ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Увидев Алекс, Марго не поскупилась на упреки — как она могла уехать неизвестно куда, не сказав никому ни слова?!

— Если бы Кэлу не удалось напасть на твой след, то мы бы даже не знали, где тебя искать! А если ты упала бы с лошади и что-нибудь себе повредила? Да ты бы могла дожидаться помощи неизвестно сколько времени!

— Все хорошо, что хорошо кончается, — заметил Грег, лукаво улыбаясь и переводя взгляд со своей сестры на Кэла, который стоял позади нее. — Вы, должно быть, чертовски проголодались после этой прогулки?

Если Кэл и понял намек, то не подал и виду.

— Не так уж сильно, — ответил он. — Что касается меня, то я могу потерпеть до ужина, а как ты, Алекс?

— А я вообще не голодна.

— Ну, тогда я пойду и пару часов посплю. Если возникнут какие-то проблемы, постарайся решить их сам, — добавил он, обращаясь к Грегу. — Попрактикуйся.

Кэл быстро ушел, а потому удивленный Грег вынужден был обратиться с вопросом к сестре:

— Что он имел в виду? В чем это я должен практиковаться?

— Я полагаю, в умении брать всю ответственность на себя, — мягко ответила Алекс. — Мне кажется, он хочет поручить тебе работу с гостями.

Грег выпрямился на стуле, и лицо его просветлело:

— Это благодаря тебе, не так ли? Ты говорила с ним обо мне?

— Я лишь предложила ему попробовать тебя в этой роли, так что не радуйся раньше времени.

— Ну, Кэл не стал бы говорить, если бы уже не принял решения, — авторитетно заявила Марго. — И вообще, с момента приезда Алекс он заметно изменился. Ты оказываешь на него благотворное влияние! — добавила она, обращаясь к своей золовке.

— Прекрасно! — Впервые после их встречи в аэропорту Алекс видела своего брата таким воодушевленным. — Я смогу принимать гостей как нужно, можете не сомневаться.

— Мы сможем принимать гостей, — поправила его жена. — Ты забыл, что мы собирались делать это вместе.

Грег не стал спорить с Марго, что немало порадовало Алекс. У нее не было стопроцентной уверенности в том, что хозяин ранчо уже принял решение, однако она склонялась к тому, чтобы согласиться с Марго. Теперь все зависело от самого Грега. Если он сумеет показать, чего стоит, то между ним и Кэлом вполне могут возникнуть дружеские отношения.

— Я не сомневался, что у тебя получится, — сказал брат позднее, когда Марго на несколько минут оставила их одних. — Ни один мужчина в мире не сможет отказать в просьбе, когда на него смотрят такими голубыми глазами!

— Так ты только для этого вызвал меня сюда? Значит, я должна воздействовать на Кэла в твоих интересах?

— Это была не единственная причина, хотя я, разумеется, надеялся видеть тебя своим союзником. Мне необходима определенная поддержка.

— Ты бы мог получить ее у Марго.

— Она не обладает таким влиянием, — ласково пояснил Грег. — Кстати, Кэл просто рвал и метал, когда узнал, что ты удрала.

— Я тоже буду рвать и метать, если ты не забудешь того, о чем сейчас думаешь, — резко заметила Алекс.

— Зачем отрицать очевидное? С самого начала было ясно, что между вами что-то произойдет. Рано или поздно, но этот Везувий должен был взорваться!

— Ты несешь чушь!

— Ну, если тебе так хочется обманываться, это твое дело. Однако не пытайся убедить меня в том, что сегодня между вами ничего не было. У тебя вид полностью удовлетворенной женщины. Уж я-то знаю, как они выглядят! — самодовольно заметил Грег.

— Ну-ну, — хмыкнула Алекс и направилась к двери. — Я пошла переодеваться.

— Смотри не измотай его окончательно, а то он заснет во время сегодняшней засады.

Алекс была так удивлена, что остановилась и оглянулась на брата:

— Ты тоже поедешь с ними?

— Должен был ехать, но теперь меня могут и оставить, чтобы было кому завтра встречать гостей.

— Не надейся раньше времени, — предостерегла его Алекс. — Даже если он собирается поручить тебе принимать гостей, то может сделать это не сейчас, а позднее.

