Евгений Торопов
      Закрытый космос
      Посвящается прекрасной И. К., без
      которой не было бы этой повести
      Межзвездный экспресс "Северное сияние - 742" причалил к планете Амальгама на рассвете. Тысячи его пассажиров еще не пробудились от гиберсна и потому не могли видеть неописуемо трепетного зрелища медленного сближения гигантского корабля со стыковочным молом.
      Порт как будто выглядел опустевшим, хотя на самом деле это было не так. Просто на фоне громадины "Северного сияния" мелкие шлюпки, ботики, челноки, катера и прочая лодочная мелюзга совершенно терялись. Другого корабля, сопоставимого по размерам с только что причалившим не было не только в порту, но и на всей планете. Поэтому немудрено, что каждое прибытие экспресса, происходившее раз в месяц, являлось безусловным событием.
      Пассажир каюты "Б-73" Олег Осипов во сне улыбался. Может быть, он раз за разом переживал сладкие мгновения того самого дня, когда окончил Высшую Звездную Академию и из рук генерала Макарова принял как величайшую драгоценность диплом Пилота Высшего Класса. Тем же вечером состоялся грандиозный выпускной бал, а заключительным и, пожалуй, самым мажорным аккордом этого безумного и счастливого дня было получение им письма следующего содержания:
      Уважаемый Господин Осипов Олег Данилович
      Приглашаем Вас на пл. Амальгама, г.Бертолуччо, Главный офис Корпорации "ТрансАстраль" для прохождения собеседования по поводу трудоустройства на вакантную должность первого пилота круизного лайнера "Сиракузы". Необходимые рекомендации уже получены.
      С уважением, Джорджио Марлони
      Вице-Президент Корпорации "ТрансАстраль"
      Это был роскошный подарок судьбы. Невозможно было даже представить что-либо лучшее. Такое письмо почти наверняка гарантировало престижную и оплачиваемую по самым высоким стандартам работу. Олега немного смутило то обстоятельство, что курортная планета, на которую предполагалось лететь, находилась довольно далеко, но, в конце концов, он был молод, не обременен никакими семейными узами, включая родительские, и самое главное, в его бумажнике лежала очень приличная сумма подъемных, которые щедро выплатило государство каждому выпускнику, так что на первых порах беспокоиться было не о чем.
      Из забытия пассажира каюты "Б-73" вывел что-то мелодично напевающий голос, доносящийся из динамика. Олег, как его и учили, медленно приподнялся, встал на неслушащиеся ноги и сначала плавно, а затем все энергичнее принялся делать гимнастику. Молодость и натренированность позволяли ему быстрее других отходить от неги гиберсна и прогонять свежей кровью сосуды занемевших органов тела.
      Он чувствовал себя бодрым и жизнерадостным. Впереди расстилалась светлая полоса НАСТОЯЩЕЙ взрослой жизни, о которой он мечтал все долгие и утомительные девять лет учений и учебы в Академии. Впереди лежала полная свобода действий. После зарядки он прошел в ванную комнату и долго брился, с удовольствием разглядывая себя в зеркало и тихо мурлыча под нос запоминающийся припев. Потом он осознал, что подпевает динамику и подумал: "Эти певички уже и сюда добрались. Шустрые, однако!"
      Умывшись и еще ощущая остаточную слабость, Олег открыл дверцы шкафа и снял с плечиков свой парадный комбинезон с двумя блестящими нашивками. Эти нашивки были им вполне заслужены и он ими очень гордился. Подумав об этом, Олег вновь улыбнулся. Сегодня вся душа его пела.
