— Мы никогда не покидали свое пристанище. Даже те, кто присоединился к нам совсем недавно благодаря героическому поступку нашего друга, — указал сван на Хельви, — прошли путь до лабиринта под землей, практически не выбираясь на поверхность. Однако вы не сможете воспользоваться их ходами.

Тар поинтересовался, почему это они не смогут подойти к пещерам дорогой сванов, и был вынужден выслушать еще один хорошо знакомый ему пересказ легенды, которую поведал Хельви Страж. Так что идти пришлось все-таки по дороге. Договорились высылать вперед четырех разведчиков — двух альвов и двух сванов, которые по очереди подъезжали к сотникам и докладывали о том, что они видели и слышали. Хельви колебался, не уговорить ли Тара срезать часть пути по незнакомому лесу, уж больно уязвимы были они на берегу Серебряного потока. Однако затем принц вспомнил о собственном ночном походе через чащу Ашух, о невесть откуда взявшихся гарпиях и оврагах и счел избранную Ожидающим тактику наиболее верной. В лесу опасность подстерегает их повсюду, и дорога не исключение, однако она по крайней мере хорошо известна воинам и их командиру.

Тут Хельви вспомнил Бодра и его отряд, на который Черному колдуну удалось навести заклятие именно на этом пути. Интересно, что стало с императорским наместником во владениях Красного петуха? Неужели он и его воины сгорели в пожаре? Как долго горит это проклятое пламя, если от Бодра ничего не слышно еще с прошлой недели? Принцу стало не по себе. Чудовищные силы были брошены в эту битву, которая, как он понимал, еще не началась, но первая искра которой сожгла Верхат. Хельви даже забыл на миг о своих сетованиях по поводу величины отряда и подумал, что император был обязан послать в лес Ашух более существенные силы. Вепрь, подъехавший в этот момент к принцу, хлопнул его по плечу.

— Наша цель все ближе и ближе, хороший мой. Что скажешь?

— Да я вижу, что ты не выпускаешь ожерелье гриффонов из рук. Думаешь, оно спасет тебя от подземных монстров?

— Нет, я больше рассчитываю на Меч королей. — Алхин любовно погладил клинок, который вновь изменился и теперь имел форму небольшого ладного меча. Он лежал ровно поперек седла, видно, Вепрь хотел иметь его под рукой. — Зато теперь я наконец понял, почему гарпия отказалась идти с нами в этот поход.

— Думаешь, ей было бы неприятно сражаться с соплеменниками?

— Возможно, но я дорого бы дал, чтобы понять, откуда она знала, что мы встретимся здесь с ее родичами. Гарпии не так распространены в этих лесах, в Тихом лесу их нет вовсе, да и вообще — ты же знаешь, что они предпочитают камень дереву, а значит, любят селиться в разваленных башнях, а никак не в густых кронах. Это же не весталы, в конце концов. Знаю, при словах «разваленная башня» ты подумал о Ронге, угадал? — Вепрь заглянул в лицо Хельви и удовлетворенно улыбнулся. — Вижу, что угадал. Но ты можешь представить себе не закованную в цепи гарпию, которая могла бы там поселиться?

На этот вопрос принц не ответил. Они некоторое время ехали молча.

Солнце садилось, кроваво-красные облака гуляли по небу, словно предвещая жаркую ночь воинам. Базл, подскакавший к людям, протянул им флягу с магическим напитком.

— Я не знал, что глифы умеют драться и ездить верхом, — простосердечно сказал магу Вепрь.

— Я урод в своей семье, — доверительно отвечал Базл. — Мне нравится жить при дворе, мне симпатичен император и его семья. Я неправильный глиф. Моя родня считает, что я больше похож на свельфа — люблю соваться в чужие дела. По материнской линии в пятом колене у меня и впрямь есть родня с той стороны.

— В каком-каком колене? — с очень серьезным видом переспросил Вепрь.

— В пятом, — обернулся к нему глиф.

— Да, плохо твое дело, парень, — с важной миной сделал вывод алхин.

Хельви не выдержал и расхохотался. Лицо глифа, принявшее было озабоченное выражение, расплылось в вопросительной улыбке. Ну и парочкой они были бы, если бы подружились: рассеянный маг без признаков чувства юмора и язвительный алхин с его манерой высмеивать всех и вся, невзирая на лица. Принц снова рассмеялся.