Прежде чем Грег успел что-то сказать, Алекс торопливо пошла к себе. Проходя мимо двери Кэла, она прислушалась — там царила тишина. Войдя в свою комнату, Алекс первым делом подошла к зеркалу, посмотреть, можно ли по одному ее виду определить, что совсем недавно она занималась любовью. Все ее тело помнило поцелуи Кэла, однако никаких внешних признаков тех бурных ласк, которым они предавались, Алекс не заметила. Брат всего лишь строил предположения, ничего более. Можно надеяться, что он воздержится от дальнейших комментариев, особенно в присутствии Кэла.

Продолжая думать о Кэле, Алекс прилегла на кровать. Она никогда раньше не бывала в его комнате, но сейчас мысленно представила себе, как он ничком, обнаженный, лежит у стены, растянувшись поверх покрывала, — мышцы расслаблены, лицо спокойное.

Как было бы чудесно лежать рядом и наблюдать за спящим Кэлом! Одно плохо: она бы не смогла удержаться и принялась бы целовать его… Он просыпается… начинает отвечать на ее поцелуи… И вот уже снова их тела сплетаются.

Отныне ей больше не грозила опасность влюбиться, потому что это уже произошло. Теперь она связана с ним сотней невидимых нитей. Кэл Форрестер заставил ее поверить в него. Каких бы усилий ни пришлось ей приложить, чтобы вызвать в нем те же чувства, она постарается быть на высоте. Кэл должен поверить в ее искренность.

Сегодня воскресенье, единственная возможность поужинать по-семейному, поэтому она наденет одно из двух платьев, которые привезла с собой. Безрукавное, шелковое, кремового цвета, оно доходило Алекс лишь до середины бедер. Увидев ее в таком платье, Кэл отреагирует так же, как это делали все мужчины до него. Платье очень соблазнительно подчеркивало ее формы, и Алекс собиралась воспользоваться этим по полной программе.

Когда девушка спустилась вниз, Кэл в одиночестве сидел на веранде в своей излюбленной манере — сцепив руки на затылке, задрав ноги на перила и раскачиваясь на стуле. Она прошла перед ним и облокотилась на перила, ощущая на себе его оценивающий взгляд.

— Ты такая аппетитная, что тебя хочется съесть!

— С горчицей или без?

Вместо ответа он перестал раскачиваться, посадил ее к себе на колени и наградил долгим, жадным поцелуем.

— Прекрати!

— Если ты не хочешь, чтобы я тебя ласкал, то не надо было одеваться столь вызывающе, — рассмеялся Кэл. — Это самые длинные и самые красивые ноги изо всех, которые я когда-либо видел прежде! — И он вновь принялся поглаживать ее бедра и груди, приговаривая: — Да такое тело любого мужчину сведет с ума!

— И это все, что ты во мне ценишь? — игриво спросила Алекс и тут же заметила, как изменилось выражение его глаз.

— В остальном я еще не разобрался.

Услышав голос Марго, Алекс поспешно вскочила на ноги и пересела на ближайший стул. Кэл не стал ее удерживать, но, наблюдая за ее действиями, напряженно улыбнулся и сказал:

— Предоставь мне такую возможность.

— Какую возможность?

— Некоторые вопросы задают не тебе, — наставительно заметил Грег, идя следом. — Какие ножки, сестричка! — весело добавил он.

— Как это ужасно! — вдруг вздохнула его жена. — Я всегда мечтала быть высокой.

После такого заявления со стороны Грега должен был последовать комплимент жене, но, как раздраженно отметила Алекс, он и не подумал его сделать. Алекс по-прежнему чувствовала на себе взгляд Кэла, однако старалась не поднимать на него глаз, чтобы не выдавать себя. Грег был далеко не единственным, кто не слишком разбирался в женской психологии.

Кэл дождался конца ужина и лишь затем начал рассказывать Грегу о его новых обязанностях.

— Ребята сделают все необходимое, но ты будешь нести прямую ответственность за все организационные дела, связанные с приемом гостей.

— Нет проблем, — откликнулся Грег. Чуть помедлив, он сумел выдавить из себя «спасибо».

— Работай хорошо, и мы все будем счастливы, — кивнул ему Кэл. — На всю подготовку у тебя остается десять часов, так что сегодня ночью ты останешься дома.

Кэл уехал в половине одиннадцатого, прихватив с собой четверых рабочих. Глядя им вслед, Алекс тоскливо подумала о том, что бывают ситуации, когда принадлежность к женскому полу является очевидной помехой. Ей так хотелось поехать с Кэлом, чтобы не расставаться с ним ни на минуту! Ведь если с ним что-нибудь случится, то…

Да ничего не случится! — решительно оборвала она саму себя. Грабители должны быть последними кретинами, чтобы предпринять новую попытку. Наступит утро, изгородь починят — и на этом все страхи кончатся.