      Заказанный легкий завтрак включил в себя замечательный какао, рисовую кашу, бутерброд с маслом и сыром и веточку зелени. Разумеется, меню класса "люкс", которым он совершил перелет, было более обширным и почти наполовину состояло из натуральных продуктов, о чем в меню не преминули упомянуть, соответственно взвинтив цены. Но Олег не стал тратить время на такую ерунду, как изучение полного списка блюд, потому что был приучен беречь каждую драгоценную минуту. Один из тренеров в Академии нередко говаривал, что жизнь состоит всего-то из жалких полсотни миллионов минут, и поэтому, если мы допустим, чтобы время протекало как вода сквозь пальцы, то не оставим своего следа в Истории. По этому поводу постоянный напарник Олега и его сосед по комнате в общежитии однажды пошутил: "Если верить его словам, то история представляет собой тропу к водопою, по которой в том числе проносится стадо буйволов. Может быть, там и будет твой след, но его никто впоследствии не обнаружит".
      Олег не раздумывая взял билет на класс "люкс", хоть он и обошелся весьма недешево и "съел" изрядную часть подъемных. Такие перелеты в человеческой жизни происходят довольно редко и вспоминаются затем всю оставшуюся жизнь. Так стоит ли после вспоминать о плохом? Не стоит, однозначно решил для себя Олег.
      Как только он закончил завтракать и грязная посуда вместе с раздаточным столиком исчезли в зевнувшей пасти автоматической столовой, стихла музыка и на зажегшемся экране зеленоволосая женщина с приятным голосом сообщила, что ровно в 4 часа 17 минут, когда на этом же экране появится зеленая надпись, ему следует выйти из каюты с вещами и направиться к выходу по загорающимся на полу стрелкам. "Хитро придумали, подумал Олег, - распределили кому когда выходить и никакой тебе толкучки, все чинно и мирно. Вот что значит высший класс". Он переупаковал свой чемодан и по разрешающему сигналу на экране пошел к выходу.
      На площади было много народу. Кто-то встречал кого-то. Другие готовились занять их освобождающиеся места пассажиров, чтобы отправиться по обратному маршруту - и это несмотря на то, что "Северное сияние" предполагало простоять пришвартованным трое суток. Сновали багажные, почтовые и грузовые электрокары. Так как площадь была портовой, то здесь же, существенно дополняя картину толчеи, неразберихи и гама, располагались лоточники с прессой, табачными, с сувенирами, с изделиями народных промыслов, со сладостями, с быстрой закуской и тому и тому подобным. Напротив здания космопорта полосой тянулся целый спектр заведений, начиная от кафе и парикмахерских и заканчивая игровыми залами и казино.
      Олег уже давно обратил внимание на быстро пустеющую таксистоянку и решительно направился к ней. По дороге его перехватил один из сметливых таксистов.
      - Привет, я Поль. Могу помочь куда-нибудь подбросить?
      - Почему нет.
      - Отлично. Видите вон тот "Пульсар" изумрудного цвета? Позвольте, я понесу ваш чемодан?
      Олег отдал ему свою поклажу. На первый взгляд таксист не производил впечатления нечестного игрока, а скорее открытого весельчака, непростым трудом зарабатывающего себе на хлеб.
      - Вижу, впервые у нас? Правильно сделали, что приехали, даже не спрашивая зачем. Не планета, а сущий рай, честное слово.
      - Верю... Да нет, почему же, мне нечего скрывать, я отвечу,...
      Олег на секунду поднял голову вверх, как бы раздумывая, не будет ли в его ответе излишней похвальбы.
      - Меня пригласили на работу в "ТрансАстраль".
      - Действительно? - переспросил таксист и уважительно оглянулся на Олега. - Завидую белой завистью. Слышал, там баснословные зарплаты. Да и как иначе: Амальгама считается курортной планетой для очень богатых туристов, а "ТА" у нас чуть ли не монополист на экскурсионном рынке. Так что жить в этом случае вам как у Христа за пазухой.
      Они подошли к машине. Собственно говоря, это был не автомобиль, а более дорогой автолет. Он напоминал округленную шлюпку с широкой, туго надутой подошвой и прозрачным куполом. Поль поставил чемодан в багажник и сел за руль. Олег утонул в мягком кресле.
      - Куда прикажете?
      - В отель, разумеется. В очень хороший отель. И желательно, поближе к главному офисному зданию "ТрансАстраля".