— Мы сейчас смеемся, а возможно, это была последняя шутка в нашей жизни, — вымолвил Базл и пришпорил коня.

Хельви проводил волшебника удивленным взглядом. Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову, однако он не ожидал, что ее выскажет Базл, который казался так далек от реальной жизни. Они обменялись с Вепрем взглядами и молча продолжили путь. Сван, ехавший рядом, тяжело вздохнул. Хельви повернулся к спутнику:

— Страж рассказывал мне, что в прошлом вы были великими воинами…

— Не стоит ворошить дела минувших дней, — мягко перебил принца сван. — Наша магия давно умерла, силы нашего рода на исходе. Мы не надеемся на славное будущее, наша цель — спокойно дожить те дни, которые еще выпали нам на долю.

— Просто я подумал, что в те времена, когда вы воевали здесь и повсюду, вы могли встречаться с тварями, которые сегодня практически разгромили наших воинов на опушке этого леса. Такие темные гладкие туши, они шли сплошной волной, я сперва решил, что это и есть стена, пока не увидел голову. Морды я не разглядел, но увидел глаза — круглые и белые, кажется, тварь слепа.

— Я не могу припомнить ни одну тварь, которая бы соответствовала этому описанию. А поскольку память у моего народа общая, то никто из нас не сможет помочь тебе, друг. Правда, — замялся сван, — может, это звучит глупо, но ребенком я любил одну игру. Ее название ничего тебе не даст, а впрочем, она называлась «Хозяева холмов». Там была считалочка: белый глаз, красный нос, всех ребят в мешке унес, кто мешок порвет, тот домой пойдет. В общем, я услышал про белые глаза и почему-то вспомнил ее.

— Вообще-то сходится. Ребят-то эти твари унесли много, — задумчиво проворчал алхин. — А что, нос действительно был красным?

— Не разглядел, — печально вздохнул Хельви. Однако название игры было знакомо людям, и они попытались выяснить у свана, что он знает про хозяев холмов. Тот только пожал плечами, объяснив, что это только забава из его далекого детства и никакого отношения к настоящим чудовищам она не имеет. Громкий пронзительный свист раздался вдруг со стороны леса. И от реки ему немедленно ответило эхо. Лошади протяжно заржали — воины напрасно пытались успокоить животных.

— Тар, начинается! — закричал Хельви. — Отводи своих в лес!

Сильный ветер, налетевший на всадников, заглушил слова. Листья и песок летели в воздухе, деревья раскачивались, словно их подрубили, альвов сносило с лошадей, срывало плащи и плюмажи. К ногам коня Хельви упали две птичьи тушки — очевидно, обитатели леса тоже не могли противостоять колдовскому урагану. Принц, понимая, что сидеть верхом просто невозможно, сполз на землю и вытянулся, вцепившись пальцами в траву. Ветер выл, словно голодный опуш, вода в Серебряном потоке, судя по звукам, выплескивалась из берегов. Пыль висела плотной пеленой, поэтому увидеть, есть ли рядом кто живой, принц не мог. Он поспешно завязал нос и рот чистым платком, который нашелся у него в кармане, и услышал страшный треск. Увидев в пыльном тумане тень, он в последний миг успел отклониться, и огромный тяжелый ствол, покрытый зеленоватым мхом, рухнул точно на то место, где всего мгновение назад лежал принц. Нужно срочно уходить отсюда, хоть в лес, хоть в усыпальницу Ашух, пока проклятие колдуна не превратило их всех в прогорклую пыль, режущую глаза!

Хельви не мог даже позвать кого-то, потому что стоило немного приоткрыть рот, как в горле начинало сильно першить. Искать во мгле своих спутников он не сможет. Судя по звукам ударов, еще несколько деревьев упало на тропу альвов, однако, пострадал ли кто, Хельви не знал. Он пополз туда, где, как ему казалось, в последний раз перед бурей видел растущие деревья. Пару раз ему пришлось всем телом вжиматься в землю, потому что мощный вихрь грозил унести его. Тяжелый доспех сыграл с принцем злую шутку — вместо того, чтобы удерживать своим весом тело владельца на месте, он словно захотел сыграть в мяч с ураганом, и, как ни приникал человек к траве, буря, уцепившись за латы, выдергивала его из укрытия. Если выживу, то клянусь, что никогда в жизни не надену больше эту штуковину, дал себе слово Хельви.

