— Ой! Это же до моего рождения случилось! — схватился за сердце вольник.

— Не паясничай. До твоего — и что с того? Она такая, насколько выглядит, — чародей на миг примолк. — Так ты говоришь, что белые сразу объявились после исчезновения Марго, а к тому моменту пропал и Эфель с командой?

— Именно так.

— Странно всё это. И знаешь, — Керлик поднялся, — что меня удивляет более всего? Поведение Новелля.

— На мой взгляд, ничего необычного: блокировал зону, тебя арестовал…

— Точно — арестовал, а не жизни лишил, как того требовала логика!

— Наверное, потому, что он знает о твоём специфическом родстве с Романдом. Ведь, насколько я понял, он белый маг.

— Ой, если бы я желал скрыть, какой у меня в семействе казус случился, я бы зятька своего в Главель не отпустил, — с лёгкостью отмахнулся от предположения Керлик. — Кстати, Новелль интересовался Романдом?

— Нисколько. Я вообще думаю, что он даже не подозревает о причастности Романда или Горши к исчезновению Директора. Новелль не в курсе, что ребята пропали… — Эльф напряжённо вгляделся в чародея. — Скажи, кто виноват — Романд или всё-таки Горша.

— Насколько я разобрался, Романд, но в конечном итоге — я.

— Как это? Не объяснишь?

— Объясню, — согласился Керлик. — Но давай ты заодно покажешь мне Школу. Чует моё сердце, здесь я надолго.

Два бывших вольника, мирно беседуя, двинулись по запутанным коридорам.

Лита отчаянно скучала — муж не согревает большую постель, отец не спорит до хрипоты ни с дочерью, ни с зятем, Марго не травит пошлые байки из своей изобильной на любовные приключения жизни. Белобрыська угомонила детёнышей, и теперь кошачье семейство сладко урчало в углу спальни Керлика. Для воронят-переростков и Кузьки погоня за пантерой-самцом даром не прошла: троица тронулась, хотя и ранее разумным поведением не блистала. Они вообразили себя летучими мышами и прибились к проживающей на чердаке, под самой крышей стае — на данный момент они неплохо выучились висеть вниз головой на балках и уже не падали от охотничьего писка соседей. Даже неугомонный Пушистик куда-то забился спать.

Книги не читались и не читались, вязание не шло, готовить некому (да и на ногах долго не продержаться), играть не интересно — Любавуха всё равно победит, а стражники проиграют. Даже бездумно созерцать картинки в хрустальном шаре не хотелось.

Так и не найдя себе подходящего занятия, Лита оказалась перед небогатым выбором: либо беспокоиться в неизвестности, на что малыш во чреве брыкнулся, сердце закололо и заболела голова, либо безопасно скучать. Молодая мать выбрала второе, всячески глуша тревогу — в результате, обессиленный организм поразила бессонница. Тогда-то и раздалось первое:

— Бум!

— И кому по ночам дома не сидится? — проворчала недовольно Лита. У неё получилось настолько сварливо, что не отличающаяся покладистым нравом Любавуха окинула госпожу донельзя осуждающим взором. За спиной бабки молодой стражник, сын небезызвестного конюха Нюки, подменил игральные кости на свои. — Скребутся под дверями невинных людей аки нечисть полуденная.

Одна из «невинных» обитателей Чёрного замка (Любавуха) уличила шулера и отвесила ему звонкий подзатыльник. Из рукава бабки тотчас высыпалась целая колода для игры в Крестовик. «Скрежет» продолжал сотрясать ворота.

— Пойду-ка я посмотрю, кто там, — решила Лита, благо иное занятие она так и не отыскала.

— Не стоит, госпожа, — встрепенулся стражник.

Магиня недовольно и капризно скривилась, но бравого молодца неожиданно поддержала Любавуха.

— Девочка, Нюка дело говорит.

— А я хочу! — топнула ногой Лита и, охнув, упала обратно на стул.

— Теперь поняла? — поинтересовалась Любавуха. — Ты — мать. И чтобы ни произошло, ты и только ты сейчас ответственна за своего малыша! — Магиня пристыженно покраснела и кивнула. — Впрочем, почему бы и не глянуть, кто к нам в гости заявился?

