Марго даже не подумала о том, чтобы говорить тише, поэтому все, в том числе и Алекс, слышали ее слова.

— Лучшая дипломатия — это не обещать никому ничего определенного, — с хохотом заявил один из мужчин, заражая своим весельем окружающих. — Стелла Куинси пытается соблазнить его все то время, что мы находимся здесь.

— Наверное, надеется обрести утраченную молодость, подхватил ехидный женский голос, вызвав новый взрыв смеха. — Впрочем, у нее хороший вкус. Ваш брат, милочка, мужчина в самом соку!

— Так же, как и я, — самодовольно уточнил ее партнер. — Иначе бы ты в меня не влюбилась, не так ли?

— Размечтался, красавец!

Алекс смеялась вместе со всеми, стараясь не поддаваться охватившему ее отчаянию. Сегодня вечером она будет веселиться — вне зависимости от того, кто станет ее партнером.

Они прибыли в зал для танцев, напоминавший обычный амбар, как раз вовремя, чтобы успеть занять пару столов.

Обнаженные плечи, матовая кожа, белокурые волосы, поднятые вверх, чтобы открыть разгоряченное лицо, — Алекс мгновенно оказалась в центре внимания всех мужчин.

— Я же тебе говорила, что в этом наряде ты всех покоришь, — заметила ей Марго. — Лучше бы Кэл поторопился сюда!

— Я встану на страже, пока он сам не приедет, — заявил Грег. — Он бы сделал для меня то же самое.

Алекс решила не обращать на них внимания, а потому воздержалась от ответа. Зачем объяснять? Они и сами скоро поймут истинное положение дел и перестанут ее сватать.

Первым танцем объявили вальс. Марго вытащила Грега на середину зала и обняла руками за шею. В ее глазах, устремленных на него, было столько любви, что это не могло остаться незамеченным для окружающих. С точки зрения Алекс, Грег по-прежнему относился к своей жене с некоторой долей снисхождения. Но если это устраивало саму Марго, то почему должно заботить ее, Алекс? В конце концов, со временем его чувства к жене наверняка станут более сильными.

Погруженная в раздумья, Алекс осознала присутствие Ройда лишь в тот момент, когда он коснулся ее локтя:

— Не хотите потанцевать?

Ощущая на себе взгляды множества глаз, Алекс не посмела отказаться. Улыбнувшись, она вышла из-за стола, стараясь держаться как можно более непринужденно, особенно когда он обнял ее за талию.

— Я не могу винить вас за то, что вы предпочли мне босса, — заявил Ройд. — Его шансы явно предпочтительнее.

— А вам не кажется, что вы торопитесь с выводами? — возмутилась Алекс. — Я еще никого не предпочла!

— Ребята ставят на вас против Дианы Лэттимер, — продолжал молодой ковбой, словно и не слышал ее слов. — Они уже заключили довольно крупные пари, так что постарайтесь их не подвести.

— Если это шутка, то не для моего чувства юмора, — резко оборвала его Алекс. — Мне кажется, было бы неплохо, если бы мы…

— Не притворяйтесь! — не унимался Ройд. — Прошлой ночью, когда вы устроили на него засаду на веранде, я находился внизу, возле загона. И я видел, как он затащил вас внутрь. С этого все и началось, не так ли?

Алекс изо всех сил старалась сдерживаться. Единственный способ бороться с подобными намеками — это относиться к ним с тем презрением, которого они заслуживают.

— Повзрослей, сынок, — коротко бросила она. Он действительно производил впечатление подростка — но только не сейчас.

— Я не желаю, чтобы меня водили за нос, — зарычал Ройд. — Вы уже готовы были со мной…

— Готова на что? — Алекс не могла поверить своим ушам. Однако ей снова удалось сдержаться. — По-моему, на этом нам пора остановиться.

К счастью, музыка кончилась. Ройд мгновенно выпустил ее из объятий и, отступив на шаг, коротко кивнул:

— Благодарю за танец.