Один раз ему показалось, что рядом с ним ползет еще кто-то, но песок надежно запорошил глаза, так что разглядеть ничего не удалось. Наконец его рука нащупала дерево. Он все-таки добрался, пусть и потратив на это кучу времени! Хельви обнял ствол трясущимися от напряжения руками и чуть не заплакал. Выходит, сваны все-таки обманули их. Черный колдун никуда не уходил. Кто еще мог наслать на их отряд такую страшную бурю? Вепрь, Тар, Базл — напрасно Хельви выкрикивал осипшим от пыли и ветра голосом знакомые имена. Только ураган завывал ему в ответ. В клубящемся сумраке он не видел даже собственных рук. Что делать дальше — пытаться заползти глубже в лес или остаться тут, на дороге, в надежде, что кто-то из спутников, уцелевших в магической буре, вскоре присоединится к нему.

Размышляя, принц провел рукой по дереву, пытаясь уцепиться половчее, и вдруг что-то звякнуло у него в ладони. Хельви вцепился в прохладный округлый предмет и поднес его к самым глазам. Это было ржавое звено цепи. Длинная цепь вилась вокруг дерева, сообразил юноша. Он потянул за вериги, пытаясь вытащить ее всю. Цепь заканчивалась тяжелым браслетом, в котором навсегда осталась зажата чья-то высохшая рука. Хельви с омерзением отбросил прочь страшную находку. Он дотронулся еще раз до ствола, который он принял за дерево, и обнаружил, что коры на нем нет. Это один из кольев, вкопанный возле входа в усыпальницу, мелькнуло в его голове, я нахожусь рядом с подземельем.

Хотя пыль застилала дорогу и дышать через платок становилось все труднее, он пополз вперед. Ветер стал утихать. Принц вытер ладонью запорошенные глаза и огляделся. Он увидел, что плотная завеса из пыли и песка остается за спиной. Впереди, прямо перед ним был открыт вход в усыпальницу. Хельви поразился, до чего он велик и заметен. Видно, защищавшее его заклятие было снято. Теперь сюда мог попасть кто угодно. Покрепче перехватив рукоятку меча, который болтался в ножнах, — принц нырнул в пещеру. Он не мог заметить, что чья-то одинокая тень спустя пару минут последовала за ним…

Алхин, которого начавшийся ураган смел с коня и протащил несколько шагов по сухой траве, потерял сознание на несколько секунд, однако годами тренированное в походах тело было прекрасно приспособлено к экстремальным ситуациям. Именно поэтому Вепрь, придя в себя, обнаружил, что перед обмороком успел сгруппироваться, и поэтому, кажется, руки и ноги целы, только голова немного пострадала — не носивший шлема алхин сильно рассек левую скулу и ухо о какой-то камень или корень. Песок тут же залепил рану, и хотя было больно, этот человек умел терпеливо переносить и более сильные страдания. Так что вытираться он до времени не стал, да и перевязывать рану тоже. Следовало срочно выбраться из пыльного месива. Ни Меч королей, ни цепочка гриффонов не умели или не хотели помочь ему в этом деле. Хорошо хоть в реку не упал, мрачно подумал алхин, цепляясь руками за траву и какие-то тонкие деревца. Шквалистый ветер рвал ему волосы и засыпал глаза пылью. Однако даже в этом ослепшем состоянии Вепрь каким-то седьмым чувством, которое, как известно, развито у алхинов при помощи специальных практик, ощутил движение рядом. Нечеловеческим усилием он собрался и прыгнул против ветра.

Прыжок, конечно, получился так себе, но алхин схватил рукой что-то теплое. Непродолжительная борьба окончилась полной победой человека. Он подмял под себе чье-то хрупкое тельце, протер глаза и уставился на предполагаемого противника. При этом рот Вепря непроизвольно открылся, и в него тут же забился песок.

— Наина! Ты здесь откуда?

— Привет. Оттуда. — И гарпия на полном серьезе указала тонким пальчиком с длинным загнутым когтем в небо.