      - Без проблем. Я вас повезу по центральной улице и покажу их здание. Пожалуй, одно из самых шикарных зданий в городе. Примерно в двух кварталах от него расположена пятизвездочная гостиница "Брикленд".
      Олег ничего не ответил, что таксист воспринял за положительный ответ и поднял "Пульсар" в воздух. На высоте около полуметра плавно, словно рассекая волны, машина понеслась по площади, а затем вывернула на трассу, ведущую в город. Пассажир жадно прильнул к стеклу. Дорога по обе стороны беспрерывно купалась в ярких огнях витрин и рекламы. "Пожалуй, я счастлив, - подумал Олег. - В общем, я и раньше знал о существовании огромного мира, где люди прежде всего наслаждаются жизнью. Приятно осознавать, что и ты будешь принадлежать к ним. Все так и оказалось, как я надеялся. Даже если ты рожден в бедной семье, то терпение, усердие и несколько лет нелегкой, но преодолимой учебы возведут тебя до необходимого уровня и поставят вровень с этими джентльменами, которые женятся на молодых красавицах, которые питаются в ресторане, которые имеют прекрасное комфортное жилье, которые раскатывают на достойных автомобилях. Терпение, труд, усердие, вера - и твое личное счастье, естественным путем пришедшее к тебе по мере взросления - у тебя в кармане. Конечно, имеются досадные случаи, когда люди приходят к нищите, особенно ближе к старости. Что ж, просто неудачники. Им надо было настоять на своем, чтобы судьба повернулась и к ним лицом. Может быть это мазохисты. Может быть это люди, которые добровольно отказались..."
      - Заметьте, сейчас будет по правую сторону. Главный офис "ТА". Правда, производит внушительное впечатление!
      Водитель, как оказалось, заметно приуменьшал. Это было не просто величавое здание. Это было грандиозное и сверхшикарное сооружение. Даже задирая голову и щурясь, Олег не мог дотянуться взглядом до парапета его крыши. Наружняя отделка была выполнена из крайне дорогих материалов, так что постороннему человеку все это могло показаться барством или шикованием. Но Олег-то уже не принадлежал к этим посторонним людям. Между ним и Корпорацией словно протянулась невидимая связующая нить. Он воспринимал здание как родное, в конце концов гордился превосходными успехами Корпорации и даже относил частичку их на свой счет. Уже один тот факт, что Олега заметили во время учебы из такого далека и пригласили, говорило само за себя. И чем дальше, тем больше единения чувствовал он между собой и Корпорацией.
      Гордо возвышающийся небоскреб проплыл за окном и вскоре автолет подрулил к самому приличному отелю города.
      Олег отсчитал несколько купюр.
      - Сдачи не надо, - сказал он водителю так прочувствованно, что сам умилился собственной щедрости. Дело того стоило. Мелочиться в момент, когда перед ним вот-вот откроются несметные сокровища, едва ты произнесешь волшебное слово "Сим-Сим".
      Водитель, конечно, был удивлен, но постарался сдержать свои чувства благодарности. Да и правильно. В жизни Олега он больше не существовал. Олега впереди ожидала неизведанная, неиспытанная радость. Уж он-то хваткий, он не выпустит улыбнувшуюся ему удачу из своих рук.
      Он махнул на прощанье рукой таксисту, переложил чемодан из правой руки в левую и решительным шагом направился к стеклянным дверям "Брикленда". На первый взгляд швейцар, внушительный молодчик, более уместный где-нибудь в космическом десанте, был строг, но и его строгость смягчилась под сиянием лучистой улыбки Олега. Более того, швейцар даже принял из его рук чемодан и ненавязчиво провел к стойке гостиничного регистратора.
      - Что вам угодно? - улыбнулась вполне естественной улыбкой регистраторша. Она рукой указала на электронную табличку: - Вот ассортимент комнат, которые я могу предложить.
