Глава 14

Бет помнила, как выглядела Алана в дни после смерти их отца, – тогда казалось, что жизнь навсегда покинула ее, оставив лишь пустую оболочку. Вот и сейчас вид у нее был такой же. Бет подбежала к ней, но та попятилась, ошеломленно глядя перед собой.

– Не подходи! – Алана отступила еще на шаг. – Не приближайтесь! Ни ты, ни он!

– Я пыталась придумать, как объяснить тебе! – воскликнула Бет. – Но не знала, как это сделать!

Алана затрясла головой, словно отказываясь верить тому, что только что увидела. Она продолжала пятиться по коридору, и проходившей мимо медсестре пришлось обойти ее.

– Нам надо поговорить! – умоляющим тоном произнесла Бет.

– Нет! – хриплый голос Аланы был едва различим. Неожиданно она развернулась и стрелой понеслась по коридору.

Обескураженная поведением сестры, Бет беспомощно уставилась ей вслед.

Майк схватил ее за руку.

– Быстрей! Мы должны догнать ее. Бет оглянулась.

– Но она не хочет никого видеть.

– Неважно. На улице ливень. Если она решит сесть за руль в таком состоянии…

– Ты прав! – Бет похолодела от страха. – Ты беги за ней, а я скажу Эрни, что мы скоро вернемся.

Майк рванулся вперед, а Бет заглянула в палату Эрни. Он обеспокоенно посмотрел ей в лицо, и она сообразила, что отец Майка догадался о разыгравшейся сцене.

– Нам придется уехать, – проговорила она. – Появились срочные дела.

– Только берегите себя, – сказал Эрни. Слишком поздно, подумала Бет, но постаралась успокоить Эрни:

– Ладно… – И она побежала по коридору к лифту.

Эрни прикрыл глаза, негодуя на собственную слабость.

– Ребятишкам нужна помощь. Пит. Как думаешь, у тебя что-нибудь получится?

– Я присмотрю за ними. Понимаешь, я до сих пор не уверен, смогу ли сделать еще что-нибудь. Я заполнил уже несколько анкет и подал кучу всяких заявлений, но так и не получил разрешения.

– Чертова волокита! Мне непременно надо выбраться отсюда! Только у меня, похоже, забрали всю одежду!

– Сегодня вечером ты можешь покинуть больницу одним-единственным способом. Только так ты сумеешь помочь им. Но мне не позволяют заглянуть в расписание, так что я не представляю, когда это произойдет.

– Неужели никто у вас там не понимает, какая у нас заварилась каша?

– Не знаю, дружище. Но я попробую еще раз.

Бет наконец увидела Майка – он стоял под широким навесом у главного входа в больницу. Потоки воды обрушивались на землю настоящим водопадом.

Бет поспешила к нему.

– Где она?

– Я ее потерял. И не знаю теперь, куда идти, поскольку не знаю, где вы оставили машину.

– Вон там, – Бет наугад показала ему направление. – Майк, я ее вижу! Она уже выезжает!

Они побежали сквозь завесу дождя и в мгновение ока промокли насквозь. Бет не отрывала глаз от джипа Аланы, готового рвануться за ворота стоянки. К счастью, Алане пришлось пропустить только что подъехавшую машину.

– Следи за ней, – приказал Майк. – Смотри, куда она направится, а я пока заведу грузовик. Бет охватило разочарование.

– Ты приехал на этой старой колымаге? Ну, тогда мы ее ни за что не догоним!

Майк отпер дверцу и забрался в кабину.

– Больше нам ехать не на чем. Через несколько секунд Бет услышала, как заворчал мотор, и быстро скользнула внутрь.

– Алана поехала в восточном направлении, – доложила Бет.

Майк направил машину к воротам парковки.

– Постарайся рассмотреть, будет ли она сворачивать направо.

Бет увидела, как джип, не останавливаясь на перекрестке, помчался вперед.

