— …Барон имеет не только права, но и обязанности, — наставительным тоном произнесла строгая сухопарая женщина в узком тёмно-зелёном костюме и вытянула указательный палец к небу. — Барон должен следить за казной и законами, обязан заботиться о подданных, защищать от врагов. Барон — гарант порядка. В понятие порядка входит и наличие наследника.

Женщина чуть повернулась и прошла мимо Зелна. Тот с интересом принялся рассматривать её затылок — мать (а это была вдовая старшая баронесса Друг) любила строгие причёски, вроде тугих пучков, которые всегда принимали удивительную, неповторимую форму. Сегодня это была полураскрывшаяся роза, вчера — любопытная улитка. Зелн мог поклясться, что улитка шевелила рожками-глазками.

— Сын! — старшая баронесса обратила внимание, что единственный её слушатель занят чем угодно, но только не слушаньем.

— Матушка, разве мне не рано заводить наследника? — выдал тот свой основной козырь.

— Конечно, рано! Тебе до первого совершеннолетия ещё два полных года ждать! — Зелн облегчённо вздохнул, но баронесса ещё не закончила. — Однако жениться уже пора!

— Зачем? — недоумевал двенадцатилетний сын. — Если я не собираюсь пока заводить наследника, зачем мне жениться?

— Иначе кто-то другой успеет сделать это до тебя.

— Ну и пусть!

— Ей, а, следовательно, и её мужу, перейдут неплохие владение, замок и приличное состояние! — воскликнула мать. — А мы, к тому же, соседи — мы могли бы объединить наши баронства!

— Скоро будет нечего объединять, — фыркнул просвещённый Зелн. Ещё один козырь. — Барон их с сумой по Миру пустит.

— Тем более, необходимо поторопиться со свадьбой, — подал голос до сих пор молчавший светловолосый мужчина. Столичный гость. Юный барон Друг не без основания подозревал, что именно незнакомец виноват в несчастьях Зелна: с появления в замке высокородного матушка возгорелась страстным желанием приобщить сына к семейной жизни. — После свадьбы состояние перейдёт младшей баронессе — таков закон в вашей провинции. Дочка насчёт своего папаши иллюзий не питает, поэтому не выделит ему на содержание ни медной монетки… ну, или самую малость — только ради любимой матери.

Зелн осознал, что при столь мощной атаке придётся обороняться всем, что есть.

— Я не имею права жениться!

— Почему? — в один голос воскликнули баронесса и её гость.

— Потому что я — маг! — юный барон гордо задрал веснушчатый нос.

— Ты? — рассмеялась мать и сразу как-то растеряла строгость. Такую маму Зелн любил больше. Такой она, собственно, чаще всего и была, пока дорогой сын опять не принимался за проказы. — Кажется, ты перегулял на последней деревенской ярмарке. Бродячие фокусники и менестрели — это не маги.

— Конечно, не маги! Это я — маг! И у меня есть доказательства! — Зелн решил раскрыть абсолютно все секреты. — Помните, матушка, я вам подарил розу?

— Да, — баронесса снова улыбнулась. — Мне она очень понравилась. Ты ещё сказал, что вырастил её сам.

— Это правда. Только росла роза всего два дня!

— Невозможно!

— Без помощи магии — да. А ещё это я вытащил дочку нашей поварихи из-под обрушившейся поленницы — я брёвна порывом ветра разметал! Вот!

— Звёздочка моя, — недоверчиво усмехнулась баронесса. — Что же ты не похвастался? Всей округе не растрезвонил?

— Я стеснялся, — покраснел Зелн.

— А маги не стесняются.

Юный барон сердито нахмурился и топнул ногой — таким образом он однажды заставил бить из-под земли ключ с чистейшей и очень вкусной водой. К сожалению, ключ исчез после неожиданного оползня.

На этот раз отозвалась не земля, а небо — чистую синеву распорола изумрудная молния в виде подмигивающей рожицы. Чары — вне сомнения.

— Верно, маг, — изумлённо хмыкнул светловолосый гость. — Что ж, ты прав — не под венец тебя вести, а в Магическую гильдии придётся.