Лита во все глаза уставилась на помешавшуюся, не иначе, бабку.

— Только мы пойдём вместе, втроём, — хихикнул довольный Нюка-младший. — И сразу дверь открывать не станем.

Сказано — сделано. Магиня уткой-инвалидом поплелась вниз, стражник и знахарка двигались чуть позади. Шагов через десяток Нюка всё-таки сообразил обогнать госпожу и, вытащив откуда-то из-за пазухи волшебный фонарь, осветил путь, а заодно провёл «разведку боем». Мало ли что!

Стук не прекращался до тех самых пор, пока троица не очутилась рядом с воротами. Вслед за этим была нарушена одна из основополагающих традиций Чёрного замка.

— Кто там? — вопросила Лита, предусмотрительно не допущенная близко к калитке и, тем более, к смотровому окошку — всё равно оно за долгие годы приклеилось к раме и превратилось в декорацию.

— Чёрный Круг Магической гильдии! — раздался с той стороны зычный мужской голос. Троица раздосадованно вздохнула, так как всерьёз полагала, что незваные гости оказались менее терпеливыми и благополучно ушли.

— А чего вам надо? — ошалев от собственной наглости, Нюка испуганно посмотрел на госпожу, та одобрительно кивнула.

— Прекратили балаган! — теперь из-за ворот явственно доносилось чужое раздражение. — Именем Чёрного Круга, откройте!

Лита, недоумённо пожав плечами, указала стражнику на калитку. Нюка кисло улыбнулся, но подчинился — на пороге вырисовался высокий силуэт, тёмный на фоне мерцающего звёздами неба: мужчина в длиннополом плаще с глубоким, скрывающим и без того вряд ли видимое лицо, капюшоном. Что-то сегодня зачастили такие в Чёрный замок!

— Проходите, — проворковала хозяйка и вежливо повела рукой, приглашая гостя внутрь. И оказалась низвергнута ещё одна, на этот раз общемировая, традиция: «Не зови в свой дом чёрного мага!»

Незнакомец дрогнул в нерешительности, но затем чуть нагнулся и прошествовал во дворик Чёрного замка. Вслед за первым гостем появились ещё шестеро. Потом исполнительный и предупредительный Нюка запер калитку на огромный засов. И тотчас новоприбывшие вспомнили о третьей традиции. Не принимай приглашение Хрона!

— Ой, — Лита широко зевнула и сладко потянулась. — Что-то меня в сон клонит. Пойду я…

— Эй! — обиженно звякнул во мраке женский голосок — среди гостей определённо затесалась и чёрная магиня. — А как же Хрон?!

— Из Хронов здесь только мы, — радостно сообщила молодая хозяйка и погладила себя по животу, затем снова зевнула. — А па часа три как в Главель смылся… Да, он Замок зачаровал, так что вам теперь папулю дожидаться… Упокойной вам ночи, Чёрный Круг.

— Девчонка?!

— Я, кстати, в Гильдию не вхожу… — пробормотала Лита и неожиданно заснула, где стояла.

Нюка и Любавуха, буркнув нечто вроде «располагайтесь, где желаете да как сможете», подхватили госпожу под локотки и увели её в опочивальню. Столь радушного приёма новоприбывшие чародеи ещё ни разу в жизни не удостаивались.

— И как сие понимать? — поинтересовался третий голос.

— Хроны! — выматерились Милик, Эфель и Керейн хором.

— А я ведь вас предупреждала, — добавила Скородел.

В Замке воцарились сон и тишина.

Ночь в Школе Керлик цинично проспал, не предпринимая, хотя бы для вида, попыток покинуть «гостеприимных» воинов. Впрочем, по здравому размышлению хороший отдых представлял собой не что иное, как первый шаг к побегу, но тёмный чародей распространяться о своих думах не пожелал.

