- Сова - сова! Пустая голова!
      - Сова - совушка! Дырявая головушка!
      - Мышеедка!
      - Крысоловка!
      Но сова, помня приказ старшей сестры, молча выслушивала обидные окрики трещоток, а про себя думала: - "Погодите, выполню задание - раз-берусь с вами!"
      Сорокам стало неинтересно - если бы сова хоть разок огрызнулась, они бы ей показали! А она ле-тит себе и летит, как заведенная игрушка. Или трусливая, или совсем глупая? Ну ее, такую скуч-ную, пусть проваливает.
      Силы Гу были уже на исходе, когда наконец добралась она до заветного безжизненного леса. Здесь, среди безмолвия и мрака, среди густых бо-лотных туманов, сырости и косматых болотных кочек, отыскала она самое толстое, самое старое и самое скрипучее дерево. Дерево это, как и все его собратья вокруг, за долгую жизнь утратило снача-ла листву, затем ветки, на которых некогда зеле-нела и шелестела от малейшего дуновения ветерка эта листва. За ними наступил черед облетать тол-стой коре в частых и глубоких морщинах. И те-перь стояло оно, мрачно поблескивая высохшим стволом в уродливых сучках, лишенное всех перечисленных прелестей и даже своего законного названия.
      Но сове не было до всех этих зеленых нежно-стей никакого дела.
      Она сделала широкий круг, заходя на посадку, проверилась - нет ли за ней хвоста, - увидела только свой собственный, деловито сообщила принимавшему дежурному свой порядковый но-мер и, прицелившись, нырнула в темное дупло.
      Это был тайный вход во владения Фили Перво-го - короля всех лесных филинов и больших и ма-лых сов.
      - Стой! Кто идет? - остановил ее грозный часо-вой.
      - Свои, - буркнула Гу.
      - Пароль скажи, а? - попросил часовой.
      - Чего спрашиваешь? Сам не знаешь? - рыкну-ла на него сова.
      - Не знаю, - честно признался часовой. - Мне не сказали, я новенький.
      - Скучно без пароля стоять?
      - Ой, скучно!
      - Знаю, сама такой беспарольной была.
      - А сейчас парольная?
      - Еще какая! - сова от важности задрала голову так высоко, что едва не опрокинулась на спину.
      - Может, скажешь, а?
      - Король, - сжалилась и раскрыла ему тайну Гу, и добавила уже строгим голосом. - Я с задания, давай мне почетный эскорт.
      - А у меня ничего нету, - растерялся новичок, для убедительности выворачивая огромные кар-маны. - Видишь, пусто! Меня поставили на пост и велели пароль спрашивать. А давать ничего не велели.
      - Идиот! - рассердилась сова. - Прикажи кара-ульным, пусть проводят меня к нашему королю! Вот скажу ему, что ты такой тупой, никогда но-вый пароль не узнаешь, никогда не станешь офи-цером!
      - Смилуйся! Не выдавай! Я старательный, ис-полнительный. Просто я приехал из деревни... то есть из таежного глухого леса. Я не глупый. Я темный, в школе не учился, телевизор не смотрел, в бане только один раз мылся, когда крестили. И то чуть не утопили.
      - А надо было, - смягчилась Гу.
      Слуги короля - важные и молчаливые филины - помогли обессилевшей родственнице и провели ее по бесчисленным ходам, поворотам, лестницам вниз и лестницам вверх, через потайные двери в королевский кабинет.
      Это была просторная зала, похожая на таинст-венную пещеру. Освещалась она трухлявыми гнилушками и захваченными в плен светлячками. На возвышении стоял трон, но не такой, какие бывают у всех королей - мягкое кресло с высокой спинкой. Этот трон имел необычную форму. Два толстых бревна и перекладина как турник для гимнастических занятий. Над перекладиной по-лог, сплетенный из листьев камыша. Столбы ук-рашены резьбой. Здесь были сцены из насыщен-ной событиями жизни Фили Первого: король за-нят важными государственными делами; король встречается со своим народом; король работает. Но больше всего было сцен королевской охоты: король выслеживает полевых мышей; король ло-вит добычу; король стоит, увешенный добычей; король лакомится пирогами из мышиных хвости-ков и рагу из мышиных лапок.
