Глава 17

Предназначение, или Агрессивная приманка

Зал опустел — Волки вывели членов Совета, маги исчезли сами. С Эфой остались верные телохранители да Новелль с Феллоном. Каждый на своём прежнем месте, каждый в глубокой задумчивости. Напротив главы Круга Старших присела Алай Строптивая. Она пустыми далёкими глазами смотрела на кресло Имлунда — кто-то из магов успел шепнуть ей о гибели Директора родной Школы.

— Ваше величество, у вас ко мне есть вопросы? — вдруг очнулся новый герцог Зелеш.

Выглядел он как-то по-другому, необычно, не как всегда. Что-то в нём изменилось. В нём не было ни холодности, ни надменности, ни презрения. Впрочем, рядом с императором никто не выказывал подобных чувств — слишком далёк правитель сам по себе, не дотянуться. Но Феллон вполне мог это сделать — он как наследник рода Зелеш и один из спасителей императора знал многое.

Теперь ещё больше.

И всё-таки герцог дал волю только усталости.

— Нет, Фел, — вздохнул император. — Из нас двоих, как мне кажется, вопросы должны быть у тебя.

— К вам? — Феллон покачал головой. — Скорее, они имеются к отцу… Прошу простить меня, но если я сейчас не нужен империи, то позвольте откланяться. Я с дороги — хотелось бы выспаться.

— Иди… И всё-таки нам надо поговорить!

— Возможно, Эфа. Но не сейчас.

Герцог встал, вежливо — Зелеши всегда вежливы, даже тогда, когда при всех безжалостно втаптывают в грязь их честь, — кивнул и вышел прочь из зала Совета. Дороги он не спрашивал — в Императорском дворце у Феллона имелись роскошные апартаменты.

Апартаменты, которые никогда не станут императорскими покоями. Всё по воле Имлунда Зелеша. Всё — по воле твоей!

— Каллей, Галло, — Эфа дождался, когда за герцогом затворятся огромные резные двери. — Присмотрите за ним.

— Хорошо, — кивнула беловолосая воительница, но с места не сдвинулась. С её мужем в разговорчивости и подвижности могли поспорить разве что две колонны, подпирающие потолок за малым троном императора. И, пожалуй, колонны не проиграли бы. — Я позову гнома.

Женщина потянула за кожаный шнурок на шее — из-за ворота показался каменный шарик. Скорее зелёный в крапинку катыш, ласкаемый долгие годы морской водой, чем творение рук разумного существа.

— Не надо, — остановил воительницу Эфа. — Брожа с «Волками». Он мне нужен там. При герцоге следует быть вам.

— Ладно, — Галло не спорила. — Каллей догонишь?

— Оба. Прошу вас!

— Мы твои телохранители, а не его! — вскинулся воин.

— Но вы же хранили Романда от опасности, — возразил император.

— Мальчика хранили его сила и Мир. Мы были лишь орудием Мира, одним из многих… — Каллей помолчал. — К тому же, защищать твоего сына, Эфа, — честь и радость. Даже если ты и посчитал нас недостойными знать твою тайну.

— Это не моя тайна. Была… Я прошу вас! Как друг! Защитите Феллона. Он сейчас стоит перед троном Гулума и имя Зелеш теперь герцогу не защита!

— Как и тебе! — напомнила северянка. — И мы помним, чем для тебя закончилось наше отсутствие рядом с тобой прошлой осенью.

— Сейчас я не один. Со мной магистр Новелль, глава Магической гильдии! Вам недостаточно?

Оба воина повернулись к белому магу.

— Я пока никуда не собираюсь, — уверил он телохранителей. — У меня слишком много дел к императору, чтобы позволить ему избавиться от моего общества. К тому же, если вам нужно видеть рядом с Эфой бойца, то и госпожа Алай Тхай пока здесь. Каллей, ты сам, я помню, однажды назвал её северянкой. Я сомневаюсь, что ты и твоя жена из тех людей, кто расточает незаслуженные комплименты.

— Ну, смотрите, — хмыкнул воин. — Если Эфа отправится к своим богам и предкам, то мы не поглядим на всю вашу силу — расплатитесь, что мало не покажется! — телохранитель переключился на господина. — А ты, Эфа, не забывай: женщинам Севера доступна некромантия. Галло — в том числе. А я знаком с магией Духа. Твой путь к богам, Эфа, будет очень долог. И это — угроза.