– Выходит, Алана не поехала ни в Финикс, ни в Бизби. Куда же, черт побери, ее несет?

– Очень может быть, что она и сама не знает, – тихо ответила Бет. – Когда папа умер, она уехала в пустыню. Я попыталась было догнать ее, но не сумела. Она вернулась только под вечер и упорно отказывалась говорить со мной об этом. Только на следующий день призналась, что не помнит, где была.

– Чудесно… – Майк гнал машину вперед, не обращая внимания на глухие раскаты грома и яркие зигзаги молний. – Будем надеяться, что когда-нибудь она все-таки надумает остановиться.

Бет изо всех сил всматривалась в, пелену дождя.

Быстро темнело, но очертания джипа впереди были видны еще вполне отчетливо.

– Гляди! – Бет взмахнула рукой, указывая на джип. – Перестраивайся в левый ряд. Она сворачивает.

– О'кей. – Майк бросил быстрый взгляд в зеркальце заднего обзора. – Черт, я даже не вижу, что делается сзади! – Он опустил стекло и высунул голову наружу, проверяя, можно ли сейчас перестроиться. Когда они миновали поворот, от джипа Аланы их отделяли всего две машины.

– Если нам удастся пристроиться за ней, как мы заставим ее остановиться? – поинтересовалась Бет. – Вряд ли она нас заметит.

– Я и сам пытаюсь что-нибудь придумать. – Заглушая слова Майка, впереди, над горами, раскатисто прогромыхал гром. – Если не жалеть грузовик, я мог бы попытаться прижать ее к обочине.

– Нет, Майк, это слишком опасно.

– Не опаснее, чем вести машину в ливень, да еще в таком состоянии, как у Аланы. Нам необходимо ее остановить!

– Не надо было тебе целовать меня!

– А тебе надо было все ей рассказать с самого начала!

Бет повысила голос, стараясь перекричать очередной раскат грома:

– Я не могла! Ты же видел, с какой готовностью она поспешила помочь мне в деле с этим проклятым судебным иском! Как я могла после этого сказать ей, что мы с тобой близки?

Он тоже заговорил громче:

– А как ты могла позволить ей думать, что мне захочется работать с «ней?

– А почему я должна была думать, что это не так?

– Да потому, что я люблю тебя, черт возьми!

– Майк! Она обгоняет фургон!

– Вижу. Держись крепче. – Майк резко вывернул руль вправо, стараясь не отставать от джипа, и грузовик послушно вильнул.

– Думаешь, мы сумеем догнать ее?

– Постараемся.

Бет застонала, когда небо озарилось еще одной вспышкой.

– Если бы только ты приехал на другой машине!..

– Откуда мне было знать, что я буду участвовать в гонках? – Он выругался сквозь зубы.

– Давай вслух, Майк. Я уже не маленькая. Ты же сам учил меня ругаться, когда мы были детьми, помнишь?

Воздух, пронизанный сыростью, становился ощутимо прохладнее, и от мокрой насквозь одежды Бет охватил озноб.

Майк включил обогреватель.

– Слава Богу! Светофор!

– Не знаю, будут ли еще светофоры впереди. На дороге почти никого нет. – Бет растерла руки, стараясь избавиться от мурашек. – А что, если она свернет в пустыню?

Майк крепче сжал зубы.

– Тогда поедем за ней, пока не застрянем или пока не проколем колесо. – Он нажал на тормоз, останавливая грузовик прямо за джипом Аланы. – Я хочу посигналить, чтобы она увидела нас. Может быть, она тогда сообразит, что ехать дальше бессмысленно.

– Не думаю. Но попробуй. Как бы не вышло наоборот…

Майк дважды посигналил.

– Держу пари, Алана нас увидела. Внезапно джип рванулся с места, словно подхлестнутый невидимой силой, и понесся в пустыню.

– Черт! Она проехала на красный свет! – Майк быстро посмотрел направо и налево и почти встал на педали газа. – Сумасшедшая! – пробормотал он, быстро переключая скорости.

