отойдя на приличное расстояние от ярко освещенного дома, она наткнулась на скамью, стоявшую под большим деревом, и с облегчением опустилась на нее. Ей необходимо побыть хоть несколько минут на свежем воздухе.

Глядя в небо, Николь в который раз поразилась тому, насколько оно здесь чистое и какими крупными и яркими кажутся звезды. И какой одинокой ощущает она себя под этим небом! Она не принадлежит миру Пераца и никогда не сможет ему принадлежать. Она чужая среди этих людей. Ну что ж, уже через неделю ее здесь не будет.

Судя по звукам, донесшимся со стороны дома, кто-то решил последовать ее примеру и выйти на воздух. Затаив дыхание, Николь следила за спустившимся в сад мужчиной. Она уже слишком хорошо изучила Маркуса, чтобы спутать его с кем-нибудь другим даже при таком освещении. Николь почувствовала, как сердце начинает биться сильнее: неужели он заметил ее отсутствие и решил поискать ее в саду?

Замерев, сидела она в густой тени, отбрасываемой раскидистым деревом, не зная, чего хочет больше: чтобы он отыскал ее или чтобы вернулся в дом ни с чем.

Обойдя скамью, он присел рядом с ней. Она почувствовала, что ее начинает охватывать знакомая дрожь. Маркус был так близко, что Николь ощущала исходящее от него тепло. Несмотря на то, что ночной воздух был достаточно прохладным, над верхней губой Николь выступили капельки пота.

Это ровным счетом ничего не значит, твердила про себя Николь. «Дорогая», — сказал он. Как бы ей действительно хотелось, чтобы она была дорога этому человеку. Маркус испытывает к ней физическое влечение. Он достаточно ясно дал это попять сегодня утром. Вот и все, и рассчитывать на что-то иное просто глупо.

— Почему ты решил выйти за мной в сад?

— По-твоему, у этого поступка должны были быть какие-то особые причины?

Николь напряглась всем телом, когда Маркус обнял ее за плечи и стал медленно привлекать к себе, но желание поддаться этому порыву, оказаться в его руках было сильнее. Она закрыла глаза, когда он прижался губами к ее запястью, там, где пульсировала просвечивающая сквозь нежную кожу синяя жилка. Поцелуи, которыми он покрывал ее лицо, казались легкими как пух. Однако стоило его губам на секунду оторваться, и она моментально ощутила, как горит кожа в том месте, к которому он только что прикасался.

Она с трудом дождалась момента, когда их губы встретились и слились в поцелуе. Обхватив руками шею Маркуса, сильнее прижимаясь к нему, Николь со всей страстностью отвечала на его поцелуи.

Ощущение потери охватило ее, когда Маркус мягко отстранил Николь от себя.

— Этого пока достаточно, — сказал он нежно. — Мне нужно возвращаться к гостям. Ты как, чувствуешь себя в состоянии последовать за мной?

Николь с трудом обрела голос:

[3].

Она почувствовала, как тепло разлилось по ее телу при этих словах. Ухватившись за его руку, Николь позволила поднять себя на ноги. Рука Маркуса легла на ее талию — от Патрисио она бы такого не потерпела! Ей хотелось принадлежать именно Маркусу, хотелось, чтобы весь мир знал об этом.

Как Николь и предполагала, их совместное возвращение не осталось незамеченным. К счастью, ни одной из сестер Ланиес в этот момент поблизости не оказалось.

Николь старалась вести себя как можно естественнее, но от нее не укрылись вопросительные взгляды, которые бросали на них со всех сторон. Ее поддерживала только уверенность в том, что Маркус вряд ли бы повел себя столь вызывающе, если бы между ним и Эленой Ланиес существовала определенная договоренность.

Гости действительно начали расходиться около двух. Прощаясь с Ланиесами, Николь удостоилась испепеляющего взгляда Элены. Изабелла, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, старалась не поднимать глаз.

Так, подумала Николь, значит, им уже известно о том, что из сада она вернулась вместе с Маркусом. Похоже, не только английская земля слухами полнится.

— С радостью. — Николь широко улыбнулась Эдуардо, решив промолчать о том, что для таких визитов потребуется масса свободного времени, которого, при работе в туристическом агентстве, у нее просто не будет. Начальство вряд ли придет в восторг от ее частых отлучек.

Пока они поднимались по лестнице наверх, Патрисио старался держаться как можно ближе к Николь. Он и не пытался скрыть, что ему не хочется расставаться с ней. И только присутствие Маркуса заставило его пожелать ей спокойной ночи и последовать за братом в то крыло здания, где располагались их спальни.

Надеясь, что прислуга уже закончила прибирать внизу и разошлась по своим комнатам, Николь, переодевшись в длинную ночную рубашку и накинув сверху легкий халатик, сунула ноги в мягкие туфли без задников и, осторожно приоткрыв дверь, выскользнула в коридор. Убедившись, что снизу не доносится ни звука, она, стараясь бесшумно ступать, прошла по коридору к лестнице.

Несколько настенных бра были оставлены зажженными и освещали лестницу и холл. Николь порадовалась, что ей не пришлось спускаться вниз в кромешной темноте. Один телефонный аппарат находился в холле, но она подумала, что звонить из гостиной безопаснее.

Скотт обрушился на Николь с упреками.

— Что происходит, Николь? — кричал он в трубку. — Ты должна была позвонить еще вчера! Я, как дурак, проторчал весь вечер и полночи у телефона, ожидая твоего звонка!

Из-за нее он пропустил тренировку в тренажерном зале! Николь почувствовала себя виноватой.

— Мне очень жаль. Но никак не удавалось добраться до телефона в нужное время.

Упоминание о времени натолкнуло его на новую мысль.

Она повесила трубку, даже не дождавшись его ответа, и стояла над телефоном, не двигаясь, чувствуя себя совершенно опустошенной. У всякого притворства есть границы.

— Кому ты звонила? — Голос Маркуса, бесшумно появившегося в дверном проеме, прогремел как гром средь ясного неба.

Так ведь и заикой остаться недолго! — подумала Николь Она открыла рот, но язык с трудом ей повиновался. Маркус, в черном шелковом халате и кожаных домашних туфлях, возник словно призрак, которому она была не в силах противостоять.

Как все просто! Почему я сразу не догадалась? — подумала Николь, окидывая Маркуса негодующим взглядом.

— Полагаю, не имеет смысла спрашивать, зачем ты заходил в мою комнату? Наверное, ты думал застать меня в постели, полностью готовой к твоему приходу.

— До конца я не был уверен, — признался он. — Хотя, по-моему, приглашение было очевидным.

Николь крепко сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются ей в ладони. Похоже, у нее есть только один способ отделаться от этого человека — сделать вид, что все происшедшее между ними для нее ровным счетом ничего не значит.

— Мне стоило большого труда подавлять свои желания. — Маркус по-прежнему стоял в дверях, но Николь вдруг показалось, что он всего лишь в каком-то шаге от нее. — Я увидел рыжеволосую девушку и понял, что хочу ее. И сейчас я хочу ее не меньше. Время здесь совершенно ни при чем!

Николь слышала, как гулко бьется ее сердце. Она тоже хочет его. Бессмысленно это отрицать. Одна лишь мысль о том, что можно подняться с ним наверх, что она окажется в его объятиях и проведет всю ночь, занимаясь любовью…

Сделав несколько быстрых шагов в сторону Николь, Маркус, не дав девушке опомниться, крепко обхватил ее одной рукой за талию, прижимая к себе. Его губы потянулись к ее лицу. Николь замотала головой, пытаясь отстраниться, но Маркус, запустив свободную руку в распущенные волосы Николь, крепко держал ее голову. Их губы встретились. Неожиданно поцелуй оказался нежным, даже дразнящим, ему трудно было противостоять.

Легкая шелковая ткань отделяла Николь от обнаженного тела Маркуса. Недолго думая, она запустила руку за ворот его халата, ощущая под пальцами пружинящую мягкость покрывающих его грудь волос. Никогда прежде не доводилось ей переживать ничего подобного: поднимаясь откуда-то снизу, нестерпимый жар разливался по всему телу. Руки Маркуса становились все более настойчивыми. Обхватив ее бедра, он крепче прижал Николь к себе. Больше всего ей сейчас хотелось опуститься на пол прямо здесь, в гостиной, не боясь того, что кто-то может сойти вниз и застать их, и почувствовать тяжесть его тела, распластанного на ней.

Легко, словно пушинку, Маркус поднял Николь на руки и понес из гостиной в сторону лестницы, ведущей в верхние покои.

Они лежали молча, обессиленные, медленно приходя в себя после пережитого. Николь не в состоянии была пошевелиться, силы, казалось, оставили ее. Подобное ей довелось испытать впервые. Только сейчас она поняла, какого наслаждения была лишена все это время.

Наконец Маркус приподнялся на локте, чтобы заглянуть в лицо Николь.

— Я многого ожидал от тебя, — мягко проговорил он, — но ты превзошла все мои ожидания. Мне еще не доводилось встречать таких страстных женщин! — Склонившись к ней, он нежно притронулся губами к ее прикрытым глазам. — Ко мне уже возвращаются силы. Мы должны это повторить!

Николь чувствовала то же. Она не раскаивалась в происшедшем. И в то же время не могла избавиться от чувства вины. Намерение порвать со Скоттом не может служить оправданием ее поступку: она не должна была, как оголтелая, кидаться в постель к человеку, с которым знакома меньше двух дней.

Николь проснулась с первыми лучами солнца. Маркуса рядом с пей уже не было. Ничего удивительного, подумала Николь. Им обоим не пошло бы на пользу, если бы кто-нибудь случайно увидел, как он покидает ее спальню рано утром.

С воспоминанием о том, как она провела ночь, Николь охватило прежнее чувство вины. Маркус может считать, что в век технического прогресса и всеобщего падения нравов у нее есть право на некоторые вольности в отношениях с мужчинами, но вряд ли это оправдает ее в его глазах, когда он выяснит, что она официально помолвлена с другим мужчиной.