      Здесь, среди таких приятных любому филину картин, Филя Первый отдыхал и обдумывал госу-дарственные дела.
      Слева от трона стоял длинный стол, завален-ный важными и не очень важными бумагами, сек-ретными картами и любимыми книгами короля. У стола стояло рабочее кресло.
      Справа от трона шкафы и полки с книгами; де-ревянные фигуры предыдущих королей и совет-ников королевской династии. На стенах картины, ковры и клетки со светлячками.
      ГЛАВА 5
      КОРОЛЬ ФИЛИНОВ
      Не успела сова доковылять до трона, прилетел сам Филя Первый - крупный, наряженный в бога-тое темно-коричневое с золотым отливом опере-ние филин.
      - Мой король, - доложил оторопевший от вели-кой чести лицезреть своего повелителя слуга, - гонец прибыл и доставлен пред ваши королевские очи!
      - Вижу, - перебил король и небрежным взма-хом крыла отпустил слугу.
      Филя облетел кабинет, приземлился на пере-кладину. Поправил перышки, медленно поднял важную королевскую голову и вонзил в сову ма-ленькие желтые глазки.
      - Я жду тебя с восхода солнца, - очень тихо, очень недовольно и потому особенно страшно произнес он.
      - Дорога дальняя, - суетливо оправдывалась Гу. - По ней и налегке лететь не перелететь, а я несла вам очень тяжелую тайну. Вы не можете не заме-тить, как я старалась для вас, и как я устала из-за вас.
      - Могу, - поправил король, - я все могу.
      - Да-да, вы все можете, - поспешно согласилась сова, - но ведь крылья-то мои распухли, а ноги с таким трудом держат обессилевшее тело.
      - Ну и что из этого?
      - Ни капли воды, ни мышиного хвостика не по-бывало в моем клюве - так боялась я раскрыть его и потерять вашу тайну, - набивала она цену.
      Король поднял крыло, останавливая не в меру разговорившуюся сову.
      - Встретилась ли ты в беседке с посланцем на-шей ученой прабабушки? спросил он.
      - В назначенное вами время, - охотно ответила сова. - Мы приняли все меры предосторожности. Осмотрели каждый сантиметр вокруг беседки, за-глянули под каждый камень. Было тихо и темно. Никто не подслушал нас, - похвастала своей исполнительностью и предусмотрительностью Гу.
      - Это я спрятал в тучах луну и погасил на небе звезды. Это я послал на большой город глубокий сон.
      - Вы! Конечно, вы! Как же я сразу не догада-лась?! Как же я сразу не поняла, кто заботится о нас! Ах, я глупая! Ах, я старая! Столько времени зря потеряла, выискивая и высматривая всяких подозрительных личностей! Но впредь, мой ко-роль, я буду помнить, я буду знать - мой король всегда на страже! И проверять его только кого-то там гневить!
      - Но-но! Не заговаривайся! Проверять всегда нужно. Есть такое слово: "Вдруг". - Филя Первый с умным видом поучал сову.
      - Ага, поняла, - легко согласилась Гу. - И на старуху бывает проруха?
      - На какую старуху?
      - Ну... люди так говорят.
      - Про меня? - нахмурил бровь король.
      - Что вы! Как можно? Они про вас и слыхом не слыхивали, и видом не видывали! Слишком большая честь!
      - Это для кого слишком большая честь? Для меня или для людей?
      - Конечно, для вас! - не подумав, ляпнула сова.
      - Ах, ты старая! Ах, ты вредная! - набросился на нее король.
      - Наоборот! Наоборот! - оправдывалась сова в перерывах между тумаками. - Я все перепутала!
      Филя вернулся на королевское место.