Не говоря ни слова, Алекс повернулась и пошла прочь. При виде Кэла, беседующего в дверях с Дианой, ее нервное напряжение только возросло. Владелец ранчо был одет в строгие коричневые брюки и бежевую рубашку. Скорее всего, это был самый официальный из его нарядов.

Черные волосы Дианы в сочетании с ее ярко-красной блузкой тоже притягивали взор. И невольно приходила в голову мысль: чего еще может желать мужчина, имея такую женщину? И какие шансы могут быть у нее, Алекс?

— Ройд выглядит не слишком веселым, — лукаво заметила Стелла Куинси, когда Алекс снова заняла свое место за столом. — Я думаю, что после вчерашнего вечера, который вы провели вместе, он решил, что дело уже в шляпе.

— А я думаю, что многие слишком торопятся с выводами, — холодно ответила Алекс, заметив, как потемнело лицо собеседницы. Однако через минуту она уже пожалела об этом — в конце концов, та была гостьей. Какое-то время Алекс даже подумывала о том, чтобы извиниться, но так и не смогла себя заставить.

Вскоре, держа за руку Грега, вернулась Марго, хорошенькая как картинка. Увидев своего брата беседующим с Дианой, она нахмурила брови. Ее недовольство еще более усилилось, когда объявили следующий танец и Кэл позволил Диане увлечь себя в центр зала. Алекс старательно сохраняла нейтральное выражение лица, хотя в глубине души испытывала острые уколы ревности.

Танцующих было так много, что Алекс было трудно уследить за Дианой и Кэлом. Каждый раз, когда они попадались ей на глаза, создавалось впечатление, что они всецело заняты беседой друг с другом. Руки Дианы покоились на широких плечах Кэла, причем она явно старалась прижаться к нему поплотнее. Что касается хозяина ранчо, то, даже не имея намерений жениться, он был явно неравнодушен к ее женским чарам. Они были любовниками, твердо решила Алекс, и, вероятно, все еще остаются ими.

Когда танец закончился, Диана не пожелала расставаться с Кэлом и возвращаться к своим спутникам с Серкл-Экса. Алекс всячески пыталась сохранять к ней дружеские чувства, однако это становилось все труднее и труднее, поскольку на ее попытки завязать разговор та отвечала лишь односложными репликами. Впрочем, за их столом находился еще один человек, который живо интересовался всем происходящим.

Этим человеком была Марго. Стоило ведущему объявить местный народный танец, как она первой вскочила на ноги и спросила брата:

— Почему бы тебе не показать Алекс, как это танцуют?

Ее замысел был настолько очевиден, что у Алекс заалели щеки. Разумеется, и Кэл прекрасно понимал намерения своей сестры, однако не показал виду, а просто обратился к Алекс со словами:

— Хотите попробовать?

Уже готовясь отказаться, Алекс вдруг заметила высокомерное выражение лица Дианы и тут же переменила тактику.

— Разумеется, — ответила она с ангельской улыбкой.

Впрочем, стоило им оказаться среди танцующих, как девушке пришлось пожалеть о своем решении. Когда Кэл обнял ее за талию, Алекс мгновенно напряглась от знакомого волнения.

— Расслабьтесь, — посоветовал Кэл. — Слушайте ведущего и повторяйте мои движения. Если даже ошибетесь, никого это особенно не взволнует.

Но ее заботили не возможные ошибки, а то, как удержать свои эмоции под контролем.

Танец оказался легче, чем она думала, а потому стал доставлять ей искреннее удовольствие. Именно так она представляла себе деревенские праздники: улыбающиеся лица и неподдельное веселье. У всех этих людей имелись телевизоры, автомобили и прочие блага цивилизации, однако они хорошо понимали, какую ценность придают жизни самые простые удовольствия.

Забыв обо всем, Алекс смотрела на своего партнера блестящими глазами. При свете ламп волосы Алекс казались чистым золотом. Внезапно музыка кончилась, и они остановились.

Ведущий объявил медленный танец, и Кэл даже не стал ни о чем спрашивать, а просто притянул ее к себе.