Наутро, точно к ученической перекличке, маг устроил себе вторую, теперь самостоятельную экскурсию по школьному комплексу с открыванием окон через неравные промежутки времени. Реакция охраны была отменной: рыцари, как и обещал Новелль, не оставляли деятельность пленника без внимания. Иногда они появлялись рядом с Керликом, едва тот брался за щеколду, иногда — когда он уже по пояс высовывался наружу, но всякий раз вовремя. Если они не могли схватить «беглеца» за шиворот, то успевали поднять тревогу — маг с невинной миной на лице утверждал, что захотел подышать свежим воздухом. Охрана вежливо кивала, но не верила. Зря — Керлик пока никуда не собирался, хотя представься хорошая возможность для побега, маг ею воспользовался бы.

Наверное, Керлик удивился бы, проведай он, что происходит в его доме. Впрочем — нет. Скорее, это его незваные гости поразились бы, если узнали, что, по сути, заняты тем же, чем и запертый в Школе Меча хозяин Чёрного замка.

Убедившись в том, что они младшей Хрон как солнцу до луны, а Замок и впрямь никого выпускать не собирается, представители Чёрного Круга Магической гильдии единогласно решили обыскать жилище проклятого собрата. Чем Тьма ни шутит, может, удастся обнаружить и изъять Книгу Мира — не то чтобы она оказалась кому-то полезной, кроме истинного читающего, но Хрон, по крайней мере, был бы лишён своего главного оружия и защиты в одном лице.

Высшие чародеи жили не первый век не потому, что откладывали собственные решения в долгий ящик, засим, разделившись, они принялись методично исследовать Замок.

Поначалу всё шло хорошо, даже скучно… Н-да, и старики, бывает, не в ту сторону сворачивают. Никогда не гуляй по лабиринту вокруг сокровищ, если они принадлежат магу. Чёрному. Со специфическим чувством юмора. И вовсе — Хрону… Чёрный Круг припомнил о старой присказке несколько поздновато. Точнее — убедился в её истинности.

Лита проснулась в отличном расположении духа и приняла на удивление разумное решение: посвятить нарождающийся день исключительно себе и своему малышу. Папу ребёночка отыщет дедушка, гостями займутся Замок и слуги, а Мировые проблемы магиню никогда не интересовали, хотя бы потому, что Лита прекрасно понимала: она и сама по себе из их числа. Молодая мама наслаждалась жизнью и смиренно ожидала своих мужчин, когда на её головушку посыпались развлечения. Лита не была бы Литой, если бы с радостью не приняла в них участие. Что поделать — даже маги всего лишь предполагают!

Бодрящий утренний душ, кусок свежеиспечённого хлеба с золотым маслом, белоснежная манная каша… и истошный женский визг вместо кружки молока. Все планы стать образцовой матерью, женой и дочерью канули во Свет — Лита, не раздумывая, сиганула на звук, в библиотеку. И нисколько не пожалела об опрометчивом поступке.

В царстве науки вместо обычного торжественного порядка хозяйничал хаос, тоже, надо признать, частый гость библиотеки. На стенке для испытаний появились новые фигурные трещины; глушащие шаги ковры свернулись аккуратными рулонами и теперь скромненько стояли по углам. Центральные стеллажи сдвинулись, а из тех, что крепились к стенам, вывалилось большинство книг, столики и кресла радовали взор кривыми ножками. В целом — тот самый привычный вид, когда Романду попадалась новая книга или приходила в голову очередная гениальная идея. Аналогичный кавардак приключался и тогда, когда Лита реализовывала заклинание, не потрудившись дочитать оное до конца.

Вслед за разором в библиотеке традиционно и без посторонней помощи материализовывались метла, ведро и тряпка. Они, как и положено, красовались посередине библиотеки. Рядом же нетерпеливо прыгал Пушистик с изгрызенной пантерами пикой с ржавым наконечником и радостно пищал. Игра в прятки среди книг была вторым по значимости из любимейших развлечений странного зверька. Первым, конечно же, являлось хождение за Романдом и попытки ему во всём подражать. Однако в этот раз в библиотеке имелось нечто новенькое.

На верхних полках, под самым потолком сидела Милик Скородел собственной персоной и визжала, что цаца при виде серой мышки.