      - Так вы никого не заметили? - переспросил он, отдышавшись.
      - Никого, - на всякий случай ответила Гу.
      Король взмахнул крыльями, нахмурился и уже раскрыл было клюв.
      - Ах, да! Вспомнила! Там был общипанный блудливый кот. Такой хитрющий и полосатый. Вот! Но мы его прогнали!
      - Так-так-так. И все?
      - Щенята! Еще маленькие щенята! Они живут под беседкой.
      - Хорошо, - кивнул сове Филя Первый, - их за-метить было труднее всего. Вы выдержали испы-тание. Теперь я спокоен и могу выслушать тебя.
      - А к награде представите?
      - За что?
      - Просто так.
      - Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? - удивился король.
      - У людей, - ответила сова.
      - Тьфу на тебя! - рассердился Филя Первый. - Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, - позвал он. - А вы, - обра-тился король к слугам, отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!
      Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.
      - Говори! - проследив за исполнением, прика-зал король сове.
      - Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и...
      - Тайну! - перебил король. - Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.
      - Слушаюсь, - склонила голову Гу и перешла к главному.
      Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.
      - Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать... сказать... сказать, - за-мялась она.
      - Что сказать? - нетерпеливо спросил король.
      - Сказать... сказать, - шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
      - Тебя заело, как старую пластинку! - крикнул король. - Вспоминай скорее или я рассержусь!
      - Я сейчас, - испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. - Ска-зать... надо сказать...
      - А-а-а! - все же рассердился король. - Тебя требуется встряхнуть?
      Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.
      - Ой! Я вспомнила!
      - Ну?
      - Сказать... надо сказать, - повторяла сова и на-конец призналась. - Я забыла.
      Король не сразу понял смысл ее слов.
      - Ты... забыла? - переспросил он.
      - Забыла.
      Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.
      - Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! возмущался он. - Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? - Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. - Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!
      - Сказать... сказать... Надо сказать... Нет, я за-была, - наконец чистосердечно призналась сова.
      ГЛАВА 6
      УМНЫЕ СОВЕТЫ
      Король налетел на нее.
      В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.
      - Все сюда! - крикнул он.
      Увидев короля совсем не в королевском виде, - взлохмаченного и распростертого на полу, - фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.
      - Хватайте ее! - приказал Филя Первый.
      - Есть! - ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.
      - Ой, - вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.
      - Бегите за Палачом!
      И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.
      - Стойте, стойте! - возмутился король. - Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!
      В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.
      Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.
      Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.
      - Это конец, - поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.
      - Мой великий король, - обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. - Если позволите, один маленький совет.
      - После казни, - отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели - оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.
      - Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, - настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.
      - Ох, пристал со своими советами, - ворчал ко-роль. - Житья от тебя нет! Всето ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?
      - Маленький-маленький, - успокоил Ученый Секретарь.
      - А умный? - продолжал допытываться король.
      - Умный.
      - Сам придумал? - недоверчиво покачал голо-вой король.
      - Сам.
      - Тогда давай.
      - Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?
      Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.
      - Говорит, что забыла их, - ответил он.
      - А почему она их забыла? - вновь спросил Ученый Секретарь.
      - Да! А почему ты их забыла? - обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть - слово взял Ученый Секретарь.
      - Если позволите, я отвечу моему королю, - по-обещал он. - Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает...
      - А-а, понял, понял! - обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. - Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! - почти восторженно кричал он. - Разини! Вороны вы, а не совы! - сравнил король и распорядился. - Рубите ей голову!
      - Приказ! - потребовал Палач. - Без приказа не положено.
      - Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! - топнул ногой король.
      - А где бумага с большой королевской печатью и неразборчивой королевской подписью? - не унимался Палач.
      - У-у! - рассердился Филя Первый. - Развели бюрократию! Без бумаги головы с плеч снять не можете.
      - Не можем, - признался Палач.
      Король поворчал, но все же подписал заранее приготовленный приказ и протянул его щепе-тильному Палачу.