– Я знала, что она так и сделает, я знала!

– А я думал, ты преувеличиваешь.

– Попытайся представить себя на ее месте, Майк. Она увлечена тобой с шести лет – и сама мне об этом сегодня напомнила. Ты ни разу не говорил ей, что не влюблен в нее. Ты просто уехал из города. Получается, она могла думать что угодно – например, что рано или поздно ты утолишь свою жажду скитаний и вернешься домой. Вернешься к ней.

– Верно, но нам следовало прояснить все, как только она приехала.

– Ты прав. Теперь я понимаю это и знаю, что во всем виновата только я.

Он опустил руку и легонько сжал ее колено.

– Тебе сейчас тоже нелегко.

– Мне следовало быть решительнее.

– Да. Но ты не верила, что я действительно люблю тебя.

Бет молчала, видя, как огни джипа быстро удаляются.

Майк взглянул на нее:

– Ты до сих пор в это не веришь, а?

– Я не могу забыть, что ты разбил сердце Аланы, – осторожно подбирая слова, ответила Бет. – И не хочу, чтобы и со мной случилось то же самое… – Она заметила, что здесь, в пустыне, гром казался еще оглушительнее, а молнии еще ярче, и поежилась.

– Я разбил ее сердце, как ты говоришь, потому, что всегда любил только тебя. Между тем, что у нас с тобой, и тем, что когда-то было у меня с Аланой, ничего общего. Абсолютно ничего.

– За исключением одной мелочи: мы обе вот уже много лет влюблены в тебя. Майк резко повернул голову – Так ты тоже любила меня все эти годы? Ты никогда мне об этом не говорила!

– Я не хотела, чтобы ты знал. Понимаешь, из-за такого признания я чувствую себя очень уязвимой…

Голос Майка пресекался от волнения:

– Клянусь, что не заставлю тебя страдать. Бет. Ты сказала, что все эти годы любила меня. Ради всего святого, скажи, что любишь меня и сейчас.

– Я… – Она замолчала, заметив, что огни джипа неожиданно стали ярче. – Майк! По-моему, она останавливается.

– Похоже на то. Отлично. Может быть, она пришла в себя…

– Нет, мне кажется, там впереди вода. Только посмотри, какой поток хлещет поперек дороги! Алана сейчас наверняка решает, стоит или нет ехать дальше.

– Пусть даже и не пробует. Не хотел бы я оказаться на такой переправе, можешь мне поверить.

Они подъехали немного ближе, и Бет увидела, что джип остановился примерно в десяти футах от края широкой промоины, образовавшейся посреди дороги. Яркие фары автомобиля освещали мутную воду, по которой стремительно проносились щепки и сухие ветки, однако было невозможно определить, насколько глубоко вода подмыла дорогу. Кружась и покачиваясь, в темноте быстро исчезла толстая ветка, за которую судорожно цеплялся тушканчик.

– Она мне часто говорила о безумцах, которые недооценивают опасность наводнения в пустыне! – воскликнула Бет. – Ясно же, что тут не проехать. Тут даже джипу делать нечего.

– Надеюсь, она это понимает. – Майк развернул грузовик по широкой дуге и остановил его поперек дороги.

Мотор еще не затих, а Бет уже открыла дверцу и спрыгнула на землю, под проливной дождь. Она бегом бросилась к джипу, который тут же рванулся с места, прямо к мутному потоку.

– Нет! – закричала Бет. – Алана, стой! Джип с шумным плеском въехал в воду, и по обе стороны от машины взметнулись настоящие гейзеры. Бет бежала вперед, крича что-то сестре, пока не оказалась в воде почти по колено. Тут она оступилась и пошатнулась.

Майк схватил ее за руку и заставил вернуться.

– Ты что, собираешься удержать ее за бампер? – прокричал он ей в ухо.