— В Главель? — возопил Зелн.

— В неё самую.

— Урра-а-аа-ааа!!! — юный барон изобразил танец тысячи бесенят. — Пойду мальчишкам расскажу — обзавидуются!

Новопризнанный чародей убежал прочь, но на полдороге ко двору замка вспомнил, что не получил разрешения у матушки. Свою матушку Зелн очень уважал, поэтому бросился назад и случайно подслушал не предназначенный для его ушей разговор.

— Отпустите его, не бойтесь.

— Вы уверены, мой господин?

— Конечно, баронесса. Он маг и необычный — работает с растениями, ветром и огнём. К тому же, я думаю, он способный мальчик. Пусть выучится, быстро сдаст экзамен на ранг Подмастерья, а потом вернётся и женится.

— А Гильдия?

— Я передам Кругу Старших, что он обручён. Ведь так оно и есть — Зелн сосватан с самого рождения.

— Хорошо, — кивнула матушка. — Вы меня уговорили.

С того самого момента Зелн твёрдо решил, что никогда не станет подмастерьем. В разумности принятого решения он убедился буквально на следующий день, точнее — ночь.

Мать не имела привычки откладывать дела в долгий ящик, если, конечно, это не касалось выдержки их коньяка — тот набирал популярность среди соседей-баронов. Уже наутро Зелн сидел в седле, на добротной выносливой лошадке, не красавице, как у свиты светловолосого, но любимой и послушной только хозяевам. В сопровождении да под приглядом высокородного гостя юный барон отправился в столицу, туманную и недоступную, сказочную, волшебную Главель Серебристую. По дороге они ночевали в разных замках — называемый всеми и всюду господином светловолосый явно имел возможность заказать себе прямой портал до столицы, но отчего-то не делал этого. В первый раз они остановились у «невесты».

Наречённую Зелн так и не увидел, но прислуга замка шепнула ему, что дочка вся в матушку. Кошмарное лицо баронессы иногда являлось Зелну, особенно, когда надвигалось что-то очень и очень нехорошее. После таких «видений» юного мага мучила долгая бессонница…

Зелн встрепенулся, дёрнулся и едва не упал со стула на пол. Ужасная харя (иначе не скажешь!) несостоявшейся тёщи в свете частых вспышек зеленоватых молний снова оказалась обычным кошмаром. Чтобы полностью удостовериться в этом, Зелн посмотрел точно перед собой.

Огромный чертёжный стол — для карт. Хаотично заваленный разномастными свитками, наполовину истлевшими книгами, обрывками пергамента, ещё чем-то. Одну из наиболее выдающихся по кривизне и высоте стопку венчало надкусанное зелёное и сморщенное яблоко, на дальнем углу стола мерцала безопасная свеча. Открытый тёплый огонь всегда заставлял Зелна мыслить ясно.

— И как я теперь найду нужный да разберусь что здесь что? — осипшим спросонья голосом поинтересовался сам у себя юноша.

Звуки, пусть и такие, окончательно возвратили его из мира грёз и кошмаров к реальности.

— Свет! Я столько времени потратил на их сортировку!

Впору добавить что-нибудь покрепче да позаковыристей, но Зелн сдержался: душу-то он отведёт, а порядка всё едино не добьётся.

С тяжким вздохом окинув собственноручно устроенный погром — в пляшущем огоньке свечи беспорядок казался ещё и давним, как вечность, — чародей встал и протянул руку к ближайшему свитку. Большой, тяжёлый, нанизанный на две жерди красного дерева, украшенные золотыми рунами, — из гильдейского архива. Работа «Искусственное воссоздание Радужных кругов» Новелля Спящего, тогда ещё мастера второй ступени, на соискание степени мастера первой ступени. После защиты Новелль стал магистром третьего ранга. Впрочем, магистром он уже был на практике, но в Гильдии старались практику подкреплять теорией, и наоборот. Даже Великий Теоретик Серго Парящий Змей не был исключением.