— Не беспокойся, Лей, — из неприметной двери за малым троном вышла черноволосая женщина. — С ним буду и я. Вам не понадобится некромантия и шаманство.

— Вам, госпожа Руника, мы доверяем, — воины поклонились и, прекратив спор, двинулись следом за новым герцогом Зелешем.

— Вот теперь мы можем спокойно ожидать нападения, — хмыкнул Новелль. — И на Феллона, и на тебя, Эфа.

— Теперь ты мне всё объяснишь, Нов! — рыкнул раздражённый император.

Женщина в светящемся плаще с интересом изучала Чёрный замок. Она передвигалась полупрозрачным призраком из комнаты в комнату, плыла по коридорам и галереям, поднималась по лестницам. Тихая и незаметная. Ещё одно привидение из сонма других, неожиданно нашедших последний приют под кровом тёмного мага.

Она не спешила в помещения, где горели факелы или волшебные лампы, и уж точно не стремилась попасть туда, где царил дневной свет, пробиравшийся внутрь каменной громады замка через незашторенные окна. Но в темноте женщина не заметила ничего достойного внимания. Тогда незваная гостья изменила тактику. Теперь женщина ориентировалась только на тишину. Это решение принесло свои плоды.

После получаса блужданий гостья наткнулась на очевидно кабинет господина. Пустой. Но не совсем: на огромном столе, клеймящем хозяина как обладателя дурного вкуса, сладко похрапывал кусочек пушистого белого меха. Женщина, пискнув от умиления, попыталась ласково погладить находку, но белоснежная шёрстка вдруг заискрилась и наградила возмутительницу спокойствия маленькой молнией. Странный зверёк и не подумал проснуться.

— Хранитель Света? — женщина скорее удивлённо, нежели возмущённо рассматривала пострадавшие, в синих отметинах пальцы. Руку на миг свело в судороге. — Зачем Хранитель Света в обители мага Тьмы?.. — гостья озадаченно нахмурилась, но через миг её лицо разгладилось. — Или мне просто не о чем беспокоиться? Это было бы хорошо. Очень.

Она выскользнула прочь из хозяйского кабинета. Теперь женщина двигалась прямо на голоса.

Келейта Всевидящая, божественная Уединения Ясности, желала встретиться со своей дочерью Лилийтой Хрон.

— …скажем так, мне кажется, что нападение на Главель началось несколько раньше запланированного, — Новелль внимательно посмотрел на каждого из слушателей.

Чародей и не подумал пересесть поближе к императорскому трону, в результате чего Эфе для нормального, спокойного разговора пришлось занять место рядом с Алай. Император был благодарен магу за отсутствие внешнего почтения — стулья по сравнению с троном казались воздушными облаками рядом с острыми скалами.

— Это и мне ясно. Если считать, что Гильдия на стороне империи…

— Гильдия на стороне империи в лице тебя, — уточнил Новелль.

— Да, — кивнул Эфа. — Но сейчас все те, кто выступает против лично меня, действуют и против Гулума. Возможно и не осознанно, но сути это уже не изменит — из твоих слов, Нов, я понял, что нынешние мятежники обратились к внешним силам.

— Верно.

— Так вот, если считать Гильдию сторонницей империи… а ни у кого нет причин считать иначе, даже если это в действительности не так… то, на мой взгляд, несколько глупо нападать на Главель во время ваших экзаменов.

— Ты имеешь в виду количество магов в Главели? — усмехнулся глава Круга Старших. — Как раз здесь ты ошибаешься. Экзамен на ранг Подмастерья приводит в столицу многих и, что существенно, малознакомых между собой чародеев. К тому же, в Гильдии…

— Раскол? — в ужасе вскинулась Руника.

— Нет, что ты, моя девочка, — маг устало покачал головой. — Предательство. Впрочем, иной раз мне чудится, что это много хуже раскола. В расколе хотя бы всё расставлено по местам, с предательством ничего не известно.

На миг в зале воцарилась тишина. До слуха донеслось лёгкое хлопанье тяжёлых гобеленов на сквознячке, покашливание за дверьми рыцарей из Парадной стражи.