— Тебе там удобно, великая чёрная магиня Милик из рода Лотта? — Лита вежливости училась у отца и мужа — «учителя» могли гордиться достойной «ученицей». — А что ты там делаешь, уважаемая?

— Зачем тебе ЭТО?! — Вместо ответа незваная гостья дрожащей рукой указала на Пушистика, не замечая, что хозяйка откуда-то знает о непроизнесённом вслух имени магини. — Зачем ЭТО в доме чёрного мага?!

— Пушистик? — удивилась Лита.

— Какой «пушистик» ? — недоумённо моргнула Милик, кажется, даже успокаиваясь. — Я спрашиваю об этом пищащем комке Истинного Света!

— Истинного Света? — у хозяйки дома глаза на лоб полезли. — Его Романд создал. Это зверь… необычный — вот и всё.

— Зверь?!! Ты сдурела?! Ослепла?!!!

Из кабинета Керлика, перекрывая возмущённые вопли женщины, донеслась отборная ругань, воспевающая в основном какого-то шмеля на ели. Лита, пожав плечами, бросила Пушистику «охраняй!» (тот отсалютовал пикой, но не удержал равновесия и растянулся на полу) и двинулась проверять отцовскую сокровищницу. Не ошиблась.

Среди россыпи золотых монет различной чеканки… Как известно, драконы, джинны и маги питают страсть к разглядыванию своих богатств, что много удобней делать, когда эти самые богатства раскиданы по полу. К тому же, смотря на золотые кучи, чувствуешь себя куда более состоятельной особой, нежели являешься на самом деле. Помимо этого, монетки имеют свойство звенеть даже под мягким сапогом — неплохое дополнение к охране — и притягивают взгляды недалёкого ума воришек, оставляя без внимания оных действительно ценные вещи. И наконец — чародеи предпочитают серебро и драгоценные, а иной раз и не очень, каменья, так как то и другое больше расположено к длительной и устойчивой магии, чем пошлое и кровавое золото… Так вот, среди этого самого золота и сидел великий чёрный маг Эфель Душевный.

В отличие от обычных воров чародей прекрасно знал, что и где искать, однако и для таких проныр в сокровищницах уважаемых и опытных магов имелась дополнительная защита. Заклятья, жертвой одного из которых стал Эфель: правая рука магистра оказалась прижата к выложенному мраморной плиткой полу сапфировой змейкой — раз. И два — то, что не давало возможности избавиться от волшебного капкана, — охранник. Джинн.

— Ещё один скверный мальчишка на мою голову! И откуда вас здесь столько поразвелось?!!

Огненный гений летал вокруг озадаченного Эфеля. Вообще говоря, чародей залез в сокровищницу не воровать, потому защитные заклинания обязаны были проигнорировать вторжение.

— И, мальчик, нельзя говорить такие нехорошие слова! — Джинн остановился и наставительно поднял полупрозрачный указательный палец. — Это неприлично!

Затем охранник разразился длиннющей тирадой. Эфель, затаив дыхание, благоговейно внимал джинну, а Лита закрыла одной рукой ухо, второй место, где располагался пупок, — чтобы и самой не набраться, и малыш грубостей раньше времени не услыхал.

— Чего это он? — поинтересовался гость, когда джинн, заметив позу хозяйки, умолк.

— Романд к нему однажды заходил, — пояснила Лита.

По понятливому кивку молодая чародейка определила, что дальнейших объяснений не требуется. По всей видимости, глава Чёрного Круга был знаком с Романдом лично. Проверить предположение магине не удалось — на чердаке запищали растревоженные летучие мыши. Лита тяжело вздохнула и перенеслась наверх — в отличие от дорогого мужа она умела плести заклятья перемещения, хотя пользоваться ими, как и прочие начинающие чародеи, не любила.

Лита подоспела точно к моменту, когда испуганные вампирчики вылетали в разбитое слуховое окошко. За ними с довольным карканьем следовали вороны. Они, словно в детской сказке, тащили в лапах палку, на которой пристроился крысёнок. В острых коготках Кузи застряла синяя тряпка — паранджа. Её хозяйка панически пыталась прикрыть руками серебряные, как и ресницы, волосы от уже покинувших чердак летучих мышей.