Кстати, здесь же лежали его ещё ученические работы «Искажающие эффекты при наложении Порталов перемещения на Призрачные круги. Случай Монетных кругов» и «Чары внемировых переносов и предметная магия» — обе впоследствии вошли в классическую теорию магии перемещения. Эти книги, как и трактат Новелля, Зелн прихватил исключительно из любопытства — уж очень хорошо рассказывал Романд на экзамене. Сам-то студиоз занимался теорией вторичного зачарования, тоже предметная магия.

Зелн с сожалением отложил работу Учителя и уже нацелился на другой свиток — да так и замер. По коридору кто-то бродил. Молодому чародею это не понравилось. Совсем. Из-за шумной ночной гулянки ребята только улеглись и видели всего лишь первый на сегодня сон — Зелн всегда обходил территорию общежития, прежде чем заниматься своими делами или попросту лечь спать, да и определённо незнакомая на слух поступь выдавала в госте нежданного. Помимо того, без спросу открывалась дверь — это вызывало уже тревогу. Ох, не зря у Отделений имелись сторожа! И не из блажи Зелн потратил уйму времени, чтобы Тин, несмотря на все перипетии своей любви (так-то он был ответственным мальчиком), не пренебрегал обязанностями Старшего ученика!

Нащупав на шее три амулета собственного изготовления и прихватив подарочки Новелля и Эфеля, Зелн выскользнул из кельи. Свечу потушить он не забыл — мол, устал и отправился баиньки. В ближайшем коридоре мелькнула тень — Старший ученик тихо, но быстро двинулся за ней… чтобы лбом натолкнуться на мужчину, спокойно и по-хозяйски вышедшего из перекрёстного хода.

— Тьма! Это какой-то лабиринт наичернейшего из чёрных магов, а не ученическое общежитие Белого отделения! — ругнулся гость. Был он атлетического (воинского) телосложения, обладал коротко стриженой шевелюрой и сверлил Мир тёмными, словно дыра в неизвестность, глазами. Судя по гильдейскому кулону с турмалином и общим ощущениям, чёрный маг. Наследственный. И незнакомый.

— Тихо! — почти беззвучно, но всё-таки рявкнул Зелн. — Слышите?

Насторожившие юношу шаги издавал не этот маг — они никуда не исчезли и доносились откуда-то справа, от общего холла.

— Кому-то ещё поздним утром не спится, — пожал плечами гость.

— По-моему, кто-то крадётся.

— А ты бы предпочёл, чтобы он топал как голодный дракон?

В ответ старший из чародеев получил настолько красноречивый взгляд, что имей бы он хоть капельку разумения, испарился бы в неизвестном направлении. Но гость даже не шелохнулся.

— Ещё один Эфель на мою голову! — раздосадовано буркнул Зелн, высокомерно игнорируя гордое «Я хуже!», и осторожно выглянул в общий холл, отмечая, что неожиданный собеседник действует аналогично.

— Ух ты! Златоликий! — восхищённо воскликнул тот.

— Не может быть!

— Почему это?

— А вы, собственно, кто? — они вернулись в коридор.

— Да я дверью ошибся — надписи у вас на полу интересные, — признался чёрный маг. — Ты ведь и есть сторож?

— Ну да… — нахмурился Зелн. Этот типчик его раздражал, но чрезмерного, то есть несвоевременного, опасения не вызывал. В образовавшуюся паузу было слышно, что Мехен (а это, как ни подозрительно, оказался именно он) прекратил топтаться на месте и куда-то шёл. Студиоз, а с ним и гость, опять заглянули за угол. — Бзо! Он направляется к келье Лоран и Тина.

— Судя по именам, разнополые ребята. Муж с женой, что ли?

— Да нет, — отмахнулся Зелн. Они, тихо, словно лёгкий сквознячок среди бумажных фонариков, переговариваясь, шли следом за боевым магом. — Только сегодня официально обручились. Свадьба месячишка через два.

— Хм, так это, оказывается, модно среди столичных магов? — недоверчиво хмыкнул гость. — А что же мне Романд ничего не сказал? Я ему ухо тогда бы не отрывал.

— Романд? — Зелн резко остановился и обернулся, опять чуть было не столкнувшись с чёрным магом. — Какое вы имеете отношение к Романду?