      - Берите и исполняйте незамедлительно, - рас-порядился он. Однако никто не кинулся с ног вы-полнять высочайшее повеление.
      - Сначала проверю - правильно написано или с ошибками, - невозмутимый Палач углубился в чтение приказа.
      - Стойте, мой король, - вмешался Ученый Сек-ретарь, - задержите казнь!
      - Зачем ее задерживать? Чтобы помиловать? Нет! Я сегодня не желаю миловать. У меня хоро-шее настроение. Хочу развлечений! Хочу казни! Пусть будут реки слез и море крови!
      - Разрешите дать еще один совет, - настойчиво просил Ученый Секретарь.
      - Умный?
      - Очень умный.
      - Сам придумал?
      - Сам.
      - Тогда давай, - согласился король.
      - Вы отрубите ей голову...
      - Не я, а Палач, - поправил Филя Первый.
      - Не важно кто - вы или Палач. Отрубите ей голову и никогда не узнаете волшебных слов, - объяснил Ученый Секретарь.
      - Ой, надоел своим зудением. Скажет она мои волшебные слова, не скажет она моих волшебных слов. Ну и что станется? Небо упадет? Земля раз-верзнется? Она их все равно забыла, - отмахнулся король.
      - Она забыла, - согласился Ученый Секретарь, - но никто кроме нее не сможет исправить совер-шенную ошибку.
      - А как это можно сделать? - короля заинтере-совали слова Ученого Секретаря.
      - Очень просто, - ответил он. - Пошлите ее отыскать похитителя и вернуть вашу тайну.
      - Ха, действительно просто, - воскликнул ко-роль. - А ты думаешь, она сумеет?
      - Это вас меньше всего должно волновать, мой король. Пусть сама думает вернется со словами, вы ее простите, вернется без слов, отрубите ей голову.
      - Но сначала я выщиплю ей все до единого пе-рышка, - пообещал Филя Первый.
      - Воля ваша.
      - А чья же еще? Конечно моя!
      ГЛАВА 7
      ЛИПОВЫЙ ПРИКАЗ
      Сова поняла - опасность миновала. Ей дарова-ли жизнь. А перья выщиплют ерунда! Конечно, неприятно голой ходить, но лучше голой да жи-вой, чем с перьями, но без головы.
      Палач закончил изучение приказа и вернул его на доработку.
      - Что такое? - спросил Филя Первый.
      - Липа, - бесстрастно ответил Палач.
      - И ты можешь доказать?
      - Как дважды два. - Он приготовился загибать пальцы на руках, то есть перья на крыльях. - Пер-вое - печать.
      - Чем тебе не понравилась печать?
      - Она размазана. Уже поэтому ваш приказ ни на что не годен. Второе подпись.
      - А чем тебе не нравится моя подпись? - оби-делся король.
      - Она разборчива, - объяснил Палач. - Кто-нибудь прочтет, догадается, что это вы подписали приказ и обвинит вас в жестокости. Хотите про-слыть жестоким королем?
      - Нет.
      - Еще доказательств или достаточно? - спросил Палач.
      - Достаточно, - согласился король и не без со-жаления приказал слугам. Отпустите ее. Казнь отменяется. - Он порвал приказ, посыпал мелкими бумажками голову совы. - Вот что стало с бума-гой. Р-раз и нету. Но ты губу не раскатывай! У меня бумаги много. Захочу, сейчас сто штук на-пишу. Жаль, у тебя не сто голов. И даже не две. Я бы одну отсек, просто так, для науки, чтобы впредь неповадно было терять не свое! Иди и принеси мне то, что у тебя украли. Или... Ты все слышала?
      - Все, - подтвердила сова, покорно склоняя го-лову.
      - Мой король, - окликнул Ученый Секретарь.
      - Что еще?
      - Совет.
      - Умный?
      - Очень умный.
      - Тогда давай.