Трудная у ребят работа, опасная. Если произойдёт нападение, то расфуфыренные точно веерные птицы стражники сгинут первыми, ибо они чересчур яркая и удобная мишень для врагов. Привратники, так их называли, знали всё о своей участи, но продолжали беззаботно играть свою казалось бы глупую роль — они отвлекали внимание от истинной охраны дворца.

— Но ты прав, Эфа, нападать во время экзаменов глупо. Сейчас, — продолжил Новелль, — следовало лишь привести своих людей, укрепиться в Главели. И прочая. Начинать действовать лучше ранней весной. Хорошее время с любой точки зрения, только не оборонительной. Однако обстоятельства…

— Романд? — догадался император.

— Да нет, — чародей досадливо хмыкнул. — Романд-Романд. Знать бы, что с ним делать… Однако на данный момент мальчик не из важных фигур. Конечно, когда малыш притащился на экзамен, как-то было бы странно, если предоставленным шансом не воспользовались бы. Несмотря на потерю мальчиком невинности, Ключ… ну, тот самый артефакт, который иномирцы использовали для вторжения… связан и достаточно крепко с Романдом. И, честно признать, мы пока не отыскали способа разорвать эту связь, кроме как…

— Убийства Романда, — закончил Эфа. — Но зачем мятежникам Ключ? Я ещё могу понять обращения к силам разрушения, ибо они принадлежат нашему Миру. Но ваш Ключ приведёт толпы иномирцев… Или эти идиоты полагают, что в состоянии вызывать подмогу в том количестве, в котором сами нуждаются? А потом отправлять её обратно?

— Возможно. К тому же, ты уверен, Эфа, что мы имеем дело не с представителями той стороны? Я смотрел на тот Мир глазами Романда и его посредника. Мальчики заглянули туда, когда работали с Ключом, но к их счастью разумом не запомнили увиденного. Тот Мир буквально рвётся по швам. Он не умирает, он готов существовать дальше и порождать новую жизнь, но беда его в том, что он не в состоянии вместить эту жизнь в себя. Его представители без устали ищут другие Миры и, насколько я разобрался в ситуации, довольно-таки часто находят. Но не каждый Мир им подходит. А если и подходит, то его ещё требуется подготовить.

— И ты, — император усмехнулся, — считаешь, что в основе мятежа стоят такие глобальные силы и стремления?

— Нет, я просто говорю, что это более чем вероятно, — Новелль вернул собеседнику холодную ухмылку. — Я бы склонился именно к этому предположению, если бы Ключ создали пришельцы. Но он творение нашего Мира. Что он собой представляет? Для чего он? Почему… Кто знает…

— Ублюдки!!! — Алай, треснув ладонями по столу, вскочила. — Побери вас Тьма и ослепи Свет! Вы ведь не уничтожили эту дрянь из простого любопытства!

Эфа и его сестра застыли. Они понимали, что рыцарь права, но и знали, что испытывать терпение Новелля Спящего не следует. Однако тот отнёсся к гневной вспышке воительницы спокойно.

— Наверное, — маг флегматично пожал плечами. — Ключ действительно необходимо уничтожить, но… мы не можем.

— Почему?! — потребовала женщина.

— А ты бы смогла сломать хороший меч, зная лишь то, что клинок смазан смертельным ядом?

— Смогла бы, — без раздумий ответила Алай. — В особенности, будучи в курсе того, что я не в состоянии удержать этот меч, а мой враг — вполне.

— Значит, ты сильнее нас, воин, — Новелль поднял руки вверх, предотвращая крики возмущения. — Не беспокойтесь! Сейчас этот отравленный меч в безопасности. Более того, сейчас это даже не меч, а приманка в лисьем капкане. Мы собираемся вычистить ряды Гильдии, — чародей опять замолчал и снова открыл рот, чтобы тихо добавить. — Хотя бы частично…

Поражённые откровением слушатели во все глаза уставились на мага.

— Ну и что вы так на меня вылупились? У меня рога неожиданно выросли?.. Хотя зная мою жену, могли и вырасти… — Новелль скривился.

— Почему же ты сидишь здесь, а не караулишь свой капкан? — изумился вслух Эфа, старательно игнорируя сомнительную шуточку.

— Это же лисий, а не медвежий капкан. Справятся и без меня! Но даже если на запашок польстится дракон, думаете, Эфель безрукий?