      Олег кивнул и внимательно всмотрелся в табличку. На его выбор предлагались: одно-, двух-, трех-, четырех-, пяти- и десятикомнатные номера классов от "высшего" до "3 люкс". Цены были, конечно, кусачими, но имеющаяся у Олега сумма денег позволяла даже самый дорогой номер снимать несколько дней. Точнее, примерно пять дней. Но, во-первых, он не предполагал здесь задерживаться на столь длительный срок, он планировал уладить все формальности значительно быстрее. Просто максимально быстро. Журавль не должен был вырваться из его объятий. А вовторых, Олегу еще никогда в жизни не приходилось проживать в гостинице, а потому он с трудом, а лучше сказать совсем не представлял чем же отличается один класс от другого. Все годы учебы перед ним не было иного выбора, кроме бесплатно предоставляемой койки в общежитии казарменного типа. Теперь ему отчаянно хотелось вырваться из этого приевшегося, набившего оскомину круга. Внутренний импульс подстегивал щегольнуть. Пусть не выходя за рамки разумного, но щегольнуть. И хотя уже сам выбор в пользу "Брикленда" удовлетворял этому требованию, ненасытная душа требовала продолжения праздника жизни. Вероятно, хотела успеть пожить на широкую ногу, пока не произойдет одно из двух: не кончится праздник или Олег перестанет быть на нем "своим".
      - Мне, пожалуйста, однокомнатный "люкс" пока на двое суток.
      - Какой этаж? Повыше? Пониже?
      - Не имеет значения. Хотя знаете, подберите хороший вид из окна.
      Регистраторша понятливо улыбнулась и через полминуты, когда все было оформлено и расчет произведен, выдала ему ключи от номера "714".
      - Лайза, проводи господина до семьсот четырнадцатого.
      С диванчика рядом со стойкой энергично поднялась очаровательная бирюзововолосая голубоглазка, на которую Олег уже успел обратить внимание, едва только вошел в холл. Девушка совершенно открыто и доступно на него взглянула, как-то томно улыбнулась и кокетливо поправила сбившуюся юбку, проведя ладонью по тыловой стороне бедра намного дальше, чем это требовалось.
      "Она симпатичная", - внезапно признался себе Олег. Мысли стали легко расползаться, погружая его в радужные мечты. Возможно, это было неоправданно, но Олег не одергивал себя. Мечтать было слишком легко и слишком приятно.
      - Я понесу? - спросила Лайза, указывая персиковым пальчиком на чемодан.
      - Да ну прям! - возмутился Олег. - Что я, не мужчина что ли?
      - Хотелось бы проверить, - откровенно нашлась девушка.
      В следующие несколько минут, пока они поднимались на лифте, Олег поведал новой знакомой о том, кто он такой, по какой причине появился на Амальгаме, а также чем он собирается заниматься в ближайшее время. Судя по всему, Лайзу вполне удовлетворили его ответы и она непринужденно напросилась провести ближайший вечер с ним, с сильным и необыкновенным человеком.
      Пилот был весьма польщен. Можно сказать, он даже любовался собой все то время, пока располагался в номере, пока принимал горячую ванну, пока одевался в лучшую из имеющейся одежды. И даже все время по пути к Главному Офису Корпорации.
      Грыз ли хоть малейший червячок его сердце?
      Ну, Олег вовсе не был глуп, чтобы отвергать существование всякой неопределенности. Но его надежды были так приласканы и раздуты, что никакие сомнения не принимались в расчет. Его не для того приглашали через полгалактики, чтобы вдруг отказать. В Корпорации работают очень серьезные люди, они хорошенько думают перед принятием решений.
      "Как я их всех обошел! - с пренебрежением подумал он о своих бывших сокурсниках. - И безо всякого блата как некоторые. Только собственными достижениями. Self-maidman - это не будет звучать ни стыдно, ни нескромно. Я сам достиг всего этого!"
      Еще издалека он увидел оживление возле парадного крыльца Офиса. Подплывали и отплывали автолеты, высаживая или увозя с собой людей. Подойдя ближе, Олег с удивлением открыл, что у большинства людей в руках были цветы, торты или коробки конфет. Люди были светлые и нарядные. "Удивительно", - удивился пилот.