— Ты прилетела… Ты на стороне наших врагов?

— Перестань сжимать мне горло, — оскалилась Наина. — Если бы я была на стороне врагов, мы бы уже не разговаривали.

— Ты видела мальчишку?

— Волнуешься за него? Он пошел прямо в пещеру, наш храбрый герой.

Алхин скатился с гарпии, которая с улыбкой, обнажавшей клыки, следила за человеком. Что ж, значит Хельви решил все-таки довести дело до конца. Да, ему, Вепрю, не к лицу валяться на травке и глотать песок. Человек покосился на гарпию — не опасна ли встреча с ней? Не более опасна, чем все кругом, сам себе ответил алхин и усмехнулся. Однако без помощника он будет долго добираться до этой проклятой усыпальницы, а время сейчас дорого. В конце концов, у него еще будет время выяснить, зачем Наине понадобилось возвращаться за людьми, только бы выбраться из урагана.

— Пойдешь со мной за Хельви? Этот добрый старикашка Раги Второй обещал мне все сокровища усыпальницы. Помнится, там были красивые платья — мне они никак не подходят, а вот тебе будут в самый раз. Договорились?

— Наш принц смел, а ты, я смотрю, еще смелее, ли это природная наглость — лежать рядом с голодной гарпией и предлагать ей какие-то тряпки? — Наина усмехнулась, но ее желтые глаза, в которые, казалось, песок не попадал вовсе, блеснули.

— Я предлагаю не какие-то тряпки, а прекрасные платья. Я уже говорил тебе, что ты выглядишь в них как королева?

Комплимент был из разряда тех, что алхин делал кухаркам придорожных трактиров в королевстве Синих озер, чтобы получить суп погуще. Однако на гарпию, которая была, видно, не избалована выражениями восторга, он произвел сильное впечатление. К изумлению Вепря, она смутилась и едва ли не покраснела. Утверждать это алхин не брался, потому что его слепил песок. Поняв только, что стрела попала в цель, он решил закрепить успех.

— В какую сторону ползти? — деловито обратился Вепрь к гарпии…

Меньше всего на свете Базла интересовали проблемы, связанные с освещением помещения. Выросший при тайных лабораториях императорского дворца, под опекой наставников, с детства готовивших его к роли придворного мага и звездочета, он привык к ярким восковым свечам, чадящим факелам, тускло светящимся каминным углям и даже к крошечным лучинам-ночникам, которыми пользовались все ученики магов, которым всегда не хватало одного дня для прочтения нескольких интересных фолиантов. Теперь же, оказавшись в кромешной тьме лабиринта, он с досадой подумал, что не помнит ни одного заклинания, порождающего свет. Такая рассеянность, недопустимая при его должности, повергла Базла в стыдливое замешательство. Только такой добрый повелитель, как Раги Второй, готов терпеть подле себя столь малообразованного и нерасторопного мага, раскаянно подумал он.

Хорошо хоть заклятие перемещения он вспомнил мгновенно и через секунду оказался в коридорах усыпальницы. Разгадать, что за магическую формулу применил их тайный противник, чтобы вызвать бурю, он не смог, значит, остается только найти Черного колдуна и вступить с ним в единоборство. Если Базл выиграет, ураган утихнет. О том, что будет, если он проиграет, придворный маг старался не думать. Однако он в самом деле не рассчитывал, что в коридорах будет так темно!

В результате маг смог передвигаться, только придерживаясь одной рукой за стену. Это было плохо, потому что, если ему неожиданно встретится Черный колдун, нужно будет действовать обеими кистями. Интересно, если я его встречу, то как распознаю во мраке, задумался Базл. Хорошо, если сам противник позаботится об освещении. Какой-то шорох раздался впереди, и маг напрягся. Он отнял руку от стены и приготовился к магической атаке, однако мысль о том, что это может быть вовсе не колдун, а кто-то из спутников, проникший в усыпальницу, остановила Базла. Ведь он совершенно не знает, в каком точно месте он находится, возможно, что у самого входа, а это значит, что спасающиеся от бури воины могут пытаться спрятаться в пещерах. Шорох повторился, и придворный маг с вытянутыми вперед руками сделал шаг вперед и — рухнул в бездну.