Впрочем, едва ли Маркусу представится возможность узнать об этом за время, оставшееся до свадьбы Леоноры. А на следующей неделе Николь здесь уже не будет.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Николь с трудом удалось скрыть охватившее ее разочарование, когда, спустившись утром к завтраку, она обнаружила за столом только Патрисио, в одиночестве допивающего свою чашку кофе. Молодой человек с восторгом приветствовал ее появление.

Судя по виду, Патрисио рассчитывал на другой ответ, но, как и полагается истинному кабальеро, с пониманием отнесся к желанию дамы.

— Тогда, может быть, завтра?

Николь предпочла бы вовсе отказаться от поездки, но ей не хотелось обижать Патрисио.

Похоже, самоуверенность — фамильная черта всех Пераца, кисло подумала Николь, выдавливая из себя жалкое подобие улыбки в ответ. Хотя Патрисио далеко до старшего брата. В том, что касается самоуверенности, Маркус вне конкуренции. Прошедшей ночью он продемонстрировал это сполна. Вероятно, такой легкой победы даже ему еще не доводилось добиваться!

Это вряд ли, подумала Николь. Внимание Патрисио становилось все более обременительным, и она уже подумывала сослаться на то, что ее тошнит от одного только вида еды, и под этим предлогом выйти из-за стола, когда на террасе появился Эдуардо.

— Мы будем завтракать без Леоноры, — сказал он, усаживаясь за стол рядом с Николь. — Ей далеко до тебя в плане выносливости. Даже не буду говорить, куда она попросила меня удалиться, когда я предложил ей спуститься к завтраку вместе. Пришлось распорядиться, чтобы завтрак Леоноры отнесли в комнату.

— Прелести утра, следующего за вечеринкой, — так мой отец обычно говорил в подобных случаях. — Николь тут же пожалела о сказанном. — Прости, — ей было очень неудобно перед Эдуардо за свои слова. — Вероятно, мой отец — не тот человек, о котором тебе бы хотелось слышать.

Николь отдыхала на террасе, лежа в удобном плетеном кресле, когда появился Маркус. Подойдя к креслу, он опустился на подлокотник и, наклонившись, поцеловал ее с уверенностью, которая в данной ситуации не могла не раздражать. Она плотно сжала губы, заставив себя не отвечать на поцелуй.

— Да, ты права, и тебе самой еще предстоит узнать, как мужчины в нашей стране обходятся с женщинами, которые пытаются играть с ними в подобные игры. Не забывай, ты не в Англии, и джентльменского обращения здесь ни от кого не дождешься.

Несколько долгих минут карие глаза в бешенстве смотрели на нее. Но вдруг выражение его лица изменилось, словно Маркус неожиданно понял то, что по-прежнему оставалось неясным Николь.

— И какое же занятие ты рекомендуешь мне подыскать? — К удивлению Николь, Маркус улыбался — Из того, что ты здесь наговорила, мне остается предположить следующее. Ты, кажется, вообразила себе, что для меня не существует разницы между тобой и любой другой женщиной, которую я мог случайно встретить на улице и посчитать достаточно привлекательной, чтобы с ней развлечься. — Он провел рукой по щеке Николь, наблюдая за ее реакцией. Она молчала, но не пыталась оттолкнуть его руку. — Должен сказать, ты недооцениваешь себя. Ты красивая, страстная, светская женщина. Принадлежишь к самому высшему обществу!

«Ни к какому такому обществу я не принадлежу!» — хотелось сказать Николь, но слова застряли у нее в горле. Может быть, в его понимании любая женщина, способная переспать с мужчиной на второй день знакомства, уже является светской львицей?

Поняв, что сопротивляться дальше бесполезно, Николь решила отдаться на волю чувств. Подняв руки, она обхватила голову Маркуса, притягивая его к себе, и буквально впилась губами в его рот. Маркус отреагировал немедленно, страстно отвечая на поцелуй жадными губами, его ловкие пальцы уже расстегивали пуговички на платье Николь, стремясь быстрее добраться до ее груди.

Николь только сейчас увидела, что Маркус одет в костюм для верховой езды. Должно быть, он пришел к ней сразу же после прогулки с Эленой. Ну и что? — упрямо подумала Николь. Между ним и Эленой, скорее всего, ничего нет, иначе бы Патрисио не завел тот разговор за завтраком.

При мысли о Патрисио Николь даже подскочила в кресле.

— Я не смогу поехать с тобой! Я сказала твоему брату, что плохо себя чувствую.

Маркус только плечами пожал в ответ.

А на что, собственно говоря, я рассчитывала? — подумала Николь. Что Маркус предложит мне выйти за него замуж, как Эдуардо предложил Леоноре? Нет, его планы так далеко не простираются. Он забудет меня сразу же, как только я исчезну с его глаз.

Она вышла во двор и, подойдя к фонтану, села на каменный бордюр. Так приятно было побыть на солнце после тех сумрачных дней, которые стояли последнее время в Англии.

— А ты, оказывается, темная лошадка! — Николь не заметила, как к ней подошла Леонора. — «Я выхожу замуж за Скотта! Мне не нужен богатый муж! Мне не нравится Патрисио!» Тебе даже меня удалось убедить. А на самом деле уже оба брата прыгают вокруг тебя на задних лапках.

Николь повернулась к мачехе, стараясь выглядеть спокойной и не выдать своих чувств.

Николь встала.

Если я скажу «нет», то это только еще больше все осложнит, подумала Николь.

— Может быть, и к Скотту, — легко согласилась она.

Какое-то время Леонора молча наблюдала за ней, обдумывая услышанное.

— Кто бы мог подумать! Оказывается, тот, кто рожден ползать, тоже иногда может взлететь! — Леонора пожала плечами. — Ну, раз ты вполне удовлетворена таким положением вещей, то не мне отговаривать тебя. К тому же мне это только на руку: ваш роман отвлечет Маркуса от мыслей о том, как бы помешать мне выйти замуж за Эдуардо.

Николь расхохоталась, глядя на мачеху.

В этот раз ее ждал не лимузин, а «феррари» красного цвета. Скользнув на низкое пассажирское сиденье, Николь порадовалась тому, что перед поездкой ей пришло в голову переодеться в брюки и блузку.

Она запустила обе руки в свои волосы, приподнимая их, чтобы ветер обдувал шею.

— Ты и представить не можешь, как тебе повезло родиться в такой чудесной стране. Здесь прекрасно! У нас в Англии мало хороших дней, поэтому только очень богатые люди могут позволить себе настолько непрактичную покупку, как машина с открытым верхом.

Николь бросила взгляд на Маркуса. Красная рубашка, расстегнутая на груди, очень шла ему. В прошлой жизни Маркус, вероятно, был пиратом. Николь словно видела его стоящим на палубе корабля с длинной кривой саблей в руках.

Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела в деревню, а другая — в Каракас. Съехав на обочину и заглушив мотор, Маркус притянул Николь к себе и, не теряя времени, начал покрывать ее лицо страстными поцелуями.

И скорее всего, таким и останется, подумала Николь, наблюдая за тем, как Маркус заводит машину. Если он и женится на Элене, то только потому, что она отвечает его требованиям.

Судя по всему, слова Николь не возымели на Маркуса никакого действия, и он все же решил отвезти ее в Каракас. Николь было страшно подумать о том, как она сможет посмотреть в глаза Патрисио по возвращении домой. Но в конце концов, это затеял Маркус, пусть он и разбирается со своим братом, а она сейчас просто хочет наслаждаться поездкой!

Широкие проспекты Каракаса утопали в зелени. Современные многоэтажные дома и здания, отведенные под офисы, полностью вытеснили старые постройки в испанском и французском стилях. По улицам текли бесконечные потоки транспорта.

Маркус напомнил ей, что она собиралась нанести визит в местное отделение туристического агентства, в котором работала. Приехав по имеющемуся у Николь адресу, они обнаружили контору в тихом центральном переулке. Николь бы никогда не решилась оставить «феррари» без присмотра, но Маркуса явно не беспокоило, что машину могут угнать.

Он прошел вместе с ней внутрь и, пока она разговаривала с персоналом, уселся в холле на диван и принялся листать лежавшие на столе рекламные проспекты. Николь наконец удалось познакомиться с сотрудницей, с которой она чаще всего имела дело по работе. Мария Мерида выглядела лет на двадцать старше того возраста, который ей, судя по голосу, можно было дать. Ее восторгам по поводу знакомства с Николь не было предела.

— Даже не надеялась, что мы когда-нибудь встретимся! — чуть ли не в двадцатый раз восклицала она. — Ты здесь в отпуске?

Было бы разумнее просто утвердительно кивнуть и не вдаваться в дальнейшие объяснения, но Николь, поддавшись неожиданному импульсу, ответила:

Заметив, что Николь закончила разговор, Маркус поднялся навстречу, и они вместе пошли к дверям.

— Ты еще не проголодалась? — спросил он ее на улице.

Подойдя к машине, они обнаружили рядом с ней целую стайку немытых, оборванных мальчишек, на разные голоса начавших уверять Маркуса, что, пока сеньор отсутствовал, они никого и близко не подпускали к его автомобилю. Сунув руку в карман брюк, Маркус вынул пригоршню монет и раздал их необычным охранникам.

— Необходимая страховка, — пояснил он в ответна вопросительный взгляд Николь, когда последний мальчишка скрылся из виду. — Ребята приезжают в город с небольших окрестных ферм. В округе таких полно. Можно расстаться с машиной, если откажешься заплатить.

Николь прекрасно поняла намек: как иностранке, ей нечего совать нос в дела чужой страны.

— Я бы предпочла ресторан с национальной кухней, — смиренно ответила она.

Ресторан, в который ее отвез Маркус, не выглядел шикарным, но еда и обслуживание здесь были на высшем уровне. Маркус почти не пил. И Николь, вспомнив, как вчера за обедом подействовало на нее вино, решила последовать его примеру. Кто знает, что она может выкинуть, находясь под влиянием винных паров.

За обедом Маркус начал расспрашивать Николь о ее жизни в Англии. Отвечать на его вопросы даже на трезвую голову было не просто. Она понимала, что более подходящего момента, чтобы рассказать о Скотте, ей, скорее всего, может и не представиться, но так и не решилась заикнуться о том, что в Англии у нее есть жених.