      - В городе ее сразу поймают пионеры и посадят в живом уголке в клетку. Эти маленькие человеч-ки считают, что звери и птицы могут быть счаст-ливы, как и люди, только за решеткой. Что поде-лаешь, так их воспитали.
      - И правильно сделают, - одобрил король. - Глупой сове, у которой воруют мои волшебные слова, только в клетке и место.
      - Но она не сможет выполнить ваше задание, - втолковывал Ученый Секретарь.
      - А я отрублю ей голову.
      - И не получите волшебных слов.
      - Что же делать? - растерялся король.
      - Превратите ее в... мышку!
      - И съесть? - обрадовался Филя Первый.
      - Нет-нет! Тогда лучше в кошку!
      - Б-р-р, - поморщился король. - Терпеть не мо-гу кошек!
      - Не вам же ее терпеть! - успокоил Ученый Секретарь. - Кошка пролезет в любую дыру, вой-дет в доверие к любому человеку, ибо только че-ловек мог похитить вашу тайну. Кошка, наконец, самая любимая игрушка детей. Они притащат ее в свой дом и переведут на легальное положение. Сама она сколько сил потратит, пока внедрится? Кошка ни у кого не вызовет подозрений и испол-нит ваше приказание.
      - Так-так, - задумался Филя Первый. Он при-нялся мерить шагами расстояние от окна до две-ри, не забывая время от времени прикладывать крыло к голове и повторять: - Так-так.
      - А получится? - остановился он возле Ученого Секретаря.
      - Жизнь или смерть! - торжественно произнес тот.
      - А, согласен, - сказал король и превратил сову Гу в облезлую кошку. Почему в облезлую? А вспомните, совсем недавно он изрядно пощипал ей перья. Отнесите ее в город, - отдал он распо-ряжение слугам.
      Палач увидел, что больше не понадобится. Он был разочарован. Много лет числится в палачах, получает за это жалование и еще ни разу никому не отрубил головы. Отменят его должность - что делать будет? Другие хоть какую-то работу вы-полняют, хоть что-то умеют. А он? Только и дела-ет, что спит да в перерывах от сна охраняет бес-полезные топор и плаху. Нет, при таком мягкоте-лом короле ему не место. Надо подавать в отстав-ку и идти учиться на какие-нибудь курсы. Ну хоть кройки и шитья. Или мясника. А что, это идея. И сам всегда с мясом, и левый заработок отличный. Они, мясники, вон как богато живут! Тюк-тюк топориком - кусок на весы, кусок для себя. И ква-лификацию палача не растеряю.
      Палач собрал свой рабочий инвентарь и ушел отдыхать.
      Разочарованы были и угрюмые филины. Когда казнят кого-то, особенно если не тебя, это так приятно - великолепное зрелище! Можно долго обсуждать и осуждать глупость одних и жесто-кость других.
      И только Ученый Секретарь был выше житей-ской суеты. Он мыслил погосударсвенному.
      - Мой король, - сказал он.
      - Что еще?
      - Совет.
      - Умный?
      - Очень.
      - Сам придумал?
      - Сам.
      - Тогда давай.
      - Прежде чем отнести сову, то есть кошку, в город, договоритесь с ней о связи.
      - Это еще зачем?
      - Для корректировки планов. Вдруг она потре-буется вам, или ей понадобится ваша помощь или мой умный совет. А отчет? Не вызывать же ее ка-ждый раз для отчета сюда.
      - Ладно, - согласился Филя Первый, - Пусть будет по-твоему. Говори, что придумал.
      - Устроим в беседке почтовый ящик. Отвечать за сохранность почты будут щенята, а за доставку корреспонденции...
      - Вы, Ученый Секретарь.
      - Хорошо, пусть буду я. Надо сегодня же со-общить щенятам пароль для связи и вручить им приказ, обязывающий в любое время дня и ночи оказывать этой глупой сове, то есть кошке, вся-кую помощь, а в случае необходимости предос-тавлять политическое убежище.