— Крысы! Мыши! Зачем вам вампиры?! И пусть они вернут мою накидку!

Лита окинула гостью недоумённым взглядом. К чему, спрашивается, лезть на чердак, если не любишь летучих мышей?.. Очередное знакомство с очередным чёрным магом заставило подозревать юную чародейку, что россказни о сумасшествии рода Хрон несколько преувеличены. Существенно, если подумать.

— Они избавляют нас от насекомых — не требуются экзорцизмы, — хмыкнула Лита и высунулась в окошко. — Кузя! Ххар! Хруст! Назад! Верните госпоже Олиушо её тря… платок!

— Это не платок!

Но юная магиня уже перемещалась в кладовую, так как там хозяйку дожидался очередной, требующий внимания гость.

Керейн Среброрукий в жизни не попадал в столь дурацкое положение. Нет бы застрять в оружейной! Но магу не повезло: он зашёл в кладовку, наткнулся на мешок с мукой и услышал позади себя угрожающее рычание. Обернулся.

Чёрных пантер Керейн не боялся, однако, когда увидел эту красавицу с горящими яростью глазами, не смог не попятиться — и в итоге, оказался загнанным в угол между мешками с пшеном и гречкой. Громадная же кошка села напротив чужака свирепым сторожевым псом и вдруг принялась внимательно обнюхивать чародея. Керейн просто-напросто растерялся и искренне обрадовался, когда рядом материализовалась юная хозяйка дома.

— Белобрыська! Тебе не стыдно?! — возопила, нисколько не притворяясь, Лита. — Уважаемый господин Керейн не собирается воровать пшено! К тому же, даже если бы собирался, ты всё равно его не ешь!

Пантера окинула магиню снисходительным взором и, откровенно виляя задом, удалилась. Вернулась зверюга скоро — оба чародея даже не успели толком осознать, что же всё-таки произошло. За загривок Белобрыська несла одного из своих детёнышей. Мать спокойно, с достоинством, приблизилась вплотную к Керейну и положила драгоценную ношу к ногам мага, тяжело вздохнула и вновь направилась к выходу. Маленькая кошечка бросилась за Белобрыськой, однако та неожиданно резко обернулась и наподдала чаду лапой. Чёрная тушка отлетела обратно в угол и жалобно захныкала. Удивлённый гость поднял маленькую брошенную пантеру на руки — кошечка тотчас довольно заурчала.

— Что это значит? — изумился Керейн.

— Кажется, Белобрыська решила, что ты будешь хорошим хозяином для её дочки, как я для Белобрыськи, — Лита погладила себя по животу и вдруг озорно усмехнулась. — Теперь тебе осталось завести собственную дочь, а там и до зятька недалеко!

— Девочка, у моей дочери уже есть муж.

— А дети? — нашлась магиня.

— Нет, — нахмурился гость. — Зачем мне внуки от мага Земли?!

Лита в ответ молча потупилась.

— Понятно, — Керейн покачал головой. — Ты права. Раз уж она замуж за стихийника выходила, то пусть от него и рожает. Да и мальчик он ничего, нормальный… только бестолковый.

— Ты не слышал, как папа Романда называет…

В очередной раз Литу прервали. Магине это уже порядком надоело, и она перенеслась в отцовский кабинет.

— А теперь, дорогие гости, все сюда! — рявкнула чародейка и переломила специальный кристалл.

Члены Чёрного Круга, в каком виде их застал зов, в таком и появились рядом с хозяйкой дома. К четвёрке, отмеченной личным вниманием Литы, присоединились ещё трое тёмных магов. В руках одного извивалась скользким угрём вертушка из супружеской опочивальни Романда и Литы (оскорблённая магиня пообещала себе запомнить чрезмерно настырного чародея), на голове второго сверкал рыцарский шлем (из-под роз), позади третьего со звоном приземлилась любимая сковородка Литы (та самая, памятная, которой магиня «поприветствовала» вернувшегося женишка).