— Я счастливый дед, — хмуро пробурчал маг.

У Старшего ученика брови поползли вверх, чтобы спрятаться под длинной чёлкой. Гость понял действо по-своему.

— Я слышал, что вы светлую магиню за тёмного выдаёте. А наоборот уже нельзя, что ли?

— Если верить магистрам, то нельзя, — Зелн возобновил движение. — Да, кто ж им верит-то? Я просто удивился, что вы ещё живы — взрыв-трава в смеси с сонничкой даёт потрясающий эффект!

— Да? С этого места поподробней, пожалуйста.

— Э-э, — юноша на миг задумался, но Романда решил не подставлять — не настолько тот ему не нравился. — Кстати, меня зовут Зелн… Зелн Друг.

— Не молодой барон ли? — изумился собеседник, белый чародей молча кивнул. — Так мы соседи. Я — Керлик Молниеносный.

— А-а! Матушка писала, что у вас огромный храм отгрохали! Приятно познакомиться! — маги на ходу пожали друг другу руки. — А когда дедушкой стать успели?

— На рассвете.

— Значит, мощный маг Света будет!

— Ага! Сейчас! — улыбнулся гость, живо напомнив Зелну кобру. Н-да, и как при таком тесте Романд заикой не стал? Более того, ещё и распоясался сверх всякой меры? Хотя… — Время рождения никоим образом не связано с принадлежностью к конкретной силе. Я, например, в полдень родился, а тот же Романд — в такую жуткую ночную глушь, что самому страшно.

— Я это так, для поддержания разговора, — студиоз невинно моргнул и вновь скривился.

— Что случилось? — насторожился Керлик. — Мехен?

— Именно, — кивнул Зелн. — Не может быть это Мехен! Я своими глазами видел, как его Эфель по черепушке приложил.

— Значит, удар был плох. Или Душевный не на Мехене подлые удары репетировал — у Златоликого особенная аура, к тому же, давно вписавшаяся в Мир. Я этого идиота в первый раз без представлений узнал и сейчас ни с кем не спутаю.

— Тогда всё очень плохо!

Собеседники свернули в очередной ход и замерли: звуки шагов, как и производивший их, исчезли — перед магами красовался пустынный коридор, увешанный по стенам различного качества и содержания гобеленами (такого добра среди учеников чародеев хватало), и приоткрытая дверь в чью-то келью.

— Он у них, — неслышно шевельнул губами Зелн. — Я пойду посмотрю, а вы останьтесь здесь — в моём-то появлении нет ничего подозрительного…

Керлик молча кивнул.

Круг Старших, не успев разлететься, был вынужден собраться вновь. На этот раз, правда, не у императора, а у себя, в здании, принадлежащем Гильдии. Эфель Душевный, мягко говоря, опоздал, заставив всех ждать — не то чтобы маги изнывали от нетерпения, но ничего приятного в ожидании они не заметили. Вместо Новелля вовсе явился только его помощник Карла Задумчивый, который даже по рангу не мог иметь какого-либо отношения к Кругу — так, мастер первой ступени.

— Что, демоны вас забери, у нас происходит? — сформулировал общий вопрос глава Огненного круга.

— В стенах Гильдии враг, — спокойно, будто о вчерашнем насморке, сообщил Эфель.

— И почему мы сидим здесь, а не ловим его?

— Ловим-ловим, — отмахнулся тёмный магистр. — Думаете, Нов у императора в посохи-круги играет? Или нашей версии Крестовика обучает?

— А почему тогда «в стенах» ? — магистр Огня не дал себя запутать — не мальчик, всё-таки.

— Э-э, — сконфузился Эфель, Круг Старших собирался не по его инициативе.

К счастью, от позора его спасла задержавшаяся где-то Умелла Облачная. Она распахнула дверь ногой и сказала нечто такое, что переводилось на человеческий, как «Что вам всем от меня надо?! Я только спать легла!»

— Интересно с кем? — тотчас откликнулся чародей, переходя со скользкой темы на прямо-таки опасную.

— Как это «с кем» ? — искренне возмутилась магиня. — Я замужем! И если мой муж шляется неизвестно где, то я его примеру следовать не намереваюсь!