В первые мгновения она испытала чисто физическое удовольствие — дыхание Кэла шевелило ее волосы, грудь плотно прижималась к ее груди. Она ощущала на своей спине его сильные руки, а прикосновение тонких, мускулистых, слегка расставленных пальцев обжигало ее даже сквозь ткань блузки.

— Диане это явно не понравится. — Она сказала это лишь потому, что ничего другого просто не смогла придумать.

— Я не обязан оправдываться перед ней, равно как и она передо мной. — Он иронично посмотрел на Алекс. — И вообще, я еще никогда в жизни не держал ответ ни перед одной женщиной.

— И не собираетесь?

— Это зависит от того, удастся ли мне найти ту, которой бы я смог доверять. Я придерживаюсь старомодных взглядов на то, что принято называть верностью.

Ага, значит, Диана каким-то образом оплошала и не смогла соответствовать твоим критериям! — возликовала в душе Алекс.

— И конечно, мужчине гораздо труднее хранить верность, чем женщине, — заметила она.

— Это зависит от женщины.

— Вы имеете в виду — от того, сможет ли она его полностью удовлетворить?

— Да, причем не только в постели, но и вне ее. Высокие требования, согласен, но я все еще живу надеждой.

— А тем временем довольствуетесь тем, чего удается добиться.

— Но лишь тогда, когда это само идет мне в руки, — ухмыльнулся он. — Возможно, я совершаю ошибку. Некоторым мужчинам нравится более жесткое обращение.

— Вы так уверены в собственной правоте? — Алекс прикусила губу и понизила голос: — Неужели вам не случалось ошибаться?

— Например, в отношении вас? Если бы вы сегодня вечером отшили Ройда, то я бы, возможно, мог изменить свое мнение. Но я пришел как раз в тот момент, когда вы с ним танцевали.

— Однако вы, видимо, не заметили, как мы с ним расстались.

— Вам вообще не следовало танцевать с ним.

— Ройд всего-навсего хотел покрасоваться перед своими приятелями. Впрочем, это меня мало волнует, ведь они уже все за меня решили! Они и сейчас за нами наблюдают и обсуждают каждый мой шаг.

— Так давайте подкинем им материал для размышления. — Кэл нагнулся и, положив руку на ее затылок, с такой силой притянул к себе, что она не смогла вырваться.

Этот поцелуй не отличался особой нежностью, но тем не менее взволновал Алекс. Впрочем, взволновал он и Кэла, и она это почувствовала. Когда он ее отпустил, она улыбнулась озорной улыбкой — отчасти для того, чтобы скрыть собственное смятение.

— Жалеете, что музыка еще не кончилась?

— Если бы это произошло, я разгромил бы оркестр, — в тон ей ответил Кэл, внимательно глядя на нее. — Вам не кажется, что нам стоит начать сначала?

Алекс почувствовала, как у нее екнуло сердце. Дрогнувшим голосом она спросила:

— Вы способны воспринимать чужие доводы?

— Да, как я уже говорил вам прежде, меня вполне можно убедить. И я не сомневаюсь, что у вас это получится лучше, чем у вашего брата.

— Но вы же не будете отрицать, что сегодня вечером он не пренебрегает Марго!

— Пока еще рано делать выводы.

— Я могу с ним поговорить, — не слишком уверенно предложила Алекс, почувствовав его отказ прежде, чем он открыл рот.

— Если его нужно убеждать уделять больше внимания своей жене, то лучше вообще не начинать.

С этим утверждением трудно было не согласиться. После того, что произошло между ней и Грегом вчера утром, родственные чувства Алекс подверглись серьезному испытанию.

— Я думаю, надо дать Марго шанс выйти из данной ситуации с наименьшими потерями, — задумчиво произнесла она. — Пока мой брат остается здесь, есть надежда, что его чувства к ней могут измениться, причем в лучшую сторону.

— Хорошо еще, что вы не стали убеждать меня в том, что они уже изменились.

Она спокойно встретила его взгляд.