— Здесь тоже бывают холодные и дождливые дни. А что, погода — это единственное преимущество моей страны перед Англией?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сердце с бешеной скоростью застучало у нее в груди. Николь впилась взглядом в лицо Маркуса, пытаясь понять, что скрывается за этими простыми словами.

Потянувшись через стол, Маркус взял ее руку и поднес к губам.

Он сразу же перестал улыбаться и выпустил ее руку.

— По-твоему, я привел тебя сюда потому, что не хочу появляться с тобой в обществе своих друзей?

Николь заставила себя выдержать его взгляд.

В расстроенных чувствах Николь наблюдала за тем, как Маркус подозвал официанта и расплатился с ним. Ей опять удалось его разозлить, вот только на этот раз она не чувствовала удовлетворения. Достаточню было немного пошевелить мозгами, чтобы понять: для более шикарного ресторана они даже должным образом не одеты.

В машине она попыталась восстановить мосты.

Другими словами, уточнила про себя Николь, остаться без партнера в постели. Интересно, как поведет себя Маркус, если ночью она запрет дверь своей комнаты на ключ?

Николь напрасно боялась, что сразу после возвращения ей придется объясниться с Патрисио. Молодого человека нигде не было видно. Найдя Леонору, с комфортом расположившуюся на террасе, Николь поинтересовалась те тем, что произошло за время их отсутствия.

— Патрисио искал тебя по всему дому. Он страшно разозлился, когда узнал, что ты уехала с Маркусом на прогулку. Другой реакции, как ты понимаешь, трудно было бы ожидать.

Маркус сказал, что пойдет на конюшню. Было бы неплохо, если бы он встретил там Патрисио и уладил возникшие между ними недоразумения. Ей, в свою очередь, предстоит объясниться со Скоттом. Он, конечно, должен узнать правду, но не по телефону же сообщать о том, что она уходит от него!

— Кстати, — окликнула ее Леонора, — забыла тебе утром сказать: на вечер мы приглашены к Ланиесам. Ничего особенного — просто небольшая вечеринка в семейном кругу, так что твое зеленое платьице будет вполне уместным. Если, конечно, ты не хочешь позаимствовать что-нибудь из моего гардероба.

Остановившись в дверях гостиной, Николь повернулась к Леоноре:

Николь могла бы ответить одним словом: Элена.

— Просто немного устала, но это неважно. К вечеру приведу себя в порядок.

Оказавшись наконец в своей комнате, Николь вздохнула с истинным облегчением. Леонора права, придется позвонить Скотту. Он не дурак и уже наверняка догадался, что с ней происходит что-то неладное.

Было половина шестого по местному времени, когда она закончила принимать душ и вышла из ванной. Значит, дома уже около десяти. Если она еще затянет со звонком, Скотт может позвонить сам, и не дай бог — Маркус окажется поблизости…

Крадучись, словно вор, спустилась она вниз и, обнаружив, что там никого нет, решила позвонить по аппарату, стоявшему в холле.

Трубка ответила молчанием. Наконец он заговорил уже совсем другим тоном:

Скотт определенно не собирался облегчать положение Николь.

— Тебе только так казалось, а на самом деле я просто не хотела тогда ссориться с тобой.

Услышав, что кто-то спускается по лестнице, Николь резко положила трубку. Обернувшись, она увидела подходившего к ней Патрисио.

Судя по всему, между братьями успел состояться разговор. Но сказал ли ему Маркус, как далеко зашли их отношения, или нет, Николь определить не могла.

— Леонора предупредила, что сегодня вечером мы приглашены в гости. Я рассчитывала попросить у тебя совета относительно того, что мне надеть.

Он окинул ее взглядом, в его глазах отчетливо читалось восхищение.

Николь заставила себя рассмеяться:

Николь с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться, проходя мимо него. Она провела с Маркусом почти весь день, и ночью они опять будут вместе, а он еще недоволен тем, что она выпьет чаю в компании с Патрисио.

Хоть зеленое платье Николь стоило довольно дорого, оно все же не шло ни в какое сравнение с нарядами, в которых щеголяли сестры Ланиес и Леонора. Но Николь решила не портить себе настроение такими пустяками. Пусть те, кто могут позволить себе вещи haute couture, и одеваются haute couture. Она же носит то, что ей по карману.

Что действительно действовало ей на нервы, так это поведение Элены. Едва лишь Маркус переступил порог дома Ланиесов, как та прицепилась к нему, словно репей, и ни на минуту не отпускала от себя на протяжении всего вечера.

Николь не знала, радоваться ей или огорчаться, когда заметила, что она не единственная, кому Элена перешла этим вечером дорогу. Изабелла даже не пыталась скрыть возмущения, вызванного столь откровенно навязчивым поведением сестры. В какой-то момент Николь почувствовала, что находит возникшую ситуацию забавной: три женщины, сражающиеся за внимание одного мужчины, и из них троих у нее меньше всего шансов заполучить его.

Как и положено, ужин был подан в девять, а затем они перешли в салон, не уступающий по размерам и обстановке салону в Лас-Веридас, куда им подали кофе и ликеры. Еще часа два, и можно будет собираться домой, подумала Николь, глядя на свои часики. Патрисио опять сидел рядом с ней, но на этот раз расстояние между ними было гораздо больше того, которое он позволял себе до разговора с Маркусом.

— Почему меня должно волновать, на ком женится Маркус? Меня здесь к тому времени уже не будет.

— Значит, для тебя связь с ним ничего не значит?

Дыхание Николь перехватило.

— Он тебе все рассказал? — упавшим голосом спросила она.

Патрисио покачал головой.

Достаточно низкой, чтобы Леонора могла хорошенько рассмотреть и приближающуюся машину, и сидящего за рулем водителя, прежде чем выходить на дорогу. Но Николь тут же отбросила эту мысль. Это Маркус забил ее голову дурацкими подозрениями. Лучше брать пример с Патрисио и думать, что все в мире заранее предопределено и от судьбы не уйти.

В эту минуту Николь перехватила взгляд Патрисио, устремленный на Изабеллу. Он сразу же отвел глаза.

— Расскажи мне о своей работе, — попросил он.

— Если она тебе так нравится, почему ты не скажешь ей о своих чувствах? — Николь словно не слышала обращенной к ней просьбы. — Я видела, как ты смотрел на нее. Она догадывается?

Патрисио отрицательно покачал голевой.

Патрисио слабо улыбнулся.

Она придвинулась к нему ближе и прошептала:

— Если ты действительно любишь Изабеллу, тогда борись за нее. Советую начать прямо сейчас.

Перевалило за полночь, когда они наконец распрощались с Ланиесами. В том же серебристо-сером лимузине, в котором приезжал за ней в аэропорт, Маркус отвез их обратно в Лас-Веридас.

Николь была единственной, отказавшейся от предложения Леоноры выпить перед сном еще по рюмочке.

— Если никто не возражает, я поднимусь к себе, — сказала она, демонстративно зевая. — Сил нет, как спать хочется.

Николь не стала дожидаться, когда остальные прореагируют на ее слова, и, стараясь не смотреть в сторону Маркуса, вышла из гостиной. Дверь ее комнаты запиралась на замок. Николь потребовалось собрать все свое мужество, чтобы повернуть торчащий в нем ключ. Только мысль о том, что к концу недели из них двоих проигравшей будет именно она, поддерживала ее в этот момент.

Как оказалось, подобная предосторожность была излишней: Маркус так и не пришел к ней. Либо он посчитал такое поведение несовместимым с намерением жениться на Элене, либо его интерес к Николь остыл. Так или иначе, но ситуация, похоже, разрешилась сама собой.

Утром Николь проснулась с единственным желанием — сесть на самолет, летящий в Англию. Но надо смотреть в глаза реальности: до свадьбы ее все равно никто не отпустит. Оставалось одно — делать вид, что между ней и Маркусом никогда ничего не было.

Все оказалось еще хуже, чем она предполагала. Его приветливое «Buenas dias» за завтраком, сопровождавшееся широкой улыбкой, подействовало на нее, как соль на еще не зарубцевавшуюся рану. Похоже, ему совсем не жаль, что эту ночь они провели не вместе.

— Я прекрасно себя чувствую, — поспешила заверить Николь, опасаясь, что из-за пустяка за столом может разгореться ссора. — Ночью спала как убитая.

Это не соответствовало действительности: полночи она беспокойно крутилась в постели, переворачиваясь с одного бока на другой, и только под утро ей удалось заснуть. Но Маркусу совершенно не следует знать об этом. Пусть не думает, что она переживает из-за того, что он так и не постучал в ее дверь.

— Я собиралась прокатиться верхом. Не хочешь составить мне компанию? — намеренно громко поинтересовалась Николь у Патрисио. — Мне бы хотелось лучше осмотреть окрестности.

Вопрос застал Патрисио врасплох. Он бросил вопросительный взгляд в сторону старшего брата, но лицо Маркуса оставалось бесстрастным.

— С удовольствием, — наконец ответил он, не уверенный, что это именно тот ответ, который ему следовало дать.

Эдуардо, все это время переводивший взгляд с одного сына на другого, хотел что-то сказать, но, очевидно передумав, обратился к Леоноре с предложением провести день в Каракасе и там же пообедать.

Договорившись встретиться с Патрисио на конюшне через полчаса, Николь поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Она уже натягивала сапоги, когда дверь без стука распахнулась и в комнату вошла Леонора.

Николь натянула оба сапога и поднялась на ноги.

Щеки Николь моментально залились краской.

— Но он даже не пытался ей помешать, — резко возразила Николь.

Вот и пришло время расплачиваться за ошибки, невесело размышляла Николь, направляясь в конюшню.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В конюшне ее дожидался уже оседланный Рохо. Держащий его под уздцы грум сообщил Николь, что хозяин присоединится к ней через пару минут. Только когда во двор вывели серого жеребца Маркуса, она сообразила, который из хозяев имелся в виду.