Однако этой ночью сон к ней явно не шел, а минуты казались часами. Она лежала в постели и напрягала слух, прислушиваясь к тишине за окном. Ночью звуки выстрелов были бы слышны за несколько миль. Когда ей случайно удавалось задремать, она сразу же погружалась в мир ночных кошмаров и просыпалась, дрожа от ужаса, хотя и не помнила, что именно ей только что снилось.

Присев на край кровати, Кэл осторожно протянул руку и отвел с ее лба влажную прядь волос.

— Я здесь, — тихо сказал он.

И мгновенно, повинуясь безотчетному инстинкту, Алекс бросилась в его объятия. Какое счастье, что он вернулся! Отвечая на ее поцелуи, Кэл быстро разделся, а потом стянул с нее ночную рубашку. На этот раз не было ничего предварительного: он сразу же взял ее именно так, как она того хотела, — яростно и молча, становясь с ней единым целым.

После этой неистовой вспышки они долго лежали неподвижно, не разжимая объятий. И Алекс была счастлива. Теперь она принадлежала ему вся, целиком и полностью.

Кэл пошевелился первым, поднял голову и посмотрел на нее. При слабом утреннем свете она не смогла прочитать выражения его глаз.

— Если ты так говоришь «доброе утро», то я не смогу дождаться, пока ты скажешь «доброй ночи». Ты дьявольская женщина, Алекс Шервуд!

— Я могу быть такой лишь с прекрасным партнером. Кажется, мне приснился кошмар.

— Знаю. Я слышал.

— Слышал?

— Ты кричала. — Он перекатился на спину, положил ее на себя и стал нежно перебирать ее волосы. — Ты называла мое имя.

— Вероятно, мне приснилось, что на тебя напали грабители. Надеюсь, они так и не появились?

— Нет. — Он прижал Алекс к себе еще теснее, целуя тоненькую жилку, пульсирующую на ее виске. — Я оставил пару ребят патрулировать окрестности, но это лишь мера предосторожности. Скорее всего, грабителей кто-то вспугнул…

Его голос становился все глуше, по мере того как поцелуи становились все более жаркими.

— Значит, ты сам больше туда не поедешь?

— Только если меня вызовут. Мне кажется, у меня по ночам есть более интересное занятие.

— Какое же? — прошептала она.

— Сейчас поймешь, — улыбнулся Кэл и перевернул Алекс на спину. Приподнявшись на локтях, он принялся рассматривать ее лицо. — Гораздо более приятное занятие, — повторил он охрипшим от страсти голосом.

Когда он наконец выбрался из постели, было уже совершенно светло. Неплотно прикрыв веки, Алекс следила за тем, как он ищет свою одежду, играя мускулами, натягивает рубашку и застегивает джинсы. Возбужденный или сонный, он был прекрасен.

— А ведь ты не спишь, а притворяешься, — мягко заявил Кэл. — Я чувствую, как ты за мной наблюдаешь.

Он присел на край матраса и обнажил Алекс до пояса, стянув прикрывавшую ее простыню. Два нежных поцелуя — и ее соски снова стали острыми и упругими.

— Я мог бы провести с тобой в постели весь день и все равно бы не насытился. Лучше пойду, пока я еще в состоянии это сделать, — тяжело вздохнул он, выпрямляясь и прикрывая ее простыней.

«Не уходи! » — захотелось сказать ей, как только он поднялся на ноги. Впрочем, он прав — уже поздно. Марго и Грег давно проснулись и могут заглянуть к ним в любую минуту.

— За последние двое суток ты спал лишь два часа, — заметила она. — Если Грег будет заниматься приемом гостей, то почему бы тебе не пойти отдохнуть?

— Возможно, я так и сделаю. Я уже говорил, что ты чертовски упоительная женщина.

Несколько мгновений Кэл изучающе смотрел на Алекс — красивую и бледную, с разметавшимися по подушке белокурыми волосами. В комнате было совсем светло, однако она не могла понять выражение его глаз. Наконец Кэл вздохнул и вышел из комнаты.

Оставшись одна, Алекс ощутила столь сильную тоску, словно они простились навсегда. Он прекрасно умеет заниматься любовью, размышляла она, но пока еще ничто не говорит о глубине его чувств. Она позволила ему слишком многое и слишком быстро — это могло стать ее роковой ошибкой. Да, теперь можно долго вспоминать старомодные моральные нормы, но как же трудно отказать мужчине, когда желаешь его каждой клеточкой своего тела!