— Я даже не стала убеждать в этом саму себя. Но это не значит, что он совсем о ней не заботится, просто он…

— … не любит ее так, как она того заслуживает, — закончил Кэл, и лицо его помрачнело. — Так вы говорите, что я должен оставить все как есть?

— Если только не хотите, чтобы Марго страдала. Я знаю, что говорю банальность, но лучше иметь половину, чем вообще ничего.

— Это ваше личное убеждение? — бесстрастно поинтересовался Кэл.

— Нет, но мы сейчас говорим не обо мне… — Алекс запнулась, не желая рисковать уже достигнутым, но в конце концов все-таки решилась: — Сейчас они имеют возможность побыть вдвоем только урывками. А вот если бы вы поручили Грегу заниматься гостями, то они смогли бы проводить больше времени вместе.

— Это вы все сами придумали, не так ли? — Он покачал головой, не давая ей ответить. — Ладно, я подумаю.

Музыка кончилась, и Кэл выпустил ее из объятий.

Когда Алекс вернулась к своему столу, то с большим облегчением обнаружила, что место Дианы опустело. Ей совсем не хотелось видеть ее реакцию на их разговор.

— Она ушла, как только заметила, что вы начали целоваться, — с нескрываемым удовлетворением объяснила Марго. — Задрала нос и была такова! Кстати, не ее одну это так задело, — добавила она, понизив голос, и бросила взгляд в сторону Стеллы Куинси. — Вон ту тоже замучила ревность. Она положила глаз на Кэла, как только приехала на ранчо.

Кэл отошел побеседовать с приятелями, сидевшими за другим столом. Он не стал присаживаться, а лишь поставил ногу на нижнюю перекладину стула. Алекс с трудом оторвала взгляд от его статной фигуры и тут обнаружила, что ее саму разглядывает улыбающийся Грег.

— Ну что, рада, что приехала сюда? — поинтересовался он.

— Разумеется. И счастлива снова тебя видеть.

— Мы собираемся выжать максимум из твоего пребывания здесь, не так ли, сладкая моя? — спросил Грег, обнимая худенькие плечи жены.

— Именно так, — согласилась та и обратилась к Алекс: — Тебе больше не захочется возвращаться домой.

«Мне уже не хочется», — могла бы ответить ей Алекс. Особенно сейчас, когда Кэл сказал такую замечательную фразу: «стоит начать сначала». Тем самым он дал ей шанс показать себя в самом выгодном свете. Если Грег сумел влюбить в себя Марго, то почему она, Алекс, не может сделать то же самое с Кэлом?

В оставшееся время Кэл танцевал только дважды: первый раз — с одной из отдыхающих на его ранчо дам, чей партнер не выразил желания подниматься со стула; второй — со Стеллой Куинси, которая пригласила его столь настойчиво, что отказать ей значило проявить откровенную грубость.

Последний танец был медленным, однако, судя по выражению лица миссис Куинси, когда она возвращалась к столу, тесный контакт с Кэлом не принес ей ожидаемого удовольствия. Видимо, он отделался от нее ничего не значащими фразами, решила про себя Алекс.

Не испытывая недостатка в партнерах, Алекс, как могла, сохраняла спокойствие, видя, что ему не удается пригласить ее снова. Пару раз она ловила на себе его оценивающие взгляды, словно он что-то решал про себя.

Танцы закончились ровно в полночь, но лишь двадцать минут спустя все члены их команды выбрались на свежий воздух. Небо было ясным, а звезды светили столь ярко, что казались крупнее обычного. В отличие от города здесь можно дышать полной грудью, не опасаясь причинить ущерб своему здоровью!

Алекс уже направилась к микроавтобусам, когда к ней подошел Кэл.

— Как насчет того, чтобы составить мне компанию? — неожиданно предложил он.

— Зачем? — удивилась Алекс.

— Надо поговорить.

Она хотела было спросить «о чем? », но вовремя прикусила язык. Подобный вопрос слишком отдает той игрой, которую он так презирает.

— Пойду скажу остальным, что я ухожу, а то они будут удивляться, куда я делась.

— Нет проблем, они и сами все увидят.