Бет хотела было ответить, но из горла у нее вырвались лишь хриплые всхлипы. В глазах стояли слезы, смешанные с дождевой водой, и Бет быстро вытерла лицо рукой, чтобы видеть джип.

– Господи, только бы она проехала, – молилась Бет.

Джип осторожно и уверенно двигался вперед, и вода шумно плескалась о его борта. Вдруг правое переднее колесо провалилось в глубокую яму. Джип замер, покачнулся и медленно начал крениться набок.

– О Господи… – пробормотал Майк.

– Держись! – закричала Бет, срывая голос. Вода, казалось, с удвоенной яростью набегала на машину, которая продолжала клониться вправо.

– Может быть, в багажнике найдется трос? – Майк развернулся и бросился к грузовику.

Бет стояла неподвижно, прижав ладони к губам и с отчаянием наблюдая, как джип поддался наконец неумолимому напору воды и с оглушительным плеском опрокинулся набок.

Сквозь шум дождя до Бет донесся встревоженный голос Майка:

– Никак не могу найти этот чертов трос! Окно джипа открылось, и из машины выглянула Алана. Внезапная вспышка молнии озарила окрестности, и глаза ее на мертвенно-бледном лице показались им особенно темными.

– Не бойся, мы вытащим тебя! – закричала Бет.

– У вас есть трос или веревка? – закричала Алана в ответ.

– Майк как раз ищет.

– Буксировочный трос лежит под правым сиденьем, – произнес позади Бег чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.

Она круто повернулась.

Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав свою обычную сигару между зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно сухими. Шнурка с клыком ягуара она не увидела.

– Скажи ему, где трос, – настойчиво посоветовал Эрни. – Сам он ни за что трос не найдет – он сейчас слишком взвинчен.

Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.

– Трос… трос лежит под правым сиденьем! – заикаясь, прокричала она, не отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить как из ведра, но костюм и волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала, как от ужасной догадки мурашки пробежали у нее по спине. – Как ты тут оказался? – прошептала она.

– Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.

– Но я…

– Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.

– Я обещаю, но…

– Я нашел трос! – Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.

– Майк…

– Вот что нам надо сделать. – Он сунул Бет конец тяжелого нейлонового троса. – Закрепи как следует этот конец. Ляг на землю и привяжи его к передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и переброшу другой конец Алане. Она может привязать его к бамперу.

– Ладно. – С трудом сглотнув комок в горле, Бет побежала к грузовику. Майк быстро прошел мимо того места, где только что стоял его отец. Бет обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.

Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко намотала трос на переднюю ось. Когда она выползла наружу, Алана уже привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом балансируя на боку машины. Майк стоял по колено в воде.

Трос туго натянулся.

– Готово! – закричала Алана.

– Я уже иду! – отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.

В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло – грузовик дернулся вперед.

– Включи ручной тормоз, – сказал Эрни. Она быстро обернулась, но никого не увидела. Метнувшись к грузовику, Бет одним прыжком оказалась в кабине и нажала на рычаг ручного тормоза.

– А теперь подложи какие-нибудь камни потяжелее под передние и задние колеса.

Она повиновалась, успев заметить, что Майк, уже по грудь в ледяной воде, медленно приближается к джипу, перебирая, по тросу руками.. Бет принялась ворочать камни, которые в обычных условиях не смогла бы даже сдвинуть с места. Удивительное дело, но они совсем не тяжелые, мимолетно подумала она, как будто кто-то помогал ей тащить их.

– Вот так хорошо.

Бет подбежала к кромке воды и, задыхаясь, остановилась. Она наблюдала, как Алана перебралась с джипа на плечи Майка. Придерживая ее одной рукой, Майк развернулся и медленно пошел назад. Неожиданно он оступился, и Бет дико вскрикнула.

– Не волнуйся. Все будет в порядке. Она сглотнула слезы.