— Патрисио просит его извинить, у него нашлись важные дела, поэтому сопровождать тебя на прогулке буду я. — Маркус произнес эти слова таким будничным тоном, что заподозрить его в неожиданном появлении неотложных дел у Патрисио было очень трудно.

Решив держать свои эмоции под контролем, Николь молча подошла к Рохо и, без посторонней помощи взобравшись в седло, направила его шагом через двор к дороге, ведущей в сторону деревни.

Маркус последовал ее примеру и, поравнявшись с Николь, пристроился рядом.

— Должен ли я из всего происшедшего утром сделать вывод, что сдержанность, с которой вчера я вел себя по отношению к тебе, была неправильно истолкована? — ровным голосом поинтересовался он. — Или твоему пренебрежительному поведению за завтраком есть другие объяснения?

Николь вскинула голову и посмотрела на Маркуса.

Николь постаралась собраться с мыслями. Что бы он там ни говорил, она все равно остается для него временным развлечением — англичанкой, которую не стоило большого труда обольстить. Маркус забудет ее сразу же, стоит ей исчезнуть из поля его зрения. Она была права, когда решила положить конец их отношениям, и отступать сейчас не имеет смысла.

Николь нервно рассмеялась.

Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела обратно к дому, а другая убегала в сторону леса. Наклонившись, Маркус ухватил Рохо за уздечку и, натянув ее, заставил лошадь остановиться.

Николь с сомнением посмотрела на Маркуса.

Он мог иметь в виду только продолжение прогулки, но Николь сомневалась и в этом. Ответив положительно, она автоматически согласится на продолжение их отношений.

Но если она согласится…

Видимо, именно такого ответа он ждал. Его карие глаза довольно сощурились.

Окруженные со всех сторон деревьями, они без труда отыскали местечко, где можно было бы уединиться. Без колебаний Николь соскочила с седла прямо в протянутые к ней руки Маркуса.

Он овладел ею с настойчивостью, вызвавшей со стороны Николь бурные порывы ответной страсти. Наконец их крики, когда наслаждение достигло высшей точки, слились в единый стон.

Приходя в себя, Николь начала понимать, почему всякий раз, когда человек переживает подобное, он как бы заново рождается. Сейчас она чувствовала себя перерожденной. Она прижалась губами к темной голове Маркуса, покоившейся на ее груди.

— Еще час тому назад я сомневался в своей правоте, — мягко произнес он, не поднимая головы.

— О каких чувствах ты говоришь?

Маркус коротко рассмеялся.

Николь почувствовала, что от напряжения у нее пересохло горло.

— И тебе это удалось?

Он приподнялся и, удобно устроившись на локте, окинул ее долгим восхищенным взглядом.

— Сейчас я в этом уверен. Я приготовился увидеть в тебе вторую Леонору, но ты с самого начала повела себя по-другому. Ты не только не лезла из кожи вон для того, чтобы заручиться моим расположением, но, напротив, вела себя так, что только раздражала своим поведением. Должен признаться, были моменты, когда я подозревал, что ты решила остановить выбор на Патрисио, как на более легкой добыче. Но ты доказала ошибочность этих подозрений, отдавшись мне, а не ему.

Маркус замолчал, наблюдая за реакцией Николь.

Должно быть, я еще не совсем пришла в себя, подумала Николь, всматриваясь в склоненное над ней любимое лицо.

— Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?

Прошло несколько секунд, прежде чем он ответил:

Николь покачала головой.

Николь с замиранием сердца ждала его ответа.

Он улыбался, и она почувствовала, как от этой улыбки становится легче на душе, появляется уверенность.

Взгляд, которым он при этом окинул Николь, был красноречивее любых слов. У сердца свой временной ритм — кажется, так он сказал. Николь чувствовала, что ее сердце навсегда отдано Маркусу.

Они вернулись домой к обеду. Леонора и Эдуардо развлекались в Каракасе, Патрисио исчез в неизвестном направлении, поэтому за столом их было только двое. После обеда Маркус настоял на том, чтобы Николь отдохнула хотя бы час.

Глядя на стоявшего перед ней великолепно сложенного мужчину с идеальными чертами лица, Николь подумала, что у нее с ответом на такой вопрос проблем бы точно не было: ни один из прежних знакомых не выдерживал сравнения с Маркусом.

Однако стоило подумать и о более прозаических вещах. Ей придется столько всего сделать, чтобы устроить свои дела. Не может же она по примеру Леоноры просто бросить все, что до недавнего времени составляло ее жизнь. Работа, квартира — со всем этим как-то надо будет разобраться.

Ну и, разумеется, Скотт. Конечно, она совершила ошибку, согласившись выйти за него замуж, но все же он заслуживает большего, чем невнятный разговор по телефону. Ему надо объяснить, что она чувствует к Маркусу, чего до сих пор была лишена. Скорее всего, он просто решит, что Николь польстилась на деньги Пераца. Но и в этом случае они должны объясниться.

Николь и не предполагала, что сможет заснуть. Однако усталость и жара сделали свое дело, и она, сама не заметив как, задремала. Проснулась Николь только через два часа. Воспоминание об утренней прогулке заставило ее улыбнуться. Это самый счастливый день в ее жизни.

Приняв душ, Николь переоделась в простое, хотя и не дешевое хлопковое платье, привезенное специально в расчете на местную жару. Причесываясь перед зеркалом, она придирчиво рассматривала свое отражение. Казалось, ее волосы и глаза приобрели дополнительный блеск, словно кто-то зажег внутри нее яркий свет.

Маркус не сказал, когда именно он собирается оповестить родных об их помолвке. Справедливо полагая, что без нее он этого делать не станет, она спокойно спустилась на террасу, где уже собралось все семейство. Приветствующий ее появление радостный вопль Леоноры выбил Николь из равновесия.

— Поздравляю! Тебе удалось меня здорово одурачить, дорогая! — воскликнула Леонора. — Только утром мы говорили о Маркусе, и ты дала мне понять: ваши отношения не могут зайти так далеко. А ты казался таким рационалистом, — добавила она, обращаясь к Маркусу. — Но в конце концов кровь дает о себе знать!

Эдуардо был менее многословен, он просто обнял Николь и крепко расцеловал в обе щеки.

— Я позабочусь об этом, — успокоил их Маркус.

Улыбнувшись, он указал Николь на стоявший на маленьком столике поднос.

— Свежезаваренный чай, специально для тебя. В третий раз заваривали, должен заметить. Я как раз собирался идти за тобой.

Патрисио, поднявшись с кресла, тоже подошел поздравить Николь.

— Добро пожаловать в нашу семью, — официально заявил он, но, не удержавшись, скорчил гримасу и уже совсем другим тоном продолжил: — Признаться, меня вы тоже провели. Не ожидал, что ты способен так безоглядно влюбиться, — добавил он, оборачиваясь к брату.

Николь догадывалась, о чем в этот момент думал Патрисио: с женитьбой Маркуса его шансы завоевать расположение Изабеллы возрастут. Если, конечно, Маркус не передумает жениться, узнав, что все это время Николь была невестой Скотта.

Вряд ли ей удастся отговорить Маркуса от поездки в Англию. Он непременно захочет узнать, почему она против того, чтобы он летел с ней. Так или иначе, ей придется сказать всю правду, и лучше сделать это самой, чем ждать, когда он узнает обо всем от других.

Николь перехватила адресованный ей многозначительный взгляд Леоноры. Мачеха прекрасно понимала, что сейчас творилось в ее душе, хоть и не могла ничем помочь.

На какой-то момент Николь поверила, что все еще может обойтись, если она поступит именно так, но это ощущение быстро прошло.

Леонора кинула на Николь сочувственный взгляд, как бы говоря: «Ну что ж, я старалась помочь тебе, как могла». Николь слабо улыбнулась в ответ. Ей не остается ничего другого, как открыть Маркусу правду.

Маркус больше не ссылался на усталость Он ни от кого не скрывал, что они уже провели ночь вместе, и вообще вел себя так, словно свадьба была всего лишь пустой формальностью. Для него их жизни были связаны воедино и без церковного обряда.

Со всей страстностью, на которую она только была способна, Николь отвечала на его прикосновения, интуитивно предугадывая каждое движение. Счастьем было засыпать в объятиях Маркуса утомленной долгими любовными ласками, чтобы, проснувшись, заново переживать эту феерию чувств.

Ночью в спальне Николь не было места ничему, кроме страсти. Она любила его силу, его мускулистое крепкое тело, ощущение, охватывающее ее, когда он овладевал ею. Его руки были источником невыразимого удовольствия: Маркус безошибочно находил эротические зоны, о многих из которых Николь до этого момента даже не догадывалась, и доводил ее до экстаза. Губами он проделывал путь, который уже проложили руки, не оставив неизведанным ни единого местечка на теле Николь.

Он провел с ней всю ночь, не опасаясь, что кто-нибудь застанет их вместе. Утром Николь едва дождалась его пробуждения, так велико было желание вновь почувствовать прикосновение Маркуса, заняться с ним любовью.

— Вы такая ненасытная, senorita, — ласково произнес он, когда, утолив свою страсть, они лежали обнявшись.

Жены — так он сказал. Только бы Маркус не изменил своего решения, узнав о Скотте. Все должно быть хорошо! Все будет хорошо! — как заклинание, повторяла про себя Николь. Сегодня, но только позже, она расскажет ему о Скотте. А может, завтра…

Свадебная церемония была назначена на два часа, но уже с раннего утра в доме велись приготовления к торжеству. Во дворе расставили красиво задрапированные столы. Соорудили специальную платформу для музыкантов. Не осталось ни одной колонны, ни одной арки, ни одного уголка, который бы не был украшен цветами. Цветочные гирлянды, корзины с цветами, просто букеты пестрели по всему дому, наполняя его волшебными ароматами.

Время бежит быстро, думала Николь за завтраком, наблюдая за царившей вокруг праздничной суетой. Маркус забронировал два билета на самолет, который вылетит в Англию послезавтра, и у нее есть еще двое суток, чтобы улучить момент и рассказать о Скотте. А может, и меньше, потому как сделать это сегодня она вряд ли решится.