Его пикап был припаркован поодаль. Кэл открыл перед ней дверцу, помог забраться внутрь, после чего обошел машину и сел за руль. Включив зажигание легким поворотом кисти, он вырулил на дорогу. Когда они проезжали мимо микроавтобуса, Марго помахала им из окна.

Добираться в Прескотт на машине и по дороге было дальше, чем полями и верхом, хотя и то и другое занимало примерно одинаковое количество времени. Они ехали уже несколько минут, но Кэл не торопился начинать разговор. Поглядывая на чеканный профиль Кэла, Алекс оставалось только гадать, что может быть у него на уме. Менее суток прошло с того момента, когда она находилась в его объятиях. Если бы она тогда не отступила, то…

— Я полагаю, что для миссис Куинси вы уже больше не свет в окошке? — спросила она, отчаянно желая начать этот проклятый разговор.

— И даже не лучина, — согласился Кэл.

— Мне жаль ее мужа, — продолжала Алекс, — ему, наверное, все известно.

— Тогда пусть хоть что-нибудь предпринимает… Однако забудьте о них, завтра утром их уже не будет.

— А вам никогда не надоедали ваши гости?

Он коротко пожал плечами:

— Временами это несколько утомительно, зато благодаря им мы смогли пережить трудные времена. Кроме того, Марго получила возможность общаться с людьми со всех концов страны и даже из-за границы. На этой неделе у нас были только американцы, однако время от времени к нам наведываются иностранцы, в том числе и англичане. Кстати сказать, один из них должен приехать на следующей неделе.

Ну и что? Никто меня здесь не узнает! — уверила себя Алекс, стараясь не поддаваться панике. В любом случае, прежде чем улетучатся последние остатки мужества, пора брать быка за рога.

— Кстати, что касается прошлой ночи… Теперь я поняла, как это должно было выглядеть в ваших глазах.

— Ну и как же? — не меняя выражения лица, спросил он.

— Вам казалось очевидным, что я неоднократно разыгрывала подобную сцену прежде… Я не сплю со всеми подряд, Кэл, и никогда этого не делала.

Внимательно следя за дорогой, он ответил не сразу, а когда заговорил, то самым спокойным тоном:

— А как насчет того, что я сам видел?

— Вы имеете в виду Ройда? Я могу лишь повторить то, что уже сказала, и вы напрасно стараетесь меня разозлить.

— Я бы вас не злил, если бы Марго не вздумала сводничать. Да вы и сами постоянно напрашивались. — В его голосе послышались злобные нотки. — Меня чуть ли не обручили с вами еще до того, как вы прибыли на ранчо. Видимо, благодаря своему брату вы собираетесь изменить образ жизни…

— Я приняла такое решение еще до своего приезда сюда!

— Однако за завтраком вы говорили иное!

— Знаю. К этому меня вынудил Грег.

— Так что же вы все-таки собираетесь делать?

— Пока ничего конкретного. Но у меня достаточно денег, чтобы прожить те несколько месяцев, пока я буду обдумывать свое будущее.

— А почему вы решили порвать с прежней жизнью? Даже если возникли какие-то проблемы с работой, то, мне кажется, лучше попытаться что-то исправить, а не жечь сразу мосты.

На какое-то мгновение у Алекс возникло желание рассказать ему всю правду, однако это желание быстро угасло. Вряд ли он поверит ее интерпретации того злополучного инцидента.

— Я просто устала ото всего на свете, — заявила она, — и хочу жить нормальной жизнью, иметь постоянную работу и друзей, на которых можно положиться.

— А мужа и детей?

— Разумеется, — с легким замиранием сердца отвечала она. — В этом отношении я ничем не отличаюсь от остальных женщин.

— Нет, вы не похожи на других женщин, которых я когда-либо знал прежде, — сухо заметил Кэл.

В этот момент они проезжали небольшой перекресток. Вместо того чтобы ехать прямо, по основному шоссе, Кэл вдруг свернул направо, на проселочную дорогу.