– Я так люблю его… – Она стояла неподвижно и смотрела, как Майк осторожно движется вперед. Когда вода дошла ему до колен, Алана уцепилась за трос и спрыгнула вниз. Бет, разбрызгивая воду, кинулась ей навстречу и обняла сестру.

– Прости меня, – всхлипывала Алана. – Я всегда знала, что он любит только тебя. Мне казалось, я смогу отбить его. И это почти получилось, но затем ты купила то ч-чертово красное платье!

Крепко обнимая сестру, Бет плакала вместе с ней. И сознавала, что отступают в прошлое долгие годы безмолвной лжи и негласного соперничества, из-за которых они чуть не забыли о том, как любят друг друга. Наконец она порывисто вздохнула.

– Все кончилось. Теперь все будет хорошо.

Глава 15

Вскоре появился один из местных фермеров на мощном грузовике с двойными шинами. С его помощью Майку удалось поднять несчастный джип и отбуксировать его на безопасное место.

Бет и Алана сидели в кабине грузовика Эрни, завернувшись в теплое одеяло, которое дал им фермер.

– Когда Майк бросился ко мне, рискуя жизнью, а ты собралась чуть ли не вплавь спасать меня, я сообразила, что была круглой идиоткой, ведь это по моей вине мы все оказались в опасности.

– Ты была потрясена и ничего не замечала.

– Знаю, но все равно я не должна была так себя вести. Пока Майк искал трос, я поняла, как много мы значим друг для друга. Какой же надо было быть дурой, чтобы повернуться спиной к людям, которые любят меня больше всего на свете! И все из-за уязвленной гордости.

– И только? Алана вздохнула.

– Неприятно в этом признаваться, но правда в том, что я всегда любила Майка как брата. Я хотела заполучить его только потому, что мне льстило, когда все считали его моим дружком, а потом и женихом. Особенно если учесть, что и ты мечтала о нем.

– Так, ты знала?

Алана подняла руку и нежно потрепала сестру по плечу.

– За кого ты меня принимаешь? За полную дурочку?

– А я-то думала, что мой секрет никому не известен.

– Да уж – не известен! Ведь ты только и делала, что подначивала Майка на разные глупости и вечно крутилась рядом, когда он заезжал за мной. А уж то красное платье! Это было все равно, как если бы ты дала объявление в газетах! Неудивительно, что в тот вечер он поцеловал тебя.

Бет почувствовала, как щеки ее загораются огнем, румянца.

– Ты и об этом тоже знала ?

– Я видела вас. Конечно, это был всего один-единственный, хотя и пылкий, поцелуй. Между мной и Майком никогда ничего подобного не происходило – пожалуй, поэтому нам и не составляло труда сохранять целомудрие до свадьбы. Знаешь, в тот вечер я была готова убить тебя, однако подумала, что, если предам все огласке, ваши отношения окрепнут и станут настоящими. А мне этого совсем не хотелось. Я вспомнила, что пожары тушат встречной стеной огня, и в тот же день попыталась соблазнить Майка. Ты, несомненно, знаешь, что у меня ничего не получилось.

Бет безоговорочно верила версии Майка, однако решила, что нелишне будет, если и Алана подтвердит его слова.

– Ты хотела, чтобы я возненавидела его.

– Ну да! Узнай ты правду, наверняка упала бы в его объятия. Я понимала, что проигрываю это дурацкое соревнование, однако попыталась взять Майка штурмом. Хотя отлично знала, что на самом деле он думает только о тебе.

Бет прислонилась головой к плечу Аланы.

– А сейчас ты точно ничего не имеешь против?

– Честно говоря, даже испытываю какое-то облегчение. Слишком долго я пыталась забыть о том, что вас тянет друг к другу. Я устала. И рада, что все наконец кончилось.

– Значит, ты с самого начала знала, почему я сделала тот витраж, что висит в витрине мастерской?

Алана кивнула.