      "Я хочу здесь работать!" - твердо подумал Олег.
      - Вы куда, молодой человек? - чуть резко остановил его охранник у входа. - Разве не знаете, сегодня День Космонавтики и здание не работает!
      - Разве этот праздник сегодня? - опешил пилот.
      - Конечно, сегодня. А когда же еще, по-вашему?
      - Ну хорошо. Я по приглашению Джорджио Марлони, ВицеПрезидента. Мне надо в отдел кадров.
      - Так я же и объясняю - сегодня выходной!
      - Но люди проходят!
      - Это сотрудники Корпорации. У нас сложилась традиция отмечать торжества на рабочем месте, дружным коллективом.
      - Но ведь я тоже... скоро... почти... Посмотрите эти бумаги...
      - Приходите завтра!
      - Но послушайте...
      - Завтра!! - рявкнул охранник, наступая на него своим огромным торсом.
      Олег сник. Медленно спустившись по ступенькам крыльца, он смотрел на этот мелькающий людской поток.
      "Я хочу быть с ними, - подумал он. - Я почти один из них, осталась пустая формальность, которая по недоразумению разрешится на день позже. Этот охранник - пешка, он просто делает свое дело. И даже хорошо, что он не пускает посторонних. С завтрашнего дня он будет защищать и мою безопасность тоже".
      Пилот неторопливо вернулся в отель.
      "Так ведь сегодня же День Космонавтики! - неожиданно вспомнил он. Это же мой профессиональный праздник, который надо отметить, хоть он и сдвинут в календаре этой планеты".
      Разве я не причастен?
      Конечно, причастен!
      Лайза сидела за администраторской стойкой и Олег не сразу ее увидел. Он некоторое время постоял вдалеке, критически оценивая красоту мордашки гостиничного менеджера.
      "Вот дурак-то я. Она вовсе не так хороша собой. Но чем же она привлекает?"
      Эти размышления довели его до мысли, что неплохо бы не начинать с ней отношения, чтобы потом не пришлось сожалеть. И как раз в этот момент Лайза его заметила и помахала ручкой. Пришлось подойти к ней.
      - Ну как? - спросила она. - Все "пучком"?
      Пилот сотворил на лице кислую мину.
      - Я же забыл про разницу в календарях. Ну разумеется, сегодня выходной. Пойдем в ресторан?
      Девушка обрадовалась.
      - Пойдем.
      Она ловко договорилась с подругами, что сегодня они поработают за нее и Олег, взяв ее под руку, повел в ресторан.
      Заведение оказалось намного более дорогим, чем Олег предполагал. Но он тратил эти деньги с удовольствием - хотелось хоть как-то угодить девушке, заметившей в нем привлекательность и мужскую силу.
      Весь вечер летел словно сказка - на крыльях. Выйдя из ресторана, они направились в ксенозоо поглазеть на диковинных животных. На Олега, почти не видавшего в жизни белого света, это посещение оказало сильное впечатление. Потом были аттракционы, потом танцы, потом казино, где после головокружительных волнений и азарта они поужинали в кафе. Вечером они целовались, сидя на скамейке в темноте парка, болтали о пустяках и иногда обращали внимание на звезды. Лайза казалась потрясающей и Олег не переставал благодарить судьбу, подарившую ему встречу с ней. Они расстались в холле гостиницы далеко за полночь.
      - Пойдем ко мне в номер? - пригласил Олег.
      И вот тут впервые за вечер наступило разочарование. Лайза достаточно твердо отказалась, сославшись на какие-то пустяковые обстоятельства. Несмотря на то, что обстоятельства были пустяковые, Олег получил ощутимый удар по вознесшемуся самолюбию.
      - Не пойдешь? - с горечью в голосе спросил он, сразу вспоминая о потраченных в этот вечер немалых деньгах.
      - Извини.
      Полночи после этого Олег не мог уснуть.
      "Как так! - думал он. - Я потратил на нее столько денег. Я был искренен, бескорыстен. Неужели она этого не заметила? Неужели я для нее так ничего и не стал значить? Боже мой! И это в наш просвещенный век".