Николь бросила взгляд на Маркуса, оживленно разговаривающего с Патрисио. Как она ни пыталась убедить себя в том, что все кончится хорошо, сомнения все же не покидали ее. Фактически их отношения не имели под собой иной основы, кроме секса. Окажется ли такая связь прочной?

Сомнительно, подумала Николь. Правда, Скотт не пытался связаться с ней после их последнего телефонного разговора, но он даст знать о себе сразу же, как только она вернется в Англию. Хотя бы для В того, чтобы высказать ей в лицо все, что думает. И по заслугам. Николь не должна была принимать его предложение, не будучи твердо уверенной в своих чувствах.

Относительно замужества с Маркусом у нее никогда бы не возникло таких сомнений. От одной лишь мысли, что ее могут разлучить с ним, Николь охватывал ужас. Она обязательно должна найти слова, которые убедят Маркуса в ее искренней любви.

Украшенная для свадебной церемонии церковь выглядела прелестно. Пробивающиеся внутрь лучи солнца расцвечивали старинные фрески, достойные служить украшением и более именитых соборов. В гордом одиночестве в благоговейной тишине шла Леонора к алтарю. Внимание гостей, заполнивших церковь, было полностью приковано к красивой невесте Эдуардо Пераца. Кремовое платье с вышивкой и жемчугом открывало гладкие плечи Леоноры, юбка, переходящая в шлейф, подчеркивала стройность ее талии. Это было поистине королевское шествие.

Стоявший у алтаря Эдуардо выглядел самым счастливым человеком на земле. Они представляли собой на редкость красивую пару Глядя на Леонору в свадебном платье, Николь вспоминала другую свадьбу ее отец тоже был красивым мужчиной, без памяти влюбленным в свою невесту. На глаза Николь навернулись слезы при воспоминании об отце.

— Возьми это. — Маркус с улыбкой протянул ей носовой платок, когда они выходили из церкви вслед за молодоженами. — На нашей свадьбе ты тоже будешь плакать?

Усилием воли Николь заставила себя ответить улыбкой на его слова. Только бы день их свадьбы действительно наступил.

— Таково желание отца. Да и более удачный случай может представиться не скоро: сейчас все наши близкие и друзья в сборе.

Николь наблюдала за тем, как Леонора и ее муж садятся в экипаж, запряженный лошадьми, который должен был доставить только что обвенчавшуюся пару из церкви домой.

Обняв Николь за талию, Маркус повел ее сквозь толпу гостей к ожидающей машине, попутно отвечая на раздающиеся со всех сторон приветствия. Николь чувствовала устремленные на них взгляды и понимала, что все эти люди сейчас гадают, какие отношения могут связывать ее и Маркуса. Некоторые женщины перешептывались, кивая головой в сторону Николь.

Николь смотрела на руки Маркуса, уверенно лежащие на руле, на длинные гибкие пальцы, способные доставить столько наслаждения. Отлично скроенный смокинг подчеркивал мощь и стройность его фигуры.

Еще одна ночь, жадно думала Николь, еще одна ночь, прежде чем она сделает признание, которое может лишить ее всего.

Местные жители вслед за приглашенными гостями стекались к дому Пераца, где их уже ждали накрытые столы В саду играла музыка.

Сидя за столом, отведенным для почетных гостей, Николь с завистью поглядывала туда, где развлекались приглашенные на свадьбу деревенские жители. Больше всего ей хотелось, забыв обо всем, как эти простые люди, от души наслаждаться праздником. Когда Маркус поднялся, чтобы объявить об их помолвке, Николь с трудом заставила себя спокойно сидеть и с улыбкой принимать поздравления несколько ошеломленных таким поворотом событий гостей.

Она почувствовала себя еще хуже, когда он извлек из кармана великолепное бриллиантовое кольцо и надел его ей на палец. Кольцо покойной матери, поняла Николь, переданное Маркусу специально для будущей невесты. Николь оно было чуть-чуть маловато, но она пообещала никогда с ним не расставаться.

Пока Маркус примерял ей кольцо, Николь заметила побелевшее от злости лицо Элены и расстроенную Изабеллу, сидящую рядом с сестрой. Глядя на них, Николь подумала, что ей рано торжествовать — она еще тоже может оказаться проигравшей.

Наступило время танцев. Леонора и Эдуардо, по настоятельному требованию гостей, первыми вышли на специально приготовленную площадку. Наблюдая за кружившейся в медленном вальсе парой, Николь думала, что давно уже не видела мачеху такой счастливой, как сегодня. Сейчас никто не смог бы сказать, что Леонора вышла замуж только ради денег.

— Потанцуем? — Взяв Николь за руку, Маркус помог ей выбраться из-за стола.

Прислонившись головой к плечу Маркуса, Николь услышала, как бьется его сердце. Еще одна ночь, еще одна ночь, повторяла она про себя в такт музыке.

Сутолока у дверей, ведущих из салона во внутренний дворик, нарушила царившую вокруг атмосферу праздника: кто-то пробирался сквозь толпу гостей к танцующим парам. Подняв голову, Николь увидела человека, которого пытались удержать двое стюардов. Она почувствовала, как ноги наливаются свинцовой тяжестью.

— Представь меня, — произнес Скотт, требовательно глядя на нее…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

С того дня прошел уже целый год!

Николь заставила себя отойти от окна, из которого были видны расположенные напротив апартаменты Маркуса. Она опять здесь и собирается пробыть как минимум неделю. Правда, Николь не очень хорошо представляла, удастся ли ей это, поэтому заранее продумала пути отступления. Телефонный звонок на работу послужит предлогом для того, чтобы сократить визит, когда пребывание в одном доме с Маркусом станет совсем невыносимым. Перед отъездом Николь договорилась с коллегами, и они пообещали вызвать ее в Англию якобы по срочному делу сразу же, как только она даст знать.

Сейчас самым главным было держать себя в руках в присутствии Маркуса. Казаться спокойной и равнодушной, если такое вообще возможно. Вряд ли он станет искать с ней личных встреч в уединенных местах, но лучше быть готовой и к этому. Меньше всего Николь хотелось, чтобы он узнал о ее истинных чувствах.

Переодевшись в темное шелковое платье, Николь спустилась в салон, приготовившись провести далеко не самый приятный вечер в жизни. К счастью, внизу не было никого, кроме Эдуардо, поэтому на время она разрешила себе расслабиться. С невозмутимой улыбкой он оповестил Николь о том, что Леонора спустится, как только закончит туалет.

Эдуардо слушал, склонив голову, всем видом как бы говоря: «Да, приблизительно так я и думал».

— Часть вины лежит на Леоноре. Ведь это она дала нам понять, что в твоей жизни на тот момент не было мужчины. — Он тяжело вздохнул. — Боюсь, Леонора и Маркус никогда не смогут поладить друг с другом.

Они помолчали какое-то время, не зная, что сказать. Эдуардо первым нарушил затянувшуюся паузу:

Он прошел мимо нее к столику с напитками, одетый в темные брюки и светлую рубашку, как обычно, с двумя расстегнутыми верхними пуговицами. Николь проводила его жадным взглядом, чувствуя, как ее захлестывает жаркой волной нахлынувших воспоминаний. Когда-то она видела это великолепное тело без одежды, ласкала его, ощущала его тяжесть. Кажется, с тех пор прошла вечность!

С бокалом в руках он уселся напротив Николь, закинув одну длинную ногу на другую так, что брюки плотно обтянули бедра. Подобное поведение было абсолютной провокацией: ведь не требовалось особой проницательности, чтобы понять — Маркус все еще волнует ее.

Наконец появилась Леонора. Мачеха выглядела, как всегда, восхитительно в элегантном вечернем платье. Николь не заметила, чтобы материнство очень изменило ее по-прежнему стройную фигуру.

— Ну что, дети, развлекаетесь? — весело спросила она, переводя взгляд с Маркуса на Николь. — Как обычно, дорогой, — эти слова предназначались уже Эдуардо, поднявшемуся приготовить жене аперитив. — Плесни двойную порцию, хорошо? Я целый час кормила Луиса, и сейчас мне просто необходимо взбодриться. Бутылочка, — пояснила Леонора, отвечая па вопросительный взгляд Николь. — Я не кормлю грудью.

Николь чувствовала, Маркус намеренно дразнит Леонору. Такие перебранки, вероятно, стали для них чем-то вроде игры, приятно щекочущей нервы.

Пока Леонора и Маркус обменивались «любезностями», лицо Эдуардо оставалось невозмутимым: видимо, он свыкся с тем, что жена и старший сын так и не смогли поладить друг с другом. Стычки между ними успели стать привычным оформлением семейных вечеров. Кого Николь не понимала, так это Маркуса. Если он никак не может смириться с присутствием Леоноры, то почему не подыщет себе отдельное жилье? Леонора вовсе не обязана ежедневно выносить подобные эскапады в свой адрес.

Николь посмотрела в сторону сидящего напротив Маркуса: оказывается, все это время он не сводил с нее пристального взгляда. Лицо Николь залилось краской, когда его глаза скользнули в вырез ее платья. Она чувствовала, как напряглись груди. Все тело трепетало, словно Николь наслаждалась ласками Маркуса не только в воображении, но и наяву. Она готова была поклясться: Маркус прекрасно понимает, — что с ней творится. Малейшая оплошность с ее стороны, и он охотно воспользуется ее состоянием.

Всего час назад Николь наблюдала за тем, с какой любовью Леонора относится к сыну. И сейчас ей очень не понравился легкомысленный тон, которым мачеха говорила о рождении ребенка.

За вечер Маркус не произнес больше ни слова, но Николь видела — он не спускает с нее глаз. Николь казалось, что он при всех раздевает ее взглядом. Пусть даже не мечтает! — твердила она про себя, понимая, что, если дело дойдет до этого на самом деле, она не сможет сопротивляться. Сейчас она хотела Маркуса так же сильно, как и год назад. И даже больше, гораздо больше. Год, проведенный в разлуке с ним, показался Николь адом.