— А зря, — ответили хором несколько мужчин. Об Умелле мечтали многие, но сердцем чародейки владел лишь один.

— ЧТО?!!!

— То, — передразнил Эфель. — Без мужика ты у нас бесишься! — Глаза магини приобрели идеальную форму круга. — А раз ты желаешь только мужа, так иди и возьми!

— Прямо сейчас? — уточнила она.

— А тебе что-то мешает? Он в Императорском дворце.

— Ну хорошо! — Присутствующие вздрогнули под взглядом разгневанной хищницы. — Меня уже Круг Старших полным составом оскорбляет! Он мне за это заплатит!

С тем же грохотом, что и появилась, чародейка и ушла. На миг в зале воцарилась тишина. Первым оправился Карла.

— Эфель, всё-таки ты сволочь.

— А что такого? — не понял тот. — Им с Новеллем пора бы и помириться — целый век нам нервы треплют! К тому же, теперь с Эфой будет ещё один маг… и Нов, если сильно понадобится, к нам сможет без труда заглянуть.

— Мило, — кивнул Карла. — Вот только ты не учёл, что дриада Молчание снова заговорила. Догадаешься с кем?

— Ой, — оценили все хором.

— Кажется, Эфель, ты прославишься как маг, благодаря которому Конец Мира всё-таки наступил, — добавила глава Круга Пси.

Тёмный магистр, наконец, соизволил стыдливо покраснеть. Он даже не притворялся.

Скорчив озабоченно-недоумённую гримасу, Зелн отворил уже открытую дверь и заглянул в келью — он так часто поступал, поэтому его поведение не вызывало подозрений. Не должно было.

На кровати мирно спали двое: Тин разметался по подушкам — точь-в-точь божество ночных мечтаний, Лоран прильнула щекой к его груди. Старший ученик Белого отделения скептически хмыкнул — сомнительное удовольствие, но чего ни сделаешь ради любимой девушки! Впрочем, парочка Зелна не очень интересовала — его внимание привлёк тускло светящийся шар на тумбочке у изголовья кровати. Ключ. Правильно: где же ещё хранить артефакт, как не у того, на ком он замкнут? С другой стороны, честную первую брачную ночь Ключ тоже обеспечит — этакое взаимное охранение получилось.

Кроме сладкой парочки в келье никого больше не наблюдалось. В ошибочности своего опрометчивого предположения Зелн убедиться не успел — его приложили по шее ребром ладони.

— Так ведь и знал, что ты сунешь в мои дела любопытный длинный нос, — презрительно хмыкнул Мехен и пнул бесчувственно тело у ног: не из злобы, а для проверки. — Кто у нас второй?

Сбежать Керлику не удалось, так как искажающий магическое поле щит Ловцов Чар находился вовсе не в Школе Меча на Посольском проспекте, а на территории Белого отделения Школы Магической гильдии. Да и мгновенно окружившие чародея ребята отличались профессионализмом — чем-то они неуловимо напоминали вольников, но (Керлик готов был поклясться собственным родом!) не вольники.

— Хрон? — изумился Мехен. — Мило-мило. В один капкан и медведь, и дракон сунулись, да к тому ещё и попались. Очень мило.

Керлик счёл за лучшее промолчать — ничего умного в голову стучаться не желало, но не утерпел.

— Я тут мимо проходил, — сообщил он. — Может, я дальше пойду?

Белый чародей тяжко вздохнул.

— Попробовать имело смысл, — вернул вздох Керлик. — А поинтересоваться, чего тебе надо вообще и от меня в частности?

— Ты же читающий.

— Книгу дома оставил.

— Ничего, мы тебе свою напишем…

Тёмный чародей с тоской осмотрел окруживших его воинов: масса колющего оружия и ни на одно он нанизаться не успеет. Напишут?

— Кто нам нужен? — подал голос кто-то из нападавших.

— Парень, — хмыкнул Мехен.

— Девку убить?

— Конечно нет — мальчишка будет посговорчивее, если она попросит. Если же она умрёт, этот свихнётся — с сумасшедшим неконтролируемым связующим у нас ничего не выйдет.