      Где-то посреди ночи, уже бесконечно злой от бессонницы, он поднялся чтобы пересчитать свои деньги. Он с неприятным удивлением обнаружил, что спустя всего один день после прилета на Амальгаму, его бумажник уже успел прилично похудеть. И все же оставался еще достаточно пухлым.
      "Ничего, - приободрил себя пилот. - Завтра все встанет на свои места. Меня примут на работу, я буду арендовать квартиру в средней удаленности от Главного Офиса. И первые полгода надо будет воздержаться от девушек, пока по-настоящему не окрепну в финансовом плане".
      Эти мысли успокоили его и он уснул.
      Ему снился прекрасный сон. За что бы он ни брался, у него все получалось. Вокруг вились крылатые феи и льнули, целовали, гладили. Он был красавец в роскошных апартаментах с видом на цветущий сад и бассейн с подсветкой. Посреди террасы стоял королевский стол, уставленный изысканными явствами и фруктами. Щебетали птички на спускающихся ветвях и свежий теплый ветер теребил их перышки. Нежно манило к себе чистое лазурное небо.
      Олег нехотя открыл глаза. Потом закрыл и снова открыл. Жесткое солнце сквозь толстые многослойные стекла ярко и бесцветно освещало гостиничный номер. Бросив взгляд на будильник, Олег возмутился, как он мог проспать так долго! Время приближалось к полуденному. Неужели не завел с вечера будильник? - точно, не завел. Он забыл вчера обо всем на свете. Чертова потаскушка! Наверняка, я уже не первый облапошенный ею клиент, - зло обругал он себя, лихорадочно одеваясь, делая зарядку и умываясь. - А может я слишком строг к ней?
      Стоп! Забудь обо всем, кроме дела!
      Он в последний раз оглядел себя в зеркале, пробормотал: "Хорош, собака!" - и вышел за дверь.
      Уже спускаясь в лифте и глядя как представительный, с иголочки одетый мужчина с выпирающим брюхом важно посасывает через соломинку сок из банки, Олег подумал, что негоже идти на очень важную встречу на пустой желудок. Кто знает, может быть она будет не простой формальностью, а серьезной экзаменовкой. И как тогда он сможет держать ответ, если у него не будет сил? По такому поводу, подумал он, можно позволить себе позавтракать, не стесняя себя в средствах. Можно даже заказать что-нибудь экзотическое.
      Выйдя из лифта, Олег вдруг резко остановился, так что даже представительный мужчина налетел на него сзади своим брюхом.
      - Прошу меня простить! - широко воскликнул тот, ведя по воздуху своей банкой с соком.
      - Ничего, ничего! Это вы меня простите, - пробормотал Олег в спину уходящему мужчине.
      А ведь я остановился, когда мне пришла в голову какая-то мысль, подумал он. Ага! Как бы избежать встречи с Лайзой!
      Он поискал глазами черный ход, которого поблизости не было, а если и был, то наверняка заперт. Придется идти через главный холл. Будь что будет.
      Решив так, Олег быстро проследовал к выходу, не глядя по сторонам, и благополучно очутился на улице.
      - Олежек!
      Лайза курила и разговаривала на крыльце с импозантным мужчиной, но едва завидев Олега, бросилась к нему на шею и стала целоваться.
      - Я так по тебе скучала! Пойдем, посидим в баре?
      Олег брезгливо оглядел брошенного Лайзой импозантного мужчину, а затем ее саму. А ведь я ей нравлюсь, наивно подумал он. Есть ли у меня основания сомневаться в ее искренности?
      Таких оснований он не придумал и, взяв ее за руку, повел в бар, в который она предложила пойти.
      - Вообще-то я спешил, - объяснил он. - Я хотел только наскоро позавтракать и сходить в "ТрансАстраль".
      - Вот и прекрасно! Мы вместе позавтракаем и вместе туда сходим. Или ты меня разлюбил?
      - Нет, - ошарашенно ответил Олег.