Сославшись на усталость, Николь поднялась к себе сразу же после ужина. Ключ, на который закрывалась дверь ее спальни, еще днем торчавший в замке, сейчас куда-то пропал. На какой-то момент Николь показалось, что его позаимствовал Маркус, чтобы нанести ей неожиданный ночной визит. Но она тут же отбросила эту мысль.

Скорее всего, она вообще неверно истолковала взгляды, которые он бросал на нее за ужином, думала Николь, готовясь ко сну. Они были не столько страстными, сколько презрительными. С чего бы ему захотелось прикасаться к ней, если один ее вид вызывает у него отвращение?

Встреча с Патрисио обрадовала Николь. Правда, Изабелла едва коснулась губами ее щеки, когда они здоровались. За исключением живота, который уже не скрывало свободное светлое платье, она показалась Николь мало изменившейся с их последней встречи.

Сидя за обеденным столом напротив Патрисио и его жены, Николь исподтишка наблюдала за Изабеллой, пытаясь обнаружить в ее взгляде, когда он бывал обращен на Маркуса, намек на прежнее чувство. Но то восхищение, которое девушка еще год назад испытывала к Маркусу, видимо, навсегда кануло в Лету. Николь порадовалась за Патрисио, ведь он и не стремился скрыть, что боготворит даже землю, по которой ступает жена.

Если бы она сама не превратила свою жизнь в кошмар, с горечью думала Николь, то сейчас бы и они с Маркусом жили в ожидании того счастливого события, которым поглощены Изабелла и Патрисио. Как бы она любила ребенка Маркуса!

Словно почувствовав на себе ее взгляд, он посмотрел в ее сторону, и лицо его застыло. Николь опустила глаза в тарелку, не желая, чтобы Маркус догадался о том, какие чувства она испытывает.

Сразу же после обеда Маркус куда-то исчез. Отказавшись от мысли провести послеобеденные часы в своей комнате, Николь устроилась с книжкой в одном из кресел на террасе. Впрочем, чтение продвигалось с трудом. Глядя на открытую страницу невидящими глазами, Николь вспоминала, что именно на этой самой террасе Маркус впервые поцеловал ее.

Если бы не Скотт…

Но по правде, кроме себя, ей некого винить в происшедшем Маркус отреагировал именно так, как и должен был. Так, как отреагировала бы она на его месте. Какой теперь смысл возвращаться к прошлому? Надо думать о будущем. Через пару дней Николь вернется домой, навсегда оставив воспоминания о том, что когда-то была невестой Маркуса Пераца. Ни одна любовь не бывает похожей на другую — помнится, именно так сказал Эдуардо. Что ж, в конце концов она встретит человека, который поможет ей окончательно забыть Маркуса.

Теперь пришла очередь Патрисио наклониться и поцеловать Николь в щеку.

— Я никогда не забуду сестру, которая уже почти у меня была.

Глядя в спину удаляющемуся Патрисио, Николь думала, что, вероятно, видит его в последний раз. Как только Луиса окрестят, Николь распрощается с Лас-Веридас и его обитателями навсегда. Она, разумеется, будет поддерживать связь с Леонорой, но только по телефону. Больше никаких визитов.

Книга, из которой она не прочла ни строчки, с шумом упала на пол. Потянувшись, чтобы поднять ее, Николь так и замерла: через двор к ней приближался Маркус. На нем был костюм для верховой езды, хотя определить, возвращается он с прогулки или только собрался прокатиться верхом, Николь не взялась бы. Судя по суровому выражению лица, Маркус пребывал явно не в духе.

Медленно выпрямившись, она почувствовала, с какой бешеной скоростью забилось ее сердце. Он шел прямо к ней. Николь хотела подняться на ноги, но ноги отказывались слушаться.

Маркус, словно скала, возвышался над полулежащей в кресле Николь. Рубашка, расстегнутая почти до талии, открывала взору смуглую грудь, заросшую темными волосами. Николь провела языком по губам, чувствуя, как у нее моментально пересохло горло. На какой-то миг ей даже показалось, что она ощущает солоноватый привкус его пота.

Ее слова привели Маркуса в бешенство. Гневно сверкнув глазами, он схватил Николь за плечо и резким движением буквально выдернул из спасительных объятий кресла. Рывок был настолько сильным, что Николь в мгновение ока оказалась лицом к лицу с перекошенной от ярости физиономией Маркуса. Она попыталась вырваться, но Маркус был слишком силен, чтобы ее жалкие потуги могли увенчаться успехом.

Его губы были так близко от ее лица, что Николь в какой-то момент показалось — он вот-вот поцелует ее. Она даже глаза закрыла в ожидании желанной ласки.

— Не все женщины рождаются с материнским инстинктом, — ответила Николь, — но это не означает, что, когда у них появляются дети, им нет до них никакого дела. И потом, Леонора никогда бы не забеременела специально — ради того, чтобы еще больше привязать к себе Эдуардо. Ей бы такое даже в голову не пришло. Мне кажется, твоей главной проблемой, Маркус, — уже более уверенно продолжала Николь, — является неспособность допустить, что тебе тоже иногда случается ошибаться. Ты не любишь идти на уступки. Я плохо с тобой обошлась и не отрицаю этого. Но, пытаясь убедить тебя в искренности своих чувств, я только напрасно потеряю время. Я также не жду, чтобы ты простил меня и принял обратно. Но не могли бы мы забыть о наших размолвках хотя бы на те несколько дней, которые я проведу под одной крышей с тобой? Обещаю, после этого ты больше никогда меня не увидишь.

На минуту Николь показалось, что ее слова достигли цели. Но только на минуту.

— Ты правильно заметила, я никогда не иду на уступки, — резко ответил он.

Николь устало откинулась на спинку кресла, провожая глазами удаляющегося в сторону конюшен Маркуса: он явно не бросал слова на ветер. Если она собирается остаться, ей придется заплатить за все.

Прекрасно, она готова, пусть наконец потребует с нее расплату, раздраженно подумала Николь. Может быть, так ей удастся вернуть его. По крайней мере она постарается. Ведь он же любил ее. Кто сказал, что любовь нельзя возродить? В конце концов ей терять уже нечего.

В пять часов Николь поднялась в детскую и полчаса провела в компании с проснувшимся Луисом и приглядывавшей за ним Хуанитой. Ребенок был настоящим чудом: он заливался счастливым смехом всякий раз, как Николь легонько тормошила его. Только когда она прекратила его щекотать, Луис начал демонстрировать тот самый темперамент, о котором говорил Эдуардо, и требовательные крики малыша разнеслись по всему дому.

Хуанита поспешила прийти Николь на помощь. Они все еще пытались отцепить пальчики Луиса, крепко державшего Николь за волосы, когда в комнату вошел Маркус.

Николь передала все еще недовольного Луиса Хуаните.

— В любом случае тебе быстрее удастся его успокоить, — с улыбкой проговорила она, собираясь выйти из комнаты.

Стоявший в дверях Маркус посторонился, освобождая ей дорогу.

Маркус не дал ей договорить, грубо схватив за руку и тряхнув так, что Николь больно ударилась спиной о стену.

— Я больше не намерен терпеть твои выходки! Еще одно слово в подобном роде, и я покажу тебе, какого обращения заслуживают такие женщины, как ты!

Николь промолчала в ответ, понимая, что только что перешла незримую границу, за которой поступки и слова оцениваются уже совсем другими баллами. Ее взгляд уперся в грудь Маркусу. Прижаться бы губами к его открытой шее, попытать счастья еще раз…

Николь громко перевела дыхание, когда его рука соскользнула с ее плеча на грудь. Она закрыла глаза, пытаясь запомнить чувство, которое вызвало у нее это прикосновение. Мысленно Николь умоляла Маркуса не останавливаться. Он бы не был так нежен, если бы не испытывал к ней абсолютно ничего.

По-настоящему несчастной Николь почувствовала себя, когда он убрал руку. Нехотя открыла она глаза и встретилась с саркастическим взглядом Маркуса.

Взгляд Маркуса стал еще более саркастичным.

— Покорностью тебе не удастся заставить меня передумать. Ты все равно расплатишься по счету. Я не собираюсь отказывать себе в удовольствии. До встречи в постели, — добавил он, отвешивая ей шутливый поклон.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Несмотря на продолжительный послеобеденный отдых, Изабелла выглядела утомленной, когда они с Патрисио собрались уезжать домой.

Нет ничего удивительного в том, думала Николь, провожая пару взглядом, что у Изабеллы такой уставший вид, ведь ребенок, которому она скоро даст жизнь, забирает все ее силы.

Когда сели ужинать, Маркуса за столом не оказалось. Поскольку ни Эдуардо, ни Леонора не обратили на это внимания, Николь пришла к выводу, что им заранее было известно о его отсутствии.

Где он мог быть, Николь не имела ни малейшего понятия. Она пыталась уверить себя, будто его отсутствие ей только на руку, но одна мысль о том, что Маркус, возможно, проведет вечер в компании другой женщины, начисто лишила ее аппетита.

После ужина погода заметно ухудшилась, а к одиннадцати часам на землю обрушился целый водопад дождя, сопровождающийся ураганным ветром.

Утром ничто не напоминало о разыгравшемся накануне урагане. Как обычно, оно было теплым и солнечным. Собираясь спуститься к завтраку, Николь выбрала коротенькое ярко-желтое платье и легкий шарфик в тон, чтобы перевязать волосы.

— Ты сияешь, как это солнце, — заметил Эдуардо, одобрительно оглядывая ее, когда она присоединилась к нему за уже сервированным столом.

Леоноры рядом с ним не было, и это совсем не удивило Николь. Она знала, как тяжело даются той ранние подъемы. Вопреки здравому смыслу, Николь надеялась, что Маркус, переждав шторм, все-таки вернулся домой ночью, но его место за столом тоже пустовало.

Коляска, в которой Николь после завтрака вывезла Луиса на прогулку по саду, очень смахивала на уменьшенную модель «роллс-ройса». В отличие от Эдуардо она точно не увидит Луиса взрослым. Интересно, каким он вырастет, имея такие гены? Наверняка, как и все Пераца, будет очень упрямым.