— Нет, не безрукий, — император прищурился и чуть повёл головой в сторону — признак недовольства, остался с тех пор (или появился?), когда его, ещё принца-наследника, пытались излишне близко да против воли познакомить с добротной пеньковой верёвкой. — Но если здесь находится сам глава Круга Старших Магической гильдии, не ожидается ли дракон где-то в окрестностях? Наживка-то из фактически последних представителей рода Зелеш явно не для лисьего и даже не для медвежьего капкана.

— Это точно, — согласился Новелль. — Но, мальчик, если бы до тебя дошёл слух, что желают выкрасть твою парадную корону, как бы ты повёл себя?

— Тебе честно или по существу?

— Если честно, то про это я и без тебя знаю. Ты ворам доплатил бы за оказанную услугу… что, впрочем, не помешало бы тебе натравить на них Тайную стражу.

— Только после переплавки этой «божественной красоты» !

— Какая подлость! — Алай вновь резко и громогласно вклинилась в беседу и на этот раз решила не щадить «утончённо-нежный» слух окружающих негосподскими выражениями, но под тремя изумлёнными взглядами стушевалась и замолчала.

— Это всего лишь тонкий расчёт, девочка, — хмыкнул Новелль. — Ваш Директор ещё дождался бы, когда воры что-нибудь полезное из награбленного сделали!

— До этого и я бы догадался, — отмахнулся император. — Если же по существу, то я бы усилил охрану сокровищницы да ещё бы добавил ловушек и патрулей… хотя нет, патрули бросаются в глаза — воры насторожатся.

— Именно. Так мы и поступили. Единственно, мы всё-таки увеличили количество патрулей. Нам необходимо, чтобы воры насторожились. Кстати, о роде Зелеш, — глава Круга Старших обратился к Эфе. — Имеются и другие представители Змей.

— Если ты о девочках Фела, — понял император, — то в родовом замке они в полной безопасности. Да и убивать девочек глупо — при разумном подходе их можно сделать матерями своих детей.

Алай встрепенулась.

— Такова жизнь, — Руника осторожно сжала руку воительницы. — И наше счастье, враги просто-напросто не понимают, что таким образом они только продолжат род Змей.

— Что же ты, принцесса, не родила ребёнка?

— Ты имеешь в виду наследника? Но зачем, если он родился без моей помощи? — удивилась магиня. — Магистр Новелль, а что с детьми моего племянника?

— Эфель меня уверил, что замок Хрона неприступен. Трудно захватить даже деревенское кладбище, если на нём долгие годы проживает чёрный маг. Там, где обретает Керлик Молниеносный, когда-то хоронили оборачивающихся.

— Королей волколаков?!! — в один голос воскликнули обе женщины, Эфа для разнообразия поддержал их молча. — Он ненормальный?

— Ну-у, — замялся чародей. — Это было довольно-таки давно, Эфель с трудом уловил ауру… Но вообще-то вы абсолютно правы — он ненормальный.

Келейта осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

Супружескую опочивальню, даже если в ней находятся две колыбели с надрывающимися младенцами и снуют явно посторонние люди, женщина признала с одного мимолётного взгляда. И дело вовсе не в том, что в помещении встречались и женские, и мужские вещи — даже в спальне непримиримого холостяка можно наткнуться на флакон духов или кружевной платочек. Нет, это были ощущения.

В комнате, которую изучала Келейта, делили одну общую жизнь двое. Возможно, не очень удачно и умело, но вместе и, пожалуй, во всём. Делили, но при этом оставались самостоятельными личностями со своими привычками и вкусами.

Высоко, под самым потолком на гвоздиках-крючках висели колокольчики, между ними неожиданно затесалась охотничья бума. Ближе к двери в гардеробную или туалетную комнатку расположился небольшой зеркальный столик. Его сверкающую поверхность занимали склянки, флакончики и коробочки всевозможных форм и размеров, лежали гребни. Наверняка чем-то подобным полнились многочисленные ящички. Впрочем, не исключено, что в них хранились нитки, иголки и прочий инструмент рукодельницы.

К туалетному столику привалилась сложенная ширма, на резной спинке стульчика висели мужские панталоны в розочку. Это уже обыкновенный беспорядок.

В углу, у небольшого стеллажа, лишь наполовину заполненного книгами и свитками, а в остальном какой-то очевидно мальчишечьей дребеденью, стояла огромная плоская корзина. В ней лежали порядком измятые подушки.