— Эй, — привлёк к себе внимание Керлик. — А, собственно, кто вам сказал, что я буду читать вами написанное? Я уже проделывал и с Книгой такие фокусы.

— Последствия отразятся на этом Мире.

Тёмный маг припомнил наводнение, землетрясение и мор кроликов в Мёртвых лесах на восточной границе империи. Повеселился он тогда изрядно, но последствия ему не понравились. К тому же, они были не теми, на которые он рассчитывал.

По лицу Мехена Керлик понял, что выдал свои чувства и мысли.

— А вы уверены, что напишете хорошо?

— Мы не будем писать. Просто в нашем Мире есть Книга для вашего.

— Да поглоти вас Тьма и ослепи Свет! Кто вы такие?!! — наконец, не выдержал пленник, но внятного ответа не добился. Вообще-то, с ним и без того проболтали непростительно долго.

Белый маг повернулся к Керлику спиной и перешагнул через распростёртого на полу Зелна — пора будить молодёжь, так как Эфель скоро обнаружит подмену и поймёт, что, как и обещали слухи, главная цель — Ключ. И не что иное. Керлик Мехену достался в качестве ценного приза. А если же ещё и повезёт, то в Императорском дворце передушат этот выводок Змей. Потом Мехен примется за девок Феллона Зелеша — маг не впустую общался с Имлундом и отлично знал, что власть Змей передаётся и по женской линии.

Чародей шагнул и вдруг повалился на пол: казалось бы бездыханный Зелн выпростал руку и вцепился в щиколотку обидчика. Керлик, видя такое дело, врезал локтем ближайшему из воинов и рыбкой нырнул через студиоза в келью. К сожалению, на голову Мехену приземлиться не получилось, зато вышло подцепить мальчишку и втащить за собой, толкнуть за кровать со всё так же, как и раньше, мирно сопящей друг на друга парочкой.

— Стой здесь! — рявкнул на Зелна Керлик и сам перемахнул через ложе, одновременно срывая с себя пояс. — Старайся, чтобы между тобой и ними находились ребята.

— Что?!

— Их не тронут — подходящих девственников для уз в округе маловато! — пояснил скороговоркой маг и щёлкнул тонким металлическим кнутом, затем ответил на невысказанный, но отчётливо читаемый в удивлённых глазах вопрос. — У каждого боевого чародея своё особенное оружие. У моей дочурки, например, — бума. Гадость страшная.

— Пасынки! Не стрелять без моей команды! — подтвердил предположение Керлика Мехен, ловко избегая близкого знакомства со смертоносной струной. В свою очередь, чародей стряхнул из рукавов горсть звёздочек ассасинов. Те фонтаном брызнули в Зелна и Керлика. Студиоз, не раздумывая, присел и спрятался за кроватью, тёмный маг выкрутил кисть в замысловатой фигуре — спящих подмастерьев осыпал блестящий металлический дождик.

В следующий миг стальная плеть отрубила одному из нападавших руку по плечо, а второму — голову.

— Зелн, постарайся определить, кто из них Ловец Чар, — прохрипел Керлик. — В магии Мехен так себе. По сравнению со мной. Я проверял.

— А как?

— Ну, у тебя там под кроватью место спокойное — ты всё обдумаешь, оценишь, — хмыкнул старший чародей, отмахиваясь от следующей порции звёздочек — воины предводителя не послушались, хотя в спящих тоже не целились. — Примешь правильное решение.

— Ага, по сапогам? — Зелн высунулся из-за высокой спинки и чуть было не схлопотал острым металлом в глаз. — Ну, пусть будет этот. — Ткнул пальцем в обидчика юноша.

Керлик обернулся и упустил момент, когда Мехен разумно метнул звёздочку не в самого противника, а в его оружие — кнут развалился на две бесполезные для боя половинки.

— Ой, — тёмный маг присоединился к Зелну. — Вот теперь мы попали.