— А еще ты станешь настоящим красавчиком, — вслух сказала она ребенку, вызвав у него довольную улыбку. — Все девчонки будут без ума от тебя.

Продолжая разговаривать с малышом, Николь медленно катила коляску по аккуратным дорожкам сада. Коляска оказалась слишком тяжелой. Луису было бы гораздо удобнее в менее громоздкой и более легкой современной модели. Большинство родителей покупают именно такие для своих детей. Взобравшись на небольшую горку, Николь обнаружила каменную скамью и с удовольствием присела отдохнуть.

С этого места открывался превосходный вид на окрестности. Долина, в которой располагалось поместье Лас-Веридас, была перед ней как на ладони. Вынув Луиса из коляски и крепко держа, Николь подняла его высоко вверх, чтобы малыш тоже мог полюбоваться прекрасным видом.

— Первая возможность познакомиться с наследственными владениями, — полушутя, полусерьезно произнесла она.

Но Луис, судя по тому, как сосредоточилось его маленькое личико, в этот момент был занят гораздо более важным делом. Хорошо, она догадалась захватить с собой запасной подгузник, подумала Николь, сморщив нос. Дети остаются детьми, даже если им довелось родиться в королевской семье.

Николь повернулась, чтобы положить Луиса обратно в коляску и сменить подгузник, и замерла: коляска балансировала на самом краю склона, спускающегося к подъездной аллее. Не успела Николь опомниться, как она с бешеной скоростью покатилась вниз, подскакивая в воздух каждый раз, когда на пути попадались торчащие из земли корни, пока с грохотом не упала на дорогу прямо под колеса выезжающей из-за угла машины.

Со страшным скрежетом машина резко затормозила. Машину развернуло поперек дороги, и она едва не врезалась в ствол дерева.

Онемев от страха, Николь наблюдала за тем, как Маркус, распахнув дверцу, выскочил на дорогу. Убедившись, что в коляске никого не было, Маркус поднял голову и посмотрел в сторону Николь, все еще крепко прижимающей к себе ребенка.

Громкий плач Луиса прервал их перебранку. Николь крепче прижала к себе малыша, пытаясь успокоить его нежными уговорами. Слава богу, Луис жив и здоров! По поводу тормоза Николь не сомневалась: она прекрасно помнила, что, остановившись передохнуть, опустила рычаг. Вопрос был только в том, выжала ли она его до конца. Чувствуя, что у нее подгибаются колени, Николь присела на скамью, наблюдая за Маркусом: он как раз проверял коляску. Судя по всему, рычаг тормоза был исправен. Значит, вина в происшедшем лежит на ней, с ужасом подумала Николь.

— Жди, я сейчас поднимусь, — распорядился он. Убрав разбитую коляску с дороги, Маркус сел в машину и развернул ее в направлении к дому. Ему потребуется несколько минут, чтобы подняться к ней, прикинула Николь. Она вполне могла бы спуститься вниз сама даже с Луисом на руках, но Маркус ей больше не доверяет.

Буквально через мгновение он был уже наверху. Судя по запыхавшемуся виду, Маркус явно проделал всю дорогу вверх бегом: видимо, способность Николь позаботиться о ребенке не внушала ему доверия.

Она поднялась и осторожно передала малыша Маркусу. Несколько секунд Луис, не мигая, смотрел на старшего брата, а затем, словно потеряв к нему интерес, переключился на более важные дела.

— Еще одна вещь, которую дети делают, не спрашивая разрешения, — проговорила Николь, заметив, что Маркус брезгливо морщится. Она так и не успела поменять Луису подгузник. — Тебе лучше сразу отнести его к Хуаните, я же тем временем объясню все Эдуардо и Леоноре.

Оставив Маркуса с ребенком наверху, Николь стала спускаться вниз. За Луиса можно было больше не беспокоиться — он в надежных руках. Даже если Маркус не испытывает большой любви к маленькому брату, он не допустит, чтобы с ним что-нибудь произошло.

Найдя Эдуардо и Леонору в гостиной, Николь честно рассказала о происшедшем в саду.

— Луис не пострадал, и это самое главное, — уверил ее Эдуардо. — Коляску легко можно будет заменить.

Леоноры, как и полагается матери, в комнате уже не было она умчалась к сыну сразу же, как только Николь начала свой рассказ.

Поколебавшись немного, Николь все-таки решилась сказать то, о чем думала во время прогулки.

— Это ни в коей мере не оправдывает моего поведения, но коляска действительно была слишком тяжелой. Не мешало бы заменить ее более удобной моделью.

— Мы купим другую, — заверил ее Эдуардо. — Старая коляска… — Он замялся. — Впрочем, это не имеет значения.

Николь прекрасно поняла, что собирался сказать Эдуардо. Желая иметь в доме только все самое дорогое и модное, Леонора, видимо, редко обращала внимание на качество покупаемой вещи.

Эдуардо с благодарностью посмотрел на сына.

Эдуардо вышел из гостиной, оставив Николь и Маркуса вдвоем. Все внимание Николь было сосредоточено на стакане с бренди, предложенном ей Эдуардо в качестве успокоительного, который она механически вертела в руках.

Ни один мускул не дрогнул на лице Маркуса.

— Никогда не прощу, что изменил собственным принципам ради смазливого лица и стройной фигуры.

— А год назад они искренними не были?

Николь слишком поздно заметила оговорку, но ее это уже не волновало.

— Я любила тебя тогда, люблю сейчас и не знаю, смогу ли разлюбить вообще. Только надежда на твое прощение поддерживала меня весь этот год.

Вернувшаяся из детской Леонора ни в чем не упрекнула Николь, счастливая уже тем, что с сыном ничего не случилось.

— Будущие крестные родители Луиса и еще несколько самых близких друзей сегодня у нас ужинают, — пояснила Леонора. — Ничего особенного, так что можешь надеть то, в чем чувствуешь себя комфортнее всего.

Комфортнее всего я бы чувствовала себя в своей комнате, с отчаянием подумала Николь. Как она сможет показаться на глаза людям, бывшим свидетелями безобразной сцены, происшедшей на свадьбе Леоноры и Эдуардо! А Маркус? Каково будет ему? Придется сделать вид, будто ничего особенного не произошло, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию. Только это будет нелегко.

Вечер действительно оказался не из легких. Николь изо всех сил старалась не замечать обращенных на нее любопытных взглядов и никак не реагировать на доносящиеся со всех сторон обрывки фраз. Поведение Маркуса было выше всяческих похвал. Он вел себя по отношению к ней безупречно: ничем не выдал напряжения даже в тот момент, когда, садясь за стол, обнаружил, что ему отвели место рядом с Николь.

Поскольку за столом собралось не больше десяти человек, разговор велся на самые общие темы. Из-за хозяйки говорили в основном на английском: несмотря на то, что Леонора провела в стране уже больше года, она так и не выучила испанского. «Зачем учить испанский, если вокруг все говорят по-английски?» — обычно говорила она.

Николь почти не участвовала в общей беседе, едва понимая, о чем идет речь. Сейчас она могла думать только о Маркусе и о том, что этой ночью они вновь будут любить друг друга.

Как назло, вечер тянулся бесконечно долго. Оказавшись наконец в своей спальне, Николь приняла душ и переоделась в черную шелковую ночную рубашку, отделанную изящным кружевом. Перед тем как покинуть комнату, она еще побрызгалась любимыми духами и накинула поверх ночной рубашки элегантный шелковый халатик в тон. Осторожно прикрыв за собой дверь, она прислушалась к стоявшей в коридоре тишине: дом был погружен в сон. Стараясь не шуметь, Николь через весь коридор двинулась к спальне Маркуса, располагавшейся в противоположном крыле особняка. Повернув ручку, она вошла в комнату без стука и остановилась у двери. Маркус, обнаженный, лежал на кровати поверх покрывала. В свете ламп, стоявших на тумбочках по обе стороны широкой низкой софы, служившей ему ложем, его тело казалось еще более смуглым. Николь провела языком по пересохшим губам, голос ей не повиновался.

Он хочет заставить ее раздеться у него на глазах? Ну что ж! Не сомневаясь в том, что поступает правильно, она распустила поясок и сбросила халат на пол. Через секунду за ним последовала и ночная рубашка. Расправив плечи, гордо неся красивую голову, обрамленную отливающей золотом волной волос, Николь не торопясь подошла к кровати. Ее тело было совершенным, как у греческой богини. Не отводя от Николь взгляда, Маркус притянул ее к себе.

Его губы искривила язвительная усмешка.

Николь и сама прекрасно понимала, что надеяться ей не на что. Он не собирается сдаваться на этот раз.

— Ты сказал, «если я решу остаться», — разве у меня есть выбор?

Николь почувствовала, как напряглась его рука, ласкающая ее живот. Маркус потянулся к ней, ловя губами ее рот. Его губы впились в ее с какой-то первобытной силой. Боль и удовольствие слились воедино в этом поцелуе, вызвав бурную ответную реакцию Николь. Повалившись спиной на кровать, она опрокинула на себя Маркуса, с наслаждением принимая тяжесть этого разгоряченного тела. Ощутив бедром его напряженную, воинственно вставшую плоть, Николь чуть передвинулась, помогая Маркусу войти в нее. Два тела слились в единое целое, двигаясь в унисон. Время, расстояние — все эти атрибуты прошлой разлуки были больше не властны над безудержным желанием, охватившим их. Забыв обо всем, Николь предавалась страсти, ведущей ее к пику мыслимого и немыслимого наслаждения, испытать которое она могла только в объятиях Маркуса. Стон, сорвавшийся с ее губ, когда они одновременно достигли зенита страсти и на смену учащенному движению тел пришла блаженная неподвижность, стал квинтэссенцией того, что может произойти между мужчиной и женщиной.

Постепенно силы начали возвращаться к Николь. Позабытое за этот год ощущение покоя и радости полностью овладело ею. Маркус был рядом, она все еще чувствовала его тело, распластанное на ней. Николь прижалась губами к растрепавшейся темноволосой голове, покоившейся на ее плече. Приподнявшись на локте, Маркус посмотрел на нее долгим внимательным взглядом. На какое-то мгновение Николь показалось, что он забыл о причиненной ему боли и простил ее, поняв — они не могут друг без друга. Но только на мгновение.