– Меня тысячу раз подмывало случайно разбить мозаику. Но она слишком хороша – даже ревность не позволяла мне уничтожить такую красоту. Мне казалось, что у тебя с Майком уже ничего не может быть. Однако стоило услышать, что он вернулся, а ты проводишь с ним время, как я сорвалась с места. Я приехала, чтобы подцепить его. Или по крайней мере помешать тебе сделать это.

– Серьезно?

– Звучит по-идиотски, но это правда. Самое удивительное, что он никогда особо и не интересовал меня, то есть я не испытывала к нему ничего такого, что полагается чувствовать к мужчине, если собираешься связать с ним жизнь.

– Тогда почему же ты не увлеклась кем-нибудь еще?

– Объяснение будет самым глупым… – Алана откинула голову на вытертый гобеленовый коврик, которым были покрыты подголовники. – Я просто идиотка. Мне казалось, если я позволю себе серьезно увлечься, может быть, даже выйду замуж, получится так, что Майк вернется, а меня не будет. Ты же окажешься тут как тут. Видеть тебя женой Майка было бы страшным ударом по моему самолюбию… Вот все эти годы я и жила как в аду.

– Получается, теперь твой самый страшный кошмар сбылся!

– По правде говоря, я искренне рада. Два человека, которых я люблю больше всего на свете, будут теперь вместе. В конце концов, кроме вас, у меня никого нет. Вся моя семья – это ты, Майк и Эрни.

Эрни. Бет подумала о том, что она слышала и видела сегодня вечером. Может быть, стоит рассказать обо всем Алане? Но тогда придется поделиться и своими догадками. Наверное, она ошиблась. Просто от напряжения у нее слегка поехала крыша, вот и привиделось. Бет слыхала о подобных вещах – скорее всего, это доказывает, что изнемогающий от физического и эмоционального напряжения рассудок способен на всякие фокусы.

Вероятно, она знала, где находится буксировочный трос, и ей померещилось, что Эрни стоял рядом с ней и подсказывал, что делать. Вполне логично, что она подумала о ручном тормозе. Да и подложить под колеса камни она могла додуматься сама. А если камни казались ей на удивление легкими, когда она ворочала их, несомненно, причиной тут лишь выброс адреналина, а вовсе не чье-то невидимое присутствие и помощь сильных рук.

Нет, она будет настоящей дурочкой, если заговорит обо всем этом. К тому же Майк и Алана только зря встревожатся.

– Знаешь, в джипе мне показалось, будто я слышала папин голос, – неожиданно сказала Алана.

Бет резко повернула голову, заглядывая сестре в глаза.

– Что?

– Ясное дело, никакой уверенности у меня нет, да и гроза мешала что-нибудь как следует расслышать, но мне показалось, он произнес:» Не бойся, все будет в порядке «. – Голос Аланы сорвался от волнения. – Я… наверное, я просто все выдумала.

Бет почувствовала, как горло ее сжимается от подступающих рыданий.

– Может быть… может быть, и нет.

– Я так хочу верить, что он действительно говорил со мной, Бетти, – прошептала Алана.

– Тогда ты должна верить, – пробормотала она в ответ и быстренько смахнула слезы со щек. Если их отец на самом деле говорил с Аланой, тогда, выходит, и Эрни мог говорить с ней! – Нам… нам надо будет вернуться в больницу раньше, чем приедут механики за твоим джипом.

– Обязательно! Бедный Эрни, должно быть, с ума сходит от беспокойства – вдруг мы все. сорвались с места и исчезли куда-то! Только мне думается, не следует рассказывать ему, в какой опасной переделке мы побывали.

– Пожалуй, ты права. – Бет сглотнула комок в горле. – Но он все равно узнает.

– И это верно. Знаешь, я очень люблю его. Когда он поправится, непременно возьму его с собой в очередное путешествие на каноэ. Я уверена, ему это понравится.

Бет уже не обращала внимания на слезы, что струились по щекам, и только горячо молилась про себя о том, чтобы Эрни действительно смог попутешествовать с Аланой.