И дела обстояли именно так, но вмешался случай: подмастерья всё-таки очнулись и одновременно сели, внимательно осмотрели келью. Лоран чуть ли не сверлила каждого из застывших «гостей» взглядом. Вот она посмотрела на ассасинов, особенно на того, который баюкал истекающее кровью плечо (и как он жив да в сознании остался?!), перевела взор на Керлика, нахмурилась при виде Зелна. Затем магиня наткнулась на Мехена. И как порядочная девушка при встрече в собственной опочивальне с толпой незнакомых (в основном) мужчин, завизжала.

От неожиданного поворота событий противники замерли, оглушённые и абсолютно дезориентированные. Они не понимали, как поступить да что делать. Тин же, которому по идее досталось больше всех — Лоран выдавала потрясающие по высоте и мощи звуки, — рванул Ключ и швырнул в дальнего от себя ассасина. Артефакт разлетелся на мелкие осколки.

— Моя любимая лампа, — посетовал юноша. — Мне её дядя в прошлом году подарил. За успехи в учёбе!

Воин упал — магия вернулась.

— Метко, — оценил Керлик и сплёл заклинание.

При взгляде на то, что осталось от ассасинов, молодёжь судорожно рассталась с ужином и прочими «перекусами да заедалками». Обездвиженный Мехен лишь презрительно кривился.

По прошествии какой-то секунды на пороге материализовались Эфель, Карла и часть Круга Старших.

— Это что же, не Ключ? — утирая губы поинтересовался Зелн.

— Нет, — хмыкнул тёмный магистр и лучезарно улыбнулся Мехену. — Печать до сих пор валяется там, где этот обалдуй её кинул.

Лоран набрала полную грудь воздуха, немного подумала — дождалась, когда Керлик и Зелн заткнут уши — и снова завизжала. «Обалдуй» ограничился точным попаданием изгаженной подушкой в лицо обожаемого дяди. Дядя не очень огорчился, хотя его улыбка несколько померкла.

— И всё-таки, как же?

Большая часть Чёрного Круга и Керлик расположились в уютной гостиной, на территории Чёрного же отделения. Весело пылал огонь в большом камине, потрескивали берёзовые поленья и ветер старательно выводил занудные рулады в трубе. На низеньком столике, рядом с которым и сидели в глубоких креслах тёмные маги, дымились вместительные чашки с вином, приятно пахло чуть подгоревшей корицей и свежевыжатым соком грейпфрута. Домашняя идиллия, если не считать, что в комнате находились одни из самых опасных и часто проклинаемых людей.

— Да вот так, — хмыкнул Эфель, обнимая ладонями кружку. — Когда никто из Круга Старших не в силах определить вызывающего, притом, что большинство либо носится по Главели, разбираясь с «Пасынками» и с примкнувшими к ним наивными идиотами, либо отдыхает от этого же, волей-неволей насторожишься да задумаешься, не отвлекают ли нас.

— Хорошенький способ, — буркнула Милик. — Мехен ещё бы нас в келье Лоран собрал для пущего эффекта.

За окнами догорал всё ещё короткий зимний день, однако вечерних прохожих видно не было, как и самой улицы Завитушки — чародеи окончательно забросили погоду, и месяц Лютый, казалось, решил отыграться за все годы ограничивающих заклятий.

— Не скажи, Скородел, — возразил Керлик белокурой магине. — Я так полагаю, что для Круга Старших малые возмущения магического поля из-за щитов Ловцов Чар не проблема. Да это и понятно: вы уже столько времени собираетесь в одном и том же месте, что оно стало устойчивой точкой притяжения — в стенах Гильдии при прочих равных вас выкинет именно туда. В отличие, кстати, от других членов Гильдии, вроде меня. Собравшись вместе, вы бы перво-наперво принялись за выяснения отношений (ведь, в целом, так оно и случилось), а вот поодиночке, особенно те, кто находился не на улице, сразу бы обратили внимание на странности. Чего в здании Гильдии не может быть по определению, так антимагических щитов. Но Эфель?

— Да, ты прав, — согласился глава Чёрного Круга. — Я отлично знал, что в первый раз мы взяли не настоящего Мехена, а замаскированного под него ассасина. Очень хорошо замаскированного: если бы нам заранее не была известна игра и её правила, то, поверь, мы бы попались. Конечно, ненадолго, но достаточно, чтобы оказаться неготовыми к последующим действиям противника.