— Это все, на что ты можешь рассчитывать, — проговорил он сквозь сжатые зубы, поднимаясь и отворачиваясь от нее.

Лицо Николь дернулось, как от удара. Но даже если бы он действительно ударил ее, она не испытала бы такой боли. Николь потребовалось собрать все свое мужество и силы, чтобы подняться с постели и пройти через комнату к тому месту, где она оставила вещи. Если можно было хотя бы ненавидеть его! Но не получается. Пока не получается. Он предупреждал, что ей придется пойти на риск. И она решила рискнуть ради него. Что ж, значит, некого винить — конец истории.

Маркус не проронил ни звука, пока она одевалась и шла к двери. Теперь, когда расплата состоялась, он может успокоиться. Пусть радуется ее унижению, если хочет.

Наутро Николь проснулась с тяжелой головой и темными кругами под глазами, но с решительным настроением. Как только выдастся возможность, Николь свяжется со своей конторой и попросит парня, замещающего ее в агентстве на время отсутствия, позвонить и попросить немедленно вернуться в Англию по срочному делу. Если не удастся сразу попасть на прямой рейс до Лондона, она купит билет на любой другой, даже если для того, чтобы оказаться дома, придется поменять несколько самолетов. Лучше провести ночь в зале ожидания, чем оставаться рядом с Маркусом и терпеть его презрительное отношение.

В холле не было никого, когда она спустилась вниз. Прикинув, что в Англии сейчас около полудня, Николь набрала номер, моля Бога, чтобы на линии не возникло никаких осложнений. Через минуту она уже разговаривала с Эндрю, который пообещал перезвонить ей в течение ближайшего часа.

Теперь Николь оставалось только пережить завтрак со всей семьей. Впрочем, отсутствие Маркуса за столом заметно облегчало задачу. Если он уехал куда-то на весь день, то она сможет спокойно попрощаться с Лас-Веридас и отбыть в аэропорт еще до его возращения. Возможно, Маркус догадается, что телефонный звонок с работы подстроен самой Николь, но это уже не будет иметь никакого значения. Какое счастье, что не придется встретиться с ним лицом к лицу.

Телефон зазвонил даже раньше, чем она ожидала. Эндрю спешил выполнить данное ей обещание. Николь превратила их разговор в маленькое представление на тот случай, если кто-нибудь слышит ее. Повесив трубку, она постаралась придать лицу как можно более огорченное выражение, соответствующее состоянию человека, только что со смирением стоика перенесшего неожиданный удар судьбы, и отправилась оповестить об отъезде Эдуардо и Леонору.

— Боюсь, мне нужно немедленно вернуться в Англию. На работе что-то случилось, и мое присутствие там необходимо. — Николь наблюдала за тем, как у мачехи и ее мужа вытягиваются лица. Судя по всему, Эдуардо очень расстроили ее слова. Выражение же лица Леоноры ясно свидетельствовало о том, что она не поверила ни одному слову Николь.

Как только они остались одни, Леонора, не теряя времени, поспешила выяснить истинные причины столь скоропалительного отъезда.

Надежда Леоноры не оправдалась. Николь удалось забронировать билет на самолет, улетавший следующим утром. Придется провести еще одну ночь в Лас-Веридас.

Обед также прошел без Маркуса. Оказывается, он еще ранним утром исчез в неизвестном направлении, не сказав ни слова о том, когда вернется. Эдуардо принес Николь извинения за поведение старшего сына, заверив, что Маркусу обычно не свойственна такая безответственность.

К тому времени, когда Николь спустилась в конюшню, день клонился к вечеру. Рохо, которого по старой памяти оседлали для Николь, узнал ее и приветствовал громким ржанием. Прогулка не должна быть долгой, напомнила себе Николь, взбираясь в седло, ведь она не ездила верхом с прошлого года.

Она направила Рохо по дороге, по которой они с Маркусом скакали в то далекое утро их первой совместной прогулки. Если бы она тогда призналась во всем Маркусу, он бы оставил ее в покое, но именно этого ей меньше всего хотелось. Разве могла она предположить, что он влюбится в нее так же сильно, как и она в него!

Николь давно перестала следить за дорогой, ослабив поводья и предоставив Рохо самому выбирать направление. Шорох листьев под копытами коня и птичий щебет не отвлекали ее от воспоминаний.

В лесу заметно похолодало. Поежившись, Николь посмотрела на часы. Прогулка явно затянулась — к тому времени, когда она доберется до дома, уже стемнеет. Знать бы еще, в какой стороне находится дом! Решив положиться на чутье Рохо, она просто развернула его и предоставила коню возможность самому найти дорогу обратно.

За ее спиной раздался треск, Николь вскинула голову и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть сморщенную рожицу и маленькое меховое тельце обезьянки. Круглые, как бусины, глаза злобно глянули на нее. Судя по звукам, в густой листве скрывалось еще несколько зверьков. Лес неожиданно ожил. Николь услышала, как кто-то с шумом продирается сквозь кустарник по направлению к ней. От этого звука волосы у нее на голове встали дыбом, хотя животное, очевидно, было настолько пугливым, что так и не решилось показаться.

Из рассказов Маркуса Николь знала, что хищники в этом лесу не водятся. Да и Эдуардо не отпустил бы ее одну на прогулку, если бы хоть что-то угрожало жизни. Сидя верхом, змей она точно может не опасаться, если, конечно, они не свалятся на нее с какого-нибудь дерева.

Вертя головой во все стороны, чтобы не подвергнуться такому нападению, Николь вовсе перестала обращать внимание на Рохо. А тот вдруг повел себя совершенно неожиданно громко заржав, он встал на дыбы и сбросил с седла не ожидавшую подвоха Николь. В мгновение ока она оказалась на земле. Падение было настолько чувствительным, что на какое-то время Николь потеряла сознание. Сквозь туман, царивший в голове, она слышала где-то в отдалении стук копыт Рохо. В голове промелькнула мысль о том, что вот теперь, похоже, с ней приключилась настоящая беда.

Придя в себя, Николь поднялась с земли. Судя по всему, руки и ноги были целы, и это не могло не радовать. Упав с лошади, она рисковала разбиться насмерть, а вместо этого отделалась лишь несколькими синяками.

Лес, еще совсем недавно казавшийся ей почти безмолвным, теперь был наполнен звуками. Стиснув зубы, Николь старалась не поддаваться охватившей ее панике. Одна, посреди незнакомой местности, в сгущающихся сумерках, она чувствовала себя очень неуютно. Не уверенная в том, что выбрала правильную дорогу, Николь все же продолжала идти по тропинке, по которой ускакал Рохо. Пусть не к дому, но куда-нибудь она все же выведет. Главное, внимательно смотреть под ноги и остерегаться змей.

С наступлением ночи ее задача еще более усложнилась. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Продвигаясь по лесу чуть ли не на ощупь, Николь старалась производить как можно больше шума, даже пела. Этим она стремилась не только отпугнуть живность, которая могла попасться ей по дороге, но и подбодрить себя.

Голоса людей, сопровождавшиеся несколькими выстрелами, показались Николь райской музыкой. Худшее позади. Кто бы ни были эти люди, они помогут ей добраться до Лас-Веридас. Луч света внезапно прорезал темноту, высветив Николь. Ослепленная ярким светом, от которого уже успела отвыкнуть, она подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Впрочем, она и так уже знала, кем был ее спаситель. Спешившись, Маркус сунул электрический фонарик в один из клапанов, прикрепленных к седлу, и бросился к Николь.

— Господи, я чуть с ума не сошел, думая, что с тобой могло случиться что-то плохое, — проговорил он, крепко прижимая ее к себе. — Час, прошедший с тех пор, как Рохо прискакал в конюшню с пустым седлом, стал для меня настоящим кошмаром. Я так хотел сказать тебе, что стыжусь того, как обошелся с тобой прошлой ночью. Поверь, мое поведение не доставило мне ожидаемого удовлетворения.

— Доверие не может быть односторонним, — проговорила она, еще сомневаясь в том, что все это происходит с ней на самом деле. — Если ты сможешь доверять мне, то почему я не должна верить тебе?

— Сейчас нам лучше отправиться домой. — Маркус решил остановить этот поток взаимных извинений. — У нас еще будет достаточна времени, чтобы уладить паши проблемы.

Он вынул из нагрудного кармана рубашки маленький свисток и свистнул в него три раза, чтобы предупредить остальных людей, занятых поисками Николь, о том, что она нашлась. Вынув фонарик, он подсадил Николь в седло, а затем и сам уселся позади нее.

— Свети на дорогу, — передавая Николь фонарь, попросил Маркус.

Держа повод в одной руке, другой он обнял Николь за талию. Она чувствовала eгo дыхание на своем затылке, но даже сейчас ей трудно было поверить в то, что между ними все уладилось.

Николь прислонилась спиной к его груди, чувствуя себя самой счастливой женщиной на земле.

— Поэтому ты скрылся из дома сегодня утром?

ЭПИЛОГ

— Надеюсь, ты не очень огорчен? — Николь вопросительно посмотрела на мужа.

Маркус покачал головой, довольно улыбаясь.

— Говорят, только настоящий мужчина может стать отцом дочери. А у меня родились сразу две дочки!

Николь перевела взгляд на очаровательных малышек, мирно посапывающих на кровати по обе стороны от мамы. Несмотря на то что совсем недавно она сама дала им возможность появиться на свет, ей все еще трудно было поверить в то, что они настоящие.

В голосе Маркуса прозвучали знакомые Николь властные нотки. В таких случаях возражать было бесполезно. Скорее всего, он прав — дополнительная помощь ей не помешает.

Медсестра вкатила в палату коляску.

Сквозь смеженные ресницы Николь наблюдала за тем, как он выходит из комнаты. Ее сердце навсегда отдано этому мужчине. Засыпая, она думала о том, что скоро увидит его снова.

1

Добрый вечер, Инес (исп )

2

Доброе утро (исп.)

3

Моя любовь (исп.)