      Спустя примерно час, по-прежнему рука в руку они подошли к Главному Офису "ТА". Здесь все так же тек бурный двусторонний поток людей, что и накануне, разве что люди выглядели серьезней и строже.
      - Вы куда?! Ланчевый перерыв! - преградил им путь охранник.
      - Но мне только в отдел кадров! - не на шутку разозлился Олег. - Что вы меня второй день мурыжите?!
      - Через час приходи, - отрезал верзила.
      - Пойдем пока в парк сходим, - предложила спутница и глубоко подавленный Олег безропотно побрел туда, куда его повели.
      Это действительно всего лишь ланчевый перерыв, - убеждал он себя. Не надо так расстраиваться. Через час все вопросы будут сняты с повестки дня.
      Вдоволь нагулявшись по парку, Олег до вечера расстался с девушкой, а сам вернулся к заветному месту. На этот раз охранник был настроен заметно благодушнее.
      - Это опять вы, - улыбнулся он. - Так куда вам надо?
      - В отдел кадров.
      - Прекрасно. Вот вам телефон, вот здесь в телефонной книге найдите номер и договаривайтесь о встрече.
      - Но разве...
      - Делайте как я говорю. Ваши ненужные вопросы выведут из себя кого угодно...
      Олег был вынужден взять трубку и набрать номер. Все шло абсолютно не так, как он предполагал.
      - Алло! Это отдел кадров?
      - Да.
      - Это Осипов Олег Данилович. Я стою тут, внизу, у входа в здание, а войти внутрь мне не позволяет охранник.
      - Простите, я с кем разговариваю?
      - С Осиповым Олегом...
      - Это я понимаю. Но кто вы собственно такой?
      - Разве вы не в курсе? - удивился Олег. - Я выпускник Высшей Звездной Академии, прибыл по приглашению господина Марлони чтобы занять место первого пилота "Сиракуз"...
      Последовало длинное неловкое молчание.
      - Хм... вот в чем дело. Ага, ну нет, конечно же мы в курсе. Давайте поступим так... У вас как вообще со временем?
      - Я как раз для этого свободен.
      - Вас устроит встреча послезавтра?
      - Что?!! Послезавтра? Вы с ума сошли. Я предполагал сейчас...
      - Послушайте, молодой человек. Предполагаем здесь мы, а не вы. Сегодня встреча в любом случае не состоится, потому что я слишком занят. День расписан буквально по минутам и даже этим разговором вы отнимаете время у моего посетителя, который сидит рядом. Если уж вам так не терпится, то давайте - ладно уж - запланируем встречу на завтра. Вас устроит в 15 часов 20 минут?
      - Хорошо, - обреченно ответил Олег.
      - Отлично, записываю: 15:20. Вам выдадут при входе разовый пропуск. Только смотрите, не опоздайте.
      - Спасибо, - едва успел поблагодарить Олег и услышал гудки "отбоя".
      - Ну как? - сочувственно произнес охранник и Олег воспринял его вопрос как неуместную язву и пошел прочь. Происходящее явно происходило не по плану.
      Итак, торжество духа откладывалось на очередные сутки. Пилота это начало нервировать. Он почувствовал мертвящее дыхание неуверенности. Вернувшись в номер отеля, он вновь пересчитал свою денежную наличность. Потом пересчитал еще два раза. Это было легко сделать, потому что денег теперь оставалось совсем мало. А точнее, подъемные растаяли так стремительно, что на оставшуюся сумму уже нельзя было купить билет в обратный путь. Дорога назад перестала существовать. Следовательно, теперь от трудоустройства в "ТА" зависело все. Вся его жизнь. Ставка была слишком рискованная. Олег покачал головой и поцокал языком. "Пожалуй, стоит переехать в более дешевую гостиницу, - решил он. - И немедленно!"
      В дверь номера постучали. Он затаился. В его нынешнем положении встречаться с Лайзой было безумием.
      - Олежек, милый, - раздался из-за двери голос девушки.
      Олег не дышал. Он боялся открыть. Он боялся впустить ураган опустошения в свою хрупкую жизнь.