— Итак, — ласково улыбнулась хозяйка, словно старый сержант перед новобранцами. — Поставим после всех заклинаний многоточия.

— Итак, — ласково улыбнулся Керлик. В этот момент дочь и отец выглядели настолько схоже, что никто в здравом уме и твёрдой памяти не смог бы усомниться в родстве чародеев. Но ни рядом с Литой, ни в окружении Керлика здравым умом и твёрдой памятью уже никто не обладал. К счастью, наверное.

Впрочем, именно сейчас рядом с Керликом вообще никого не было.

Маг, благосклонно соизволив разделить обед с учениками и учителями Школы, заявил, что теперь ему как «старому, больному человеку» требуется заслуженный сон. Чем тот заслужен, присутствующие в столовой не поняли, но уточнять отчего-то не захотели, предоставив «гостю» спальню. Керлику, естественно, опочивальня не пришлась по вкусу — маг попытался найти «более удобную». Поиски затянулись, и сопровождающие плюнули на выходки сбрендившего чародея, оставив того в полном одиночестве — всё равно не сбежит. Конечно же Керлик продолжил экскурсию.

И кое-что нашёл.

Дверь.

Ясно, что в любом нормальном здании множество дверей, ведущих в различные помещения. В Школе Меча, например, в учебные классы, бойцовые залы, ученическое общежитие и спальни учителей, кладовые и хранилища, библиотеку, покои Камня и Кляксы, директорский кабинет и прочая, прочая, прочая. Всё за неполный день обойти невозможно. И не нужно. Достаточно заглянуть за интересные двери. Одной из них являлась дверь в рабочий кабинет Имлунда.

Отыскал её Керлик очень просто: спросил у пробегавшего мимо младшего ученика, тот, не задумываясь, показал. Чародей вежливо поблагодарил доброго ребёнка и вошёл — дверь оказалась не заперта. То ли хозяин позабыл в спешке, то ли доверял посетителям Школы, а возможно, в комнате нечего было красть. Или незачем.

Действительно, из более-менее ценных предметов в кабинете находились лишь выигранные Школой на турнирах мечи, неподъёмные и неподвластные магии, да бухгалтерские книги с документами, необходимыми всякой организации, которая имеет дело с большим количеством людей и средним денежным потоком. Остальное представляло собой мебель и милые побрякушки, подаренные благодарными учениками любимому Директору.

— Какой же ты разный, — нахмурился Керлик. — Младшего сына, хоть и ублюдка, в бесчувствии своём задавил, а над здешними детьми трясёшься, что наседка над выводком. Что же ты?

Чародей взял с письменного стола бумажку — докладная записка на недостойное поведение некоего Нулиша-младшего — и положил обратно, глянул на следующую — счёт краснодеревщика.

— Для каждого своя маска. Но какой ты на самом деле, герцог Имлунд Зелеш? Кто ты на самом деле?

Читающий мог прочесть о Директоре, но вот беда — книга молчала. Следовало обратиться к Книге Мира, но настолько острого желания посетить Замок Путей, как в случае с Романдом, Керлик пока не испытывал. Да и боялся. Пока боялся вернуться домой навсегда.

— Здесь ли ты истинный? Если да, то покажи лицо!

Керлик щёлкнул пальцем по вызолоченному гусиному перу — ими как писчими принадлежностями уже не пользовались, наверняка подарочек от Гирелингеля. Эльф любил подтрунивать над друзьями, устраивать мелкие забавные пакости, дарить вроде бы не бесполезные, но давно вышедшие из обихода или моды предметы.

— Да. Я уверен, что ты прячешься здесь, Имлунд Зелеш. Ведь здесь ты на виду и оттого надёжно скрыт.

Маг пробежался взглядом по книгам в стеллаже и замер. Вот оно! Корешок одной из книг несколько более мятый, потёртый — эту книгу определённо чаще брали в руки.

— Ну-с, посмотрим, — хмыкнул Керлик и потянул находку. Однако книга сопротивлялась. Нет, она не застряла — просто упала на корешок, и тотчас послышался тихий шелест, где-то заработал отлаженный механизм.