Майк между тем открыл левую дверцу грузовика.

– Ну, вот и все, – сказал он. – Джип пока останется тут, если ты, Алана, не возражаешь. Джонас предложил отбуксировать его в город, но мне кажется, парень и так уже многое для нас сделал. Я сказал, что утром мы пришлем аварийную бригаду.

– Отлично, – ответила Алана. – Раз мы все живы и невредимы, за джип волноваться нечего.

– Ему придется постоять в автосервисе – в моторе песок.

– Ну и ладно, – безразлично откликнулась Алана.

– Ты права, – согласился Майк. – Тогда пойду запишу телефон и адрес Джонаса, чтобы можно было разыскать его, когда мы придумаем, как его отблагодарить.

– Может, ему захочется сделать витраж вместо одного из окон на ранчо? – предложила Бет. Майк улыбнулся в» ответ.

– Очень даже может быть. Ладно, я с ним попрощаюсь, и в путь.

– Мы с Бет хотим вернуться в больницу и сказать Эрни, что с нами все в порядке, – проговорила Алана.

– Да я и сам об этом подумывал. – Майк придирчиво осмотрел «сестер. – Хотя мне кажется, если он нас увидит, то не поверит ни единому слову. Вы обе сейчас ни дать ни взять полузахлебнувшиеся мыши. И я, наверное, выгляжу не намного лучше вас.

– Не намного лучше нас? – Алана взглянула на Бет. – Ты слышала, что сказал этот самовлюбленный павлин?

– Ага! – Бет рассмеялась сквозь слезы.

– Послушай, что я тебе скажу, Тремейн, – заявила Алана и погрозила ему пальцем. – Никогда не смей Даже предполагать, что ты хоть сколько-нибудь лучше сестер Найтингейл. Понял?

– Понял. – Майк расхохотался и, захлопнув дверцу, зашагал к фермеру. Бет обняла сестру:

– Я люблю тебя, Алана.

– И я тебя люблю. – Старшая сестра слегка отстранилась и критически оглядела Бет. – Но видок у тебя и в самом деле не очень.

– И у тебя тоже.

– А Майк выглядит еще хуже, верно? Бет усмехнулась.

– Точно. Гораздо хуже!

Всю дорогу до больницы Алана и Майк продолжали дурачиться и Бет подыгрывала им, однако, чем ближе они подъезжали к городу, тем труднее ей это давалось. Она отчаянно старалась убедить себя, что все будет хорошо, но у нее ничего не выходило.

Майк даже ласково поддразнил ее, когда они оставили грузовик на стоянке и направились к больнице.

– Эй, мышонок, выше голову – ведь все в порядке.

Она попыталась улыбнуться:

– Я, наверное, немного устала.

– Мне кажется, мы все держимся только на нервах, – сказала Алана. – Может быть, стоит выпить кофе перед тем, как возвращаться в Бизби?

– Обязательно! – с энтузиазмом подхватил Майк. – Хватит с меня этого отвратительного пойла из автомата! Никогда в жизни больше к нему не притронусь. – Он остановился у двери, пропуская Бет и Алану вперед. – Прекрасные дамы, прошу вас! – с поклоном обратился он к ним.

– Вот теперь ты взял верный тон, – одобрила Алана. – Все дело в тренировке, да, Бет?

– Да…

Майк и Алана перебрасывались шутками, шагая по коридору. Сердце Бет болезненно сжалось, когда они приблизились к посту дежурной медсестры.

За столиком сидела Джуди – любимица Эрни. Завидев их, она встала и пошла им навстречу.

Бет увидела выражение ее лица и все поняла. Она быстро зажала рот рукой, пытаясь подавить рыдание.

Джуди смотрела Майку прямо в глаза. На ладони ее лежал клык ягуара на кожаном шнурке.