      - Олежек, ты спишь?
      "Какая настойчивая, - подумал пилот. - Вообще-то, нехорошо так поступать. Надо открыть".
      Он слез с кровати, сдернул с нее покрывало и, сделав заспанное лицо, впустил девушку в номер.
      Та сладко расцеловала его в губы. Вкус сладости отдавал запахом горечи.
      - Спал? - спросила она.
      Олег кивнул.
      - Ну и как, устроился, милый?
      Он отрицательно мотнул головой.
      - Не-ет?? - разочарованно протянула Лайза, явно теряя к нему интерес.
      Олег попытался оправдаться, объяснив, что встречу договорились провести завтра после обеда. Так что все в порядке. Еще ничего не потеряно.
      - Пойдем обедать? - спросила она.
      Пилот сделал на лице каменную маску, не желая показывать что у него кончаются деньги.
      - Лиз, мне наверное надо переехать в другую гостиницу.
      - Почему? Тебе у нас не нравится?
      - Дороговато...
      - Так ты обедать пойдешь или нет? - спросила Лайза, словно совершенно пропустив его последние слова.
      - Нет.
      - Ты меня не любишь?
      - Лиз, понимаешь...
      - Ты меня не любишь! Я так и знала!
      Она нервно передернула плечами и горделиво покинула номер. Олег остался один.
      "Почему женщины так жестоки по отношению к мужчинам? - спросил он сам себя и сам себе ответил: - А чтобы жизнь не казалась слишком легкой".
      И засмеялся, но смех вышел криво и невесело.
      В этот же день он съехал из "Брикленда". Он вначале даже рассчитывал, что гостиница вернет ему деньги за оплаченные, но не прожитые две третьих суток, но по здешним правилам это оказалось не принятым. Когда он подошел к стойке выписываться, Лайза демонстративно отвернулась, а потом отошла в сторону и даже подсела на колени к одному из своих знакомых. Олег, скрипя зубами, переживал ноющую сердечную боль.
      Примерно через два часа он поселился в гостинице тремя звездочками ниже классом и отстоящей от Главного Офиса "ТА" еще на четыре квартала дальше.
      Качество гостиницы, хоть и стоило существенно дешевле, и впрямь было значительно ниже. Номер был маленький, грязный, без бытовых устройств, даже без телевизора. Собственно говоря, это была пустая комната со скрипучей кроватью. Вид из окна удручал.
      Но Олег не жалел о произведенных переменах. "Так честнее, без самообмана".
      "Терпи, солдат! Могло быть гораздо хуже. Поблагодари Господа за то, что он ниспослал тебе такие прекрасные условия". На следующий день в назначенный час он вновь пришел к сердцу "ТрансАстраля". На этот раз охранник был чрезвычайно любезен, расторопно выдал разовый пропуск и внимательно объяснил каким путем надо пройти к отделу кадров, как оказалось, располагавшемся неподалеку, на втором этаже.
      - Спасибо, - поблагодарил Олег, воспрянув духом.
      Идя затем по широкому коридору, он не переставал восхищаться богатством внутреннего убранства.
      "Вот то место, где я страстно хотел бы работать! Мне не надо ничего другого. Хоть бы все прошло гладко!"
      В отдел кадров была живая очередь, которая двигалась ужасающе медленно.
      "Коготок увяз - всей птичке пропасть, - вдруг ни с того, ни с сего подумал пилот. - Похоже, я серьезно вляпался. Я весь превратился в одну большую надежду. Я живу и дышу этой надеждой, я воспринимаю мир через призму этой надежды. Боже, не отними ее у меня".
      - Парень, заходи, - подтолкнули Олега и он вошел в кабинет.
      За огромным столом сидел сотрудник - ровно прилизанный и зеркально выбритый мужчина, немногим старше самого Олега. Не отрывая взгляда от монитора, он спросил:
      - Фамилия?
      - Осипов, - ответил пилот, протягивая сотруднику приглашение. - Мы договаривались на 15:20, но у вас за дверью такая большая очередь.