— Вы что! У Златоликого убойная аура!

— Для тебя, Кер, а вовсе не для нас. Ты читающий — для тебя открыты узоры Мира. Правда, ты в некотором роде тоже был слеп, так как не интересовался, когда начинается узор Мехена.

— Давно, — Керлик на мгновение задумался, проверяя ощущения. — Очень давно. Где-то во времена Королевств, а не империи.

— Более точно, во время рождения Зелеша Офидийского, того самого. Я думаю, Мехен тысячу раз пожалел, что не обратил тогда внимания на одного венценосного карапуза! Но Златоликий лишь появился в нашем Мире, под другим именем, со своей историей, и конечно ещё не мог просчитать последствия рождения одного-единственного ребёнка… Впрочем, последствия в логике Мира, — Эфель озадаченно хмыкнул. — В общем, тебя Мехен не интересовал как личность, нас — тоже. Ведь мы его знали: существовал мальчишка в Гильдии с этим именем, что мы пропустили, так его уход к «Пасынкам Света». Пустое место занял другой маг. Учитель.

— Но как вы?..

— Таланты Обращения, Иллюзий и Изменения. Попросту — великолепный маскировщик!

— Да, — понятливо кивнул Керлик. — Копирование не столько внешности, тела, сколько духа и силы. Но это накладывает существенные ограничения.

— Естественно. В то время студиоз Мехен, не отличавшийся умом, обладал нужными Талантами и был белым магом.

— То же светило Романду?

— Э нет, с ним шла иная игра. Началась она с Имлунда Зелеша.

— У меня на это имя скоро паранойя образуется!

— Не у тебя одного, Кер, — Эфель отпил из кружки и, прикрыв глаза, проследил, как горячее вино прокатилось вниз, к желудку, по пути до боли обжигая позвоночник. Лишь после продолжил. — Этот мальчишка превзошёл даже тебя.

— А что я-то?

— Помолчал бы, — хмыкнул Керейн, наконец-то решившийся последовать примеру коллег и насладиться согревающим напитком. — Пацанёнок…

Керлик удручённо вздохнул: скрывай — не скрывай, а о его истинном возрасте старшим в Гильдии известно. Читающий — не та фигура, за которой не следят в отличие от, пусть и прославившегося, но обычного мага Мехена Златоликого. Да и Хроны благодаря проклятию не славились долгой жизнью и, с другой стороны, отчего-то всегда, из поколения в поколение, приходили и вступали в Гильдию. Вообще-то Керлик знал — отчего.

— Кошку бы у нас забрал, дедуля земля ника, — пробурчал он вполголоса, но все услышали. — Так, что же с Романдом? Или Имлундом?

— С обоими. Вернее, со всё тем же Зелешем Офидийским и его сыновьями. Впрочем, Имлунд достойный продолжатель дела предков, — Эфель неодобрительно посмотрел на мага-оружейника, тот вернул взгляд. — Мехен… пусть будет Мехен, другого имени мы всё равно не знаем, да и неинтересно оно… Так вот, Мехен с небольшим отрядом явился в наш Мир, чтобы подготовить его к вторжению. Да, именно так просто и банально. Но «засланцу» не повезло: в то же время род Змей набирал силу, что вылилось в тягу Офидийского короля к завоеваниям… Ну, дела обстояли не совсем так — имелись некоторые проблемы и причины, оправдывающие кровь и захват власти, но на данный момент это не очень важно. Да и историю пишут победители. Главное — родилась в Мире империя Гулум, которая мешала планам Мехена и его пославших.

Империя объединила разобщённые в кровавой вражде Королевства, обрела силу и мощь, вес в Мире — она была готова оказать сопротивление любому противнику, а также убедить других сражаться. Гулум хитро устроен (чего только стоит наша Гильдия!)… Однако перечислять достоинства или недостатки с точки зрения Мехена нет смысла — без того всё ясно. Самое же неприятное заключалось в том, что годные для вторжения межмировые Врата открывались тоже на территории империи — магия.