      - Все я, опять я. Сам придумал, сам и займись делом, - обрадовался Филя Первый, как радовался всегда, когда удавалось придумать работу для других. Снарядите курьера, заготовьте приказы и выполняйте незамедлительно. И смотрите, де-лайте на совесть! Я разгильдяйства не потерплю!
      ГЛАВА 8
      СЛЕД
      На рассвете редкие прохожие с удивлением наблюдали необычную картину. Три филина, за-жав в клювах кошку, кружили над городом. Оты-скав уже знакомую нам беседку, они, даже не снижаясь, в один голос сообщили друг другу: - Здесь! - и кошка, извиваясь и махая в воздухе всеми четырьмя лапами и хвостом, полетела к земле. А филины, равнодушно проводив ее взгля-дом, улетели прочь.
      - Мяу! - Сова упала ( ибо вы уже догадались, что это была она ), подпрыгнула и, задрав хвост трубой, побежала куда глаза глядят.
      Не скоро опомнилась она от случившегося с ней. Высунув язык от усталости, она обдумывала свое положение.
      Крутись не крутись, а вернуть ей птичий облик сможет только король филинов. Если, конечно, она исправит свою ошибку и заслужит прощение. Можно было бы махнуть на все рукой, то есть ла-пой и спокойно прожить жизнь в кошачьей шкуре - не так уж сложно отыскать умной кошке хоро-ших хозяев, у которых всегда найдется для нее мягкий половичок, блюдечко молока да куриная косточка. Но эти мысли оправданы для того, кто рожден кошкой. А сова стала ей только сего-дняшней ночью. До этого дня она летала! Разве променяет хоть одна птица радость полета на лю-бую сытую жизнь без крыльев? Никогда! А пото-му, едва сова отдышалась и обдумала свое поло-жение, она развернулась, добралась до беседки и приступила к выполнению очень сложного зада-ния.
      Первым делом она разбудила щенят.
      Щенята не очень-то любили кошек и сначала отнеслись к Гу враждебно заскулили и приня-лись кусать ее, но Гу быстро расставила всех по местам.
      Она допрашивала их всех вместе и каждого по отдельности, задавала хитрые вопросы и ловила на ошибках, но те только скулили жалобно и бес-престанно зевали. Кошка не добилась от них ни-каких сведений, фыркнула недовольно и поняла, что надеяться в этой жизни она может только на себя.
      Сколько времени потратила она, неизвестно, но в конце концов обнаружила то место под лав-кой, где прятались в волшебную ночь Коська и Пират.
      - Так-так, - почесала она лапой за ухом. - Для кого-то надежное укрытие, а для меня полезное открытие.
      И с дотошностью опытного сыщика обследо-вала она место преступления. Впрочем, кошки от рождения очень похожи на опытных сыщиков. Они постоянно что-то вынюхивают и высматри-вают. И даже когда дремлют, свернувшись клу-бочком в мягком кресле или на теплом водопро-водном колодце, нет-нет, а приоткроют глаза и проверят - а все ли в порядке?
      - Времени прошло немного, ветер здесь редкий гость и запахи имеют вполне приличный вид, - записывала она в протокол расследования. - Это все, чем я располагаю. Ах, пуговица! Может и она пригодится. Может, кто-то случайно обронил, а может и похитители. На всякий случай приобщим к вещдокам. Надо честно признать - не густо. Но я довольна. Если верить детективным историям, и без улик можно отправляться на поиски и доби-ваться цели. А у меня в руках, то есть в носу, очень важный след. Запомним его хорошенько, запишем химическую формулу! Рано или поздно именно он должен вывести меня на похитителя. А если мне суждено погибнуть в неравной борьбе, те, кто придет после меня, начнут уже не с пусто-го места.
      Кошка еще несколько раз глубоко вдохнула пыльный воздух беседки, прикрывая глаза для лучшего восприятия запаха, оставила у щенят свой первый отчет королю филинов и вышла на посыпанную мелкими холодными камушками до-рогу.