Чародей чуть не расхохотался в голос, когда стеллаж легко отодвинулся от стены. Да! Оригинал! Кто бы мог подумать, что во времена расцвета бытовой магии, Имлунд воспользуется механикой. Впрочем, не совсем точно — тайны герцога скрывали и заклинания, но благодаря деятельности Новелля и Белого Круга Гильдии чары временно рассеялись.

Книги скрывали дверь.

— Итак, — ласково улыбнулся Керлик.

По всей видимости и у неё имелось магическое прикрытие, капкан-ловушка на непрошеных гостей, но тоже сейчас обезвреженная: если магии не осталось даже внутри живых существ, что уж говорить о предметах. Правда, Имлунд не поленился поставить и обычный, точнее — гномий, замок. Такой вскрыть трудно, но у Керлика было бурное прошлое. Целых три месяца чародей ходил в учениках у знаменитейшего вора-домушника Дейзика. Поговаривают, что этого парня так и не смогли словить с поличным и повесить.

— Приступим, — Керлик вернулся к столу Имлунда и, порывшись в незапертых ящиках, отступился. Взгляд чародея вновь упал на золочёное перо. — А почему бы нет? Я не собираюсь скрывать своего визита. Более того! Я ожидаю, что ты ко мне придёшь, Имлунд Зелеш. Нам предстоит долгий разговор.

Уже через минуту маг убедился в том, что разговор с герцогом предстоит не просто долгий, а, пожалуй, бесконечный.

— Подонок, — тихо прошептал Керлик, глядя на небольшой портрет золотоволосой девушки, матери Романда, Нуйиты Лиххиль, чей род восходил к прежней династии Лоххаль. — Подонок. Ведь он не виноват. Он вдвойне не виноват!

Под осуждающим взглядом голубых глаз чародей спрятал за пазуху тоненькую книжечку. Теперь Керлик точно знал, что Имлунд придёт в Чёрный замок, а если понадобится, то и в Замок Путей. Не может не прийти, ибо без этой книжечки… книги герцог не в состоянии спокойно жить. Имлунд Зелеш был читающим.

Лита браво промаршировала вдоль неровного строя представителей Чёрного Круга Гильдии. Точнее, это магине казалось, что промаршировала и что браво. На самом деле она в своей сердитой сосредоточенности со стороны представляла донельзя забавное зрелище — с огромным животом трудно выглядеть грозной, особенно когда еле ходишь. Однако никто из магистров не позволил себе хотя бы мимолётную улыбку — они видели магиню из страшного рода Хрон, рода чёрных магов, за которой по пятам следовал сгусток Истинного Света, принявший форму шарообразного пушистого зверька.

— Не передразнивай! — кинула Свету хозяйка и замерла.

На лице Литы блуждала неожиданно тёплая задумчивая улыбка — теперь магиня выглядела, как и подобает выглядеть будущей матери: нежно, величественно и беззащитно. Впечатление несколько портили тёмные глаза, не позволяющие ни на миг забыть, кто эта дамочка.

— Ах да, — очнулась Лита. — Что же вы, гости дорогие, ищете в замке?

— Э-э, — кисло протянул Эфель, остальные благоразумно промолчали.

— О! Не утруждайте свою фантазию, уважаемый глава Чёрного Круга, — отмахнулась хозяйка. — Вы скопом решили отыскать, пока папочки нет, Книгу Мира. Должна вас огорчить… — магиня замолчала и направилась к дверям, прочь из отцовского кабинета, но на полдороге остановилась, будто вспомнив, что «разговор» не окончен. — Книги здесь нет. Папа построил Чёрный замок не так давно, а Книга Мира существует не одно тысячелетие.

— И где же она хранится? — осмелилась встрять с вопросом Милик Скородел. Она к некоторому удивлению окружающих всё ещё не отошла от потрясения, испытанного при встрече с Пушистиком, и дрожала, словно больная лихорадкой. Впрочем, голос женщины отличался прежней твёрдостью и спокойствием.