— Так короче, — объяснил он, отвечая на ее молчаливый вопрос. — На микроавтобусе здесь не проехать, но на пикапе вполне возможно.

Про себя Алекс усомнилась в этом, поскольку с каждым ярдом дорога становилась все хуже и хуже. В ярком свете луны по обеим сторонам открывались обширные поля, а где-то впереди темнела горная гряда. И никаких признаков цивилизации, не считая далеких огней Прескотта.

— Здесь все такое огромное!

— Скучаете по городской жизни?

— Нет, она никогда меня особенно не привлекала.

Кэл явно хотел отпустить какое-то язвительное замечание, но сдержался.

— При таком настроении вам, конечно же, ничего не оставалось делать, как ото всего отказаться. Но надо же найти какую-то альтернативу!

— А почему бы мне не стать инструктором верховой езды? — предположила Алекс.

— А что, в данной области много вакансий?

— Ну, наверное, ведь верховая езда пользуется такой популярностью… — Впрочем, с ее ли квалификацией мечтать о такой работе? — спохватилась Алекс. — В конце концов что-нибудь да обязательно появится. С голода я не умру.

Кэл не стал развивать эту тему. Остановив машину, он пошел открывать ворота. Въехав во двор и поставив пикап неподалеку от залитого лунным светом грузовика, он вернулся и снова закрыл их.

В представлении Алекс, владения хозяина ранчо можно было назвать безграничными. Восемь тысяч акров — да это целый мир! И сейчас ей ничего так не хотелось, как стать частью этого мира.

Они проехали по горбатому деревянному мосту, перекинутому над рекой. Последние десять минут езды Алекс вела мысленные подсчеты. Без сомнения, они намного опередили оба микроавтобуса.

Словно бы поняв, о чем она в этот момент думает, Кэл резко остановил машину и выключил зажигание. Протянув руку, он стянул с ее плеч шарф, который она использовала в качестве накидки, и от одного этого движения кровь бросилась ей в лицо. Когда она почувствовала, как его ладонь мягко легла ей на затылок, ее волнение достигло предела.

Их поцелуй был медленным и нежным. Язык Кэла осторожно раздвинул ее губы, отчего она задрожала мелкой, но сладостной дрожью, мгновенно охватившей все тело. Теплые руки Кэла сначала поглаживали ее обнаженные плечи, а затем начали расстегивать блузку.

Алекс не надела бюстгальтер — ее груди были достаточно упругими и не нуждались в дополнительной поддержке. На мгновение Кэл обхватил их обеими ладонями, потом чуть отстранился и принялся восхищенно рассматривать.

— Какое совершенство! — пробормотал он. — Если бы вы знали, чего мне стоило оставаться джентльменом в тот момент, когда я впервые увидел вас выходящей из душа!

— Я не уверена, что вам это удалось, — с мягкой иронией возразила Алекс.

— Но ведь я же обернул вас полотенцем, разве не так? Да по сравнению с тем, что я хотел сделать, это был поступок благороднейшего человека!

Он наклонил голову, чтобы провести кончиком языка вокруг ее быстро отвердевшего соска, а затем втянул его в рот, заставив ее затрепетать от возбуждения.

Откинув голову назад, Алекс погрузила пальцы в его мягкие темные волосы. Она блаженствовала, полностью сконцентрировавшись на чувственных прикосновениях его языка, и с каждым мгновением все больше теряла голову…

И вдруг все кончилось — он запахнул на ней блузку, мгновенно лишив Алекс сладостных ощущений.

— Еще немного — и я уже не смогу остановиться, — мягко пояснил он. — Если мы собираемся заняться любовью, то давайте выберем для этого более подходящее время и место. — Он погладил Алекс по щеке и взял пальцами за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ведь мы же собираемся заняться любовью, не так ли?

Это был не столько вопрос, сколько утверждение, но Алекс не стала спорить. Чего бы он ни хотел, она хотела того же. Алекс поцеловала большой палец его руки, которым он проводил по ее губам, и увидела, как его рот растянулся в плотоядной улыбке.

— Домой, — коротко сказал он.