      На асфальте к знакомому запаху примешались десятки других, и она потеряла след, но встретила кота с разбойничьей мордой.
      Кот потрогал ее лапой, обнюхал со всех сто-рон, недовольно морщась и фыркая, но драться не стал, - ушел по своим делам, презрительно выгнув полосатый хвост.
      Гу долго смотрела ему вслед, пытаясь вспом-нить - где же она его видела? А когда вспомнила, кот бесследно исчез.
      Город ожил.
      Тут и там люди спешили на работу и на учебу, хлопали двери в подъездах, газовали автомобили и гремели трамваи.
      Гу, не привыкшая к шуму города, насторожи-лась. Ей все казалось, что сейчас на нее устроят охоту - будут гонять, ловить, кидать камни и пал-ки. Но у людей хватало своих забот. Да и кому в голову могло прийти, что эта кошка вовсе не кошка?
      И вскоре она успокоилась. Выгнув хвост, как это сделал кот, она приказала себе:
      - Вперед! За помилованием!
      И смело отправилась на поиски.
      ГЛАВА 9
      ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА
      Широко распахнулись двери школы и по бе-тонным ступеням в школьный двор выкатилась веселая и шумная детвора. Бег наперегонки, игра в классики, в резиночку, в догонялки; показ марок и спичечных этикеток, наклеек и вкладышей, об-мен ими; сражение на портфелях и линейках, и даже игра в футбол - всему нашлось место.
      Огибая играющих и спорящих, Коська шагал домой. На лице его ярче солнца сияла довольная улыбка. Еще бы не радоваться! Посмотрите, какой день! И самые большие снежные кучи преврати-лись в ручьи, убежали, журча и перекатываясь в помутневшую от талых вод реку. А на их месте пробились первые зеленые стрелки травы, да такие нежные, такие долгожданные. И нет ничего удивительного в том, что какая-то девочка в паль-то нараспашку и без шапочки, наклонилась над ним, трепетно поглаживает розовыми пальчиками и нашептывает всякие ласковые слова. Коська и сам бы не прочь сделать так, и сделал бы, не будь мальчишкой и не опасайся насмешек ребят. Дев-чонкам проще, девчонкам все можно. Даже про-сто вот так сидеть на корточках и радоваться са-мой обычной травинке.
      А идти по дорожке одно удовольствие. Ас-фальт сухой и чистый. Вчера субботник был. Это только называется так - субботник. Но его можно хоть каждый день проводить: хочешь - в субботу, хочешь - в среду. Сегодня грязь с ботинок отмывать не надо будет. И брюки не заляпаешь. Даже специально ищи лужу, замучаешься, пока най-дешь хоть одну. Их размазали по дорогам веника-ми и метлами, а солнце быстренько подобрало остатки.
      Весна.
      Самая настоящая.
      Не по календарю, - по погоде.
      И воздух пахнет совсем по-новому. Вчера еще не пах, а сегодня вышли из школы - и нате вам, получайте - пахнет! Что-то в нем такое, по чему очень преочень соскучился.
      Почки на тополях как птичьи клювики раскры-ваются. И просыпаются на землю липкие корич-невые лодочки. Ага! Горькое - это тополем пах-нет. Но и еще море всяких запахов понамешано.
      Под стать весне и настроение у Коськи. В его дневнике одна опираясь на другую как этажи в доме, стоят две пятерки. Коська вообще-то при-вык к хорошим отметкам и обычно не выказывает по этому поводу радости. Но сегодня особенный день. И пятерки особенные. По его любимой ма-тематике - на одной контрольной успел решить два варианта и оба правильно. И по физкультуре. К стыду Коськи он не часто отличается на этом уроке. Да-да, такой он человек, не получается, и все тут. Старается изо всех сил, а сил как раз и маловато.
      Он уже знает, сегодня папа потреплет по воло-сам и скажет:
      - Молодец, сынок!
      Так приятно, когда хвалит папа. И Коська не-пременно скажет:
      - Эта пятерка и твоя, и моя.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.