В любом случае поздно разыгрывать из себя девушку строгих правил. Кэл увидит в этом лишь одну из тех игр, в которых он обвинял ее прежде.

Первая партия гостей приехала в одиннадцать утра. Просматривая список, Алекс обнаружила, что среди них были двое одиночек и супружеская чета. Всем им отвели один из самых больших коттеджей.

Она не видела Кэла с того момента, как он покинул ее комнату. Когда все собрались на ланч, он прошел через столовую и поприветствовал вновь прибывших.

Тот холодный взгляд, который он при этом бросил на нее, потряс Алекс до глубины души. Было очевидно, что за самое короткое время его отношение к ней радикально изменилось. Но что послужило причиной столь резкого охлаждения?

Она с трудом высидела весь ланч, чувствуя, что у нее голова идет кругом. После всего того, что он сказал этим утром, единственное объяснение его поведению могло состоять в том, что она уже успела ему надоесть и теперь он не хотел больше притворяться. Да и какого же отношения заслуживает столь легкая победа? — ошеломленно думала она. Вряд ли какая другая женщина уступала ему так быстро. После окончания ланча она случайно услышала, как Кэл сказал ее брату, что собирается в город, а потом заглянет в Серкл-Экс.

Наблюдая за его отъездом, Алекс почувствовала себя совершенно разбитой. Он получил все, что она могла ему предложить, так что теперь наверняка вернется к Диане, которая, без сомнения, встретит его с распростертыми объятиями.

В целом это даже хорошо, что она не успела отказаться от забронированного билета. Неминуемое возвращение домой не казалось ей теперь таким страшным по сравнению с тем, что она сейчас испытывала. Ей хотелось куда-нибудь спрятаться, чтобы остаться одной.

Остальные гости приехали в три часа дня. Это были двое мужчин лет тридцати, причем один из них вел себя как расшалившийся подросток, а второй, напротив, держался очень сдержанно, посматривая вокруг умными и проницательными глазами. И лишь когда он открыл рот, Алекс поняла, что это и был тот англичанин, о котором говорил ей Кэл. Звали его Лео Кирби.

— Я готовлю серию статей об активном отдыхе для журнала «Уорлд», — заявил он, потягивая на веранде аперитив в ожидании ужина. — Для начала я побывал на декоративном ранчо, а теперь решил увидеть настоящее. Коттеджи здесь достаточно комфортабельны, но они слишком примитивны по сравнению с теми, что я встречал в Монтане на ранчо «Горное небо».

— Но мы и не стремились сделать из них пятизвездочные отели, — сухо заметила Алекс, прикусив губу под пристальным взглядом своего собеседника.

— Вы имеете в виду вашу семью?

— Мой брат женат на сестре хозяина ранчо, — уточнила она, — а сама я здесь только на время отпуска и уже завтра уезжаю домой.

— Так скоро? Жаль. Знаете, у меня такое чувство, что я уже видел вас прежде.

— Это говорит лишь о том, что у каждого из нас есть свой двойник. А голубоглазых блондинок хоть пруд пруди!

— Ну, далеко не все из них имеют такую внешность. Могу я узнать, чем вы занимаетесь?

— Я секретарша, — солгала Алекс, не думая о том, что Марго или кто-то другой может рассказать новому гостю всю правду, — самая заурядная секретарша.

— Сомневаюсь, что ваш босс считает вас заурядной! — расхохотался Лео.

— Мой босс — женщина, — продолжала импровизировать Алекс, увязая все глубже и глубже. — Кстати, хотите еще? — И она указала на его полупустой бокал.

— Спасибо, не сейчас. Поговорим лучше о боссах. Когда мы увидим самого хозяина ранчо?

— Как только он вернется. Я думаю… — Алекс осеклась, с замиранием сердца услышав шум мотора. — Возможно, это он.

Несколько минут спустя Кэл поднялся в дом. Когда Лео встал, чтобы пожать ему руку, оказалось, что он ниже Кэла как минимум на целую голову.

— Кирби, журнал «Уорлд». Вы не против того, что я сделаю статью о вашем ранчо? Я бы хотел поболтать с вами, как только у вас найдется время. Мне надо получить необходимую информацию.

— Разумеется. После ужина я к вашим услугам. — Кэл как-то смутно посмотрел на Алекс, которая сидела на двухместной софе, деля ее с журналистом. — А до того времени, полагаю, вам будет о чем поговорить.