– Майк, мне страшно жаль, но ваш отец…

– Нет! – закричал Майк. Оттолкнув Джуди, он рванулся мимо нее по коридору. Женщины побежали следом за ним. Майк ворвался в пустую палату – с кровати уже сняли постельное белье. Он резко остановился, затем кинулся к Джуди:

– Где он? Что вы с ним сделали?

Джуди мягко проговорила:

– Он… он сейчас не здесь. Мы пытались связаться с вами, но никто не мог сказать, куда вы отправились, так что., .

– Что вы такое несете? Как это – он не здесь? – Майк качал головой, явно отказываясь поверить тому, что хотела сказать ему Джуди.

Она начала всхлипывать.

Бет подошла к Майку и обхватила его за плечи, ощущая, что он весь дрожит.

– Мы бы хотели увидеть его, Джуди, – тихо проговорила она.

– Понимаю. Идите за мной. – Джуди пошла по коридору.

Бет попыталась подтолкнуть Майка вслед за медсестрой, но он не двигался с места. Сильная дрожь сотрясала все его тело. Наконец он зарыдал в голос, и Бет обняла его. Майк изо всех сил прижал ее к себе, уткнувшись лицом ей в шею.

– Не оставляй меня одного. Бет, – хрипло прошептал он. – Никогда не оставляй меня.

Судорога сводила горло Бет, но она знала, что Майку очень важно услышать сейчас ее голос.

– Не оставлю, – твердо ответила она. – Я люблю тебя, Майк. Всегда любила и всегда буду любить.

Торжественное обещание любить Майка Тремейна и быть ему верной женой Бет Найтингейл дала в один из теплых октябрьских дней. Перед свадьбой она изнывала от волнения, особенно когда невольно вспоминала о том, что ее жених несколько лет назад предпочел бежать из города накануне своей свадьбы. Однако Майк, похоже, никуда не собирался исчезать на этот раз.

На церемонию явились почти все друзья и знакомые из Бизби – кто по приглашению, а кто и без церемоний, по-соседски. Бет решила отпраздновать свадьбу на свежем воздухе, в украшенном лентами и цветами парке, что был удобно расположен совсем рядом с рестораном» Медная королева «, где и заказали свадебный банкет.

В подружки Бет вызвалась Алана, а шафером Майка был Джек Несбитт, которому восемь лет назад так и не суждено было стоять рядом с лучшим другом. За это время Джек перебрался в Калифорнию, где открыл летную школу. Майк торжественно обещал другу никуда не сбегать, и по такому случаю Джек прилетел в Бизби на небольшом спортивном самолете.

Для венчания Бет выбрала широкополую шляпу и пышное платье из дорогого кружева ручной работы. Алана, с благословения Бет, надела шикарный костюм благородно-фиолетового цвета. Майк удивил всех, настояв на том, что и он, и Джек непременно должны быть в смокингах.

– Ты этого достойна, – пояснил он Бет. – И готов держать пари, в мечтах только так ты себе все и представляла.

Свадьба действительно должна была стать исполнением самых безудержных фантазий Бет – от букетов, что в изобилии украшали деревья, до выражения горделивой радости на лице Майка, когда он стоял, поджидая Бет, в конце импровизированного прохода среди рядов складных стульев. Бет и Майк решили обменяться торжественным заверением в вечной любви и верности под изящной аркой, которую Бет с Аланой распорядились перенести из мастерской в парк и украсили цветами. Справа от арки, на кованой чугунной подставке тонкой работы, красовался свадебный подарок Бет Майку – круглая мозаика с подписью» Поцелуй «. Бет решила пойти по проходу одна, но перед этим сказала сначала Майку, а затем и Алане, что ее будут сопровождать. Наверняка Пит и Эрни будут по обе стороны от нее. Собравшись с духом, Бет поведала и сестре, и Майку о видении, которое явилось ей в грозу, и вся троица дружно решила, что именно их отцы объединенными усилиями помогли „своим ребятам“ выбраться из опасной переделки.