— Там, где и положено находиться Книге Мира, — пожала плечами Лита. — В родовом замке Хронов. В Замке Путей. Слышали что-нибудь?

Керейн и Эфель красноречиво сели на пол, тот парень, что боролся с бумой, всё-таки дополз до ближайшего диванчика. Остальные ограничились мертвенной бледностью.

— Скомороший балаган! — возмутилась хозяйка. — Вы же все прекрасно знаете папочку! Так зачем вам этот бездарный спектакль?!

— Привычка, — стыдливо признался Эфель.

— Привычка-привычка. Я в Замке Путей ни разу не была, но Романд говорил, что там неплохо.

— Романд посещал Замок Путей? — судорожно сглотнул чародей. Видимо, ему вновь перешла роль голоса всей компании.

— Посещал. Особенно он нахваливал некий Сад Спокойствия. Муженёк там вроде бы ба-альшой взрыв устроил, чуть Замок не развалил… Романд любит взрывы.

— Сумасшедший, — констатировал Эфель. — А так умело нормального изображал!

— Нет, Романд не сумасшедший! — в деланной обиде крикнула Лита. — Он никак не может быть сумасшедшим… Ну, чуточку эксцентричный.

— А это то же самое.

— Нет, — снова возразила хозяйка, но на этот раз «гости» заметили игру. — Романд благородный человек, поэтому он не сумасшедший, а эксцентричный.

— К-ха, благородный?

— Конечно. Ведь у него в роду сплошные императоры!

— Императоры? — Эфелю роль дурачка уже порядком надоела.

— Да. Он же из…

— Рода Зелеш, хочешь сказать, — прервал магиню чародей. — Нет, девочка, в этом роду императоров не встречалось — только короли. Впрочем, мама Романда принадлежала роду Лиххиль, а уж там этих императоров…

— Верно, — кивнула Лита, стараясь скрыть волнение, — что-то молодой женщине не нравилось в тоне Эфеля. И правильно не нравилось.

— Нет, не верно! — возразил глава Чёрного Круга и запустил руку в глубокий карман шуршевого плаща, порылся и достал золотую монетку высшего достоинства, показал остальным чародеям. — Кажется, среди предков Романда императоры встречались гораздо чаще, чем в семье его матери.

На монетке сгустился профиль обсуждаемого белого мага. Вот только правителем Гулума Романд не был.

— Оговорилась, девочка, — ехидно заметил Эфель.

— Ой, а с Романдом получилось, — прокомментировала Лита с кислой улыбкой на устах и удручённо почесала затылок. — И что же мне теперь папе-то наврать? Скажите ему, что сами догадались, ладно?

Вечером Чёрный Круг собрался в обеденной зале Чёрного замка для позднего ужина. Все семеро уставшие и злые — собственная магия в обители Хронов работала плохо, а замыкающее заклятье не давало покинуть «гостеприимные» стены. К тому же, расстроенная или, скорее, обескураженная хозяйка заставила магистров убирать в библиотеке. Даже тёмные чародеи не смогли отказать в «просьбе» беременной женщине… которая обещала натравить Истинный Свет на магов, если они не «помогут».

Затем настала очередь кухни, кладовой, чердака и даже сокровищницы Керлика, впрочем, оттуда джинн-охранник гостей выгнал довольно-таки быстро. И вот (наконец!) пришло время долгожданного ужина.

— Господа, дамы, — в залу вплыла Лита, за ней тенью следовала Белобрыська. Хотя пантера отдала своего отпрыска Керейну, она хотела проверить, как новый хозяин заботится о её дочурке. — Вынуждена вас снова огорчить.

— Что на этот раз? — вздохнул Эфель. — Ты хочешь, чтобы мы и уборные ваши вычистили?

— Неплохая идея, — хмыкнула хозяйка, — но нет. Дело в том, что я не могу выпустить вас из замка, так как сама в свою очередь не в состоянии его покинуть. Папа ведь именно от этого накладывал заклятье.

— Зачем?!

— Чтобы я не сделала глупость и не бросилась искать Романда самостоятельно.

— Искать? — нахмурилась среброволосая Олиушо. — А он пропал?