Нельзя было отнимать руки от стены, успел подумать Базл, кувыркаясь в воздухе. Он стремительно летел куда-то вниз, судорожно вспоминая заклятие мягкого приземления, и в последний момент вспомнил. Скороговорка заклинания еще висела в воздухе, как тело мага дернулось, словно натянутая веревка, и он замер в нескольких шагах от пола, распростершись на животе.

— Слава императорскому дому, хоть здесь светло, — выпалил Базл, слегка покачиваясь в воздухе.

— Какие гости заходят к нам нынче, и все без приглашения. А знаешь ли присказку, придворный маг, что незваный гость хуже мари? Похоже, Раги не очень следит за твоими манерами, — раздался чей-то высокий голос.

В пещере, куда свалился Базл, было светло от факелов, которые были воткнуты буквально повсюду. Их чадящее пламя согревало помещение, однако лично маг никогда бы в жизни не принес сюда открытого огня — он мог поклясться, что находится в библиотеке. Высокие открытые шкафы были забиты книгами, и глифу было довольно одного взгляда, чтобы понять, что перед ним находится настоящее сокровище. Древние манускрипты по магии и чародейству. Базл мог разглядеть даже красивые вензеля сильфов на некоторых корешках. Однако заниматься сейчас их изучением времени не было. Базл изогнулся и мягко шлепнулся на каменный пол, перекатился в сторону и тут же отправил в ту сторону, откуда послышался голос, первый огненный шар.

Однако ни взрыва, ни звуков обвала он не услышал. Глиф с удивлением поднял голову — прямо перед ним стоял плешивый толстячок, поигрывавший его огненным шаром, легко уместившимся в ладони незнакомца. Из груди толстячка торчали стрелы с малиновым оперением. Мертвяк, растерянно подумал Базл. И в этот миг противник кинул в мага его же шар, словно снежок…

Тар, пытавшийся отыскать в сумраке пыльной бури своих воинов, пару раз чуть не свалился в Серебряный поток. Мощные волны тихой в общем-то речушки несколько раз здорово окатили Ожидающего, плащ и сапоги которого мгновенно промокли насквозь. Однако он прекратил поиск лишь тогда, когда огромное рухнувшее дерево едва не убило его коня. Обезумевшее от ужаса животное прыгнуло боком, подпруга лопнула, и Тар оказался на земле вместе с седлом. Но и это не могло остановить его.

Осыпая проклятиями предателя Рива и Черного колдуна, плюясь песком, с зажмуренными глазами альв пополз в сторону от дороги. Под его ладонями появилась трава — значит, он уже в лесу. Плащ он скинул, однако сапоги, потяжелевшие от воды, оставались на нем и здорово мешали ползти. Тар попытался снять их, не наклоняясь к ногам, и тут только понял, что ему трудно двигаться не столько из-за сапог. Кто-то зацепился за его доспехи и изо всех сил тянул назад.

Альв со всей возможной ловкостью перевернулся, одновременно пытаясь рукой дотянуться до противника. Однако тот выскользнул из пальцев воина, словно речная рыба в скользкой чешуе, и сам рванулся к горлу Ожидающего. Тар попытался выдернуть из-за пояса нож, но тот застрял в ножнах. Конечно, горло было защищено доспехом, и пара секунд на то, чтобы разобраться с ножом, у альва была. Однако когда перед лицом Ожидающего мелькнули крупные острые клыки, он решил, что все кончено. Маленькие красные глазки впились в него пронзительным взглядом. Это сван, узнал противника Тар.

— Младший, вход в усыпальницу открыт. Страж ждет тебя, — прошептал стражник усыпальницы Ашух отпрянувшему альву, и его голова безвольно упала на грудь Ожидающего. Сван был мертв.

Ах вот как — значит, он получил личное приглашение от злодеев навестить их в усыпальнице. И странные «друзья» принца Хельви все же оказались предателями! Неудивительно, что он никогда не доверял этим людям! Отпихнув от себя легкое тело свана, Тар встал на колени, вытащил из ножен боевой меч, который лично выбрал себе в оружейных палатах императора, поднялся на согнутые ноги и, прикрывая лицо от ветра, медленно пошел в сторону леса. Он надеялся, что выбрал верное направление.